Глава четвёртая
Зачёт с сюрпризом
Я хорошо знала Герду: в гильдейской школе она была моей лучшей подругой. Это была совершенно обычная девочка: очень чуткая, явный эмпат и талантливый космогатор, безусловно, храбрая. И даже когда выяснилось, что одарённость её этим вовсе не ограничивается, предвидеть дальнейшие события не мог никто. И никакого излучения святости, что бы там не говорили иные умники, никогда Герду не видевшие, от неё конечно не исходило. Словом она была самым обычным дитём человеческим, как и все мы.
Надежда Громова, «Воспоминания»
Системы «Ласточки» быстро входили в рабочий режим. Подтверждающие доклады возникали в мозгу Герды короткими вспышками, оставляя ощущение надёжности: Герда просто чувствовала все тестируемые узлы.
Закончено! Герда откинулась назад, уперевшись затылком в подголовник кресла. Сегодня первый вылет без инструктора! Закрыв глаза, она сосредоточилась на связи с компьютером. Казалось, что тело исчезло. Герда ощущала его лишь самым краешком разума.
Система Герда-корабль пробудилась. Короткие электромагнитные импульсы обежали ангар. Обнаружив поблизости множество себе подобных, корабль обменялся с ними кодированными паролями и застыл в спокойной безмятежности. До начала выполнения задания оставалось ещё несколько минут, и Герда позволила себе унестись мысленно к произошедшему в начале дня инциденту.
Войдя в небольшую аудиторию, где должна была проходить лекция по навигации Герда обнаружила, что на демонстрационном экране высвечиваются красным стихи. Позади неё кто-то хихикнул. Герда нахмурилась. Она всем нутром ощутила возникшее в аудитории напряжение, не то что бы опасное или сильное, но словно чего-то ждущее. Она вчиталась.
Каждому в жизни место дано,
Оно от рождения определено,
Герда, ты свой не обманешь геном
Будешь средь нас ты глупым вьюном.
Вьюном называлось весьма распространённое на Топусе домашнее животное, действительно довольно глупое. Герда продолжила чтение. Дальше вирши объявляли буквально следующее:
Лопнешь однажды в учёбе натуге,
Я ж на могиле спляшу вуги-дуги.
Судя по контексту, вуги-дуги был каким-нибудь танцем. Надо полагать весёленьким. Это уже слишком, – решила Герда. Почему-то больше всего её разозлил не смысл стишка, а плохая поэзия. Могли б сочинить чего-нибудь и получше, – возмутилась она.
Перед тем как прибыть на учебную станцию, Герда проучилась в гильдейской школе уже больше года, перешла на второй курс, получила имплант, и большинство учеников её постепенно признали. Переломом послужил тот памятный случай с Брюлом. Ковис происходил из старинной гильдейской семьи и в силу ряда внутренних качеств обладал сильным влиянием на группу, после того как он изменил своё мненье о Герде, с ней стали сближаться и остальные.
Но оставалась небольшая кучка тех, кто Герду решительно не принимал. Несколько детей высокопоставленных членов гильдии, и присоединившиеся к ним подпевалы. Герда чувствовала их пренебрежение, но причины понять не могла. По её мнению это чем-то походило на расовый конфликт на Хиларии: для противостояния там тоже не было никаких реальных причин.
Герда обвела аудиторию внимательным взглядом. Поиски ответственного за дурацкий стишок были недолгими. Герде казалось, что от того словно исходит какая-то аура: взгляд притягивало словно магнитом. Девочка решительно двинулась к месту, где сидела Марго.
– Твоя работа! – поинтересовалась она у противницы.
Марго лениво приподняла взгляд, словно удивлённая что к ней могут обращаться так грубо и пренебрежительно оглядела Герду с головы до ног. При этом смотрела она с таким видом, будто перед ней изначально не могло быть ничего путного. Потом Марго посмотрела Герде прямо в лицо.
– Даже если и я, – произнесла она, старательно изображая брезгливость, – то тебе что с того?
Герда решительно залепила Марго пощёчину.
На миг Марго словно окаменела, потом стала медленно подниматься. Ещё мгновение и девочки бросились друг на друга. Герда ударила Марго в левое плечо, та толкнула её в правый бок и пихнула ногой.
Впоследствии Герда сама удивлялась: в своё время Кортус Мир показал дочери пару приёмов, но сейчас она о них словно забыла. В общем, вышла примитивная драка, из тех, которые называются «бабскими». Соперницы просто пихали и толкали друг друга. Продлись сражение немного дольше, и они бы элементарно вцепились друг другу в волосы.
– Стоять!
Это прозвучала настолько властно, что драка прекратилась, словно сама собой. Девочки застыли в напряжённых позах рядом друг с другом. Потом медленно повернулись. Герда в первый раз видела, что бы в глазах Невского появилась, что-то похожее на гнев. Однако он тут же исчез. Теперь преподаватель оглядел девочек даже с некой брезгливостью.
– Я не буду выяснять, что с вами случилось, – произнёс он. Краем глаза Герда заметила, что кто-то уже убрал стихотворение с дисплея. – О космос, ваше противостояние и так известно всей школе. Двенадцать дней внеочередных кухонных нарядов, обеим. Начиная с сегодняшнего вечера.
