Глава 11
Невиданные состязания. Полётнад грозой

Летние ночи короткие. Утро наступило, как всегда, слишком рано. Забрезжил робко рассвет и лесные птицы приветствовали новый день услаждающей слух утренней песнью. Будто по команде невидимого дирижёра сначала одна, затем вторая, и вот уже птичий хор, совмещённый с оркестром, наполнил прозрачный лесной воздух руладами причудливых трелей и витиеватых пересвистов с чудными переливами.

Неминуемо приближалось время сборов в обратную дорогу и расставаний с нашими новыми друзьями, когда мысленно одной ногой ты уже в пути, а другой ногой ещё здесь, так называемое чемоданное настроение. Мы решили прихватить с собой, кроме Джорджиуса, ещё и Корнезара с вороном. Честно говоря, особенной необходимости в этом не было, но за последнее время мы к ним привыкли, и нам было жаль бросать их, беспомощных, на произвол судьбы, тем более теперь они должны стать лучше во всех отношениях, если верить специалистам из племени Лесных Людей, которые уверяли нас в этом. К тому же, со слов тех же специалистов, от того, кто окажется рядом с ними в первое время их вступления в новую жизнь, зависит многое в формировании их жизненных позиций и наклонностей. Нам казалось, что кто, как не Дормидорф, должен взять на себя это ответственное дело и он, скребя сердце, согласился, уповая на то, что в случае удачного результата они станут добрыми помощниками в его лесных делах, а может быть, и не только помощниками, там видно будет, он так и сказал:

– Если помощи от них будет ни на грош, то я быстренько скормлю их Агресу, пусть побалуется, хоть какую-то пользу этим принесут! Опять же, удобрение потом будет, птичий помёт штука неплохая… Шучу, конечно!

Дорокорн, дымящейся головешкой указывая на подпрыгивающий и дёргающийся рюкзак Дормидорфа, заметил:

– Обновленный ворон, по всему видно, уже очнулся. Кто из вас, счастливцев, жаждет первым познакомиться с ним и пожать его честную лапку? Становитесь скорее в очередь. А за мной не занимать, я буду последним, мне скромность и застенчивость быть первым не позволяют!

Юриник бросил быстрый взгляд в ту сторону, куда указывал Дорокорн, и в мановение ока оказался возле рюкзака, быстро извлёк из заточения взъерошенного, ничего не понимающего и подслеповато щурившегося на белый свет Коршана и распеленал его. Ворон, несколько раз проворно встряхнувшись и справив свои никак не терпящие отлагательств нужды, пошатываясь и озираясь проковылял, подпрыгивая, поближе к костру, брезгливо потряхивая по очереди то одной, то другой лапкой. Примостившись поудобнее, настороженно замер и прислушался. Он ещё не успел бросить ни одного бранного словца, никакого, даже самого завалящегося крепкого выраженьица, что было ему совершенно несвойственно, а ведь впустую прошло уже несколько минут с того момента, как он очнулся. Коршан только очумело вращал глазами и потерянно крутил головой, очень похожей на ту обгорелую клюку, которой по инерции всё ещё продолжал орудовать Дорокорн, старательно и сосредоточенно шурудя ею в углях, двигая полыхающие ветки и поднимая ввысь снопы искр. Он якобы поправлял костёр, а на самом деле внимательно наблюдал за вороном, впрочем, тем же занимались и мы.

Коршан сидел так возле костра довольно долго, взъерошенный и нахохлившийся, одинокий и всеми покинутый, недоумённо озираясь по сторонам, мне стало его даже немного жаль. Зато Юриник начал проявлять подозрительную активность, и сам вызвался отнести ворона на заключительную обработку, беспокоясь о том, что они ещё, чего доброго, могут на неё и опоздать, что крайне нежелательно. Дорокорн, мгновенно смекнув что к чему и сразу заподозрив неладное, предложил пройтись вместе с ними, составить, так сказать, компанию. Тогда Юриник бережно взял на руки глупо озирающегося по сторонам ворона, подошёл к Дорокорну и совершенно неожиданно всучил ему ничего не понимающего Коршана со словами:

– Иди сам, а я лучше возле костерка погреюсь, а то продрог что-то совсем, никак согреться не могу. А может, заболел. Без женского-то тепла, заботы и ласки немудрено. По твоей, между прочим, вине, женоненавистник!

Юриник ловко сбагрил ворона на друга и ни в какую не желал соглашаться составить Дорокорну компанию, да и один теперь почему-то идти не хотел. Спихнул и успокоился, будто того и добивался. Странно как-то всё это! Пришлось задумавшемуся Дорокорну пойти самому. Через несколько минут после его ухода Юриник принялся обеспокоенно вытягивать шею и крутить головой по сторонам, явно что-то высматривая. Вот теперь дело прояснялось! Неподалёку начала образовываться небольшая стайка девушек, щебетавших, как охрипшие после утреннего пения пташки. С каждой минутой эта стайка всё росла, росла и, наконец, выросла до самых неприличных размеров, а это, в свою очередь, здесь же начало привлекать повышенное внимание, и не только наше с Дормидорфом, но уже и всего лагеря. Во избежание вполне вероятных любовных конфузов надо было что-то срочно предпринимать. Но что? И Дорокорн, как назло, отсутствовал, умело отосланный с вороном изворотливым хитрюгой Юриником. Девушки оживлённо о чём-то разговаривали, то и дело украдкой поглядывая в нашу сторону, и их призывно-манящие взгляды делались всё более кокетливыми и откровенными. Того и гляди набросятся на Юриника и… даже не представляю, что они с ним сделают! Но интересно. Может быть, защекотят в назидание? Это обстоятельство, видимо, очень сильно беспокоило и Юриника, прямо-таки не давало ему, сердешному, покоя ни на минуту. Как же я его понимаю!

Наконец, не выдержав, он сказал, пружинисто вскочив на ноги:

– Пойду, пожалуй, пройдусь! Что-то жарковато мне стало, перегрелся, видно, надо срочно слегка охладиться.

– Правильно, дружище, пойдём вместе, мне тоже очень жарко. Какая же кругом духота! – это был спаситель Дорокорн, неизвестно откуда взявшийся так скоро и неожиданно. Ему было действительно очень жарко, ибо он весь запыхался и вспотел, пот ручьями катил по его разгорячённому лицу. Юриник как-то сник весь, сдулся и удручённо опустился на своё место со словами:

– Иди лучше сам! А я никуда не пойду. Передумал я, видишь ли.

– И то верно, нам перед дальней дорогой нужно беречь силы, а не растрачивать их на разные пустяки, – быстро согласился довольный Дорокорн, усаживаясь рядышком. – Представляете, бывает же такое, никогда не мог предположить, что собственными глазами увижу подобное чудо! – продолжил он, взяв ближайшую палку и помешивая ею тлеющие потрескивавшие угли, выстреливающие периодически в разные стороны струйками сизого, завивающегося в причудливые спиральки дыма.

Увидев, что мы заинтересовались его словами и внимательно слушаем, ожидая продолжения, Дорокорн не стал испытывать нашего терпения.

– Передал я ворона с рук на руки Корнезару, он у них теперь вроде няньки, всем помогает и всё такое! Так он с Коршаном ходит, прижав к груди, как своего родного ребенка. Словом, носится с этим переделанным птенчиком, как с писаной торбой, по-другому и не скажешь. Их, кстати, куда-то повели, наверное, сейчас перевоспитывать начнут, пойдемте смотреть?

Но нам лень было ужасно, наверное, начинала сказываться бурная бессонная ночь.

– Сейчас бы испить по кружечке бодрящего отварчика милейшей тётушки Румц! Да навернуть вкуснейших пирожков со щавелем, картошечкой или грибами, которыми она нас угощала давеча! Ох, не могу я забыть того дивного вкуса и аромата! Я-то зна-аю, она обещала с утра свеженьких испечь, – мечтательно произнес Юриник, закатывая в предвкушении блаженства глаза, но при этом незаметно косясь на Дорокорна.

А того аж передёрнуло и перекосило, наверное, тоже пирожков с отварчиком резко захотелось.

– Так я сейчас мигом сбегаю и всё принесу! И отвар принесу, и пирожков, и ещё чего-нибудь прихвачу. Ох, слюнки потекли! – оживился Дорокорн, привстав со своего места.

– Пойдем же скорее вместе, дружище, – тоном, не терпящим возражений, строго произнёс Юриник, тоже поднимаясь на ноги. Дорокорн растерялся и не нашёлся, что ответить, но было видно, что он с гораздо большим удовольствием сходил бы к ней один.

– Да ла-адно, я пошутил, иди сам! – стараясь быть как можно убедительней, ответил Юриник и пояснил: – Тебя одного она куда как быстрей угостит и отварчиком, и пирожками, и ещё чем-нибудь вкусненьким, а, может, даже и сладеньким, если сумеешь хорошенько попросить. А при мне что? Оба будете смущаться, как красны девицы на исповеди у закоренелого грешника. Так что иди сам, и побыстрее, а то я могу передумать и пойти с тобой.

Дорокорн ушёл, окинув напоследок друга подозрительным долгим взглядом.

На этот раз хитромудрый Юриник не стал утруждать себя высматриванием по сторонам милых сердцу дам, всё равно Дорокорн не дремлет, а потому предпочёл понуро сидеть на месте и смотреть на вновь разгорающийся костёр после подкинутой в него свежей порции дров. Видимо, Юриник потерял всякую надежду отделаться от назойливой заботы упрямого друга, который запросто мог даже сейчас наблюдать за ним откуда-нибудь из укромного местечка, чуя неладное за версту.

Дорокорн обернулся очень быстро, принеся в искусно сплетённой корзинке каждому по кружке дымящегося отвара, запечёной в углях картошки и целую груду пирожков, причём некоторые из них были нагло надкусаны чьими-то коварными челюстями.

На наш вопрос, что бы это значило, Дорокорн, смущённо улыбаясь, отвечал:

– Это я искал пирожки с грибами, они очень благотворно влияют на меня после тяжёлых и изматывающих физических упражнений.

Юриник состроил удивлённую мину и наивно поинтересовался:

– А ты, часом, ничего не перепутал от радости, может быть, лёгкие и приятные романтические телодвижения, а не изматывающие физические упражнения? Дорокоша, друг сердешный, тётушка Румц там на тебе что, пахала, что ли? Тяжёлые и изматывающие физические упражнения! А-я-яй, обидеть такого человека!

И он раздосадовано покачал головой из стороны в сторону, поцокав при этом языком. Однако это не помешало ему заграбастать целую кучу мягких, пышущих жаром пирожков, аппетитно шуршащих румяными, пересыпанными мукой боками.

Дорокоша, смущённо улыбаясь и краснея, пустился в пространные объяснения:

– Да нет, конечно, не пахала, просто я набегался за сегодняшнее утро, словно угорелый! Да ты сам попробуй, побегай, как я. Дорокорн туда, Дорокорн сюда, вот и уморился. Скажешь тоже, паха-ала! Да лучше бы пахала, я бы тогда меньше устал! Хотя… нет!

Некоторое время стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь аппетитным чавканьем и чмоканьем – это мы завтракали с огромным удовольствием, и нам было не до разговоров. Как только мы насытились и напились чудодейственного отвара, то сразу почувствовали прилив бодрости и лёгкости во всём теле, только недавно казавшемся таким утомлённым и разбитым. Одновременно с этим и наши планы радикально изменились: мы дружно решили не упускать подвернувшуюся возможность воочию наблюдать процесс перевоспитания пленённых бывших однокашников. Быстро собравшись, мы направились за Дорокорном. Он указывал направление, куда повели Корнезара с вороном на руках и остальных. Джорджиуса держали отдельно под надёжной охраной, правда, освободив ему голову от бинтов-верёвок и развязав руки, а вместо этого напоив зельем, отшибающим память на время. Мы прошли мимо него, но он не обратил на нас совершенно никакого внимания, а был занят очень содержательной беседой с лесными муравьями, чья дорожка пробегала как раз рядом с ним.

Ещё несколько минут пути, и наш лагерь остался позади. По дороге к нам присоединились Сергай с Якобом, Парамон и ещё несколько человек, шедших чуть в сторонке. Осведомившись о цели нашего похода, они решили сопровождать нас, чтобы было веселей. Это было очень любезно с их стороны, о чём мы и не преминули сообщить им.

Вскоре деревья самым неожиданным образом расступились, и вдалеке показалась большущих размеров поляна. По мере приближения стали различимы и люди, неподвижно сидящие в произвольных позах на земле, образовывая окружность. В центре находилось несколько лесных людей, одетых в свои неизменные серо-зелёные плащ-накидки, быстро говоривших что-то, чего мы, вследствие немалого расстояния, никак не могли разобрать. А может, говорили они на каком-то непонятном языке? Не знаю, но понять ровным счётом ничего было невозможно, какие-то наборы звуков, сплетающиеся в совершенно неразборчивые, но довольно мелодичные словосочетания.

Вдруг Парамон остановил нас, перейдя на шёпот:

– Стойте! Ближе, по-моему, подходить не стоит, мы можем помешать! Давайте наблюдать отсюда. Я настаиваю!

Он, видите ли, сначала увязался с нами, прилип, как банный лист к заднице, а теперь изволит настаивать! Непонятно, для чего нам тогда вообще было нужно идти сюда? Просто, чтобы прогуляться, от нечего делать? Странно. Но Парамон упёрся, как заправский баран, и так и не дал нам подойти поближе, как я не старался! Вот упрямец, просто зла на него не хватает! Не таким он оказался простым фруктом, этот Парамоша! В дальнейшем мы имели удовольствие в этом убедиться не раз, уж если ему что втемяшится в голову, то клещами не выдерешь, похлеще Юриника будет, а ведь и тот далеко не агнец божий!

Простояв минут десять, а вернее, промаявшись, так и не увидев ничего нового для себя или интересного, мы разочарованно поплелись обратно в лагерь. По пути назад неожиданно выяснилось, что у них на сегодня запланирован пир на весь мир. Во время этого редкостного и полномасштабного чревоугодного действа будут происходить состязания в разных видах спорта и мастерских умениях, кто во что горазд. А так как гораздых у них хоть пруд пруди и даже больше, то мы гарантированно сможем насладиться множеством событий и захватывающих представлений. Словом, получить удовольствие от того, чего по авторитетному мнению Парамона нам так недостаёт в жизни.

Смелое заявление, но не лишённое здравого смысла. Парамоша не сомневался, что каждый из нас найдёт для себя то, что придётся ему по душе и надолго останется в памяти. К тому же в этих состязаниях сможет принять участие каждый желающий без каких-либо ограничений. Достаточно только заявить во всеуслышание о виде состязания, и тогда от желающих помериться силой, ловкостью или каким-либо другим умением не будет отбоя. Так они учатся и перенимают полезный опыт других.

Всё это было весьма заманчиво, и мы обещали хорошенько подумать. Но лично для меня, как я тогда полагал, наиболее заманчивым выглядела возможность испробовать на предстоящем пиру как можно больше редкостных и невиданных кушаний, коих, я думаю, должно быть представлено немало. Но говорить это вслух я, конечно, не стал, и правильно сделал, потому что на деле оказалось вовсе не так. Получается, что я сам себя недостаточно хорошо знаю, в чём и не устаю постоянно убеждаться каждый раз, как только самонадеянно начинаю думать обратное, ибо, кто бы мог подумать, но я принял участие в некоторых состязаниях и, надо сказать без лишней скромности, очень даже небезуспешно!

