Глава 12. Перехват
Между ледником Ламберта и горами Принс-Чарлз уже более ста лет как прописалась база «Союз».
Иные станции «антарктов» устроились куда как хорошо – отправляли в Большой Мир танкеры с нефтью и газом. Проживающие на базе «Союз» поначалу чувствовали себя бедными родственниками, а теперь они и грудь расправили, и голову держали высоко – им поступали доходы от экспорта льда в Австралазию и Афросоюз.
Земли, богатые пустынями, но бедные водой, охотно раскупали айсберги и становились в очередь – «По ледяной горе в одни руки!».
Запросы полярников пошли вверх, и «Союз» перестал удовлетворять им. Стали подыскивать новое место под селение, попрестижнее. Сыскали его на озере Радок – это, если считать от базы «Союз», километров пятьдесят по прямой на юго-запад. Туда-то и собрались китопасы на выходные.
…Вездеход на воздушной подушке шел к озеру в обход оазиса Джетти, безрадостного каменистого плато, и через пару часов добрался до гигантской впадины с крутыми склонами.
Сихали Браун покинул кабину вездехода и огляделся. Прямо перед ним лежало самое глубокое озеро Антарктиды. Его поверхность, покрытая льдом, сверкала в лучах низкого солнца, и лишь вдоль берегов вилась темная кайма воды.
За озером вырастали полукилометровые обрывы. Скалистые склоны западного берега, стального цвета с ржавчиной, почти отвесно вставали над озером, а на самом верху, в ложбинах, лежали снежники.
В глубь оазиса и в сторону от Радока уходила пара грандиозных каньонов – крутейшие слоистые стены, смерзшиеся валуны и пятна плотного слежавшегося снега. Бурые скальные карнизы все в ячеистых кружевах, похожих на окаменевшие соты, – ветер так постарался.
Весна выдалась теплой, и по ущелью Пагодрома бежали бурные потоки. Журчание воды! Потрясающий звук в краю белого безмолвия.
– Смотрите! – восхитился Рыжий. – Полынья!
– Угу… – гуднул Тугарин-Змей.
Около края ледника Бетти, впадающего в озеро, открылось большое темно-синее разводье. По воде бежали короткие злые гребешки. Водяная пыль, сорванная с них ветром, стояла над полыньей как облако – стоковый ветер падал с вершин и не давал воде замерзнуть.
У подножия голых сопок пузырились два прозрачных купола, соединенные прозрачным переходом. Один купол был метров пятисот в поперечнике, другой дотягивал до семисот. Под колпаками суетились людишки-муравьишки, раскатывая по местам белые горошины эмбриосистем. Пара домов уже стояла – аккуратные белые кубики.
– У меня дежавю! – хохотнул Вуквун. – Как в Анадыре, помнишь, Змей?
– Угу...
Подошедший попутчик, инженер-контролер, прикрывшись ладонью от низкого желтого солнца над утесом, сказал:
– В первый раз перезимуем по-человечески. Тут такие морозы бывают – что ты!
Кивнув на бластер, торчащий из кобуры у Брауна, он спросил, немного стесняясь:
– И часто приходится… того… применять?
– Время от времени, – серьезно ответил Тимофей.
– А у нас тут тихо… Пока. Ну, бывает, конечно, что нефтяники с газовиками сцепятся или ледонавигаторы шум поднимут, и начинается…
– Тихо! – прикрикнул Вуквун и вынул радиофон. Коммуникатор залился громче. – Еле услышал... Да!
Неяркая стереопроекция нарисовала в воздухе голову озабоченного Трофима.
– Арманто? – сказал он. – Здорово... Ты когда на Вэ-пятнадцать-А собираешься?
– Завтра. А что?
– Профилактика?
– Да, у них по ватерлинии желоб протаял, будем морозить.
– Извини, конечно, что ломаю выходные, но вылететь придется сегодня. Сейчас. Там каверна большая образовалась, как бы пятнадцатый не треснул… – Ледонавигатор посопел и договорил: – Я заказал грузопассажирский с Кергелена, будет через час.
– Через час так через час.
– Ну, я на тебя надеюсь, Арманто Комович...
Стереопроекция мигнула и исчезла.
– Едем? – деловито спросил водитель.
– И быстро, – решил Арманто. – Тимка, в кабину!