Руководитель курса чуть помолчал.
– А теперь, живо, все по местам! Приступаем к занятию.
Надувшись, девочки отошли друг от друга, а преподаватель двинулся к кафедре. Щёлкнув кнопкой указки, он вывел на экран сложную схему сплетения.
– Сегодня нам предстоит изучить некоторые аспекты квантовых переходов, – произнёс он, – и способы ориентации в сплетении.
Сидя в кресле учебной «Ласточки» Герда печально вздохнула. Теперь почти две недели придётся торчать вечерами на кухне. Не то что бы оно само по себе было слишком обременительно, но ведь всё за счёт свободного времени. Хорошо если хоть там не передерёмся.
Герда прекрасно понимала, что весь конфликт с Марго был абсолютно бессмыслен, но плохо представляла, как следовало по-правильному поступить в ситуации. Сделать вид, что ничего не заметила – пожалуй, остальные воспримут как слабость. Герда позавидовала Надежде, обладавшей даром ироничной насмешки, настолько едкой, что могла поставить на место любого.
– Всем курсантам приготовиться.
Выходной щит медленно скользнул в сторону. Теперь от открытого космоса ангар отделяло лишь голубое свечение плазменного экрана удерживающего в отсеке воздушный массив. За мерцанием экрана виднелись звёзды.
– Первый борт, взлёт!
Одна из «Ласточек» отделилась от пола, на секунду зависла над остальными машинами, и, пройдя тонкий ионизированный слой, благополучно вышла в открытый космос.
– Второй борт, взлёт!
Теперь над полом зависла машина Надежды и Герда мысленно пожелала подруге удачи. Никакой системы в распределении курсантов по бортам не было: в своё время все они получили машины по жребию.
Стартовало ещё несколько «Ласточек»: Брюл и Том Баргус. Сейчас должна была наступить её очередь.
– Седьмой борт, взлёт!
Герда отключила магниты, втянула причальные якоря, потом дала очень слабый толчок нижним гравитором. Приподнявшись, «Ласточка» зависла над ровными рядами машин. Ориентация была точно на выход. Теперь ещё один импульс, на этот раз вдоль главной оси. Кораблик двинулся вперёд, пройдя сквозь экран.
Связанная через имплант с «Ласточкой» Герда сразу почувствовала исчезновение воздуха. Никакого дискомфорта она не испытывала: для стальной машины газовая среда являлась только помехой. Девочка лишь осознала едва заметную смену в ощущениях: словно убрала руку с какой-то твёрдой поверхности. Станция позади отдалялась.
Как всегда бывало с ней в момент вылета, Герда на мгновение поддалась очарованию открытого космоса. Звёзды были повсюду, и не было им конца или края. Блёстки рассыпанные рукой бога по бесконечности. Величие их завораживало. Герда невольно нашла глазами самую яркую. Это был Гранат – солнце Топуса.
Взяв себе в руки, Герда направила машину к первому рубежу, как высокопарно именовался космический буй. Задание было несложным, Герда уже несколько раз выполняла такие с инструктором. Требовалось, пройдя сквозь сплетение, посетить несколько точек, уложившись при этом в заданный срок.
«Ласточка» фиксировала буй на радаре. Пора! Герда активировала пространственный деформатор. Почему она выбрала именно эту точку и этот момент? Она и сама не знала. Герда просто чувствовала пространство. Если бы она сумела проанализировать свои ощущения, то оно представилось бы ей связкой туго натянутых пружин. Тронешь одну, и связка резко изменит конфигурацию. Надо только знать, в каком месте дёргать пружину.
Четыре гравитационных луча сошлись впереди, имитируя пульсирующую чёрную дыру. Пространство лопнуло, открывая сплетение планковских коридоров. «Ласточка» миновала разрыв, легко вписавшись в паутину внепространственных переходов. Сейчас она двигалась по плавной кривой.
Никаких проблем с навигацией у Герды не было. Она почти всегда находила ведущий к цели по прямому пути коридор, что неоднократно приносило ей похвалу от инструкторов. Уже во втором полете, она поняла, что обычные правила навигации её просто стесняют. Но нарушить их в присутствии инструктора не решалась. Среди преподавателей тоже было несколько человек, которым не нравилось, что она обучается в гильдейской школе. Что бы выставить её, они могли воспользоваться любым предлогом.
Да и сейчас не решится: бортовой «чёрный ящик» чётко фиксировал любое действие курсанта. К тому же полной уверенности в своих силах у неё всё же не было.
Пора выбираться. Герда лишь для порядка сосредоточилась на поступающих прямо в мозг показаниях приборов. Потом она без колебаний направила «Ласточку» в одно из боковых ответвлений. Глаза-сенсоры машины фиксировали впереди необходимый для выхода тупик. Деформаторы изменили режим. Стенка перед ней вспучилась. Без всяких усилий Герда вывела корабль в привычную космическую реальность. Сенсоры тут же уловили локационные импульсы буя. Несколько мгновений спустя он подтвердил её появление.