Вернувшись в лагерь, заодно и нагулявшись вволю, мы решили устроить второй завтрак и с удовольствием угостили наших друзей превосходной едой от дормидорфовой волшебной скатерти-самобранки. Оказалось, что они слышали о существовании подобных чудес, но воочию видят впервые, как из чистого воздуха на ней появляются всевозможные яства. Позавтракав с нами и как-то чересчур вежливо поблагодарив за угощение, они удалились, сославшись на неотложные дела по подготовке к празднику, а через некоторое время к нам начали подходить любопытствующие из обоих племён, желающие поглазеть на редкостное чудо. Добрый дедушка Дормидорф никому, конечно, не отказывал.

Вот только вследствие наплыва страждущих настроение у Дормидорфа начало несколько портиться. Ещё бы, мы и сами сбились со счёта, столько человек к нам подошло, и всех их обслужил наш добрейший старче со своей верной скатертью, которой сегодня пришлось ударно потрудиться во славу скрепления дружбы, а конца-края этому пока видно не было.

– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Ну, не отказывать же мне им, в самом деле? – недовольно бурчал Дормидорф в промежутках между подходившими подивиться на волшебную скатерть людьми.

А другие уже стояли неподалёку в очереди. Это пугало. Мы сначала добродушно посмеивались над ним, а потом и нам стало не до смеха, мы начали думать, как спасти положение, но ничего путёвого, как назло, в голову не лезло. Вдруг меня осенило! Кажется, я придумал, как можно избавить Дормидорфа от последствий его наивной доброты, о чём сразу радостным шёпотом и сообщил ему.

– Как? Ну, как? Ну, как же?!

Так же свистящим шёпотом вопрошал дед, измученный повышенным вниманием окружающих, при этом смешно топорща холёные усы, натужно выкатывая из орбит глаза и выставляя вперёд нижнюю челюсть, видимо, для пущей убедительности. Получалось очень убедительно, но было лишним, ибо сами мы прекрасно видели, что происходит.

Я также шёпотом отвечал ему:

– Сейчас, только дождусь, когда к нам подойдут одновременно несколько человек.

Долго ждать не пришлось, через несколько минут возле нас уже толпились человек семь или восемь и ещё в несколько раз больше неподалёку, терпеливо ожидая своей очереди, а сколько было на подходе – уму непостижимо! Дормидорф продолжал отчаянно семафорить мне. Он и строил глазки, и подёргивал бровями, выдвигал и обратно задвигал нижнюю челюсть, словом, всячески давал понять, что уже пора воплотить мой план в действие, время настало! При этом для окружающих его поведение и жесты оставались незаметными. Да, тяжеловато ему приходилось.

Я поднялся, громко свистнул, привлекая внимание, и крикнул что есть мочи:

– Мы вызываем вас на состязание: кто покажет чудо лучше, чем старина Дормидорф?

Многократное лесное эхо прокатилось по округе и замерло в густых кронах вековых деревьев. Все на мгновенье замерли, повернув к нам лица, от чего создалось впечатление, будто одновременно подняли множество светлых платков или зажглось неисчислимое множество светло-розовых фонариков. А потом десятки голосов подхватили наш вызов, и началось! То тут, то там образовывались импровизированные арены для кудесников и фокусников всех мастей и профилей, коих тут же окружала толпа любопытствующих. Вместе с тем постепенно формировалось движение людских потоков, это зрители переходили от одной арены к другой, наблюдая и наслаждаясь захватывающими зрелищами.

Мы, естественно, не выдержали и тоже отправились посмотреть кто во что горазд, тем более, что интерес к нашей скатерти значительно поубавился! И пусть всё началось несколько раньше, чем предполагалось, но это избавило нашего впечатлительного дедушку Дормидорфа от нервного срыва. Расчувствовавшийся, счастливо улыбающийся Дормидорф от всей души поблагодарил меня, похвалив за сообразительность, так своевременно проявленную, что обычно случается крайне редко. И то правда, как правило, бывает наоборот, умная мысля приходит опосля, когда поздно что-либо предпринимать. И тем обидней бывает это осознавать по прошествии времени, всем известно, что дорога ложка к обеду, а вилка к ужину, а коли наоборот, то это форменное глумливое издевательство.

Каких только фокусов и чудес мы не насмотрелись в тот замечательный день, но здесь я опишу лишь те, которые показались мне самыми необычными и зрелищными, благо, выбор был.

В одном месте мы наблюдали человека, стоявшего рядом с большим глиняным кувшином размером со среднюю бочку, литров, наверное, двести будет, а из этого кувшинчика, повинуясь воле человека-чародея, поднимался толстенный столб воды. Мало того, что вода то вертикально поднималась вверх, то опускалась вниз, так она ещё принимала любые формы и очертания. К примеру, она с лёгкостью принимала форму заклинателя воды и повторяла за ним все его движения. Очень красивое и необычное зрелище, особенно захватывает и завораживает ночью, когда в воде отражаются отблески и яркие вспышки костров, в которые специально для этого что-то подбрасывали. Но оно впечатляло и днём, ибо вода поразительно искрилась на солнце и переливалась всеми цветами радуги, струясь и перетекая, словно живое существо, из одной фигуры в другую. Кстати, заклинатель утверждал, что вода и есть живое существо, и нам трудно было не согласиться с ним. Да, вода наверняка живая, особенно, если её не загрязнять всевозможными отходами и не поганить ни словом, ни делом, что повсеместно происходит в моём безумном мире по причине глупости и жадности некоторых недостойных человекообразных и прямоходящих индивидуумов, обличённых непомерной для их ущербного и извращённого интеллекта властью.

Другой человек, называвшийся заклинателем огня, проделывал то же самое, но только с огнём. Он развёл огромный костёр и выделывал такие фортели, что чертям в преисподней завидно делалось, а от того и тошно! Наверняка, если бы только преисподняя существовала на самом деле, а не была плодом больной фантазии церковников и религиозных фанатиков, что зачастую, но не всегда, одно и то же! Заклинатель огня мог многократно увеличивать и уменьшать пламя, заставляя его принимать причудливые объёмные фигуры и облики, вплоть до огненного портрета любого из зрителей или точной его копии в полный рост.

Кстати, оба заклинателя утверждали в один голос, что запросто могут научить своим умениям любого из присутствующих! И научили… Когда Юриник попытался овладеть умением управлять водой, то Дорокорну, к неописуемому веселью и радости окружающих, долго ещё пришлось сушить штаны и выливать потоки воды из своих сапог, которая бралась там неизвестно откуда. Может, открылся родник какой или ключ, но будем надеяться, что временный! Когда же Дорокорн, в свою очередь, решил научиться управлять огнём, а Юриник предусмотрительно куда-то слинял от греха подальше, то у Дормидорфа начала дымиться его краса и гордость – окладистая боцманская бородка, заботливо взлелеянная путём кропотливого труда. И при этом навязчиво источать далеко не аромат ночных фиалок, а характерный стойкий запах, а коли говорить точнее, то тошнотворное зловоние опалённых волос.

После этих случаев я заметил, что за нами стали ходить люди, ожидая, что ещё мы отчебучим ко всеобщей радости и веселью. Но на этот раз они жестоко просчитались, ибо умудрённый бесценным опытом Дормидорф, с молчаливого одобрения также невинно пострадавшего Дорокорна, строго-настрого запретил нам обучаться чему-либо без его ведома. Может, конечно, оно и правильно, но как-то скучно, хотя лучше скучно, нежели больно и грустно.

А ещё один умелец мог мгновенно исчезать в одном месте и появляться в другом. Но этим нас трудно было удивить, благодаря выкрутасам одного шаловливого домовичка.

Зато встретив заклинателя судеб, я не смог пройти мимо. Но и подойти не сразу решился. Знать наперёд своё будущее я не хочу, тем более, предсказанное неизвестно кем. Желания? У меня есть всё, что необходимо, ничего особенного мне не надо. И вообще я предпочитаю желать и создавать своё грядущее сам, слушая себя и руководствуясь принципами собственной совести. Хотя… пожалуй, мне бы хотелось всегда быть в здравом рассудке и никогда не сожалеть о сделанном выборе. С этими мыслями я и подошёл к заклинателю. Он пристально посмотрел на меня и ничего не сказав, направился к ближайшей сосне, жестом приглашая следовать за ним.

– Встань к сосне спиной, закрой глаза, расслабься и вспомни самое светлое, что приходит на ум и радует.

Сам же он остался чуть в стороне наблюдать. Я поступил в точности, как он просил, и… огромная шишка пребольно ударила меня, сорвавшись сверху. Открыв глаза, я в недоумении уставился на нелепого заклинателя. Лицо его оставалось серьёзным, а глаза улыбались.

– Значимость выбора предопределяем мы ежесекундно. Чтобы научиться принимать собственный выбор, надо не бояться его делать, полагаясь лишь на себя самого. Ты не можешь ошибиться, ибо выбор порождает действие, действие – опыт, а опыт – развитие. Чтобы ты не выбрал – это всегда шаг вперёд. А боль в голове скоро пройдёт, это же был твой выбор, – он улыбнулся и через минуту исчез среди соплеменников.

Больше я его не встречал. Да, вот так урок. Сам ведь всегда подтруниваю над теми, кто верит экстрасенсам, ясновидящим, гадалкам и пророкам, а здесь попался, как мальчишка! Нет, надо держаться подальше от заклинателей, лучше пойду посмотрю, что за состязания здесь устраивают!

Были там соревнования по стрельбе из луков и арбалетов, и лазанью по деревьям, и соперничество в метании ножей, борьбе, боях на шестах и палках, и много чего ещё.

В некоторых состязаниях принимали участие и мои друзья. Например, Юриник ни разу не дал промаха в стрельбе из своего любимого арбалета, чем вызвал неподдельный восторг и уважение у присутствующих. Женская группа поддержки, состоящая из девушек обоих племён, превзошла самые нескромные ожидания: они и визжали от восторга, и лезли целоваться, чем вогнали в краску, но только не Юриника, а почему-то подмоченного Дорокорна, и аплодировали, в общем, бурно выражали свои эмоции, никого не стесняясь, что тоже немало забавляло окружающих.

Дормидорф быстро и ловко победил нескольких довольно молодых соперников в боях на шестах и палках. Сражаться же на саблях, как его не уговаривали, он отказался, ссылаясь на то, что, дескать, уже стар для этого и не особенно владеет этим видом оружия. Обманывал, конечно, ведь я прекрасно помню, как в непринуждённой беседе у костра во время очередной ночёвки он говорил мне, что владеет саблями лучше других видов оружия. Натренеровался ещё в детстве от нечего делать, просто нравилось ему это, да и в жизни могло пригодиться. Из чего я понял, что старина Дормидорф, в силу своей мудрости, такта и великодушия не счёл возможным показывать своё превосходство ещё и в этом, что, безусловно, делало ему честь.

Дорокорн оказался прекрасным и непобедимым борцом, никто из присутствующих так и не смог его одолеть, хотя желающих оказалось предостаточно. Тётушка Румц неизменно впадала и подолгу пребывала в состоянии дикого восторга, когда Дорокорн спокойо и не суетясь, расчётливыми, выверенными движениями, иногда с помощью маленьких хитростей, вроде болевых захватов или резкой перемены направления атаки, одерживал победу за победой, пока желающих состязаться с ним не осталось вовсе. Тогда победитель Дорокорн так раздулся от переполнявшей его гордости, что просто смешно было смотреть.

И мне из озорства вдруг захотелось его немного проучить, если, конечно, получится. Мгновенно созрел план действий, и я смело вызвался ему в соперники, ловя на себе недоумённые взгляды окружающих. А Юриник сочувственно похлопал меня по плечу, пообещав болеть за меня, но шансов одолеть малыша Дорокошу у меня маловато. Один лишь Дормидорф довольно хмыкал в свою закопчённую бороду. Оказалось, он меня сразу раскусил, хитрющий дед, ведь я не отличался могучим телосложением, не то что мой соперник, а значит, по всему видать: у меня есть план, который можно противопоставить силе, ловкости и опыту Дорокорна. Так оно, в общем-то, и было – не умалишённый же я, так явно позориться и без особой надобности лезть на рожон! Главным в моём плане была неожиданность, основанная на объективном и очевидном обстоятельстве – Дорокорн потерял осторожность и расслабился, привыкнув к победам. А потому мой план вполне мог сработать, если действовать быстро, чётко, и не дать ему возможности раскусить себя.

Когда-то давно, в юности, я имел небольшой, и не только спортивный опыт в уличных кулачных боях, а попросту в нормальных дворовых баталиях, кои не удавалось миновать почти ни одному мальчишке. Потом были несколько лет занятий борьбой и последние три года перед армией – серьёзное увлечение рукопашным боем. Кроме того, служба в армии проходила в специальных войсках, разведка ВДВ, хотя и не весь срок, но его добрая половина. Особо учиться там, правда, было нечему, тем не менее и скучно иногда не было. Как-никак – школа жизни, а точнее, пушечное мясо, помогающее нищей верхушке хоть как-то сводить концы с концами. Да и по окончании срока моя работа в течение нескольких лет некоторым образом была связана с единоборствами, а, соответственно, и с посильными тренировками, скорее поддерживающими в форме, нежели чему-то учащими. Но теперь всё это было в далёком прошлом и осталось только любительское увлечение некоторыми особенностями физической культуры, именно теми, кои я сам для себя выработал в процессе жизни.

Так что можно сказать, я был хоть и не совсем дилетантом, но и далеко не профессионалом в этом. В душе что-то поднялось и забурлило, как в былые времена! Азарт и озорство в совокупности с резким всплеском умственной и физической активности явились ко мне в полной своей красе. Однако то, что Дорокорн такой умелый борец, не должно помешать мне одержать победу в считанные секунды, коли, конечно, мой план сработает. А это зависело только от меня, что не могло не радовать и не воодушевлять. Ведь, как известно, на любого всемогущего человека всегда можно найти случайные и неожиданные обстоятельства, сводящие на нет его могущество, нужно только умело поискать или создать их самому и, желательно, исподволь. Если я только мгновение промедлю, когда настанет пора действовать, или дам ему возможность поймать меня на захват, тогда мне придётся туго! Но не корову же я проиграю, в самом деле! А неописуемое удовольствие получу в любом случае, так что грех не рискнуть и не попробовать, вспомнить юность, которая уже дала о себе знать давеча, на уроке растениеведения, волнующе-приятными воспоминаниями школьных лет.

Я скромно вышел в круг к потирающему руки в предвкушении скорой победы Дорокорну. Он великодушно пообещал не сильно намять мне бока, памятуя о наших добрых отношениях, и схватка началась.

Мне удалось несколько раз ловко увернуться от его захватов и это только раззадорило его, чего я и добивался, это было частью моего плана. Но не беда, если бы этого и не случилось. Когда азарт и боевой пыл в нём начали бить через край, я нагло пихнул Дорокорна носком сапога в ногу и вызывающе посмотрел прямо в глаза. По моему мнению, он обязательно должен был отреагировать и хоть немного замедлиться для того, чтобы достойно ответить на мой взгляд. Так и вышло. А когда он начал что-то соображать, то было уже слишком поздно. Я тут же перевёл взгляд на свою ладонь, где находилась заранее приготовленная каверза. Не успел он добраться до меня, как я принялся самозабвенно гнуть карточку во все стороны, а голова бедняги Дорокорна стала принимать не вполне естественные формы.