Все погрузились, как по боевой тревоге, и вездеход, качаясь на буграх, помчался к красневшему вдали вертолету.
Когда звено субмарин вместили в грузопассажирский стратоплан, у Брауна появилось странное ощущение – очень все было похоже на тот вылет из Владивостока. И громадный зев откинутой аппарели, и ребристые стены внутри фюзеляжа, даже сизый цвет стратолета снаружи – все это постоянно вытягивало, накручивало цепочки ассоциаций.
– Все в стратолет! – разнеслось по ледяному аэродрому.
Сихали взбежал по аппарели на борт.
– Все на месте? – отрывисто спросил Арманто.
– Все! – дружно гаркнули китопасы.
– Даже я! – добавил Шурик Рыжий.
– Удивительно, – тут же съехидничал Шурик Белый. – Просто не верится!
Браун, улыбаясь, прошел на свое место рядом с Ильей Хариным. Громко зашелестели рабочие мышцы аппарели, и трап, похожий на нижнюю челюсть кашалота, плотно вошел в пазы.
Загрохотали двигатели, грохот перешел в рев. Легкая перегрузка прижала Тимофея к спинке кресла. Шуточки по салону смолкли – стратолет шел на разгон. В иллюминаторе слева покосилась темная вода океана. Обломок ледяного поля, искрящийся пещерами, украшенный светящимися сине-зелеными башнями, тоже накренился, будто собираясь обрушиться, и тяжелая машина взлетела. Перегрузка наседала, стратолет круто забирал в небо. Все выше, и выше, и выше. Синева сгустилась, стала отдавать лиловым – стратосфера! Край Земли заметно округлился, подстеленные облака пушились далеко внизу.
Суборбитальный полет закончился, и стратоплан пошел на спуск. Приблизились облака, замерцала «стиральная доска» Индийского океана, и аппарат перешел в планирующий режим.
Машина неслась на бреющем, глуша выпрыгивавших летучих рыб. Поверхность лазурных вод стремительно неслась навстречу, а далеко на севере белел кусочек сахара – айсберг В-15А.
– Приготовиться! – рявкнул динамик.
– По местам! – подхватил Арманто.
Китопасы разбежались по субмаринам и задраили люки.
– Внимание!
Вуквун проверил, хорошо ли пристегнут бортинженер, опустил фиксаторы сам и сконцентрировался – их субмарину сбросят первой.
– Выброс!
У-ах! Тугой поток воздуха ударил, подхватил обтекаемую «Орку». Вуквун моментально выдвинул кормовые крылья – подлодка обрела устойчивость и мягко, по пологой глиссаде, скользнула в воду. Сильный вздрог – теперь уже не воздух, а упругая вода приняла субмарину. «Орка» всплыла.
Стратоплан уходил на север – сизая птица рух – и словно откладывал яйца. Субмарины плавно снижались к голубой воде и пропадали в оторочке белых брызг.
– Что-то я не понял… – удивился Арманто. Поднявшись с кресла, комзвена глянул через прозрачный верхний колпак. – А куда он плывет? Север же там!
Браун поднялся и стал рядом. Действительно… Айсберг шел строго на запад.
– Может, это другой? – предположил «субмаринмастер».
Тимофей вместо ответа включил пеленгатор, и металлический голос заполнил рубку:
– Айсберг В-15А следует по маршруту ПортЭймери – Хадрамаут. Груз негабаритный, следует на буксире, просьба не приближаться! Айсберг В-15А следует…
Сихали выключил пеленгатор и сделал вывод:
– Либо тутошние ледонавигаторы всем коллективом чокнулись, либо айсберг похитили.
– Ничего себе… – пробормотал Арманто.
Он настроил рацию на внутренний канал и посвятил китопасов в суть происходящего.
– Дело ясное, что дело туманное… – проговорил Змей.
– Если это пираты, – сказал Рыжий, – то они нас встретят не цветами…
– Ничего! – хохотнул Белый. – Якудзам мы задницу начистили? Начистили. И этим начистим!
– Строимся «клином»! – скомандовал Арманто, непривычно суровея. – Переговоры только по закрытому каналу. Идем под водой до буксиров-толкачей, там я в разведку схожу. Сихали, будешь на подхвате.
– Не буду, – строптиво ответил Браун. – Ты командир, ты за все звено в ответе, тебе нельзя покидать субмарину. На разведку схожу я, тем более и стреляю я получше некоторых…
– Ну и черт с тобой! – сердито отозвался Арманто и рявкнул: – Змей! Шурики! Держитесь у подъемника!