Новый «нырок». На этот раз, переход оказался чуть посложнее. В середине пути пришлось поменять коридор. Без проблем: не сложный поворот усилий почти не потребовал. Лёгкость задания немножко разочаровывала. Впрочем, сейчас она двигалась во внешнем слое сплетения, используемом для коротких бросков. Более глубинной навигации курсантов пока ещё не обучали.
Выход. На этот раз в месте с локационным лучом, и позывными она получила послание:
– Внимание, курсант, вы должны взять на борт контейнер, номер которого соответствует номеру вашего борта.
Запись передавалась непрерывно, было очевидно, что её транслировал автомат. Так, – подумала Герда, – небольшой сюрприз от дорогих преподов. Летали, знаем.
Компьютер тут же пробежал по частотам. Обычно позывные шли на стандартной, но в принципе могло быть по всякому. Ага, есть! Позывной был коротким: в пространство излучалась лишь соответствующая номеру контейнера цифра. Герда взяла пеленг, нашла тусклую точку на экране локатора. Компьютер мгновенно рассчитал траекторию и изменил курс. Герда включила оптический усилитель. Контейнер имел форму цилиндра, на борту которого яркой краской была написана цифра семь.
Приблизившись, Герда уровняла с ним скорость машины. Теперь контейнер находился по левому борту, едва заметно сдвигаясь от носа к корме. Когда он достиг малого багажного отсека, Герда дала вперёд мини-импульс. Взаимное смещение остановилось.
Открыв глаза и на мгновение вернувшись в реальность, Герда, не разрывая ментальной связи с компьютером, вручную отключила несколько блокировок. Потом проверила герметичность и отдала приказ на открытие внешнего люка.
Створки слегка распахнулись. Герда видела, как наружу устремилось лёгкое облачко воздуха. Корабль получил толчок, но не сильный и девочка тут же скорректировала погрешность. Наконец, створки разошлись до конца, наружу выдвинулся телескопический манипулятор. Герда осторожно подвела его к висящему рядом контейнеру.
Манипулятор вцепился в находящееся на торце цилиндра кольцо, сомкнулся и, подчиняясь команде пилота, начал вбираться обратно, увлекая в отсек и контейнер. Вскоре там скрылся его задний край.
Сведя створки, Герда хотела, было наполнить воздушной смесью отсек. Но вдруг передумала. Что если ей уготовлено ещё одно подобное испытание? От экзаменаторов всего можно ждать. Так стоит ли зря тратить драгоценный ресурс? Герда решила, что не стоит и вновь направила корабль в сплетение. «Ласточка» словно вихрь пронеслась по прямому каналу.
На этот раз она вынырнула в одной из учебных зон. Сквозь оптический усилитель она видела множество плывущих в пространстве колец. Кольца были связаны между собой, образуя жёсткие изогнутые структуры. Здесь обучались трёхмерному пилотированию.
– Пройдите трассу номер четыре, – передал буй очередную команду.
Назначенная трасса была просто искривлённой кишкой без крутых поворотов. Борт номер семь устремился к ней, вскоре миновав входное кольцо. Герда даже не стала закрывать глаза: связь с «Ласточкой» она легко поддерживала и так. Теперь она видела, как скреплённые твёрдыми стержнями кольца равномерно проносятся за стеклом кабины.
Они расширялись из возникающей впереди точки и, на секунду опоясав машину, тут же уходили назад, что бы дать место следующему.
Образованный ими коридор неспеша изгибался. В общем, ничего сложного. Герда даже не вполне понимала необходимость подобного испытания. Если можешь путешествовать по квантовому каналу, то здесь пройдёшь и подавно. По её мнению этот тренажёр годился только для отработки первичных навыков.
Уже много позже Герда поняла, что прохождение подобных трасс, позволяла внешнему наблюдателю точно фиксировать навыки курсанта, чего невозможно было сделать в сплетении.
Пройдя последнее кольцо, девочка покинула трассу. Включился пространственный деформатор. В последний раз, проломив реальность «Ласточка» нырнула в сплетение, держа курс на учебную станцию. За этот нырок ей пришлось сменить несколько коридоров, что, впрочем, особого труда не составило.
Как только звездолёт вернулся в базовую реальность, Герда услышала сигнал бедствия. В её ушах звучал тревожный аккорд, в такт которому перед внутренним взором вспыхивала и гасла красная полоса.
– Внимание в зоне станции гравитационная мина! – диспетчер говорил монотонно, особых эмоций в его голосе не было. – Повторяю: в зоне станции гравитационная мина! Всем покинуть зону! Детонация возможна в любой момент!
Это, что новое испытание, что ли? – ошалело, подумала Герда. – Что-то уж больно круто. Диспетчер передал координаты космического гостинца относительно станции и девочка, наведя туда оптический усилитель, увидела вытянутое тело тёмного цвета заострённое на обоих концах. Радар показывал, что оно ненамного больше выловленного ею контейнера.
Эмоции в голосе монотонно бубнившего диспетчера на мгновение всё же прорезались, но так, что Герда тут же отбросила всякую мысль об учебном задании. Она постаралась вспомнить, все, что знала о подобном оружии. Виды космических вооружений подробно изучались в гильдейской школе.