Он, как и ожидалось, сразу потерял ко мне всяческий интерес и принялся сосредоточенно ощупывать свою наивную голову, пытаясь собрать обратно, но все его потуги были тщетны и безуспешны. Зрители ошеломлённо затихли, с изумлением взирая на происходящее. Но моя победа только наметилась, а не состоялась, осталось сделать последний жирный штрих! И я, не теряя времени даром и продолжая манипуляции с карточкой, неспешно подошёл почти вплотную к Дорокорну, нагнулся, взял руками за обе его лодыжки одновременно и… что есть силы дёрнул на себя и вверх, толкнув его для верности правым плечом в живот. Его ноги подлетели вверх, а тело рухнуло с глухим стуком наземь. Он, словно гигантская мышь, пронзительно пискнул и беспомощно завалился с бока, на который первоначально упал, пытаясь сгруппироваться, на спину с протяжным стоном, всё ещё держась обеими руками за свою самонадеянную голову.

Конечно, я мог попробовать проделать это и без помощи карточки, может быть, у меня даже что-нибудь из этого и вышло путное, а может, и нет. Так к чему рисковать, если можно действовать наверняка? Разумеется, после эффектной победы я признался, что выиграл схватку только благодаря помощи карточки-каверзы, а если бы не это обстоятельство, то мне трудно было бы рассчитывать на лёгкую победу над таким силачом, коим являлся наш достойный Дорокорн. Вполне возможно, и даже наиболее вероятно, что мне никогда его не одолеть, если бы не хитрость, на которую мне пришлось пойти. Но условиями турнира не возбранялось применение каких-либо необычных средств в любых количествах и качествах, естественно, не наносящих увечий сопернику, а даже наоборот, приветствовалось, и по сему меня не то, что не осудили, а даже похвалили.

Более того, сам Дорокорн восхищённо сказал:

– Молодец, ловко ты меня. Да я сам виноват, зазнался и потерял бдительность, нужно было сразу сообразить, что неспроста ты вызвался мне в соперники. Да и про каверзу я знал, но не предполагал, что ты ею воспользуешься, просто из головы вылетело, а думать-то надо всегда.

Я не мог не согласиться с ним, всегда-то всегда, было б ещё чем! Это ведь тоже надо хоть иногда тренировать. А он, немного поколебавшись, продолжал:

– Надеюсь, ты дашь и мне как-нибудь попользоваться этой отличной вещицей, твоей карточкой?

Он показывал взглядом на мою руку, в которой я всё ещё сжимал каверзу и я, улыбнувшись и уже зная наверняка, против кого он захочет её применить, ответил:

– Ну, конечно, дам, обращайся в любое время, только предупреди, пожалуйста, заранее, чтобы я мог подготовиться морально, да и физически тоже. Только у меня ответная просьба: тебе придётся поделиться со мной своими ощущениями, чтобы я хоть знал, чего мне ожидать. Ладно?

– Конечно, поделюсь, даже с превеликим удовольствием! Да здесь ничего особенного и нет, просто ощущение, будто в твоей голове ворочается кто-то живой и огромный, очень сильный и тяжёлый, медведь, например, проснувшийся вдруг в своей берлоге посреди зимы от того, что на него напал рой злых диких пчёл.

«Да уж! – подумал я, – весело, ничего не скажешь!» А тем временем бурное и заразительное веселье в лагере продолжалось вовсю, не утихая ни на минуту. Только для меня оно было несколько необычным, ибо нигде не было слышно ни воплей, ни брани и ругани, ни грубости и шумных драк, принятых и ретиво поддерживающихся устроителями оных в том мире, откуда я прибыл. Весь этот вызывающе-кричащий порядок и вопиющее благочестие не очень вязались с моим привычными представлениями о неизбежных спутниках народных гуляний. Бывает же такое! Даже стукнуть никого не хочется, не говоря уже о том, чтобы выругаться по-человечески, так, чтобы все сначала ахнули, а потом вздрогнули! Также очень странно и то, что не было видно ни одного пьяного с безумно-потерянными пустыми глазами и мерзкой походкой ошалелого, вдруг выпущенного на волю безумца, жадно ищущего хлеба и страждущего зрелищ. Словом, я был жестоко и коварно обманут в самых смелых своих ожиданиях, всё оказалось намного лучше, чем я себе представлял! Что это за гулянье-то? Просто прелесть, а не гулянье!

А хоровод в завершение празднетства! В моём мире я видел хоровод разве что на сцене. Здесь же они устроили целое ритуальное действо. Посреди огромной поляны развели костёр. Нас, новичков, предупредили, что когда мы будем в кругу, необходимо сначала почувствовать единство движения и очень постараться освободиться от всяких мыслей, полностью очистить голову, не думать, а затем, когда пройдём полный круг, следует направить свои помыслы в русло света, любви и гармонии. Женщины, взявшись за руки, образовали внутренний круг и двигались «против часовой стрелки», а мужчины внешний и, соответственно, двигались в противоположном направлении. Удивительно, но участвуя в подобном действе впервые, мне не составило труда как погрузиться в безмыслие, так и, освободившись, настроиться на волну единения с миром. Образовавшаяся энергия была ощутима физически, наполняя пространство вокруг радостью бытия. Неудивительно после этого, что лесные и герониты живут и развиваются совсем иначе, чем люди моего мира.

Мои спутники, видимо, уже сталкивались с подобным, потому что нисколечко не были удивлены, я же был поражён в высшей степени и долго ещё находился под впечатлением от собственных ощущений.

Всё вокруг было удивительно и замечательно, но нам давно пора было отправляться в обратную дорогу. Сергай, Якоб и Парамон, прекрасно зная это, вскоре нашли нас, приведя с собой слегка связанного и хорошо опоенного беднягу Джорджиуса и вполне прилично выглядевших Корнезара с вороном. Ворон, словно боевой сокол, сидел на руке Корнезара. У нас давно было всё готово к отправлению, и дело оставалось за малым – вызвать Агреса с воздушной флотилией.

Агрес был предупреждён заблаговременно стариной Дормидорфом, специально для этого ходившим подальше в лес. Во время нашего отбытия необходимо было не напугать людей из обоих племён и не создавать излишнего ажиотажа, но и чтоб красиво было всё, величественно и пристойно. Агрес же не совсем обычная лесная пташка, и вполне мог привлечь множество любопытных, которые могли не на шутку перепугаться, а кому это нужно? Никому. Я сопровождал старину Дормидорфа, пока Дорокорн с Юриником, скрываясь друг от друга, тайком бегали по своим делам, но в беседе не участвовал, просто стоял в сторонке, а потому подробностей разговора не знал.

Мы собирались устроить прощальное представление, ибо во время ночной беседы Дормидорф осторожно выпытал у присутствующих, что они крупнее птеродактиля не видели летающих существ, хотя и слышали из рассказов старейшин и из разных сказаний, что таковые в принципе существуют в природе. Вот мы и решили порадовать их на прощание зрелищем, которое надолго останется в памяти, а со временем обрастёт небылицами и приукрасится всевозможными подробностями. И всё это, как водится, будет потом передаваться из поколения в поколение.

Дормидорф предупредил присутствующих, а те, в свою очередь, остальных, чтобы зря не пугались, и вызвал пронзительным долгим свистом Агреса.

Вдали показалась маленькая точка, за ней ещё три, приближаясь, они увеличивались в размерах. Величественно покачивая крыльями, гигантский орёл в сопровождении трёх птеродактилей приземлился из безоблачной голубой выси на приготовленную для них площадку, вызывая возгласы изумлённого восхищения у зрителей, как и было задумано.

Уже вечерело, когда мы, закончив церемонию прощания, заняли свои места на Агресе и ящерах. Особенно долго прощался, естественно, Юриник, страстно обнимаясь и нежно целуясь со своими многочисленными поклонницами его талантов. А мы жди его, будто нам делать больше было нечего! Но делать действительно было нечего, и мы ждали. С Дорокорном было много проще, ибо, как известно, тётушка Румц была одна. Остальные сочувствующие скромно жались в сторонке, и оно понятно, ведь тётушка Румц частенько бывает вопиюще страшна в гневе, а её неуёмный темперамент способен сильно бить ключом, и не только в смысле фонтанирования, но и по голове. О её бешеном нраве и страстном темпераменте ведали все. Ведали и опасались. Она просто распугала всех, а именно это нравилось знающему толк в женских прелестях Дорокорну.

На Агресе должны были лететь мы с Дормидорфом и Джорджиусом, Дорокорн же с Юриником заняли места на первом птеродактиле, а Корнезар с вороном на втором. Третий птеродактиль был запасной, на всякий пожарный случай. Люди восхищённо разглядывали Агреса, но держались на почтительном расстоянии, опасаясь подходить слишком близко, а тот недовольно ворчал по поводу задержки, периодически пугая окружающих нетерпеливыми протяжными вздохами, поднимающими клубы пыли вперемешку с вырванной с корнем травой. От этих вздохов люди шарахались в разные стороны, но прощание длилось так долго, что они понемногу начинали привыкать.

Чтобы ускорить отправление и сделать прощальный вечер совсем уж незабываемым, нам с Дормидорфом пришла в голову одна интересная мысль. Я достал из заветного мешочка белый камушек – духа-исполнителя, кинул его о землю, и когда дух материализовался, попросил устроить прощальный салют с фейерверком, да такой, чтобы всё небо взорвалось разноцветными брызгами в память об этом событии. Правда, сначала пришлось долго и упорно объяснять духу, что такое салют и фейерверк. Он обещал добавить к этому побольше электричества, на что я немало удивился и поинтересовался, как это? Дух скромно объяснил, что под электричеством подразумеваются самые обычные молнии, простые и шаровые, и гром в придачу, без него, видите ли, нельзя никак. Оно и понятно, куда в наше время без грома? А в завершение придётся напустить короткий, но мощный ливень, чтобы исключить лесной пожар, да и для присутствующих чтобы всё выглядело наиболее естественным и натуральным образом. Мы, конечно, с ним сразу согласились, а как иначе? Иначе бывает только там, где отсутствует разум. Молодец, хоть и дух, а думает о природе и окружающих.

И началось! Такой красотищи никто прежде не видывал! Высоко в небе медленно вырастали огромные букеты разноцветных, переливающихся, мигающих и ярко вспыхивающих огней. Молнии исчеркали небо вдоль и поперёк яркими гроздями с искрами на концах, а потом ещё, вдогонку, шаровые устроили целый хоровод в вышине, поражая скоростью и сливаясь в единые жёлтые зигзаги с последующими пламенными взрывами. Раскаты грома впечатляли не меньше, отдаваясь в самых отдалённых закутках кишок и вызывая неподражаемый акустический эффект. Всё вокруг подчинялось буйству фантазии разошедшегося не на шутку духа-исполнителя!

Мы медленно взлетали, плавно набирая высоту. Снизу сотни рук махали нам на прощание. Сделав прощальный круг и покачав крыльями, мы легли на обратный курс и, сразу развив крейсерскую скорость, понеслись вперёд, окунувшись с головой в непроглядную мглу.

Наш полёт длился уже несколько томительных часов кряду. Всё это время мы неслись на огромной скорости, о чём красноречиво говорило завывание ветра в ушах и тугой напор встречных потоков воздуха, да ещё наше собственное воображение, которое, наверное, всё несколько преувеличивало, но уверенности в этом не было, а вдруг ещё и преуменьшало? От этого делалось ещё больше не по себе. Всё смешалось и перепуталось! Где верх, где низ? Неизвестность! Везде кромешная промозглая тьма, а непосредственно над головами изредка проносились обрывки облаков, проявляясь в густой мгле, как едва белеющие пятна развевающегося савана пугающих призраков. Наверное, и выше были сплошные облака, но нам этого не было видно. Темень. Редко проглядывало небо, манящее россыпью звёзд и таинственной неизбежностью. Хорошо, дождя пока не было, а то все промокли бы насквозь и даже наши отличные плащи не смогли бы долго спасать нас.

Время хоть и медленно, но неудержимо тянулось, словно обессилевший дождевой червяк, волокущийся из последних сил по сырой земле. Уже давно начался новый день, а мы всё продолжали лететь без передышек и посадок. Даже на отдых и еду, дабы окончательно заморить и прикончить вялого червячка, у нас не было времени. Разговаривать было неудобно из-за ветра, смотреть не на что, вокруг царило белое безмолвие облаков. Изредка встречались птицы-перевозчики или птеродактили. Едва завидев нас, они смело шарахались в разные стороны или шныряли в тучи, предпочитая держаться подальше от нашего орлёнка-переростка.

Периодически нас навещал запыхавшийся ворон, неустанно курсировавший между птеродактилями и нами. Не сиделось живчику на одном месте, непреодолимое любопытство не давало ни сна, ни покоя. Как-то незаметно подобравшись ко мне поближе, Коршан заорал во всю свою лужёную глотку прямо мне в ухо, указывая клювом на Агреса и нагло тараща чёрные глаза:

– А этот, наверное, мно-ого кушает?

Могу честно признаться, и мне даже нисколечко не стыдно, любого на моё место и было, может, много хуже, чем у меня! Летишь себе в запредельной вышине, и так трясёшься весь от страха, а ещё и задумался, и вдруг, откуда не возьмись, эти дикие каркающие вопли! Мало того, что они вовсе не отличались мелодичным благозвучием, так ещё и загремели прямо над моим чутким ухом! Я чуть не опозорился прямо под себя от громогласной неожиданности. Так и захотелось врезать этому контуженому пугалу в клюв, чтоб летел прямиком до земли и кувыркался, зараза, утыканная перьями! Зла не хватало, опять начались его штучки-дрючки, оклемался, обжора пернатый, а вопросики-то всё о еде! Лечили его, лечили, но вижу, всё впустую. Правильно, Коршан есть Коршан, о чём же ещё ему спрашивать? Кто о чём, а Коршан о еде! Но я, естественно, неимоверным усилием воли сдержал себя! Да и не до того мне, если честно, стало, живот от неожиданности скрутило немилосердно, а то бы точно дал ему по носатому хоботу! Когда прошло немного времени, то ничего, вроде бы отошёл. И лишь пожал в ответ плечами. А он всё никак не уймётся, и давай опять за своё:

– Слушай меня, человече! А у тебя, случайно, нет чего-нибудь перекусить? А то я и не помню, когда в последний раз ел, и что ел не помню тоже. Странно, очень всё это странно!

«Ещё бы ты помнил!» – подумал я, превозмогая неудержимый зуд в руках, так скучающих по его ненасытному клюву, а сам терплю, буквально из последних сил выбиваюсь, живот ещё крутит, но я мужественно не показываю вида и отрицательно кручу головой. Потом мне пришлось убеждать себя не злиться на бедного Коршанчика, который теперь стал другим, хорошим и правильным, а, следовательно, и относиться к нему нужно участливо и с пониманием. Хоть и с трудом, но всё же убедил. Даже жалко его немного стало.

А он мне кричит:

– Ну что ты, немой, что ли? Ладно, ты тут подумай хорошенько, а я скоро буду.

В следующий прилёт правильный Коршанчик вновь заявил мне по-доброму:

– А пожрать всё же не мешало бы! Оглох ты, что ли? Ты сам как думаешь, мне святым духом прикажешь питаться, или как?

Я посмотрел на него с таким выражением лица, что он, как мне показалось, всепонимающе вздрогнул, тут же всё осознал и даже раскаялся, а потому мудро и предусмотрительно переменил тему разговора:

– Ладно-ладно, успокойся, это я так, слегонца пошутил… пустяки, вообще-то я прилетел по совершенно другому поводу! Там Дорокорн с Юриником поспорили.