– Понял, – ответил Харин.
– Бу-сде! – сказал Белый.
Ровно и мощно работающие движки буксиров-толкачей глушили все звуки, отдаваясь в кабине вибрацией и частым рокотом.
Схлынула волна, стекла струями по прозрачному колпаку. Открыла небо и красную стену – борт толкача.
– Держи ближе к борту, не бойся, «Орка» крепкая!
Арманто сумрачно кивнул.
– Я пошел.
На самом-то деле Браун вовсе не горел энтузиазмом – в разведку ему идти не хотелось, но такова уж участь ганфайтера… Он вылез наружу и закрыл за собой люк. Субмарину сильно качало, и скобы на правом борту толкача то взлетали на метр, то падали. Ухватившись рукой за одну, Тимофей подтянулся и полез наверх, махом теряя опору. Он понятия не имел, что его ждет на Вэ-пятнадцатом-А, но вряд ли там все нормально – просто так айсберги курс не меняют.
Оказавшись на палубе – фальшбортов и лееров на буксире не было, зачем они автомату? – Браун пробежал на нос. Впереди задирались громадные упоры, которыми буксир прижимался к айсбергу. Упоры не касались льда, они плотно входили в амортизаторы, вмороженные в тело айсберга.
Младший смотритель потер ладони в перчатках и ухватился за металлоконструкцию упора. Буксир покачивало, и с верха рамы было видно, как изгибается амортизатор, гася крены и дифференты судна. Гибкие элементы скрипели, звенели и лязгали. Опасливо поглядывая на хищно сжимающиеся сочленения, Сихали перескочил на амортизатор и сразу шагнул на решетчатую ферму суперфризера. Решетку кое-где покрывал иней. Сердце колотилось как пойманное.
Крепче сжимая перекладины, Браун вскарабкался на ледяное поле. Красные куполки жилых модулей терялись далеко впереди, а метрах в пятидесяти стояли боксы. Только роботы были почему-то не внутри, а стояли снаружи, окружая свое обиталище кольцом.
Тимофей отряхнул иней с ладоней и пошел к киберам. Различив старшего, он приблизился к нему и резко спросил:
– Какую программу выполняет система?
Робот-матка повернул к нему обтекаемую голову и ответил:
– Программа нестандартная. Охрана объекта.
– Кто находится на объекте?
– Экипаж.
– Какие были даны указания?
– Никого не выпускать.
Браун кивнул и спокойно прошествовал к дверям боксов, обойдя робота-матку. Тот даже не шевельнулся – указания «никого не впускать» он не получал...
Тимофей снял фиксатор и откатил дверь. И едва увернулся от удара прямой в челюсть. Здоровенный детина в бейсболке норовил своротить ее Брауну набок. Не на того напал...
– Потише! – бросил младший смотритель, выхватывая бластер. Детина отшатнулся.
– Ледонавигаторы?
Люди, сидевшие у ниш на полу, хмуро закивали, косясь на оружие. Некоторые из них потирали запястья, но большинство было связано.
– Мы из ТОЗО, китопасы, – представился младший Тимофей и опустил ствол. – Сихали Браун.
По лицам связанных и развязанных разлилось облегчение, даже улыбки прорезались. Ошарашенный детина потер облезший нос и сказал растерянно:
– А я... это... только распутался...
– Я так и понял... – рассеянно ответил Браун, шаря глазами по стенкам. – Ага!
Он подошел к раме дверей-штор и отлепил коробочку «посредника». Хмыкнув, он приставил к интерфейсу бластер и прожег его слабым импульсом.
– Вы пока тут высвобождайтесь, а я с киберами погутарю...
Тимофей вышел, и старший кибер тут же развернулся к нему.
– Нет ли новых указаний?
– Слушай новые указания: охрану снять.
– Выполняется...
– Далеко подъемник?
– Отсюда до него одна тысяча пятьсот сорок пять метров.
– Так... Слушай задание: нырнуть с кормы, проплыть к носу, подняться на поле и ждать дальнейших указаний.
– Понял...
– Уточнение: подчиняться только моим приказам!
– Понял. Выполняется...
Четверорукие аквароботы вразвалочку прошлепали за край и попрыгали в воду. Ледонавигаторы подошли и набычились.