Космическая мина была трудно обнаружима локаторами и при прохождении возле массивных объектов взрывалась, генерируя мощную ударную волну гравитации с резкими перепадами, словно возле чёрной дыры. Вызывая в объекте могучие приливные силы, она попросту разрывала его на части. На станцию подобного подарочка вполне хватит, – с ужасом поняла Герда. Ну, дела!
Пока она думала, из сплетения уже вышел борт номер восемь, но, получив сообщение, новый корабль тут же вновь погрузился в планковскую реальность. Вблизи станции мина действительно могла сдетонировать в любой момент. Странно, что она ещё этого не сделала.
– Эй, седьмая, а вам что особое приглашение, – прозвучала вдруг гневная реплика, – а ну прочь отсюда!
В первое мгновение девочка даже не поняла, что на этот раз диспетчер обратился непосредственно к ней. Видимо она пребывала в нерешительности слишком долго. Последние задержавшиеся корабли, уходили прочь, разбегаясь в разные стороны и один за другим ныряя в сплетение.
Как тогда, на Горгоне, – подумалось Герде. Подобное сравнение вдруг привело её в бешенство.
– Опять, ты, – пробормотала она, сама плохо представляя к кому обращается. – По новой! Ну, уж нет.
Внезапно ей овладела холодная ярость. Позднее она сама не смогла понять, как приняла такое решение. Слишком уж безумным оно выглядело с точки зрения обычной, нормальной логики, слишком самоубийственным. Она б и сама отказалась бы от него, если б позволила себе хотя бы секунду анализа. Но этого времени у неё тогда не было. Конечно, сыграло роль и отсутствие долгого опыта. Включив двигатель, Герда направила корабль прямо на мину.
– Стой! Ты куда?! – изумлённо крикнул диспетчер.
Герда не обратила на крики внимания. Все ресурсы психо-машинной системы были задействованы для решения сложнейшей задачи. Гравитационные лучи сорвались с излучателей. Невидимые прутья пронзили пространство, отгородив мину, возник пузырь пространственной деформации.
– Борт номер семь, прекратите! – отчаянно надрывался диспетчер.
Но было уже слишком поздно. Между миной и станцией возникла бешено вращающаяся воронка. А в следующий миг, и мина, и «Ласточка» просто провались в сплетение.
Системы звездолёта работали в безумном, невозможном режиме. Планковские коридоры скручивались, постоянно меняя конфигурацию. Любой опытный космогатор, будь он здесь, сказал бы, что седьмой борт должно было попросту разорвать. Но звездолёт держался, двигаясь на волне невозможных, немыслимых искажений, которые увлекали и корабль, и мину.
Герда почти не пользовалась приборами. Они были не в состоянии ей помочь. Не отдавая себе отчёта, она просто чувствовала пространство, теперь уже не в виде сжатых пружин. Сейчас оно представлялось ей сборищем немыслимо изогнутых взаимно пересекающихся поверхностей, которые постоянно меняли положения, легко проходя сквозь друг друга, словно танцуя какой-то безумный танец. Некоторые вращались вокруг оси.
Конфигурация поверхностей то же не была неизменной. Они медленно, но постоянно изменялись, порой в местах их взаимного пересечения вспыхивали зелёные искры. Герда интуитивно чувствовала, что от этих искр следует держаться подальше.
Но и без искр проблем хватало. Звездолёт следовало держать точно на изломе поверхности, о том, что случится, если корабль соскользнёт в сторону, Герда не знала, и выяснять на собственном опыте не имела ни малейшего желания.
Но самое главное – оставалась мина. Её соприкосновение со стеной коридора означала мгновенную детонацию. Что бы избежать этого Герде неоднократно приходилось задействовать пространственный деформатор, что считалось невозможным в сплетении. Приливные силы, возникающие при этом в планковском псевдо континууме, должны были настолько деформировать коридоры, что они попросту бы разрушили «ласточку». Но по какой-то причине этого не происходило. Гравитационные лучи деформатора лишь слегка искривляли пространство, заставляя держаться мину на оси полёта.
Безумный танец плоскостей ускорялся, сплетение увлекало Герду на глубинные уровни. Не отдавая себе отчёта, она уже полностью перестала пользоваться поступавшими в мозг показаньями датчиков. Девочка всецело перешла на свой, невозможный, внутренний канал данных.
Поверхности колебались всё сильней и сильней, норовя сбросить с себя хрупкий кораблик. Герда ещё держалась, но уже приближался предел. Ещё немного и она не сможет удерживать мину от взрыва. Выйти же в базовую реальность не удавалось. Для этого просто не было подходящей возможности. Не получалось и выбросить из сплетения мину. Нарастала сложность пути.
С огромным трудом Герде удалось заставить «Ласточку» перескочить с одной раскачивающейся плоскости на другую». Новая плоскость имела ложбинку, в которой было легче удерживать звездолёт, но самое главное: она вела к внешним структурам сплетения.
В самой глубине разума Герда прекрасно понимала, что нет никаких плоскостей и поверхностей: таким странным, причудливым образом её мозг воспринимал квантовые каналы и планковские потенциалы. Но сейчас это не имело значения. Главным было одно – выжить.