– Иди ты! Никогда такого с ними не было, опять шутишь, что ли? – не выдержал я и изобразил на лице искреннее и неподдельное удивление.

Дормидорф охотно поддержал меня:

– Такого не может быть! Неужели, правда, поспорили?

Ворон, подозрительно окинув нас задумчивым взглядом, ответил:

– Они откуда-то прознали, что вы в это сразу никогда не поверите и предупредили меня заранее, просили даже повторить вам это несколько раз, и как можно убедительнее! Но почему вы мне не верите, ведь это чистая правда! А поспорили они вот по какому поводу: сможет ли птеродактиль обогнать орла типа обжоры Агреса, или орёл всё же быстрее будет?

На этот сугубо научный вопрос хихикавший втихоря Дормидорф великодушно решил ответить сам, видя, что мне приходится нелегко, живот ещё не отпустило после первого прилёта ворона, а он уже опять со своими вопросиками лезет.

Дед смело пустился в научные объяснения:

– Понимаешь, Коршан, скорость у них приблизительно одинаковая, но наряду с этим орёл намного выносливее и сильнее, зато птеродактиль манёвреннее и легче, а, следовательно, и сил ему для разгона и поддержания скорости требуется меньше. Учитывая разницу в силе, которая несколько уравновешивается вышеперечисленными факторами, мы получаем приблизительно равные показатели и потенциальные возможности. Это коли дело касается скорости. Огромное значение в этом вопросе имеет расстояние, которое им необходимо преодолеть. Всё же просто, если разобраться, понимаешь? Так о каком расстоянии, позволь узнать, идёт речь?

Коршан некоторое время внимательно смотрел, не мигая, на Дормидорфа, а потом проговорил, повернувшись ко мне:

– Это он сейчас со мной разговаривал или ещё с кем? Заговаривается что-то дедушка не на шутку, ты бы с ним поосторожней, мой тебе совет, кто его знает, что ему в голову может взбрести, а мы всё-таки на большой высоте находимся. И часто с ним такое? Это у него с голодухи, не иначе! Вижу, у вас тут особенно не разживёшься харчами, а от этого и все неприятности, можешь мне поверить, я откуда-то это точно знаю. А откуда знаю, не знаю. Так сможет или не сможет обогнать? Объяснит мне сегодня это кто-нибудь по-человечески? И где мне можно чего-нибудь перехватить? Кормят тут меня разными историями, а соловья баснями не накормишь! А откуда я это знаю? – задумчиво поинтересовался он сам у себя.

Дормидорф отвернулся, махнув рукой. За него на этот раз сподобился ответить я, живот уже немного отпустило:

– Передай, что сможет, если на орла навалить с десяток таких малышей, как Дорокорн, и неделю их не кормить! А про соловья ты знаешь из басен Юриника, кстати, он известный баснописец, и наш единственный кормилец по совместительству. Уж он точно знает, где тебе можно слегка подкрепиться. Но хочу предупредить, сразу он тебе этого ни за что не скажет, вредность ему не позволит и природная скупость, так что ты, если действительно проголодался, то спрашивай понастойчивее и будь, пожалуйста, терпелив и великодушен. Расположи к себе заодно Дорокорна, он имеет огромное влияние на нашего кормильца. Если сумеешь проделать всё, что я тебе сейчас наговорил, то они тебе во всём помогут и столько еды отвалят, что ты за раз всего и не съешь, ещё и запасов наделаешь впрок. Всё, лети и приступай к делу, не забудь и с дедушкой поделиться, если у тебя выгорит с провиантом, а то, сам видишь, дело плохо! А мне ещё с ним неизвестно сколько кантоваться, опасно всё это.

Коршан, подозрительно крякнув, улетел воплощать в жизнь мои заветы, а Дормидорф, одобрительно засмеявшись, оттопырил большой палец руки, показывая тем самым, что на его взгляд шутка удалась.

По моему мнению, сей беспосадочный перелёт уже несколько затянулся. Наконец Агрес, будто услышав мои мысли, начал медленно снижаться. Из-за облаков показалась бескрайняя степь, поросшая безбрежным океаном зелёной сочной травы, которая волновалась от резких порывов ветра, словно водная гладь. Теперь мы неслись совсем низко над землёй, распугивая безмятежно пасущиеся стада животных. Были тут и элегантные косули, и рогатые мощные буйволы, и длинноногие страусы, а название некоторых животных я и вообще не знал. Объединяло их в данный момент одно: одинаково резво они улепётывали во все лопатки, едва завидев нас.

После нескольких минут бреющего полёта на горизонте показалась узенькая полоска леса, стремительно увеличивающаяся в размерах по мере приближения. Агрес снизился ещё. Теперь мы летели, почти касаясь травы, или мне так только казалось после пугающей высоты, на которой мы недавно и так долго пребывали. Скорость тоже заметно поубавилась. Мы плавно и величественно парили над травяным морем, лишь изредка взмахивая крыльями. За нами оставался след, трава расступалась в разные стороны, а потом закручивалась, как водовороты, точь-в-точь повторяя поведение воды после прохождения по ней судна на приличной скорости, не было только гребня волны, остававшегося обычно за кормой. Птеродактили следовали за нами, но чуть выше, два по бокам на некотором отдалении, а третий сзади в каких-нибудь пятидесяти метрах. На нём находились Дорокорн с Юриником, терпеливо обрабатываемые науськанным мною Коршаном.

Посадка прошла успешно, если не считать сильной тряски от нескольких огромных скачков, сделанных Агресом непосредственно перед остановкой, видимо, не видя за травой земли, он опасался садиться сразу и предпочёл сначала на лету прощупать землю, чтобы в случае необходимости иметь возможность взлететь вновь, не приземляясь окончательно. Правильно, а вдруг под травой вовсе не твёрдая почва, а вода или трясина какая? До леса оставалось несколько десятков метров, когда мы приземлились. Сойдя на землю и отпустив Агреса с птеродактилями попастись на вольных лугах, мы направились в ближайший лес на поиски подходящей поляны для лагеря, в котором нам и предстояло провести ближайшую ночь.

Мы медленно шли, нелепо подпрыгивая после долгого вынужденного сидения, по высокой траве, в некоторых местах достигавшей высоты человеческого роста, а кое-где и выше.

Устраивать лагерь прямо на опушке леса Дормидорф по каким-то соображениям категорически не желал, ему, видите ли, подавай именно полянку и не где-нибудь, а на приличном удалении от опушки. Видимо, он опасался, что свет от костра и дым будут приметны издалека. Особенно это чревато нежелательными последствиями, если разбивать лагерь на всю ночь, и его осторожность «по привычке» в любом случае нам не повредит.

Бедняга Джорджиус понуро плёлся под неусыпным, пристальным контролем неразлучных Дорокорна и Юриника, которые опять затеяли непримиримый спор. На этот раз никак не могли решить принципиально важный вопрос, кому идти впереди. Дормидорф не вмешивался, молча достал из рюкзака огромную флягу и заставил Джорджиуса сделать из неё несколько больших глотков. Юриник, видя такое дело, тоже возжелал напиться и уже взял флягу в свои руки, беспардонно отобрав её у невинно хлопавшего ничего не выражающими распахнутыми глазами Джорджиуса. Но Дормидорф решительно выхватил флягу у опешившего Юриника, который сразу и не хотел её отдавать, упрямо, до последнего не выпуская из рук. Намертво ухватившись цепкими пальцами, он упирался что есть силы и сердито ворчал. Но Дормидорф изловчился и, поднатужившись, вырвал, наконец, злополучную флягу, а Юриник, шевеля пальцами, судорожно облизнул пересохшие губы, а затем вопросительно воззрился на деда, всем своим возмущённым видом требуя объяснений.

Дормидорф, потряхивая флягой с булькающей внутри жидкостью перед самым носом Юриника, объяснил:

– Это питьё Парамон передал специально для Джорджиуса, а никак не для тебя. И он очень просил ни в коем случае не давать его пить Юринику, как бы тот не уговаривал, а то, говорит, ваш доблестный Юриник, очень может статься, что и козлёночком сделается, понимаешь?

При этом он несколько раз многозначительно поднял и опустил свои мохнатые брови. Дорокорн потихонечку посмеивался в кулак, а Дормидорф вежливо осведомился вкрадчивым голосом:

– Ты же, Юриник, вряд ли захочешь становиться козлёночком? Особенно сейчас, когда мы уже выполнили свою миссию и возвращаемся домой.

И тут Дорокорн рассмеялся громко, а Юриник, умело передразнив его, пошёл дальше, по пути пихнув беднягу Джорджиуса, слушавшего их с глупым видом и переводя свой мутный и ничего не понимающий взгляд с одного на другого. Джордж упал, беспомощно завалившись на спину в траву и задрав ноги. Тогда Дорокорн нежно поднял его за шиворот, и тот повис, вихляясь, как кукла на резиночках. Продолжая поддерживать Джорджиуса подобным образом и дальше, Дорокорн заботливо отряхнул его всего разом, и уже чистого направил в нужном направлении вежливым и несильным пинком под мягкое место. Это всё Дорокорн проделал не из-за злости и ненависти, а ради необходимой профилактики, чтобы помочь Джорджику передвигаться в высокой траве, так и цепляющейся за ноги. Хоть эта помощь была не особенно ощутима на первый взгляд, я бы даже сказал, вяла, но вопреки моим расчётам, прогнозам и ожиданиям Джорджиус, довольно резво подпрыгивая, пробежал метров десять, никак не меньше. Сначала он почти не касался ногами земли, а потом, когда сила инерции начала помаленьку иссякать, снова поплёлся, как пришибленный. Видимо, Джо уже успел привыкнуть к этому своеобразному стимулу, ведь к хорошему, как известно, быстро привыкаешь. Он явно с нетерпением ожидал очередной помощи и поддержки от своего благодетеля, доброго и сильного Дорокорна. И эта помощь всегда приходила вовремя и в самое нужное место, которое Джорджиус специально отклячивал в последний момент, чтобы сила удара преломлялась правильно с наибольшим коэффициентом полезного действия. И Дорокорн бил метко, со звучным шлепком, а коэффициент, совмещённый с эффектом, был просто поразительным и даже порой сногсшибательным. Потому, видимо, хитрый и расчётливый Юриник никак не желал идти последним, ведь Дорокорну, в силу его физических возможностей, сподручней, а, вернее, сподножней было помогать Джорджиусу.

Вскоре небольшая, но удобная полянка была найдена, а ещё через несколько минут на ней уже трещал весёлый костерок, быстро пожиравший сухой валежник. Затем мы уложили сверху дров покрупнее, а потом настал черёд и самых больших. Таким образом, мы обеспечили себя теплом и уютом на всю предстоящую, явно не жаркую ночь, и с удовольствием развалились вокруг костра, предвкушая долгожданный завтрак, обед и ужин одновременно.

Дормидорф бережно достал из рюкзака скатерть и каждый заказал именно то, что его душе угодно. Когда долго не ешь, а у нас почти сутки не было во рту даже маковой росинки, очень быстро приходит чувство насыщения, желудок, видимо, довольно сильно стягивается и становится меньше по объёму, а раз так, то и наедаешься гораздо меньшим количеством пищи, нежели обычно. Так получилось и в этот раз.

Дорокорн, тяжко вздыхая и отваливаясь, проговорил, нежно поглаживая круговыми движениями раздувшийся живот и надувая его ещё больше, чтобы сбить щелбаном крупного, дёргающего ножками, словно вёслами, клеща:

– Глазами бы ел, но уже не лезет! Ох, душа меру знает.

– А я, пожалуй, поклюю ещё немножко! Моя душа пока молчит, – в тон ему отозвался Коршан, закидывая в себя приличный кусманчик мяса.

– Окстись, любезный, да ты и летать не сможешь! Камнем вниз упадёшь и разобьёшься в лепёшку, – подал голос Корнезар, молчавший всё это время.

– А мне летать и не надо, не моё это дело, – парировал ворон, – пусть другие летают, кому положено, орлы например, у них сил много. А я, может, не для этого создан.

– Ну и для чего ты тогда создан, интересно? – вступил в разговор Юриник.

– Я и сам не знаю, может быть, не для чего, а потому что! Но чувствую я в себе необычайные душевные силы, которые необходимо основательно и регулярно подкреплять чем-нибудь вкусненьким. Отстань! Ты мне мешаешь, видишь, я очень занят! – снова ловко отговорился ворон, уплетая кусок за куском печёное мясо.

На что Юриник недовольно пробурчал:

– Ну-ну, смотри, чтобы у тебя клюв не треснул от чрезмерного усердия в чревоугодии. Как это всё знакомо, где-то я уже это видел!

Счастливо улыбающийся Корнезар поднял с земли маленькую еловую шишечку и принялся восхищённо разглядывать её, вертя в руке и с удовольствием обнюхивая. Корнезар мило и трогательно любовался природой, и у меня просто сердце радовалось за него. Затем он прицелился и кинул свою шишечку, метко и звонко попав ворону по затылку, и сразу сделал вид, будто он здесь совершенно ни при чём.

Коршан возмущённо заголосил, вертя головой в разные стороны:

– Что-о? Что такое, я спрашиваю?

В это время Юриник ловко стянул у него из-под носа блюдо с самыми вкусными остатками мяса и поставил вместо него своё, с объедками. Отвлёкшийся и потому ничего не заметивший ворон, немного успокоившись после попадания шишки, машинально, не глядя, ловко подцепил клювом огрызок печёной картошки и с аппетитом заглотил его. Он только тогда почувствовал подвох, когда пища уже прошла через глотку и попала в зоб. Коршан недоумённо уставился на содержимое блюда и разочарованно протяжно крякнул, а все так и покатились со смеху.

Нахмурившийся ворон, расправив крылья, сказал:

– Угощайтесь-угощайтесь, мне для вас ничего не жалко, только я туда плюнул, уж не обессудьте!

Мне невольно подумалось: «А раньше, ещё какие-нибудь два дня назад, Коршан за такие шуточки заклевал бы насмерть. Если дело касалось мяса, то у него разговор был короткий – клювом в глаз, и это ещё, как минимум». Да и Корнезар в своё время выбрал бы шишечку поувесистее, вон у него под ногами какие здоровые валяются, такой шишкой, если по голове попасть, то и есть, и пить, и всё остальное делать тоже навсегда перехочется. Перевоспитались всё-таки, стало быть. Хотя ещё ничего нельзя сказать наверняка, но поживём и увидим!

После долгого изнурительного перелёта и сытного обильного ужина всех, естественно, сразу разморило. Дормидорф клевал носом, Корнезар задумчиво смотрел на огонь, изредка шурудя в углях длинной палкой, Коршан лениво чистил свои пёрышки, и даже неутомимые спорщики вместо пререканий тихо насвистывали себе под нос что-то задушевное и спокойное. Начал художественный свист Юриник. Дорокорн некоторое время пытался не обращать на него внимания, но надолго его, естественно, не хватило, и он решил показать другу, как это нужно делать по его мнению. Того это тоже нисколечко не устроило, и он тут же всё пересвистел по-своему, что, само собой разумеется, никак не устраивало Дорокорна. Друзья были в своём репертуаре, они снова спорили, но не словами, а свистом, до тех пор, пока случайно не исполнили часть мелодии вместе. Им это понравилось, и они уже специально исполнили мотив сначала и до конца вдвоём. У них получилось очень неплохо, совсем как на концерте художественного свиста в два свистка. Мне же ничего другого не оставалось, как внимательно наблюдать за ними и стараться подметить для себя что-нибудь особенное.

