Говард Келлер и Лара ужинали вдвоем.

— С чего нам предстоит начать? — спросила Лара.

— Прежде всего, — сказал Келлер, — мы подберем самую лучшую команду, которую только можно будет купить за деньги. Начнем с юриста, специализирующегося на сделках с недвижимостью. Он подготовит контракт с братьями Дайамондами. Затем нужно найти для вас отличного архитектора. Кое-какие задумки на этот счет у меня уже имеются. Потом мы найдем надежную строительную компанию. Я тут кое-что подсчитал. Приблизительная цена всего проекта составит около семи миллионов долларов. При правильном планировании в эту сумму можно уложиться.

Архитектора звали Тед Таттл. Когда он услышал о планах Лары, то, широко улыбнувшись, воскликнул:

— Ей-богу, я давно уже жду, когда кто-нибудь придет ко мне с подобной идеей!

А десять дней спустя он представил чертежи, в которых было все, о чем мечтала Лара.

— Первоначально в отеле было сто двадцать пять номеров, — пояснил он. — Как вы можете видеть, идя навстречу вашим пожеланиям, я сократил их число до семидесяти пяти.

В соответствии с его проектом после реконструкции в отеле должно было быть пятьдесят апартаментов и двадцать пять номеров «люкс».

— Превосходно, — похвалила Лара. Она показала чертежи Говарду Келлеру, который полностью разделил ее энтузиазм.

— Давайте приступать к делу, — сказал он. — Я назначил встречу с подрядчиком. Его имя Стив Райс.

Стив Райс являлся одним из лучших подрядчиков Чикаго, и Лара с первого взгляда прониклась к нему симпатией. Это был откровенный, деловой, реалистически мыслящий человек.

— Говард Келлер говорит, — сказала она, — что лучше вас не найти.

— И он прав, — заявил Райс. — Наш девиз: «Мы строим во имя процветания».

— Отличный девиз. Райс улыбнулся:

— Я его только что придумал.

Теперь нужно было подготовить подборки чертежей отдельных деталей и элементов и послать их субподрядчикам: на завод металлоконструкций, кирпичный завод, в компании по изготовлению окон и электрооборудования — всего задействовано оказалось более шестидесяти субподрядных организаций.

В тот день, когда все подготовительные мероприятия были завершены, Говард Келлер взял выходной, чтобы вместе с Ларой отметить это событие.

— А банк не возражает против того, что сегодня вы не придете на службу? — спросила Лара.

— Нет, — солгал Келлер. — Это часть моей работы. На самом деле от всего этого он получал такое удовольствие, какого ему не доводилось испытывать уже много-много лет. Ему страшно нравилось быть рядом с Ларой, нравилось говорить с ней или просто смотреть на нее. И еще его интересовало ее отношение к семейной жизни.

— Сегодня утром я прочитала, — проговорила Лара, — что строительство небоскреба «Сирс-тауэр» почти завершено. Это будет самое высокое здание в мире — сто десять этажей!

— Верно, — кивнул Келлер.

— Знаете, Говард, — серьезно сказала она, — придет день, и я построю небоскреб выше этого. Он ей поверил.

Ужин проходил в «Уайтхолле». Вместе с ними за столом сидел Стив Райс.

— Скажите, а что будет дальше? — спросила Лара.

— Ну, — начал Райс, — первым делом мы расчистим интерьер здания. Мрамор мы сохраним, а вот окна выставим и распотрошим ванные комнаты и туалеты. Затем снимем все электрооборудование и трубы для замены их новыми. И только когда работы по демонтажу будут закончены, мы приступим к переделке вашего отеля.

— А сколько человек будут там работать? Райс рассмеялся:

— Целая толпа, мисс Камерон. Бригады плотников, стекольщиков, слесарей, каменщиков — все они будут отделывать этаж за этажом, начиная с верхнего.

— И сколько потребуется на все это времени?

— До полного завершения — «под ключ», — думаю, уйдет месяцев восемнадцать.

— Если управитесь за год, получите премию.

— Отлично. «Фестивальный»…

— Название я изменяю. Теперь отель будет называться «Камерон-палас». — При этих словах Лара почувствовала, как внутри нее все затрепетало. Она испытала почти сексуальное наслаждение. Ее имя будет красоваться на здании, чтобы каждый мог его видеть.