Внезапно поверхность впереди оборвалась. Герда видела, что до соседней было чересчур далеко: «Ласточка» просто не в состоянии была «перепрыгнуть» подобную пропасть. Это был конец. Герда пассивно смотрела, как приближается к ней обрыв.
– Не может быть, что б всё так глупо закончилось, – пробормотала она.
Потом на мгновении впервые задумалась: а чему собственно соответствуют все эти вспышки и плоскости в реальном сплетении. Однако вместо того, что бы переключиться своим сознанием на внешние сенсоры вдруг «потянулась» им прямо вперёд к уже близкому теперь обрыву и через него к соседней поверхности, в каком-то безумном, отчаянном желании подтянуть её к себе. Танец плоскостей изменился: к нему прибавился теперь новый ритм.
В этот самый миг, сущность, именуемая Ксеронг, почувствовала какое-то изменение в структуре вакуума. Но оно было столь мимолётно, что сила не успела отследить его источник. Некоторое время Ксеронг «вслушивался» в глубинные структуры «раскинув» все свои чувства, но больше ничего не случилось. Структура космического океана оставалась девственно безмятежной.
Ксеронг исторг импульс эквивалентный у людей пожатью плечами, и вскоре забыл об этом пустячном случае, куда больше сущность занимала проблема избранного. Всё-таки владыка Арманд тогда не совсем его убедил.
Плоскости начали сближаться. Но медленно, слишком медленно. Компьютер просчитывал оптимальную возможность прыжка. Какие-то мгновения он, правда, не понимал чего от него хочет пилот: образы, используемые Гердой, не совпадали с привычными. Потом всё же «проникся» и предложил оптимальный вариант. Прыжок был на пределе. На пределе, как и возможностей самой «ласточки», так и способностей Герды точно манипулировать двигателями.
Обрыв приближался. Герда чуть-чуть изменила положение «Ласточки», слегка отклонив от оси движения её нос. На мгновение ей захотелось открыть глаза, или усилить восприятие сенсоров, что бы увидеть реальную картину полёта. Но что-то подсказывало ей, что делать подобное ни в коем случае нельзя. Подсознательно она чувствовала, что сама её жизнь зависит от того, удастся ли её восприятию остаться в этом непонятном изломанном мире.
«Ласточка» прыгнула. Герда внезапно почувствовала, что что-то происходит не так. Подчиняясь очередной вспышке интуиции, она полностью отключила рассчитанную программу и повела «Ласточку» в каком-то безумном вальсе подражая движению плоскостей. Их танец словно включил её в своё движение.
Она вдруг совершенно ясно поняла, что движение по плоскостям необязательно, что надо просто перемещаться в их ритме и тогда пространство «примет» её за свою. Космический вальс продолжался.
Восприятие Герды вновь изменилось: теперь она видела разноцветные танцующие огни. Они вели свой замысловатый танец, оставляя позади медленно гаснущие светящиеся следы, которые, переплетаясь с друг другом, складывались в замысловатые фигуры. Это уже походило на реальную структуру сплетения.
«Ласточка» вальсировала в ритме огней, включившись в их немыслимый танец. Но что-то мешало ей слиться с огненным хороводом. Мина! Решение пришло сразу. Толчок гравиторами, мина стала уходить в сторону, нарушая ритм движения. Танцоры «разгневались». На несколько секунд Герда вновь увидела сложное пересеченье поверхностей, в которые были вписаны огни. Мина сорвалась с излома одной из них и быстро скользила к краю. Казалось, огни буквально излучают неодобрение.
Потом мина взорвалась. Но могучая гравитационная волна лишь безвредно скользнула по плоскостям, не причинив вреда «Ласточке». Герда почувствовала, как корабль тряхнуло. Но это было всё: на сложных изломах волна погасла.
Гармония танца возобновилась. Герду охватил не бывалый восторг. «Ласточка» танцевала вместе с огнями. Это было так просто, что Герда даже удивилась, как не додумалась до этого сразу же. Исчез страх погибели и все прочие страхи. Теперь всё подчинялось единой гармонии движения.
Герда описывала петли вокруг огней, а огни вращались вокруг неё. Танец был очень плавным. Подчиняясь общей логике движения «Ласточка» поднималась ко внешним структурам сплетения. Огни меняли цвета: становясь, то жёлтыми, то красными, то голубыми. «Ласточка» танцевала.
* * *
Голографическое изображение сплетенья погасло, стала видна противоположная стена помещения.
– Конечно это компьютерная имитация, – пояснил Горд, – созданная по показаниям «чёрного ящика», установленного на седьмой учебной модели.
Инори слегка кивнула.
– Покажи ещё раз данные с внешних камер.
Голографическая проекция вновь возникла. Стал виден космос. Обзор немного закрывал какой-то выступ учебной станции. Инори поискала глазами мину и вскоре нашла по тому, как та затмевала звёзды. Похожая на обоюдоострую сосульку она двигалась от левого края изображения к правому, слегка опускаясь вниз.