Я и сам не заметил, как славно уснул. Снилось мне, будто лечу на огромной скорости, широко раскинув в разные стороны руки, заменяющие мне крылья. Я счастлив настолько, что даже в животе щемит! Лечу над широкими полями, над дремучими лесами, душа у меня поёт и плачет от восторга и красоты. Иногда ощущения становились настолько реальными, что захватывало дух от самого состояния полёта и от переполнявшего меня счастья. Какое блаженство! Потом земля внизу кончилась, и подо мной простирался безбрежный океан. В его водной глади, как в зеркале, отражалось сверкающее слепящее солнце, к которому я и летел, наслаждаясь и ликуя, под прекрасную мелодию, которая играла у меня в голове, и казалось, что эта дивная музыка звучала отовсюду. Снова захватило дух. Вдруг что-то неладное случилось с моим правым крылом-рукой, оно задёргалось, завибрировало, сначала потихонечку, а затем всё сильнее и сильнее. «Вот не везёт, так не везёт, – пронеслась мысль, – даже во сне обязательно что-нибудь начинает барахлить!». Надо скорее лететь обратно, а то ещё, чего доброго, до аэродрома не дотянешь и в воду свалишься с такой-то высоты и к такой-то матери, потом точно костей не соберёшь, а мне ведь ещё дочь растить и жену кормить, или наоборот, не помню уже, да и родителям помогать нужно! Блаженная нега резко прервалась, будто её и не было никогда! А жаль. Вот и полетал в своё удовольствие, теперь ещё ремонтную мастерскую нужно где-то искать и спросить, как назло, не у кого!

И я принялся молча, лишь скрепя зубами, разворачиваться, но, к моему ужасу, из этого ничего не получалось, ибо моё покалеченное крылышко меня больше ни в какую не желало слушаться. Придётся, видимо, пикировать в воду и тонуть, не могу же я выпрыгнуть сам из себя с парашютом! Я даже с досады обозвал своё крыло как-то и повернулся, чтобы плюнуть в него с досады и от бессильной злобы, намериваясь, если, конечно, выживу, в дальнейшем самолично отпилить его и выбросить собакам бешеным. Гляжу… что это? К своему величайшему изумлению я увидел на своём родном и трепетно-оберегаемом крыле нагло рассевшегося домового! Сразу в глаза бросилась его довольная физиомордия. Он был занят тем, что неистово дёргал за моё крыло, видимо, пытаясь нанести как можно больший ущерб.

Вот только этого мне не хватало, теперь этот проходимец повадился мешаться мне в моих снах и с риском, опять же для моей, жизни! «Вот от этого и все неприятности», – пронеслась молнией мысль, принеся с собой облегчение от сознания, что наконец-то истинная причина поломки найдена, и я знаю, что мне надо делать. Всё понятно! Значит, этот вредитель и сюда посмел добраться и всё, как всегда, испортить. Сейчас-сейчас, подожди немножко, нужно только размахнуться посильнее другим крылом, чтобы отплатить сразу за все издевательства, так сказать, оптом. Я, что есть силы, размахнулся свободной рукой и успел ещё мстительно порадоваться неподдельному дикому ужасу, отразившемуся в глазах домового, который на мгновение перестал ломать моё милое крылышко. И решил предупредить, чтобы заглянуть ещё раз ему в глаза и насладиться, очень уж мне понравилось это:

– Вот сейчас я тебя угомоню и заодно приземлю, дружище! – Домовой слегка взгрустнул, а я его здесь же милосердно утешил: – Не переживай, мы с тобой и без мастерских обойдёмся, а в больницу тебя, шишок, не примут, ты будешь нетранспортабелен.

Я так и сказал «нетранспортабелен», не знаю, как мне удалось это выговорить.

– Три… Два… Один… Пуск…

Прорычал, одновременно с этим поняв, что это уже не сон, и я только что на полном серьёзе чуть не отбил голову обезумевшему от подобной моей реакции Максимке. Но руку мою он не выпустил и продолжал трясти её, пытаясь разбудить меня, видимо, делал это по инерции, растерялся и вошёл в ступор.

– Опять ты за своё, ехидна рыжая? А ну, брысь отсюда! – сонным голосом проговорил я, сожалея о том, что он в очередной раз прервал мне такой замечательный сон.

Он продолжал меня трясти, и я опять спросил его:

– Да ты, я вижу, всё никак не уймёшься? Чего ты от меня хочешь? Что-нибудь случилось?

– У-у, – отрицательно крутя головой, промычал он.

– Тогда зачем ты меня трясёшь, как грушу, ты же мне так крыло… руку оторвёшь!

Домовой, наконец, великодушно соизволил раскрыть рот, и сказал:

– Мы хотели бы немного перекусить, если позволите.

Появилась Банаша. Делать нечего, пришлось их кормить, они всё-таки существа заслуженные, а стало быть, негоже им ходить голодными. Пока я кормил семейку домовых, все начали потихоньку просыпаться. Потягиваясь и зевая лагерь пришёл в движение.

Ворон с Корнезаром немало удивились, узрев Максимилиана и его боевую подружку Банашеньку, которая мило с ними поздоровалась, сделав томный реверанс. Коршан разинул клюв в немом удивлении, а Корнезар ничего, быстро взял себя в руки и сделал вид, что воспринял чету домовых, как должное. Пришлось их знакомить. Джорджиусу же было всё безразлично, он лишь иногда начинал беспокойно оглядываться по сторонам и спрашивать ближайшего к нему: «а ты-то, однако, кто таков будешь, бродяга?». Это означало, что пора Дормидорфу доставать свою чудесную флягу, которую ему дал Парамон, и поить бедолагу отваром.

Коршан после знакомства с четой домовых задумчиво произнёс:

– Странно, но твой голос, Максимилиан, кажется мне смутно знакомым, где я мог его слышать, ума не приложу!

Я подумал: «да и нечего тебе никуда прикладывать свой ум, вот бы ты удивился, узнав, что этот самый Максимилиан начисто вытер тобой пол в нашей комнате и центральный винтовой тоннель в придачу в Подземном городе, только что отполировать не успел. Интересно было бы посмотреть на твоё лицо, если бы оно у тебя было, когда ты узнаешь об этом факте!». Но он, естественно, ничего не узнал.

Когда домовые вдоволь насытились, а произошло это знаменательное событие не так скоро, как хотелось бы, Максимилиан нехотя полез с продолжительным, тяжким вздохом к себе за пазуху. Было видно, что по каким-то неведомым причинам нашему геройскому домовику было крайне тяжело это делать, к тому же собственными руками, но он мужественно превозмог себя и достал небольшой свёрток, бережно завёрнутый в замусоленную бумагу. Он с трагичным сожалением, я сам чуть не зарыдал, протянул свёрток мне, со словами:

– Это всё вам, добрые люди. Небольшой подарочек от нас с Банашенькой, пользуйтесь на здоровье.

И зачем-то добавил ни к селу ни к городу, видимо, по старой привычке:

– Ми-ир вашему до-ому.

Я, конечно, немало удивился, но свёрток взял, поблагодарив на всякий случай. Хотя от домовика, как водится, можно было ожидать любого подвоха – всё-таки домовой есть домовой! Он ведь, как его не воспитывай и не учи хорошим манерам, всё равно просто жить не может без разных шуточек и каверзных, а порой и откровенно глупых розыгрышей.

Все, кроме Джорджиуса, разделяли мои справедливые опасения. Каково же было наше изумление, когда свёрточек оказался не чем иным, как таинственно исчезнувшей школьной скатертью-самобранкой, пропажу которой мы приписали делам рук непонятно каким образом испарившейся Томараны. Мы, естественно, очень обрадовались и долго благодарили скромно насупившегося домового, нетерпеливо жующего нижнюю губу, и его подружку Банашеньку. Домовик, такое впечатление, чуть не плакал от расстройства. Мы поначалу подумали, что это у него от радости и наших искренних, идущих от самого сердца похвал. Ан, нет!

Оказалось, пронырливый шишок умыкнул школьную скатерть сугубо для тайной и массовой добычи яств и угощений! Обеспечить себя хотел на всю жизнь пищей, хозяйственный! Как же это на него похоже! Без особого труда провернув дельце и найдя укромное местечко, хитрюга домовой битый час пытался выпросить у жадной скатерти свои любимые пряники. Он и просил, и угрожал съесть её живьём без соли и без перца вместо выпрашиваемого гостинца, и требовал именем Дормидорфа, и откровенно клянчил, но ничего не действовало. Мы, услыхав это, на радостях засыпали его с супругой сладостями, и только тогда они немного повеселели и успокоились, когда сами наелись от пуза и отложили про запас порядочный мешок. В итоге все остались довольны, а особенно старина Дормидорф, ещё бы, ведь теперь ему было чем расплатиться с Агресом.

Так за приятным и полезным общением прошло оставшееся до вечера время. Уже темнело и начинало ощутимо холодать. Мы развели побольше костёр и подкинули туда крупные поленья, чтобы они подольше тлели, заботливо согревая нас. Дормидорф заварил свой знаменитый чай. Затем скромно заказали у скатерти липового мёда и пирожки с земляничным повидлом, миндального печенья, ватрушек с ванилью и творогом, и пышный пирог с грибами, картошкой и луком, и, конечно, несколько кусков сырокопчёного мяса, но это уже так, перестраховались на всякий случай. Какой же уважающий себя вечерний чай обходится без мяса? Потом мы долго сидели и разговаривали, пили чай и ели, распространяя аромат на всю округу. Мясо очень пригодилось, как ни странно, Коршану. Кто бы мог подумать?

Я сказал, обращаясь к Дормидорфу:

– Наверное, все лешие сбрелись на запах, следят за нами из-за близстоящих деревьев, кустов и кочек и слюной истекают. Я даже слышу, как она у них капает на землю и шипит, и как у них в животах бурчит, если это только не звуки, издаваемые Коршаном, мусолящим последний кусок мяса!

Коршан здесь же прекратил чавкать и предостерегающе заурчал, словно дворовый пёс, у которого намериваются вырвать из пасти сахарную косточку.

Дормидорф отвечал мне, улыбаясь в бороду и параллельно собирая остатки еды на свободное блюдо:

– А мы ведь можем это легко проверить, вот сейчас возьму, отнесу это в сторонку и предложу им угощаться.

Так он и сделал под удивлённые взгляды Корнезара и ворона, которые подумали, что дед изволит шутки шутить, но видя, что это не так, сразу заинтересовались экспериментом, при этом выражая явную обеспокоенность. Да, коли всё подтвердится, то им сегодня предстоит весёлая ночка. И я их прекрасно понимал.

Блюдо было отнесено на некоторое расстояние от костра и сделано предложение угощаться и не стесняться. Не прошло и минуты, как блюдо опустело, но мы, к сожалению, никого не видели и ничего не слышали. Корнезар с Коршаном весело предложили нам прекратить пугать их всякими лешими и кикиморами перед сном, дескать, всё равно они не испугаются и не поверят в подобные небывалые россказни.

Тогда Дормидорф, сделав вид, что его очень удручает и даже оскорбляет их неверие, крикнул в непроглядную чащу:

– А завойте-ка по-волчьи, коли угощение пришлось вам по вкусу и вы желаете добавки!

Ох, что тут началось! Можно было подумать, что нас окружила стая голодных волков, числом не менее тридцати. Вой стоял жуткий. Корнезара с Коршаном чуть кондратий не хватил! Со страха их начало немилосердно трясти мелкой дрожью и даже сбросило какой-то неведомой силой с ног на землю. Постепенно всё стихло, но эхо дикого воя ещё долго гуляло по трущобам и перекатывалось по лесным просторам.

Довольный сверх всякой меры Дормидорф, прежде чем отнести добавку, с улыбкой пояснил:

– Это их любимое занятие – пугать людей истошным волчьим воем, чтобы вы знали на будущее. Кстати, думается мне, что вопрос с ночной охраной решился сам собой. Коршан ведь с Корнезаром, я вижу, пока ещё спать совсем не желают, так они и покараулят часок-другой, ну, сколько смогут.

Притихший и съёжившийся Корнезар, который, похоже, перестал удивляться и устал пугаться, пробурчал:

– Во дают! То домовые, то лешие, я не могу – весело вы живёте, однако!

После этих слов он с опаской начал озираться по сторонам и прислушиваться, а вернувшийся Дормидорф непринуждённо продолжал поучать его, а заодно и ворона, робко жавшегося к костру. Он восхищённо проговорил:

– Да, набросились, чуть руки мне по локоть не оттяпали! Оголодали! В диком лесу ночевать страшновато, а особенно одному, если ничего о нём не знаешь, кроме того, что там растут деревья.

Корнезар с опаской поинтересовался, зачем-то шаря у себя по карманам:

– Надеюсь, что хорошими людьми они не питаются, а то я ведь не доживу до утра, помру со страха, у меня вон и руки похолодели, и в животе тоскливо сделалось!

– Обычно нет, не питаются. Только теми, кто их сильно боится. Они чувствуют страх, и им он очень нравится, это как для нас аромат свежеприготовленной пищи.

Корнезар медленно опустился на бревно, недоверчиво поглядывая на нас, а Дормидорф заговорил снова с едва заметной лукавой улыбкой:

– Вообще лешие охотятся по ночам, отдавая предпочтение пернатой дичи средних размеров, которую легко поймать. Словом, питаются они теми птицами, которые чем-нибудь больны или по какой-то причине не могут быстро улететь от них. Лешие – своеобразные доктора леса, уничтожающие всех каличей немощных.

Мы одновременно посмотрели на обожравшегося и чрезмерно отяжелевшего ворона. Тот ахнул и вздрогнул. Коршан воспринял наш взгляд, как окончательный и бесповоротный приговор, не подлежавший обжалованию! Он испустил протяжный страдальческий вздох, больше похожий на стон и, закатив глаза, медленно завалился на бок, лишившись чувств, видимо, от переизбытка нахлынувших эмоций. Уткнувшись при падении клювом в каблук сапога Дорокорна и беспорядочно подёргивая при этом лапами, пернатая дичь потихоньку затихла. Мне подумалось, глядя на эту картину: «Ну, прямо красна девица на выпускном балу в институте благородных девиц, которая без надлежащей психологической подготовки из уст слегка принявшего на грудь поручика Ржевского впервые услышала о его потаённых желаниях и своей скромной роли в них! И вообще об истинном предназначении женщин в его оригинальной интерпретации».

Корнезар грустно заговорил, сложив руки лодочкой на уровне груди, словно кроткий проповедник в стане людоедов, изрядно хлебнувший для храбрости сверх всякой меры:

– Преставился, видать, горемыка. Натрескался так, что не только летать, а ходить толком уже не мог, всё говорил: «зачем мне самому летать, когда у нас личный перевозчик имеется? Незачем мне летать». А я сразу понял, что вы меня разыгрываете, ну, и решил подыграть вам. Надеюсь, он не отдал концы, а всего-навсего в приятном сытом обмороке.

Говоря всё это, Корнезар указал взглядом на затихшего ворона. Действительно, Коршан и не думал умирать, скоро он встрепенулся и начал помаленьку приходить в себя. Тогда ему всё доходчиво и подробно объяснили, но кажется, он до конца не поверил, что это была просто дружеская шутка.

