ГЛАВА 13
Выбор пути
Проходишь за жизнь множество перекрестков,
на каждом выбираешь… и приходишь в преисподнюю?
Все дороги ведут в ад!
О бессмысленности выбора
Всякий возраст по-своему интересен,
но молодость красиво подсвечена надеждой
Истина, проверенная годами
Я люблю улетать и люблю возвращаться. Радость и грусть от встреч и расставаний с Землей — граница завершения тяжелой интересной работы и начала новой. Нынешнее прощание не предполагало обратной дороги и несло в себе солидный сегмент беспокойства: на осознанный выбор нет времени, а бессознательный вроде бросания монетки — «орел» — «решка». Обманывать себя не приходится: мы стартовали в никуда.
Эмпериус наверняка предупредят или уже предупредили через сенсосвязь о мятежном бегстве. Транспорты примут и разгрузят, а нас изолируют и деактивируют, не отходя от трапа.
— Черт побери! — я ткнул кнопку на панели. Изображение уменьшающегося голубого шарика Земли исчезло с экрана. — Времени на принятие решения ноль. Леха, давай связь с «Надеждой».
В полете мы пользуемся сенсосвязью, работающей по принципу телепатии. Обычные электрические или световые сигналы просто не могут догнать идущие с субсветовой скоростью корабли, а мысль пронзает вселенную мгновенно или, как сейчас принято говорить, он лайн.
Экран высветил рубку управления впереди идущего корабля, и моя команда ощутимо подалась вперед, высматривая подружек. Надя и Света в креслах пилотов, за их спинами маячат механик Женька и «компьютерная богиня» Катрин, по обыкновению взлохмаченная. Сашка через мою голову потянулся, улыбаясь во весь рот, к экрану. Пришлось вернуть парня в реал, ткнув слегка кулаком в бок. Девчонки уже переоделись в гражданское, очевидно, в предвкушении долгого комфортного полета на автопилоте или, скорее, для сеанса видеосвязи. Мой друг — серое с блестками платье, — приоткрывает бедра Наденьки пока до середины, и я могу думать и говорить о работе.
Кратко озвучив свои размышления, пригласил народ высказываться.
— Это плохо, когда некуда лететь, — печально выдохнула Света, и, как отражение, погрустнело лицо Сереги.
— Не вылетать в сверхсвет, а покрутиться вокруг Юпитера, — задорно тряхнула смолевыми кудряшками Женька. — Выиграем время.
— Зачем оно нам? — Катрин скривилась. — В космосе мы можем лететь в любую сторону…. бесконечно долго.
— Теперь нужно куда-то прибиваться, — забасил, прерывая паузу Сашка. — А там, вот гады, не ждут и не рады.
— Не вижу конструктива, — строгостью подавляя смешки, я повернулся к Лехе. — Давай, удиви интеллектом, напугай нестандартным мышлением, приободри скисшие экипажи шуткой.
— К Юпитеру еще нужно долететь по параболе, а ее верхушка — Нептун, где нас наверняка поджидают пираты, — Леха игриво хохотнул и обвел всех радостным взглядом. — Есть возможность пострелять.
— А сколько у нас снарядов?
— Перед вылетом был комплект, но ты озлился на истребитель и приказал не останавливаться.
— Нельзя воспринимать приказы буквально. Надя, у вас есть из чего стрелять?
— Комплект, а ручное, — в принципе, нам красавицам, если не глазами, то по барабану, из чего стрелять. Все равно — не попадем.
— За всех не расписывайся, — обиделась Катрин и воинственно прищурилась.
— Пиратов может и не быть, — Надя улыбкой погасила пикировку, — я девушка удачливая, и, хотя не обременена интеллектом, но случайные неприятности обходят меня стороной.
— Ничего случайного, — Леха оглянулся ко мне, я кивнул. — Для нас давно не тайна, что пираты с Планеты Негодяев всегда знают и наш маршрут, и точное время пролета. В земном правительстве полным полно желающих заработать миллион-другой продажей государственных секретов вероятному противнику. — Леха загрустил от сплошной коррумпированности земных чиновников и подмигнул Наде. — Готовьтесь, девушки, к нервным перегрузкам.
— Спасибо, Леша, успокоил барышень, — улыбнулась в ответ Надя и повернулась ко мне. — Рыцарь, ты уже решил, как спасешь даму?
— Попробуем развернуть пиратов тараном, — в моем голосе не было уверенности, и экипажи обоих кораблей ощутимо напряглись. — Пока они вернуться на курс, успеем удрать.
Обычно у нас нет недостатка в вооружении, а сейчас полная беспомощность: из оружия на борту: десяток бластеров, лазерный револьвер да Калашников с полупустым магазином. Можно использовать, как дубину, когда патроны кончатся.
— И две ракеты, — прозвенел среди паузы голос Нэльки. — Мне слоник сказал. — Девочка с начала полета сидит в обнимку с нашей чаеваркой, шепчет что-то в лопухи ушей и радостно смеется ответам.
— А Слоник не сказал, что ребенку пора бы спать?
— Я не ребенок, а член экипажа «Витязя», — гордо прозвенела Нэлька Бета-Тумановским голоском, и все заулыбались.