В поле зрения камеры попало несколько «Ласточек»: было видно как, проворно отдаляясь от станции, они стремительно ныряли в сплетение. Но Инори интересовало отнюдь не это.
Ага, вот – вдалеке возник седьмой борт. Он слегка смещался относительно камеры. Из сплетения вышли и тут же, выполняя команду диспетчера, вновь нырнули в него ещё несколько «ласточек».
Сейчас, – подумала Инори Киви.
– Максимальное увеличение, – приказала она компьютеру, потом ткнула в седьмой борт световой указкой, задавая центр проекции.
Теперь учебная «Ласточка» за номером семь постоянно оставалась в середине экрана.
Вот маленький кораблик рванулся вперёд, перед миной возникла воронка. Трудно различимая на космическом фоне, она походила на дрожащее марево. Наблюдение велось чуть с боку, и потому на экране были видны, и корабль, и воронка, и мина. Пожалуй, если бы воронка не закрывала собой звёзды, различить её для Инори было бы трудновато. Тем более что продержалась она на экране всего несколько секунд, потом кораблик ушёл в сплетение, увлекая за собой мину. Воронка закрылась.
Кавай некоторое время задумчиво смотрела на стену. Горд видел, что она осмысливает увиденное.
– Покажи мне её портрет крупным планом.
В воздухе появилось изображение девочки-подростка, одетой в форму гильдейской школы. Короткая синяя курточка, штаны, пояс с пряжкой. Лицо усевали красные точки веснушек: Инори знала, что иногда у людей бывает такое странное нарушение метаболизма. Рыжие волосы, заплетенные в две короткие косы, охватывал обруч с небольшой диадемой, под которым скрывались порты имплантов.
Инори приблизила лицо, так что оно заняло всё отведённое под изображение пространство. Девочка не была чрезмерно красивой, но и дурнушкой её тоже было назвать нельзя.
– А у неё красивые глаза, – негромко проговорила Инори. Янтарные глаза Герды были очень спокойны. Они настолько не вязались с весёлым лицом, что казалось, принадлежали совсем другой девочке.
– Спокойствие и задор, – задумчиво проговорила кавай, – пожалуй, ей будет интересно заняться.
На лице её появилась знаменитая загадочная улыбка кавай столь свойственная всей её расе.
– Значит… – не выдержал Горд.
– У меня нет пока полной уверенности. Но, думаю, что, пожалуй, ты прав. Послушай, я плохо разбираюсь в возможностях «Ласточки», но, скорее всего, мина…
– Должна была взорваться в момент входа в сплетение, – закончил за неё Горд. – А её полёт! Ты заметила?! В сплетении сами коридоры изменяли конфигурацию, расширяясь в момент прохождения «Ласточки»!
– Да, судя по всему, эта девочка нечто, – Инори говорила по прежнему задумчиво, но с лица её не сходила улыбка, – сказать по правде у меня просто руки чешутся ею заняться.
– Кстати, – вдруг резко сменила она тему, – вы выяснили, откуда взялся этот космический подарочек?
Горд Зимин досадливо поморщился.
– Тут и выяснять нечего. Лет триста назад в этой системе происходили достаточно интенсивные сражения. С тех пор космическое пространство подчистили, а орбита станции достаточно удалена от зоны бывших боевых действий. Но ты сама знаешь, полных гарантий в подобных случаях не бывает, ведь всю звёздную систему просто невозможно проверить. Так что одним силам известно, по каким внутрисистемным орбитам ещё летают подобные сюрпризы. Чёрт! Мы обнаружили её слишком поздно. Ну, кто мог подумать, что на учебной станции может понадобиться военный радар.
Улыбка Инори стала ещё шире.
– Что ж, – произнесла она, – пора познакомиться с нашей героиней.
* * *
– И так, – произнёс преподаватель истории, – вы получили краткие данные об истории и культуре семи рас наиболее распространённых в трёх галактиках. Скажите, вам не бросилось в глаза ничего общего?
Надежда приподняла руку, и учитель благосклонно кивнул. Вставать в гильдейской школе было не принято, и Громова произнесла прямо с места:
– В материале есть обобщённые графики их развития. У всех с начала следует крутой подъём, потом с момента выхода в галактику ровное плато. Развитие остановилось.
– Проклятые силы, – пробормотал с соседнего ряда Брюл Ковис.
Учитель медленно двигался вдоль прохода, внимательно оглядывая сидящих.
– Да, безусловно, Брюл прав, – негромко произнёс он. – Впрочем, полагаю, причина вынужденной стагнации рас известна всем. Разумные энергетические сущности, именуемые силами, заблокировали все конкурентные для них тенденции других звёздных народов. Планету ослушницу ждёт суровая кара. Последний по времени пример Догея, но он далеко не единственный. Сейчас ни одна раса просто не смеет касаться ни одной из областей хоть как-то связанных с прямой манипуляцией вакуумом.
– Ненавижу силы, – эмоционально выкрикнул Том Баргус. – Неужели разумные не могут собраться и хорошенько им накостылять?
– Что ж была такая попытка, – кивнул Зан Кробат. Он слегка улыбнулся, но улыбка была невесёлой. – Примерно тысячу лет назад, ничего не получилось. А все участвующие в этом разумные расы, включая людей, получили от сил массовый ксеноцид, от которого оправлялись потом очень долго. Кстати, уверен, что ты это и без меня знаешь.