Перед тем, как устраиваться на ночь, Дормидорф снова подпоил Джорджиуса отваром забвения и велел выставить часового. Объяснил он это тем, что мы сейчас находимся на территории воинственных полудиких племён, от которых можно ожидать чего угодно, вплоть до невыносимого человеколюбия в кулинарном смысле. Естественно, никто из нас особенно не стремился закончить своё скромное бренное существование на раскалённой сковороде, а затем и в желудках туземцев, а потому бодрствовать мы решили по очереди, естественно, кроме Корнезара и ворона, ибо к ним у нас ещё доверия было маловато.

Дормидорф делил людей, с коими ему доводилось общаться, на три категории, и мы в этом с ним были полностью согласны. Первая категория – свои. И тут всё ясно, как белый день. Вторая – чужие. И здесь вроде всё просто. А вот третья категория очень примечательна – это свои, от которых можно периодически ожидать поступков, больше свойственных чужим, порой очень сильно чужим! Этим они и опасны, особенно, если вовремя не разобраться, к какой именно категории принадлежит тот или иной свой человек и своевременно не подстелить соломки. Таких своих побольше, и врагов не надо будет.

Вскоре мы удобно устроились на ночлег, разместившись вокруг весело потрескивающего костра и выставив надёжную охрану. Первым был Дорокорн, а у нас с Дормидорфом завязался разговор на извечную тему жизни, смерти и справедливости. Кстати, это очень полезно, поразглагольствовать на сон грядущий, сны потом снятся со смыслом… если вообще удаётся уснуть.

И вот что мне сказал умудрённый жизненным опытом старче. Назидательно покачивая указательным пальцем, он вещал тоном премудрого провидца:

– К счастью, невозможно избежать логического и закономерного завершения жизни, но можно ощутимо повлиять на сам путь, ведущий к нему. На этом пути многое зависит от желания человека и его истинных стремлений и чаяний. Именно истинных, а не тех, которые он выставляет на всеобщее обозрение, порой сам в них свято веря. Ибо это, как правило, далеко не одно и то же. Дело в том, что стремления зачастую не идеальны, да и самого идеала никто не знает, в этом вопросе всё относительно, да и во многих других тоже. Вот возьмём, к примеру, справедливость. Это понятие выдумано людьми для оправдания своих действий и поступков. Ведь в природе справедливости быть не может! Там есть просто жизнь, а мы, в свою очередь, есть неотъемлемая часть этой природы и, соответственно, жизни, и живём, по большому счёту, по её законам, но ещё зачем-то выдумываем свои.

Ведь то, что справедливо по отношению к одному, часто несправедливо по отношению к другому! Попробуй-ка отобрать у голодных волчат только что пойманного и принесённого матерью-волчицей ещё живого оленёнка и отдай его оленихе, как того требует справедливость! А коли не захотят отдавать по-хорошему, веско аргументируй свой поступок тем, что утолить голод живым существом, так же жаждущем жить, как они сами, это крайне несправедливо как по отношению к оленёнку, так и к его матери! А раз так, то теперь волчатам необходимо кушать травку, что, кстати, несправедливо по отношению к травке. Или попробуй объяснить оленихе, что её маленького оленёнка справедливо было бы отдать на съедение голодным волчатам, не травку же им есть! В чём тут справедливость? Нет её нигде в жизни, сколько не ищи! Каждый сам решает, что справедливо, а что нет, и влияет, если только может, на ход и течение обстоятельств своей, и не только своей, жизни, но желательно в свою пользу. Влияет, порой не понимая, к чему приведут его те или иные действия и поступки.

Тогда я попытался привести ему пример пожилого человека, всю жизнь искренне помогающего своим детям и отдавшего им всё, что у него было в моральном, духовном и физическом смысле. Но приходит время, когда дети должны полностью взять заботу о нём на себя, как правило, необходимо взять его к себе жить и ухаживать за ним, как когда-то он заботливо ухаживал за ними! Разве это несправедливо? Справедливо.

Дормидорф, немного подумав, покряхтев, почесав и пригладив бороду, сказал:

– Конечно… конечно, справедливо! Но справедливо по отношению к этому пожилому человеку, а как же его внуки, правнуки, а их дети, которые, возможно, думают по-другому, ведь им придётся делить кров и пищу со своим предком, которого они даже могут толком и не знать! Только не надо ссылаться на полученное воспитание, говорить о личном примере, об интеллекте и круге общения, который якобы так сильно влияет на милосердие, порождённое в данном конкретном человеке! Это так же, как зачастую бывает с внешностью – родители красавцы, а дети нет. Воспитание и круг общения имеют значение, но существует и множество примеров обратного! Человек получает прекрасное образование и чудесное воспитание, его всю жизнь холят и лелеят, носятся с ним, как с писаной торбой, заботятся о нём, да к тому же он обладает внешностью святого! Красота, не правда ли? И что мы получаем? А получаем мы то, что всю жизнь этот ужасно милый человек поступает, как последняя свинья. И таких примеров гораздо больше, ибо каждый человек кому-то хорош, а кому-то обязательно плох, по-иному не бывает. Даже если он блаженный, то всё равно ходит по земле и топчет бедную травку, образно говоря.

На что я ему ответил:

– Но вернёмся к нашему достойному пожилому человеку, нуждающемуся в поддержке! А если дети этого человека вполне способны обеспечить ему необходимую помощь и поддержку, не ущемляя интересов своего потомства, тогда как? Значит, справедливость возможна?

Дормидорф, снисходительно улыбнувшись, заговорил теперь, как мне показалось, несколько утомлённым голосом:

– Возможна лишь отчасти в редких единичных случаях, и то я сильно сомневаюсь, если хорошенько разобраться! А откуда благодарные дети берут средства на эту помощь и поддержку? Они обязательно или сами наживаются на чужой нужде, или недодают работающим на них людям, или те, кто дают им незаслуженно много, ущемляют тем самым интересы других. Тут может быть множество вариантов, и почти везде засела в засаде обязательная несправедливость. Всё относительно. Общей справедливости быть не может, а частная, выборочная, одиночная справедливость, справедливость за счёт других не каждому подходит.

А бывает и по-другому! Предположим, такой вот пожилой человек, о котором ты только что говорил, всю жизнь пытался жить за счёт других и рвал себе кусочки. Он ревностно думал сугубо о своём благополучии, а никак не о будущем своих детей, тем более каких-то далёких и призрачных внуках и правнуках, что, естественно, взаимосвязано, и не понимать этого может лишь глупец. Когда же к такому человеку, наконец, придёт неизбежная немощная и унизительная старость, этот человек, как пить дать, будет нагло претендовать и требовать себе всё, что должен был бы получить, если бы жил по чести и по совести, как в первом примере. И самое удивительное, зачастую недостойный и морально убогий человек как раз и получает незаслуженно то, чего, как правило, лишён человек, всей своей жизнью доказавший, что он и есть живое воплощение чистых и светлых стремлений. Это и есть несправедливость самой чистой воды! В жизни всегда есть место несправедливости, и даже редкая справедливость по отношению к одним есть ни что иное, как результат несправедливости к другим, в особенности, если копнуть поглубже и разобраться.

Вот такой философский вышел у нас разговор с Дормидорфом перед сном. Конечно, мне не хотелось с ним соглашаться, но доказательств обратного в то время мне на ум не пришло. Не пришло и сейчас. И даже напротив, приходили, как назло, примеры, указывающие на его правоту, а коли и найдутся исключения, то они лишь подтвердят правила. Ну, ничего, поживём и увидим, надеюсь, со временем и примеры найдутся, тогда и поговорим.

Время было позднее, настала пора спать, что мы и сделали. Дорокорн, вызвавшийся первым охранять наш мирный сон, потихоньку мурлыкал себе под нос какую-то задушевную песенку, тем самым, как в детстве, потихоньку убаюкивая нас.

Ночь прошла спокойно, мы превосходно выспались на свежем лесном воздухе. Чуть только забрезжил рассвет, основательно подкрепившись и напоив нашего любимца Джорджа зельем забвения, мы были готовы снова тронуться в путь. Но прежде чем продолжить поход мы, впрочем, как и всегда, тщательно убрали за собой всевозможный мусор, оставшийся после нас. Кстати, очень хочется отметить, что на этот раз и Корнезар, и ворон принимали в этом самое деятельное участие! Не то, что раньше. Правильно, кому охота разбираться потом со стаей голодных и прожорливых леших, которые, вдобавок, прихватят с собой весь нагло брошенный мусор и ещё неизвестно куда его тебе запихнут в порыве праведного гнева!

Присев на дорожку, мы отправились к опушке леса. Шли по своим недавним следам, ибо между деревьев чётко виднелась извивающаяся тропа там, где мы проходили вчера. Лесная трава ещё не успела подняться и распрямиться. Выбравшись из леса, мы увидели, что наша воздушная флотилия в полном составе ждёт только нашего сигнала, чтобы взмыть в небеса, переминаясь от нетерпения с лапы на лапу. Причём Агрес, как настоящий капитан, сдержанно и серьёзно раздавал указания направо и налево: кому где лететь, на каком удалении друг от друга да всякое другое. Все младшие по званию птеродактили беспрекословно ему внимали, настороженно следя за его движениями и подобострастно заглядывая в клюв, на котором ещё виднелись следы завтрака, свежая буйволова кровь. Рога с остатками причёски, раздробленные на мелкие осколки кости и череп, а также отброшенные копыта сиротливо и бесхозно валялись тут же, неподалёку, уже окружённые роем жужжащих жирных зелёных мух, наслаждающихся остатками роскоши. Как раз на этих мух вожделенно и косился наш крылатый гурман Коршан, видимо, желал насладиться ими, но стеснялся это делать при нас. Птеродактилей же вполне можно было понять! Ещё бы, попробуй такого ослушаться, сразу заработаешь себе примерную трёпку, да такую, что в другой раз неповадно будет! И это в лучшем случае, а в худшем другого раза может не быть, орёл просто ещё раз позавтракает ослушником и не подавится, с него станется.

Взгромоздившись на свои места и поудобней устроившись, мы мягкими упругими скачками пошли на взлет. Вот и последний затяжной рывок, затем приглушённый дуплетный выстрел расправившихся крыльев, и земля начала быстро удаляться. Агрес, естественно, находился впереди, остальные растянулись за ним. Мы летели в том же порядке, что и раньше. Наш пернатый строгий капитан решил не нарушать сложившийся порядок строя, к которому все успели привыкнуть. Как потом оказалось, проводя разбор полётов, Агрес особенно акцентировал внимание птеродактилей на их поведении в случае непредвиденных обстоятельств, как то: нападение на нас или коли нам придётся атаковать кого-либо, что, как он полагал, наиболее вероятно. Тут главное было строго держать строй и не лезть, куда не следует без его командирского на то указа, а дальше шли всевозможные тонкости и нюансы, малоинтересные простому обывателю, коими мы и являлись.

На этот раз мы с Дормидорфом, хоть и с трудом, но убедили Агреса лететь чуть пониже, дабы иметь возможность наслаждаться проплывающими внизу пейзажами. В течение некоторого времени это действительно доставляло нам немало удовольствия, но, как не красиво наблюдать за землёй с высоты птичьего полёта, со временем и это утомляет и приедается, как впрочем, и многое другое в жизни, когда это бывает в больших количествах или слишком часто. Леса сменяли поля, поля сменяли леса, тучи и облака были на удивление похожи друг на друга, как две капли воды, и их вообще было в тот день не так много, а нам так хотелось чего-нибудь новенького и необычного!

Мы летели уже несколько часов кряду, когда моё внимание привлёк сизый рассеянный дым, какой бывает, когда горит трава, много травы. Этот дым, поднимающийся из-за горизонта, мог означать и лесной пожар. Капитан Агрес держал курс как раз в том направлении. Дормидорф тоже заметил дым, но, как оказалось, гораздо раньше меня. Ох, и глазастый дедушка! Мы сгорали, как тот пожар, от нетерпения и любопытства, но нам ничего не оставалось, как ждать. Дыма становилось всё больше, он уже застилал весь видимый горизонт и быстро приближался, точнее, мы приближались к нему.

Как только закончился лес и началась широкая степь, нашему взору предстало удивительное зрелище. Стоит мне закрыть глаза и мысленно обратить свой взор в тот памятный день, как эта картина и сейчас стоит у меня перед глазами во всей своей красе и величии. И я даже начинаю ощущать на губах копчёный привкус горящей степной травы и чувствовать горьковатый запах полыни, раздавленной сотнями ног.

А увидели мы поле битвы в самый разгар кровавого, жестокого сражения. Отчаянную схватку не на жизнь, а на смерть между собой вели две группы воинов, человек эдак по триста-четыреста с каждой стороны. Одни были одеты во что-то серо-коричневое, может быть, даже в шкуры животных, а другие в плащи, наподобие наших, защитного цвета. Из оружия я сначала успел разглядеть только луки. Причём именно из-за стрельбы горящими стрелами, которыми были утыканы некоторые всё ещё коптящие и невыносимо смердящие тела, и загорелась сухая степная трава.

Эта прошлогодняя трава, как своеобразный, слегка спрессованный пласт, находилась ближе к земле, она загорелась в первую очередь, а уже потом из-за жара принялась и свежая, а так как эта была высотой в рост человека, то и пожарище получилось знатное. Ещё из оружия были сабли, копья, дубинки, ну и так, по мелочи. Но это я разглядел чуть позже, когда мы подлетели уже ближе. Вокруг валялись распростёртые в немыслимых и замысловатых позах тела раненых и убитых. Видимо, их сначала убили или ранили, а потом немилосердно затоптали сражающиеся собратья по оружию, те из них, которые пока были живы. Из некоторых павших торчали копья и стрелы, другие были зарублены или заколоты и понуро лежали почти целёхонькие, словно живые. Ну, подумаешь, немного устали и прилегли отдохнуть, лежат и никому ведь не мешают. Были и совершенно обезумевшие, потерявшие голову в прямом смысле этого слова. Там вообще кругом были разбросаны разные конечности, как в кукольной мастерской перед генеральной уборкой, в том числе и головы валялись в изобилии, где ни попадя, словно яблоки кто-то рассыпал по случайной неосторожности. Как правило, хозяева этих голов не успевали уйти далеко, они, трогательно пригорюнившись, понуро скучали, находясь неподалёку.

Все мы рано или поздно плавно или скоропостижно склеим ласты, отойдём в мир иной, в тот самый мир, где всё будет по-другому или вообще никак. Как ни называй сие действо, суть от этого не меняется.

А что будет важным для нас перед самым отрывом, в последние минуты перед началом путешествия в неизведанную даль, о чём мы подумаем и что вспомним? Уж точно не про квартиру, машину, шубу или дачу и, быть может, даже не про семью и детей. Так про что же? Останутся отголоски самых навязчивых при жизни мыслей и тревог, преобразовавшихся в некий сумбур с всплесками взбрыкивающих отчётливостей. В какой-то момент может ощущаться жуткий страх, отчаянное цепляние за жизнь, ощущение трагедии и беспомощности! А после смерти, возможно, человеческое что-то, оставшееся после кончины физического тела, некая энергия, присоединится к чему-то большому, что, в свою очередь, является частью чего-то ещё более всеобъемлющего.

Земной шар в таком случае может вполне быть инкубатором по производству сущностей, которые ценны, когда их много. Для чего, возможно, и происходят периодически войны и эпидемии.