Дождливым сентябрьским утром, в шесть часов, началась реконструкция отеля. Лара жадно смотрела, как бригады рабочих вошли в вестибюль и принялись его расчищать.

К ее удивлению, вскоре явился Келлер.

— Еще так рано, а вы уже на ногах, — сказала ему Лара.

— Не мог заснуть. — Келлер слегка улыбнулся. — У меня такое чувство, что это начало чего-то грандиозного.

Через двенадцать месяцев «Камерон-палас» распахнул двери, вызвав восторженные отклики газет.

Обозреватель по строительству и архитектуре «Чикаго трибюн» писал: «Наконец-то в Чикаго есть отель, девиз которого „Ваш дом вдалеке от дома!“, созданный стараниями Лары Камерон…»

К концу первого месяца в отеле не осталось ни одного свободного номера, и даже образовалась очередь ожидающих.

— Если так дальше пойдет, — воодушевленно заявил Говард Келлер, — через год отель окупится. Это просто здорово! Мы…

— Могло бы быть и получше, — перебила его Лара. — Я поднимаю цены. — Она посмотрела на удивленное лицо Келлера. — Не волнуйтесь. Заплатят. Где еще они найдут номера с двумя каминами, сауной и роялем?

Через две недели после открытия «Камерон-палас» у Лары состоялась встреча с Бобом Вэнсом и Говардом Келлером.

— Я знаю еще одно великолепное место для создания отеля, — заявила она. — Он будет такой же, как «Камерон-палас», только больше и лучше.

Келлер улыбнулся:

— Пожалуй, я взгляну на это место.

Место оказалось идеальным, но возникла одна проблема.

— Вы опоздали, — сказал Ларе агент по недвижимости. — Один предприниматель, его зовут Стив Мерчисон, уже побывал здесь утром. Он собирается приобрести этот участок.

— А сколько он вам предложил?

— Три миллиона.

— Я дам вам четыре. Подготовьте бумаги. Агент только глазами заморгал.

— Будет сделано.

Вечером следующего дня в апартаментах Лары раздался телефонный звонок.

— Лара Камерон?

— Да.

— Это Стив Мерчисон. Слушай меня внимательно, сука. На этот раз я тебя прощаю, потому что, думаю, ты сама не ведаешь, что творишь. Но впредь лучше не стой у меня на пути, а то может не поздоровиться. Линия разъединилась.

Шел 1974 год. В мире происходили важные события. Дабы избежать импичмента, ушел в отставку президент Никсон, и в Белом доме обосновался Джералд Форд. ОПЕК сняла эмбарго на поставки нефти, и госпожа Перон стала президентом Аргентины. А в Чикаго Лара приступила к строительству своего второго отеля «Чикаго Камерон-плаза». Через восемнадцать месяцев он был готов и имел даже больший успех, чем «Камерон-палас». После этого Лару уже ничто не могло остановить. Как впоследствии писал журнал «Форбз», «Лара Камерон — это феномен. Ее инновации меняют само понятие отеля. Мисс Камерон захватила традиционно мужское поле деятельности, коим являются сделки с недвижимостью, и доказала, что в этом бизнесе ей нет равных».

Ларе позвонил Чарльз Коэн.

— Поздравляю, — сказал он. — Я горжусь вами. Прежде у меня никогда не было протеже.

— А у меня наставника, — засмеялась Лара. — Без вас ничего бы этого не случилось.

— Уверен, вы бы все равно пробили себе дорогу.

В 1975 году страну буквально захлестнул фильм «Челюсти», и люди стали бояться выходить в океан. Население планеты перевалило за четыре миллиарда и сократилось на одного человека, когда бесследно исчез председатель профсоюза водителей грузового транспорта Джеймс Хоффа.

— Вы представляете, сколько нужно домов? — сказала Келлеру Лара, услышав цифру «четыре миллиарда». Он не был уверен, шутит она или говорит серьезно.

В течение следующих трех лет были построены еще два жилых дома.

— Теперь я хочу возвести административное здание, — заявила Келлеру Лара, — в самом сердце прибрежного района.