Но Том Баргус никак не хотел униматься.
– Так ведь то тысячу лет назад, а то сейчас! Должно же за это время измениться хоть что-то.
Учитель печально покачал головой.
– Уверяю тебя, Том, что не изменилось ничего, и силы по-прежнему превосходят нас на порядок, если не больше.
– Как они узнают об опасных для них исследованиях? – поинтересовалась Марго.
– Хороший вопрос, – одобрил Зан Кробат. – Безусловно, опыты с мерностью вызывают возмущения в вакууме. Конечно, экспериментаторы принимают меры по экранированию, но видимо не достаточные. Кроме того, на силы работает множество агентов, как среди людей, так и среди других звёздных рас. Кстати не помогает даже вынос лабораторий в космическое пространство или необитаемые миры: каким-то образом связи всегда отслеживаются.
– Проклятые предатели! – пробормотал Том. – Убивать их надо!
– И убивают, не беспокойся! – слегка усмехнулся учитель.
Герда Мир призадумалась: ей вновь вспомнилась Горгона. Может быть, король Родислав нарушил какое-то табу сил? И за это планета была уничтожена? Нет, вряд ли, Герда специально интересовалась: в случае нарушения запрета силы основательно прореживали населения целых планет, но никогда не истребляли его целиком. Похоже, от этой версии придётся окончательно отказаться.
– Зачем силам массовые жертвоприношения разумных? – это спросила Надежда.
– Точного ответа на твой вопрос нет, – пояснил учитель Кробат. – Существует множество гипотез, из которых наиболее правдоподобной лично мне кажется следующая: силы просто не могут самостоятельно поддерживать собственное самосознание и нуждаются в каких-то квантовых компонентах из психоструктур обычных разумных. Давно уже не секрет, что за самосознание в мозгу отвечают именно квантовые процессы.
Он взглянул на часы.
– Что ж, время нашего общения завершается. Вопросы домашнего задания уже поступили на ваши личные компы. До встречи на следующей лекции.
Неожиданно он повернулся к Герде.
– А вам курсант Мир, надо зайти к начальнику станции.
Начинается, – мрачно подумала Герда, шагая по коридору. – А верней не кончается. Никогда бы не стала спасать станцию, если бы знала, что после этого будет столько мороки.
Последние две недели её буквально затаскали по всяким комиссиям. Высшие иерархи гильдии спорили до хрипоты прямо при ней и, в конце концов, приходили к выводу, что увести в сплетение мину без взрыва было абсолютно невозможно. Потом они смотрели на Герду, недоумённо качали головами и вновь принимались спорить, выписывая на экранах личных компьютеров какие-то многоэтажные формулы.
Вот и нужная дверь. Герда будь паинькой! Постучала, вошла.
– Курсант Герда Мир по вашему приказанию прибыла!
Теперь встать в этакой смиреной стойке. Что за пай-девочка! Эй шумиха не нужна. Она из школы вылететь не хочет. Она ни выделываться не хотела, ни фокусничать. Она глупая, не знала, что когда все «Ласточки» отойдут, кто-то из старших пилотов просто изменит траекторию мины слабым толчком. Она ещё второй курс не закончила.
Изображая маленькую мирную девочку, Герда тем не менее усиленно изучала присутствующих. Начальник базы Гром Горн, Невский и Горд. Настроены вроде мирно. Правда, по лицу Горда, как обычно, ничего не понять, но людей она чувствует. Вроде грозы не будет, по крайне мере всерьёз. Всё и так уже отгремело.
А это кто ещё?
В углу на диване, в небрежной позе сидела женщина. По началу она показалась Герде довольно юной, но она тут же поняла, что ошиблась. Шестым чувством девочка осознала, что гостье принадлежит немалый жизненный опыт. Герда и сама не могла объяснить, почему она пришла к такому выводу: возможно, это проскальзывало во взгляде и манере держаться.
Женщина была очень красива. Гладкая чуть-чуть красноватая кожа, слегка вытянутые зрачки, изящный, почти кукольный нос, узкий рот с алыми губами. Густая шапка чёрных волос, зачёсанных вправо, ниспадала на лоб, почти скрывая его. На грудь, на длинной цепочке, свешивался знак: шестиугольник с обвившей чашу змеёй – символ межпланетной псионической гильдии.
Герда поняла, что гостья то же рассматривает ее, при чём довольно бесцеремонно. Это ей не понравилось. Забыв о дисциплине, она резко повернулась к женщине, глядя той прямо в глаза. К её удивлению та явно казалась довольной: в глазах забегали весёлые искорки, а на лице появилась слегка рассеянная улыбка.
Именно по этой улыбке Герда поняла, что видит перед собой кавай. И что, спрашивается, она здесь делает? – изрядно удивилась Герда. Методики обучения космогаторов, были секретом гильдии. Никто из посторонних на учебную станцию не допускался, а уж что бы иноразумных…
– Герда, – сказал Гром Горн, – это Инори Киви, высший магистр псионики. После недавней истории с миной было решено проверить тебя на пси талант.