Мы, проживая жизнь, формируем своё энергетическое поле, обладающее определёнными свойствами в зависимости от событий жизни и интересов. Можно это назвать жизненной силой, которая займёт определённое место там, среди подобного же.

В самые последние мгновенья уходящей жизни, ощущая приближение конца, но находясь ещё в здравом уме и трезвой памяти, человек будет думать не о ком-то конкретно и не о делах своих незавершённых. Он будет касаться памятью наиболее сильных ощущений и образов, пережитых и познанных им. Причём то, что всплывёт, могло не казаться ему ранее таким уж важным и даже быть основательно подзабытым, но всплывёт… В самых мельчайших трогательных подробностях.

Человек всегда одинок. В принципе, он один, как перст, хотя всегда упорно хочет, жаждет верить в обратное, но от этого никогда и ничего не меняется. Он всё равно остаётся совершенно одинёшенек, даже если и окружён со всех сторон улыбчивыми и услужливыми или суровыми и конкретными людьми. Но случись что-то серьёзное и они, словно тараканы, расползаются по сторонам, а человек очень скоро понимает, что рассчитывать всегда нужно на себя и на худшее, но надеяться на лучшее при этом никто не мешает.

Хорошо это осознавать и учиться жить одиноким. Быть может, тогда в человеке появляется со временем некий стержень или нечто такое, что воспринимается окружающими, как удивительная моральная сила, и они липнут к такому человеку, словно мухи. Только подобное случается лишь с тем, кто понял это, осознал и привык, кому давно стало нравиться быть одиноким, и он не ищет себе эфемерную компанию, которая растворится призрачным облаком, как только появится необходимость опереться на них. В то же время, если не подыскивать себе опоры и рассчитывать лишь на себя, самым странным образом сразу находятся люди, жаждущие поддержать тебя в трудную минуту, но тебе уже нужно сделать определённое усилие над собой, чтобы принять чью-то помощь, и это вовсе не глупая и никчёмная гордость – это, видимо, привычка к самостоятельности и независимости.

Человек рождается один и один умирает, он один переносит серьёзные неприятности, касающиеся лично его, а тогда соболезнования и сочувствия, жалость и милосердие зачастую бывают совершенно бесполезны, не нужны и никчёмны.

Вот, к примеру, как-то раз я узнал, что неизлечимо болен, словом, вот-вот должен был благополучно «отчалить». Потом оказалось всё не так плохо. И даже очень хорошо, потому что эта ситуация заставила меня как следует призадуматься о своей жизни, показала мне, что я ещё не совсем падший человек, ибо всё же достойно принял это известие и мой разум принялся судорожно работать в правильном направлении, а не трусливо паниковать. Но всё это я проанализировал и осознал уже несколько позже. Для меня это был сильнейший стресс, не каждый же день подобные оказии со скоростной отправкой на тот свет случаются. И шоковая терапия оказалась как нельзя кстати, я понял, что чувства людей, рядом со мной находящихся, мне были уже не очень-то важны по большому счёту. Я даже родителям не стал сообщать и друзьям, хотя пара-тройка дней у меня ещё была. Родителям из жалости, сами узнают, а друзьям – всё равно толку не будет, одни неприятности, и тоже потом сами узнают.

А важно мне было в тот момент доделать максимально больше из того, чего я не успел сделать, думая, что у меня времени ещё пруд пруди.

Не просто я понял или осознал, а всей своей сущностью почувствовал, что вот я один стою перед самим собой. И всё стало совершенно по-другому восприниматься, не так, как это было совсем недавно, мне пора привыкать к земле, как в анекдоте, пора собираться и не обделаться ненароком перед дальней дорогой.

А что там, на том свете? Вот я делал в жизни глупости, гадости и почти всегда знал о том, что делаю. Потому я их почти и не делал. Хотя всё относительно, и без того, чтобы кому-нибудь в бубен настучать и морально, и физически – в жизни не обойтись никак, но кто же там, на том свете и где… будет меня судить за это? Рай, ад, религия, всего этого нет и в помине, человек сам совершает поступки, и сам потом за них отвечает всей своей дальнейшей жизнью, невозможно получить индульгенцию, выкупить замаливание своих грехов другими, да и самому их не замолить! Нет того, перед кем, это всё бредни! Нет и судьбы, человек сам строит свою жизнь, а пенять на кого-то или на что-то, на какие-то высшие силы, это всегда проще, тогда самому можно ни за что не нести ответственность, а нести всё равно придётся, но наступит это неожиданно и будет воспринято, как случайность. Судьба? Нет! Почти всегда можно логически предположить, к чему приведёт то или иное действие или бездействие, поступок, решение. Думать нужно стараться! А у меня это не всегда получается! Эмоции, запал, темперамент? Да просто мозгов ещё недостаточно – разума недостаёт.

Сумбурно всё получается и эмоционально, но иногда удаётся объяснить доходчивее, вызвав определённые эмоции и ассоциации, это будто придаёт трёхмерность изображению, объёмность звучанию. И аромат мысли плюс физические ощущения становятся не в пример более глубокими.

Развернувшееся перед глазами поле битвы вызвало во мне необычайный выброс адреналина, воспоминания и мысли проносились с бешеной скоростью. Параллельно с этим я видел происходящее вокруг чётко и ясно. У меня была возможность всё хорошенько разглядеть, ведь не каждый день видишь подобное, вот мы и упросили Агреса покружить над этим занимательным местечком, тем более что Дормидорфу, похоже, было хорошо знакомо одно из племён, то, которое было разодето в плащи. Старина Дормидорф настолько перевозбудился, что даже начал горячо болеть за своих знакомцев, нетерпеливо ёрзая на месте и что-то беспрестанно и возбуждённо бормоча себе под нос, иногда давая умные советы, которые уходили в пустоту. Он даже периодически ругался вполголоса, только что «шайбу-шайбу» не кричал.

Моё внимание привлекла небольшая группа «плащей», среди которых особенно выделялся человек высокого роста и крупного, богатырского телосложения. Он рубил головы, словно косил траву двумя длинными мечами, не покладая рук, направо и налево. И казался настолько поглощённым этим творческим процессом, что ему некогда было утереть трудовой пот, крупицами выступивший и сверкающий на одухотворённом зверски-оскаленном лице. А может, это просто были какие-то блики? Так или иначе, за этим трудолюбивым человеком тянулся длинный шлейф распростёртых и порубленных на куски тел противника. Да уж, наследил, так наследил! Но «шкуры», не смотря на это, окружали всё редеющую группу «плащей», напирали и зажимали её в тиски со всех сторон, как шакалы окружают раненого и обессилившего волка-одиночку. Ничего-ничего, этот рубака-парень, по всему видно, был не промах, уж он обязательно утянет за собой пару-тройку дюжин этих разодетых обезьян. Эх, жаль, нет у меня сейчас с собой крупнокалиберного станкового пулемета, а то бы я обязательно подсобил ему в нелёгком и ратном труде. Уж я бы жахнул, тряхнул стариной, во славу огнестрельного оружия приголубил бы супостатов, да заодно и порадовал «плащей».

В этот момент мы пролетали совсем низко над сражением. Заметив нас, «большой плащ» отвлёкся на какую-то долю секунды, и это чуть не стоило ему жизни. Одна коварная и изворотливая «шкура» изловчилась и чуть не раскроила ему череп своим здоровущим боевым топором, который, по-моему, даже застрял в рассечённом шлеме, безусловно ранив, но пока не убив отчаянного великана. За миг до момента нанесения рокового удара, когда оружие злобного гадёныша уже опускалось на буйную голову «большому плащу», «изворотливой шкуре» в глотку вонзилась короткая и толстая арбалетная стрела. Она была как нельзя кстати выпущена чьей-то умелой рукой, ибо вошла по самое оперенье и ровно посередине ненавистной вражеской глотки, так сказать, под самое яблочко. Это несколько ослабило силу удара и, вполне возможно, спасло жизнь «большому плащу». Вот где особенно дорога ложка к обеду, а вилка к ужину, если подразумевать под «вилкой» пулемёт. Да, славная получилась у них обедня, посмотрим, какая теперь получится вечеря. А твёрдая и умелая рука принадлежала, как потом выяснилось, Юринику, который, будучи в своём репертуаре, умудрился перед этим поспорить с Дорокорном.

Коварная «шкура» с симпатичной стрелой, которая явно мешала безмятежно продолжать жизненный путь своему счастливому обладателю, резко подскочив на месте от непроизвольного сокращения мышц, отлетела назад на несколько метров и успешно нанизалась на копья двух своих соплеменников. Этих соплеменников вскоре так же благополучно изрубили на куски, пока они безуспешно ковырялись с импровизированным шашлыком, пытаясь избавить копья от внезапной неожиданности.

Дормидорф, видя такое дело, возопил, как разъярённый тигр, взревел на всю округу, как недорезанный буйвол, которому уже принялись отпиливать рога, и весь затрясся в праведном лютом гневе! Очень уж он расстроился при виде раненого «большого плаща», который завалился ничком, уткнувшись в груду тел. Я даже стал опасаться за нашего деда, как бы он сгоряча не приказал орлу приземляться и не ринулся помогать «плащам»! Но старина Дормидорф – выдумщик, каких свет не видывал! Он же мыслил, как всегда, стратегически и полномасштабно! Дедушка Дормидорф взял, да и подбил слабохарактерного Агреса на решительные действия. А тот и рад стараться, ему ведь лишь бы кого задрать! Из нехороших людей, естественно.

Агрес сразу размахался крыльями и резко начал набирать высоту, забирая всё время вправо, пока не сделал полный круг. Получилось, что мы зашли на поле битвы с противоположной стороны, ибо закругляться начали, довольно далеко отлетев от поля боя. Наш орёл камнем пошёл на снижение и спикировал прямо на крайние ряды «шкур», развив небывалую скорость и зайдя, естественно, с фланга, чтобы всем досталось. Агрес был намерен причесать их на бреющем полёте от одного фланга до другого. Он свободно мог смести всё, что только попалось бы ему на пути своими огромными, крючковатыми лапищами, защищёнными толстенными костяными чешуйчатыми наростами и страшными когтями размером с полчеловека, выставленными вперёд, словно ковш у трактора, утыканный остро заточенными слоновьими бивнями.

Издав пронзительный боевой клич, от которого кровь стынет в жилах, у меня, например, сразу всё застыло, он врезался в ряды противников, пройдясь на большой скорости прямо по их головам, сметая всех и вся на своём пути. Только хруст стоял, будто кто гигантскую морковку грыз или крутил мясорубку с набитыми туда сахарными косточками и хрящами, а кровавые ошмётья и артериальные фонтанчики летели во все стороны. При этом его огромное мощное тело сотрясала мелкая дрожь от множества столкновений, заканчивающихся весьма плачевно для «шкур».

Когда я оглянулся назад, то мы уже набирали высоту, а на поле боя обстановка изменилась кардинально. За нами тянулась гигантская зияющая борозда, разворотившая и разметавшая большую часть войск неприятеля, которым за несколько минут до нашей атаки удалось путём неимоверных усилий, наконец, выравнять свои ряды. Как будто специально для нас старались! Да, по всему видно, не повезло им сегодня, не их это был день, однозначно. Остальное же дело с удовольствием довершили доблестные «плащи», которые резко повеселели и воспрянули духом. Они, видимо, предвкушая неплохую вечерю, оживились и бойко ринулись добивать неприятеля, пока тот не пришёл в себя, не взял ноги в руки и не удрал восвояси.

Вот так, пока я скучал от однообразия пейзажей, кто-то веселился, развлекаясь с друзьями.

Агрес на всякий случай предусмотрительно поднялся немного выше. Птеродактили с нашими друзьями чётко повторили наш манёвр и, как оказалось, весьма вовремя мы это проделали, ибо впереди в густой траве показался большой отряд воинов в шкурах, спешащий на подмогу остывающим соплеменникам. Хитрецы какие, хотят напасть неожиданно, с тыла, и одним ударом выиграть сражение. «Конец плащам», – подумал я. «Шкуры» на всякий случай, для очистки совести, выпустили по нам несколько стрел. И если для Агреса это было, как слону дробинка, главное, чтобы в глаз не попали, то для нас представляло серьёзную опасность.

Но Агрес уже набрал высоту и потому стрелы прошли много ниже цели и упали где-то в высокой степной траве, не причинив никому совершенно никакого вреда. Мы хотели ещё разок повторить только что проделанный подвиг с пикированием и бреющим полётом, начали уже делать разворот, когда заметили ещё один больший отряд воинов, но уже в плащах, нагоняющих первый отряд. И делали они это явно не для обмена любезностями. Значит, «плащам» ещё не конец, а наоборот, теперь и сами разберутся, а мы, очень довольные от осознания выполненного долга, спокойненько полетели дальше.

Мы долго молчали, прибывая под впечатлением от увиденного. Это сейчас я описываю события, произошедшие с нами в шутливом тоне, а тогда я чётко осознал, что шутки шутками, а можно и жизни лишиться на полном серьёзе! Что пока никак не входило в мои планы, равно, как и стать калекой от какой-нибудь шальной стрелы, так как я обещал своей горячо любимой супруге дожить до глубокой старости в целостном виде и умереть с ней в один день. Это ещё хорошо, что у нас с Джорджиусом всё так удачно и бескровно получилось, а как у других групп, посланных с подобными заданиями и ушедших одновременно с нами? Быть может, кто-то из них сейчас находился среди сражающихся?

Будто читая мои мысли, Дормидорф заорал, перекрикивая вой и свист ветра в ушах:

– Наших там быть не должно!

– Почему это? – заорал я в ответ.

Он придвинулся поближе и уже более спокойно пояснил:

– У нас такое правило: стараться не вмешиваться и не принимать участие в вооружённых конфликтах диких племён. У них ведь как? Да порой не разберёшь, кто прав, кто виноват, и из-за чего весь сыр-бор! Бывает, каждая сторона права по-своему или не поделили просто какой-нибудь пустяк, и на тебе, уже бойня! С сегодняшним случаем дело обстояло по-иному! Сейчас мы имели удовольствие наблюдать, как дикари нападали на нормально эволюционирующее племя! И это было сразу видно по их экипировке! Да ты и сам наверняка заметил. Обычно такое бывает из-за желания захватить чужую территорию. Мало им всё, видите ли! Спасибо Агресу, и доброе дело сделали, и нам за это ничего не будет, ведь никто ничего не узнает, если только птеродактили не растрезвонят.

Дормидорф, естественно, хорошо отблагодарил Агреса за помощь, полночи кормил его шашлыками из форели, заказывая её у бедной, явно перерабатывающей в тот день скатерти. Агрес давно мечтал отведать этого славного кушанья, ну, хотя бы немножечко, вот и попробовал. Наверное, полреки рыбы умял, зато остался очень доволен. Его «немножечком» можно целую деревню накормить до заворота кишок! А мне шашлык из рыбы не нравится. На мой взгляд, шашлык должен быть из мяса, а из рыбы пусть лучше будет ароматная и наваристая уха или, если обжарить её в сухарях, так тоже просто объедение, а вяленая или копченая порой вызывает у меня внеочередной и неконтролируемый приступ голода.