Леха, не обращая внимания на смешки, застучал по «клаве» и повернулся посветлевшим лицом.
— Точно. На правом борту. Во время погрузки слоник заблокировал крайние шахты. Я говорил, он нахватается знаний от главного компьютера.
— Этим знаниям ухватки имя и, похоже, он нахватался их от тебя. Что, Надежда?
— Летим на Эмпериус, — строгие глаза снова подарили смешинку, теперь для всех. — Персонал там немногочисленный. Мы прикроем сверху, пока вы арестуете руководство и службу безопасности, а потом у нас будет своя планета.
Умеет девушка ошарашить. Мы дружно выдохнули и… согласились.
— Предложение принимается. Начинаем сближение. Когда увидите позади пиратов, пугните их очередью из пушки, но сильно не заморачивайтесь, только внимание отвлеките, а Леха отшибет им ракетой рубку стрелка.
— А если не отшибет?
— В угол поставлю. Конец связи.
— В угол? Умора, — обнимая слоника за шею, залилась Нэлька.
— Сестренка, тебе тоже придется поработать.
— Я, между прочим, ребенок.
— Девушка, — я взглянул строго и значительно, и девочка вытянулась под взглядом по стойке смирно. — Ты член экипажа «Витязя». Сейчас мы будем воевать. На вас и Александре, — Сашка механик встал рядом с Нэлькой, — обеспечение защиты корпуса корабля от прямых и касательных попаданий вражеских снарядов. Александр, объясните девушке задачу.
— Есть, командир! — Сашка отправился внутрь корабля, Нэлька на цыпочках следом.
Транспорт имеет несколько уровней защиты, от самых простых — броневая обшивка, до сверхсложных — отталкивающих, отклоняющих, уничтожающих систем, действующих без вмешательства экипажа. Но иногда противнику удается вывести из строя один-два экрана, и тут для механика наступает горячая пора — быстрая замена сгоревших блоков, предохранителей, панелей. Моя сестричка — девочка шустрая и может принести реальную пользу.
— Серега, когда увидим «Надежду»?
— Через минуту.
— Алексей, ракеты готовы?
— Есть!
Леха не отрывает глаза от монитора наведения, Алексеем я называю его только в бою, и сейчас его плечи приподнялись, демонстрируя высшее напряжение.
— Есть визуальный контакт! — Серегин голос ударил по сознанию.
Что и требовалось доказать. Из заливающей экран бездонной космической черноты быстро проявляются громады сближающихся транспортов. Впереди и ниже нас идет корабль «Надежда», и ему в хвост пристраивается пиратская баржа. Приемы у «негодяев» отработаны четко: выравнивают скорости и, нейтрализовав электроникой и настильными взрывами защиту жертвы, швартуются — космический абордаж. Выгребают все, имеющее мало-мальскую ценность, а корабль иногда отпускают, иногда уводят к себе, изредка взрывают, если экипаж оказал сопротивление.
Пираты нас не видят, очевидно, им неизвестно о втором корабле на маршруте. А почему «очевидно» и почему «неизвестно»? Если наши командиры «продали» один транспорт, значит, продали и второй — «в нагрузку».
— Серега, второй экран, и следи за задней полусферой!
— Есть, шеф! — в голосе Сереги явственно мелькнуло удивление, но он четко выполнил команду и сразу крикнул:
— Заходят сверху!
— Алексей, видишь их.
— Есть!
— Ракету.
Мельком глянув на экран задней полусферы, вижу нависающую громаду, и раскрывающуюся «розочкой» от взрыва нашей ракеты боевую рубку пиратского корабля, — теперь им не до нас.
— Молодец, Алексей. Уважаю. Давай переднего.
На экране видно, как от транспорта к пирату протянулась строчка снарядов, нос пирата осветила противопушечная защита и тут же в районе боевой рубки проткнула борт и рванула внутри наша ракета.
— Командир, — Сашкин голос не дал порадоваться, — мы слишком близко — защита не выдерживает.
Наш корабль окружен морем огня, от срабатывающей защиты, от рвущегося на баржах «негодяев» боезапаса, от взрывов собственных снарядов. Обычное дело, когда слишком увлечешься атакой.
— Надежда, увеличьте скорость, Серега не отставай. Уходим.
— Задний валится на нас.
— Форсаж!
Перегрузка вдавила в кресло. Мощные двигатели вырвали из-под таранящего удара, и корпуса двух пиратов, столкнувшись за нашей кормой, смяли, пробили друг друга, разом превратились в пылающую груду металлического космического мусора — приманку и добычу космических рыб.
— Всем отбой! — я потянул из пачки сигарету и «перещелкнул» изображение на своей половине экрана: серое с блестками платьице заметно сместилось вверх и открывало уже девяносто процентов самых красивых в мире женских ног… И маячком — ласковая смешинка строгих глаз. Сигарета смялась и просыпалась табаком меж пальцев. — Серега, внимательно на руле, и попробуй только потерять «Надежду» из виду!
Второй пилот отвлекся от наблюдения мерцающих багрово-красных дюз впереди идущего корабля, покосился на мой экран, улыбнулся Светке и успокоил:
— Не отпущу, если даже сами захотят оторваться.
— Тогда следующая станция — Юпитер.