Так, – подумала Герда, – час от часу не легче. У неё не было ни малейшего желания переквалифицироваться.
– Погодите, – воскликнула она с испугом, который только от части был притворным. – Меня вполне устаревает судьба космогатора, а псиоником становится, как-то не тянет.
Горд верно понял причину её беспокойства.
– А кто тебе сказал, – мягко произнёс он, – что одно исключает другое.
– Верно, – поддержал его Горн, – да мы теперь такого уникума как ты никуда не отпустим. Ты же знаешь, насколько редки псионики среди людей. А тут псионик и космогатор – уникальное сочетание.
Пусть так, – подумала Герда, – но все-таки, почему в качестве учителя ей предлагают именно кавай. Не то что бы она имела чего-нибудь против этой расы, просто выглядело это по её мнению странно. Всё же куда логичнее было пригласить человека.
Кавай, наконец, поднялась с дивана. При этом она не стала тратить времени на приветствие.
– Ты действительно не помнишь о том, что было тогда в сплетении? – поинтересовалась она у Герды, даже не потрудившись с ней поздороваться.
– Нет, – буркнула та. – Я уже много раз пыталась, но в памяти только обрывки: какие-то движущиеся плоскости и танцующие огни.
Инори Киви кивнула, словно Герда лишь подтвердила её собственные выводы.
– Что ж, – сказала она, – тогда вспомни.
– Но, – растерялась Герда, – я ж говорю…
– Что ты говоришь, я знаю, – отрезала Киви, – слушала запись. Не беспокойся, я помогу, но мне нужно разрешение на вторжение в разум.
На миг Герда опешила.
– Это не возможно, – твёрдо заявила она, – я не могу позволить вам узнать тайны Гильдии.
– Разрешение дано, – вмешался в разговор Горн. – Не тревожься, ты всё равно не сможешь открыть магистру Инори больше, чем она сама знает.
Герда изумлялась всё больше и больше. Да, что же это такое творится, куда подевались хвалёные секреты гильдии. Чего-то она в ситуации не понимала.
– Так ты даёшь разрешение? – было видно, что кавай не склонна тратить времени попусту.
– Да, – мрачно буркнула Герда, похоже, что у неё просто не было выбора.
Она ожидала, что её куда-нибудь отведут, Но Инори просто подвела курсантку к дивану. Раскрыть перед псиоником душу Герду совсем не тянуло, она испытала инстинктивное неприятие. Но было уже поздно менять решение. Инори Киви смотрела Геде прямо в глаза. Тело расслабилось, и девочка безвольно уселась.
– Вспоминай, – голос доходил откуда-то со стороны и походил на морской прибой. – Вспоминай, ты входишь в сплетение, увлекая за собой мину, что видишь?!
– Коридоры, – медленно произнесла Герда, – они то сужаются, то расширяются, меняются на глазах, порой просто скручиваются. Конфигурация тоннелей постоянно меняется: Одни открываются, другие охлопываются. Но ведь так не бывает!
Инори Киви заметила, как переглянулись между собой космогаторы. Ага, – подумала она с ехидством, – этого ваша компьютерная модель не показала.
Внезапно выражение лица девочки изменилось. Оно стало застывшим, бесстрастным. И таким же бесстрастным был зазвучавший из её рта металлический голос.
– Грядет время, – объявила она, – когда судьба вселенной изменится. Подходит срок, подходит час. О, чёрные провалы, жрущие звёзды.
Горд Зимин дёрнулся, было, к приёмной дочери, но Инори остановила его гневным взглядом. Хотя кавай была потрясена не меньше всех остальных, она, по крайней мере, знала что происходит. Истинное пророчество. Сеанс чревовещания продолжался.
– Грядёт властелин вечности! – вещала впавшая в забытьё Герда.
Вселенная исчезнет или изменится! Но как она изменится? Кто воссядет на великий трон? Хозяин вечности коронуется в алефе. Тот, кто обладает, и всегда обладал изначальной короной. Тот, кого не было, раньше и он же существовавшей всегда.
Речь начинала становиться бессмысленной.
– Служащий активному разуму или ставленник сил? Не допустить! Не допустить! Не допустить! Выбирайте судьбу вселенной. Времени не много, но оно есть. Время есть, но его не много. Огромный клубок размером с планету. Алеф! Алеф! Алеф! Шар у которого нет нутри. О, Ипсилон, Ипсилон. Башня, пронзающая ионосферу. Древний саркофаг. Грядёт срок, грядёт час. Не пройдёт и двух лет как кто-то не умрет, но исчезнет, что бы родиться снова. Жертва мессии, жертва.
Слова срывались с губ не впопад, их оборвало хрипение. Изо рта Герды стала капать слюна. Потом, на несколько секунд, речь вновь стала разборчивой.
Анамерис, Анамерис, Анамерис, что он узнал, что он узнал?
И потом снова:
– Властелин вечности, властелин вечности, властелин вечности.
Голос делался глуше, пока не затих. Наконец Герда впала в забытье. Инори Киви поняла, что истинное пророчество завершилось, понять бы еще, что оно значит.