Прилетел ворон, также находившийся под впечатлением от увиденного, всё приставал к нам, делясь эмоциями. Приставал до тех пор, пока Дормидорф не дал ему ответственное и конфиденциальное задание: лететь опрометью к Юринику с Дорокорном и нещадно пресекать любые попытки споров между этими двумя уже далеко не юношами, но солидными мужами. Если они вдруг случайно зацепятся языками, то Коршану следует уничтожать на корню все споры ещё в зародыше, используя присущую врождённую мудрость, смекалку и сознательность. А потом обязательно навестить Корнезара, да там и оставаться, чтобы ему не было скучно и одиноко. Если же вдруг случится так, что нам срочно понадобится мудрый совет умного ворона, то мы его обязательно вызовем, свистнем погромче, и тогда он сразу прилетит к нам. Ворон послушно, с самым деловым видом улетел выполнять возложенную на него высокую миссию.

По моим скромным подсчётам, при средней скорости около восьмидесяти километров в час мы должны были пролететь приблизительно около двух тысяч километров.

– Как же далеко мы забрались! – негромко высказал я вслух свои мысли.

Дормидорф, услышав мои слова, сказанные самому себе, очень порадовал меня ответом:

– Да и дальше бывало! Но не переживай, ещё немного, и мы на месте, следующей посадкой уже будет Опушка Сбора, мы на подлёте. А потом проводим тебя, если захочешь, к пограничной дыре, через которую ты проник в наш мир. Мне кажется, что ты и так задержался у нас для первого раза, небось соскучился уже по дому, по семье, по псу своему?

– Конечно, соскучился, – отвечал я, – но и отсюда уходить не хочется, привык я к вам. А дома что? Не успеешь только туда попасть, как через каких-нибудь пару часов, если не раньше, захочется вернуться обратно.

– Да, бывает! Но всё зависит в большей степени от тебя самого. Старайся ценить, что имеешь, и не разрушай то хорошее, чего уже достиг, а напротив, пытайся всеми силами его преумножить. И сразу жизнь покажет тебе много интересней, заиграет новыми красками. А потом, кто тебе мешает вернуться сюда в любое время, как только сам того захочешь? Всегда милости просим, как вылезешь из дырки, так сразу обратись мысленно ко мне, и я тебя всенепременно встречу, или пришлю кого-нибудь и обязательно дам знать, где я нахожусь, сам тогда меня найдёшь.

– Ладно, договорились, это очень хорошо, что в моём мире никто не заметит моего отсутствия, надо же, уже больше месяца прошло, как я за грибами отправился!

– Да, – согласился со мной Дормидорф, – время бежит незаметно, особенно, когда занят полезным делом.

В таком духе мы беседовали некоторое время, пока к нам снова не залетел «на огонёк» приставучий и бесцеремонный Коршан. Не успев толком приорлиться, он обиженно заявил:

– Ну не могу я их остановить! Авторитета у меня не хватает, что ли! Всё спорят да спорят, как малые дети! Вот и меня послали… к вам и даже подальше. Да мне и самому интересно, когда мы прилетим-то? Дорокорн говорит, часа через два, Юриник – через четыре, как минимум. А на самом деле через сколько, кто-нибудь ведает о том?

Дормидорф с улыбкой ответил:

– Ты ещё не знаешь? А все знают. Если Юриник говорит одно, а Дорокорн другое, то суммируй их данные и смело дели пополам, вот и получится правильный ответ. Истина у них всегда находится где-то посередине, потому они так удачно и дополняют друг друга.

Ворон быстро всё подсчитал и сказал:

– Значит, через три часа я, наконец, смогу слегка перекусить и вздремнуть минут по сто на каждый глаз.

– У тебя что, глаза спят по очереди? – удивился я, а сам параллельно с этим пытался вспомнить, говорил я Дормидорфу про своего пса или нет? Если нет, то откуда он знает, что кроме как к семье, меня может тянуть ещё и к собаке? Причём он назвал его именно «псом», а я почти всегда именно так его величаю, когда вспоминаю. Опять эти дормидорфовы штучки с подслушиванием моих мыслей!

А ворон, тем временем, загадочно улыбаясь, снисходительно пояснил мне:

– Ну, конечно, нет, какая у моих глаз может быть очередь, я ведь тебе не какой-то дельфин, а человек! Это я так сказал, для поддержания беседы, чтоб вам не скучно было.

Ворон остановился на полуслове и подозрительно задумался, а мы с дедом переглянулись. Непонятно, ворон проговорился несознательно про человека или вспомнил что? Нет, похоже, просто сказал и сам не понял, что именно, ляпнул по старой привычке, оговорился. Но Дормидорф решил не давать ворону опомниться, ему было крайне вредно долго думать.

А потому дед бесцеремонно оборвал птицу-говоруна:

– Нечего тебе её поддерживать, эту беседу, лети-ка лучше, касатик, к своему другу Корнезару, узнай у него, как дела, спроси о здоровье, поинтересуйся о планах на будущее, словом, расшевели его, чтоб он не грустил лишний раз. Ему это вредно, понимаешь, категорически противопоказано.

– Вот дождался, дожил, и вы меня посылаете… куда попало, что же это за день такой, ну все кругом меня посылают! – недовольно пробурчал ворон, но всё же послушно отчалил от нас.

Он полетел выполнять рекомендации, полученные от Дормидорфа, с явной неохотой, подчиняясь лишь настойчивой просьбе, чего раньше никогда бы не могло с ним случиться.

– Человек он, а не дельфин, ворона серая! Вот ведь какая надоедливая птица! – сказал Дормидорф вслед улетающему ворону, и это выглядело, как плевок в спину, а затем пророчески добавил: – Вот помяни моё слово, он так просто нас сегодня в покое не оставит, теперь придётся с ним валандаться до скончания века. И ещё этот блаженный Корнезар, тоже фрукт ещё тот. Нет, надо мне серьёзно браться за их воспитание. Ох, надо!

Затем некоторое время мы летели молча. Я уже начинал жалеть, что мы отправили ворона, хоть какое-то развлечение было.

И вдруг Дормидорф указал рукой вперёд и, возбуждённо заёрзав на месте, обеспокоено сказал:

– Смотри-и! Видишь?

Я внимательно поглядел в ту сторону, куда он указывал, но к своему глубочайшему сожалению, ничего особенного не увидел, о чём и не преминул сказать ему расстроенно, так как надеялся немного поразвлечься сам, а не развлекать скучающего дедульку:

– Ничего я не вижу. А что, по-твоему, я должен там увидеть? Небеса, как небеса, леса, поля – это я прекрасно вижу, ну и что тут особенного? На что смотреть?

Дормидорф удивлённо покосился на меня и сокрушённо проговорил, артистически с досадой разводя в стороны руки, при этом ещё сильнее растопыривая ноги, чтобы не свалиться:

– Как же, а ужасно огромная чёрная туча, что отчётливо маячит на горизонте впереди? Неужели ты её совсем не видишь?

Туча? Я никак не мог понять, от скуки он, что ли, подшучивает надо мной или действительно что-то видит? Так и не решив, что происходит и откуда мне ожидать подвоха, я, на всякий случай, недоумённо пожав плечами, сказал несколько обиженно:

– Ты уж извини, старина Дормидорф, но я не вижу никакой тучи, ни чёрной, ни белой, ни какой-либо другой, а вижу я совершенно обратную картину – впереди маячит ясное, чистое небо. А ты, по моему, просто-напросто хочешь посмеяться надо мной, шуткуешь, а всё потому, что тебе скучно, так же, как, впрочем, и мне, но только я…

Тут раздался голос Агреса:

– Какие там шутки, сейчас нам всем будет не до смеха! Да я эту тучу ещё полчаса назад заприметил, она такая огромная, что её и не облетишь запросто.

Я вновь призадумался на какую-то долю секунды, но меня так просто не проведёшь, ишь, новая мода у них пошла, ополчились, и против кого? Против меня! Хоть бы ворон скорее подлетел, что ли, он-то у меня за всё ответит!

– А я вам и на это отвечу, – невозмутимо проговорил я, – вы просто сговорились, вот и дурачите меня от нечего делать. Ха-ха, ой, как смешно! Но вам это с рук так просто не сойдёт, вы уже считайте, что дошутились, с чем я вас и поздравляю! Теперь я намерен вызвать Коршана и вступить с ним в союз против вас, а потом мы склоним к сотрудничеству Корнезара и друзей-спорщиков, это, кстати, вовсе не трудно будет сделать. Вам лишь бы потешиться от скуки и, желательно, над кем-нибудь безответным, навроде меня. Хоть бы ворон прилетел скорее, что ли! Нужно его позвать. Вот ведь, оказывается, и в этом мире шуточки, да и сами шутники уж больно похожи на шуточки и шутников в моём мире! У нас тоже, как сойдутся два человека вместе, и давай от нечего делать подшучивать да подтрунивать над третьим. Знаю я, вас хлебом не корми, а дай только подшутить над кем-нибудь.

От переполнявшей меня праведной досады я громко и пронзительно свистнул, засунув четыре пальца в рот, при этом так же, как и Дормидорф, посильней растопырил ноги, чтобы ненароком не слететь с орла. От одного из летящих за нами птеродактилей отделилась маленькая чёрная точка и стремительно начала приближаться. Через десять секунд передо мной уже сидел запыхавшийся, но радостный Коршан и пытался что-то сказать, но ему мешала это сделать сильная одышка.

Наконец ему удалось вымолвить:

– Какая о-о-о! Ну, какая же огро-омная туча! Знатный дождик приближается, доложу я вам, может, на лету удастся жирными бабочками пока перебиться!

Я так и обалдел, а Дормидорф упивался своей невозмутимостью и даже бровью не повёл!

Ворон же продолжал:

– Никто, кстати, не желает отведать бабочек? Запросто могу и поделиться, мне ведь не жаль! Иногда, кстати, очень даже вкусные попадаются, мясистые такие, сладенькие! У-у, а-а-а! А особенно внутренности, ну, прямо, как варенье или даже джем. На всякий случай знайте, если у бабочки брюшко так и лопается во рту с приятным треском и вдобавок внутренности нежного жёлто-зелёного цвета, значит, это именно то, что вам нужно! Берите и не раздумывайте, сразу незамедлительно жуйте и высасывайте всё до последней капельки, пока они свежие. Пальчики оближите, ещё спасибо мне скажете.

Я ещё раз окинул взглядом горизонт и, убедившись в том, что коварный словоблуд ворон, на которого я возлагал большие надежды, тоже предал меня, с досадой махнул на всех рукой. Махнул, и говорю сам себе:

– Тоже мне, гурман выискался, зубы мне ещё заговаривать будет, бабочками перекусить предлагает. Сам клюй эту гадость или вон Дормидорфа с Агресом угости. Спелись, и когда только успели?

Через несколько минут на горизонте действительно показалась громадная чёрная туча. Грозно клубясь, она быстро наползала на нас.

– Вот это зрение у вас! Я тоже хочу такое! Можно только позавидовать, что же для этого нужно делать? – восхитился я.

Мне ответил ворон:

– Говорю тебе, бабочки, если они достаточно жирные и с жёлто-зелёными внутренностями, а перед грозой всегда такие! Ох, я не могу, аж слюнки потекли! Они очень хорошо улучшают зрение.

Это какой желудок способен вынести подобные издевательства? Я не стал слушать дальше этот невозможный бред одуревшего от голода ворона, так и норовившего, просто-таки жаждущего накормить меня омерзительно лопающимися во рту бабочками с тошнотворного вида внутренностями, да ещё и жирными. А вместо этого я решил спросить:

– Интересно, а не из-за грозы ли стало так тихо, что мы даже можем спокойно разговаривать, не крича и не прислушиваясь?

– И да, и нет, – отвечал дед, – тихо стало потому, что сначала мы летели против ветра, а теперь летим по ветру, а направление ветра, скорее всего, изменилось как раз из-за грозы. Произошло это потому, что там разряженная атмосфера, втягивающая в себя, словно гигантская воронка, всё вокруг.

– Как бы нам на смерч ненароком не нарваться, вот тогда веселья будет – полные штаны! – подал голос Агрес, и продолжил: – Грозу мы с лёгкостью и выше пройдём, даже не замочив перьев, а вот смерч, коли сразу не узреем, что немудрено в такой темени, элементарно может и засосать, и тогда всем нам крышка. Смерч, это вам не любимая жёнушка, засосёт, мало не покажется! Так что смотрите в оба, уж хуже от этого никому не будет!

Он начал медленно набирать высоту, а летящие следом птеродактили тут же в точности повторили его манёвр. До тучи оставалось совсем чуть-чуть, когда шквалистый ветер подул со страшной силой. Такое впечатление, что сифонило со всех сторон одновременно, глаза невозможно было открыть. Но вскоре опять всё переменилось, ветер принялся дуть с небывалой силой нам навстречу, донося мельчайшую зябкую водяную пыль, бодрящую свежесть и запах озона. А озон выделяется в избытке, как известно, во время разрядов молний, которые и сверкали впереди во множестве, порой даже в нескольких местах одновременно.

Вдруг ветер, к которому мы начали потихоньку привыкать, резко прекратился. Впереди, под клубящимися валами многослойной иссиня-чёрной тучи непроглядной стеной шёл ливень, донося до нас запах дождя и шелест тугих струй воды, хлеставших как из ведра. Ещё немного, и нас бы обязательно накрыла волна разбушевавшейся стихии, но Агрес успел в последний момент подняться выше тучи, и теперь мы преспокойно летели своим прежним курсом. Стремительно неслись вперёд, нежась в ласковых лучах солнца и «поплёвывая» вниз, где, насколько хватало глаз, простиралось чёрное и страшное бурлящее поле грозовых облаков, а беспрерывная канонада грома напоминала, что минуту назад мы чуть не попали, как куры в ощип, в сильнейшую грозовую переделку.

– А вот и мои старые знакомые, смерчи! – воскликнул Агрес, круто забирая вправо.

Действительно, мы увидели слева несколько огромных воронок, где всё кружилось и мелькало, как во время вселенского хаоса. Сверху было очень похоже на водоворот воды в реке. Неумолимо со всех сторон в эти воронки затягивало облака, разрывая их в клочья, распыляя в тонюсенькие струи и перемешивая, словно в гигантском колдовском котле. Страх и ужас, и дикий восторг вызывало это захватывающее зрелище разбушевавшейся стихии, его можно было назвать грандиозным и завораживающим, но красив был только вид сверху, а дальше, вниз и до самой земли, тянулся жуткий, изгибающийся во все стороны вихревой столб, сужающийся к низу. То, что он поднимал в воздух и с бешеной скоростью щедро расшвыривал в разные стороны, и было самым опасным. Смерч повиновался ведомым лишь ему законам, ибо заранее никогда нельзя предугадать точно, где он возникнет и куда направится.

А мы наблюдали, как из центра воронки вылетали огромные вековые деревья, вырванные страшной силой с корнями из земли, ветки и куски дёрна вперемешку с травой и ещё непонятно кто и что. Всё это выбрасывалось вверх из воронки и, сделав дугу, с разной скоростью, в зависимости от веса, падало обратно вниз. Таких, швыряющихся чем попало воронок, мы насчитали девять штук.

Мы летели над грозой около часа, вот и получается, что туча в диаметре была больше ста километров! Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и она. Спустившись на прежнюю высоту, мы имели возможность наблюдать последствия разгулявшейся стихии: вывороченные деревья, высосанные до последней капли пруды вместе с рыбами и лягушками, полосы содранного верхнего плодородного слоя почвы лугов, словно рваные раны, запустение и разруха. Но природа мудра и сильна, а главное, терпелива. Обычно она быстро восстанавливается, что значит для неё какие-нибудь десять-пятнадцать лет или тысячелетий?