— Сейчас на продажу выставлен один любопытный участок, — сказал ей Келлер. — Если он вам понравится, мы можем оказать вам финансовую поддержку.

Вечером они отправились осматривать место. Оно находилось неподалеку от берега.

— И сколько же это будет стоить? — спросила Лара — Я уже прикинул: около ста двадцати миллионов долларов.

Она чуть не поперхнулась.

— Такие цифры меня пугают.

— Лара, — проговорил Келлер, — в сделках с недвижимостью главное — это взять денег взаймы.

«Чужие деньги», — вспомнила Лара. Именно это внушал ей Билл Роджерс в общежитии Глейс-Бея. Казалось, с тех пор пролетело столько лет, и столько всего произошло! «А ведь это только начало, — подумала она. — Только начало».

— Некоторые предприниматели строят дома, не имея ни цента в кармане, — убеждал ее Келлер.

— Интересно…

— Идея заключается в том, чтобы сдать в аренду или перепродать недвижимость за такие деньги, которые позволят рассчитаться с долгом да еще кое-что оставить на приобретение новой собственности, если снова занять определенную сумму. Это же перевернутая пирамида, которую вы можете построить, вложив в ее основание очень незначительные средства.

— Понимаю, — кивнула Лара.

— Конечно, вы должны быть очень осторожной. Эта пирамида зиждется на бумагах — на закладных. Если что-нибудь пойдет не так, как надо, если прибыли от вложенного капитала не смогут покрыть долги, она может рухнуть и похоронить вас под своими обломками.

— Ясно. Как я могу приобрести этот участок?

— Мы организуем для вас совместное предприятие. На сей счет я поговорю с Вэнсом. Если нам это окажется не под силу, обратимся в страховую компанию или возьмем ссуду. Вы получите под закладную пятьдесят миллионов долларов, а банк будет иметь с этого пять миллионов прибыли за десять процентов годовых, да плюс амортизация — и банк сделается вашим партнером. Он заберет свой процент с прибыли, но собственность-то будет вашей…

Лара слушала, жадно впитывая каждое слово.

— Вы следите за моей мыслью?

— Да-да.

— Через пять или шесть лет после сдачи в аренду вы его продадите. Если вы получите за него семьдесят пять миллионов, то, рассчитавшись по закладным, вы наварите двенадцать с половиной миллионов долларов. Кроме того, восемь миллионов амортизационных отчислений не подлежат налогообложению, что позволит вам уменьшить налоги на доходы по другим статьям.

— Фантастика! — воскликнула Лара. Келлер улыбнулся.

— Правительство хочет, чтобы вы делали деньги.

— А как насчет того, чтобы вы сделали кое-какие деньги, Говард?

— Что, простите?

— Я хочу, чтобы вы перешли работать ко мне. Келлер неожиданно замолчал. Он понимал, что от решения, которое он примет, зависит вся его жизнь, и дело здесь было вовсе не в деньгах. Дело было в Ларе. Он любил ее. Однажды, когда он попытался признаться ей в этом, между ними произошел разговор, который оставил в его душе горький осадок. Всю ночь он обдумывал, как лучше сделать ей предложение, а на следующее утро пришел к ней и, заикаясь, пробормотал: «Лара, я люблю вас», — но прежде чем он успел что-либо добавить, она поцеловала его в щеку и сказала: «Я тоже люблю вас, Говард. Взгляните на график строительства нового объекта». И он так и не набрался смелости предпринять еще одну попытку.

Теперь она предлагала ему стать ее партнером. Он будет каждый день работать рядом с ней, не смея дотронуться до нее, не смея…

— Вы верите в меня, Говард?

— Надо быть не в своем уме, чтобы не верить в вас.

— Я буду платить вам вдвое больше, чем вы получаете сейчас, и дам вам пять процентов компании.

— Могу я…, могу я подумать?

— Да о чем здесь думать?

— Думать действительно не о чем… — согласился он. — Я — компаньон. Лара обняла его.

— Вот и чудесно! Мы с вами будем строить прекрасные здания. Вокруг столько безобразных развалюх! Нечего их жалеть. Каждый дом должен стать украшением города!

Он взял ее за руку.

— Оставайтесь всегда такой, Лара. Она посмотрела ему в глаза.

— Обещаю.