– Мне потребуются помощники, – сказал Браун.
– Нас тут шестеро, – решительно высказался один из ледонавигаторов, – но мы в тельняшках!
– Лучше бы – в броне... – проворчал Тимофей и сказал в радиофон: – Арманто, подваливайте к подъемнику, швартуйтесь и поднимайтесь.
Ну, что? – повернулся Сихали к ледоводителям. – Выдвигаемся? Кто хорошо стреляет?
– Борька Сегаль, – пробасил ледонавигатор в бейсболке. – Он у нас призы брал.
– Тогда – на, – младший смотритель передал Сегалю один из своих бластеров. – Только с возвратом!
– Не вопрос! – ухмыльнулся Борис.
– Выдвигаемся.
Антаркты решительно кивнули и пошли за Тимофеем, стараясь двигаться так, чтобы между ними и модулями торчали зеркальные сферы и трубчатые спирали суперфризеров.
У подъемника группа Тимофея объединилась с высадившимися китопасами. Короткими перебежками они двинулись к модулям, неподалеку от которых уныло свешивал лопасти вертолет. В кают-компании никого обнаружить не удалось, только следы попойки. В кольцевом коридоре лежал гангстер, бородатый и совершенно невменяемый. Пират только мычал, пускал пузыри и не реагировал на внешние раздражители.
– Литр высосал, это точно, – поставил диагноз Борис.
– А я его вроде видел… – протянул Рыжий. – Точно! Это Рио Брай, стрелок Шорти Канна!
Браун, перешагнув китокрада, скользнул к выходу – и задержал дыхание. На льду, в луже застывшей крови лежал человек. Вернее, то, что от него осталось после расчлененки. Борис охнул.
– Ти-хо…
Иллюминаторы в куполах не светились, дверь командного модуля стояла распахнутая настежь, оттуда неслись громкие голоса и грубый смех.
– А чего ты на запад попер? – донесся вопрос.
– Я?
– Айсберг!
– Да черт его знает… Я что, следить за ним должен? Плывет, и ладно…
– Не ту кнопку нажал!
– Не, не, это Айвен решил лед в Африке толкнуть!
– По сходной цене!
– Га-га-га!
Внезапно из крайнего модуля выскочил пират в сером комбезе и, пригибаясь, кинулся к ЦПУ, безостановочно паля из плазмогана за спину, в догонявшего робота. Оранжевые всплески плазмы пропахивали лед, оставляя закопченные борозды и поднимая клубы шипящего пара. Грохот выстрелов мигом утишил пиратов в ЦПУ.
– Выходить по одному! – крикнул Браун. – Руки за голову!
В ответ темный проход в командный модуль озарился стробоскопическими вспышками. «Наши» залегли. Плазма выла над головами, прожигая двойные стенки модулей.
Ругаясь почем зря, Тимофей достал радиофон и связался с роботом-маткой. Дав системе новые указания, он расслышал бесстрастное: «Выполняется...»
После короткой паузы из ЦПУ грянул залп, срывая крышу кают-компании. А из-за угла вышел акваробот, держа в левой паре манипуляторов пирата в сером, в правой – его плазменник.
Браун выстрелил в пирата и знаками показал киберу: «Брось труп и открывай огонь по ЦПУ».
Робот опустил пирата на лед, шагнул из укрытия и начал сосредоточенно опорожнять батареи излучателя. Он палил по стенкам модуля, расплавленный пластик ручейками хлынул внутрь. Пираты завыли и завизжали, спасаясь от пластмассового кипятка. Раздался один предсмертный крик, другой…
– Арманто, Шурики, Змей! – быстро проговорил Сихали. – В атаку!
Страх холодными волнами накатывал на него, покрывая с головой, чтобы тут же схлынуть, выступая капельками пота.
Китопасы бросились к ЦПУ. Сопротивления им никто не оказал – бандиты скакали по модулю, уворачиваясь от жгучего дождика, скользя на пластиковых лепешках и стукаясь об мягкие еще, горячие сосульки. Двое лежали на полу, раскинув руки.
– Огонь!
Бледно-лиловые разряды запрыскали в ЦПУ, попадая в мечущиеся тени и образуя кучу-малу из человеческих тел.
– Сдаёмся! – вырвался наружу истошный вопль.
– Сдаёмся! Не стреляйте!
– У-а-у-у!
– Прекратить огонь!
Внезапно вспышки плазмы оконтурили неправильный квадрат в стене центрального поста. Высадив плечом дымящуюся панель, наружу вывалился Айвен Новаго. Его лицо, искаженное от боли и лютой ненависти, было вымазано в саже и окроплено чужой кровью, но Тимофей сразу же узнал Бешеного.
По завету Вити Волина он не стал кричать «Стой! Стрелять буду!», а нажал на курок.
Выстрела не последовало – картридж был использован, индикатор мрачно горел рубиновым глазом-ноликом.
Радостно улыбаясь, Айвен вскинул лучемет – хилый остаточный зарядик брызнул оранжевым пунктиром, опалив Брауну комбез. Ощерясь, Бешеный отшвырнул плазмоган и бросился бежать. Следом кинулся еще один, малого росточку. Оба бандюка драпали, скача по гладкому льду, вжав головы в плечи и вовсю работая локтями.
Не думая ни о чем, Тимофей кинулся следом. «Жестокая ярость переполняла его» – это исписанное, затёртое выражение точно соответствовало внутреннему настрою Сихали. Он преследовал Айвена с холодной решимостью, испытывая простейшее, реликтовое желание – поймать и убить врага.
Чётким белым обрезом завиднелся край ледяного монолита. Айвен выскочил за предупредительную красную полосу, оттолкнулся и прыгнул. Следом сиганул Шорти Канн.
Сихали упал на колени, стал тормозить пятками и руками, прижиматься к скользкому льду всем телом и замер в шаге от стеклисто-просвечивающей грани.
Осторожно подтянувшись и глянув вниз, он увидел субмарину класса «Тетис». Подлодка плыла у подножия ледяной кручи, маленькая, как модель. Два человечка бултыхались между нею и айсбергом, взбивая голубую воду.
Тимофей досмотрел, как команда субмарины вытащила из воды Айвена и Перри, как они скрылись в люке, как «Тетис» срочно погрузилась и вытянутой тенью заскользила прочь.
– Ничего… – тихо протянул Сихали, памятуя, что на каждого Колобка найдется своя Лиса.
Благоразумно отодвинувшись от края, он встал и пошагал обратно.
Ему навстречу выбежал Рыжий.
– Ну, что? – выпалил он вопрос.
– Ушёл.
– Ур-род! Всё равно мы им такой Сталинград устроили, что прямо… Я с Белым одного молчуна из пленных разговорил – они нам подставу готовили! Ты представляешь? Будто это мы «гору» угнали, а ледоводителей пилами разделали…
– Да ну… – недоверчиво нахмурился Браун. – Откуда они вообще могли знать, что нас сюда перебросят?
– От Генерального Руководства, от кого ж ещё! Наталье ведь оттуда радиограмму дали? Ну, вот…
– Фантазёр ты, Ершов. А зачем им это? К чему вообще все эти сложности – ты подумал? Подстава… Расчленёнка… Это не их стиль, Шура. Шорти Канн – примитивный уголовник, у него всё просто: пиф-паф, ой-ой-ой. А здесь какая-то глупая, ненужная замысловатость, как у доморощенного драматурга из провинциального театра.
– Да, но Шорти таки был здесь! – привёл Рыжий последний довод, совершенно несокрушимый.
– Был, – согласился Тимофей.
– А может, это он нам так отомстить решил? – измыслил Ершов новую версию.
– И подался через два океана, лелея коварные планы?
– Ну, тогда я не знаю! – надулся Рыжий.
– Думаешь, я знаю? Пошли…
Китопасы к их прибытию уже полностью зачистили В-15А.
Ледонавигаторы тоже времени не теряли – пошерстив по жилым модулям, они хватали и волокли на суд и расправу выловленных пиратов, по дороге охаживая их увесистыми кулаками.
Киберы сносили мертвецов и аккуратно укладывали их в рядок. Пленных усадили рядом, задницей на лед.
– Раненые есть? – крикнул Арманто, надеясь на лучшее.
– Нема! – откликнулся Борис и несильно пнул ерзавшего на льду пленника. Тот злобно вытаращился, щеря зубы по-собачьи.
– Ну, что? – гаркнул ледоводитель. – Хапнули? Коз-злы! Фиг вам, а не айсберг!
И сложил здоровенную, тяжеловесную дулю.
