Глава двадцать вторая
Перед дальней дорогой
Невозможно достоверно ответить на вопрос: сам ли ты выбираешь путь или путь выбирает тебя.
Учение пути. Наиболее распространённая религия трилов.
– И так, – проговорил Хемса, давайте подытожим, что у нас собственно есть?
Вся многочисленная компания расположилась в гостиной его особняка. Большинство из присутствующих сидели за большим массивным столом. Места не хватило лишь Герде с Романом. Как самых младших их отправили в стоящие у стены кресла.
Помещение было обставлено в обычном для кимеритов стиле. У мебели исключительно ровные поверхности и прямые углы. Сиденья кресел оказались жёсткими и даже не думали подстраиваться к форме тела.
Хемса тоже оказался членом организации.
– Как я понимаю, – продолжил он, – где-то в трёх галактиках имеется кусок протосубстанции. И если кто-то владеет им, то может владеть и целой вселенной.
Астрофизик схватился за голову.
– Чудовищно, – пробормотал он, – крайняя степень примитивизации.
Больше он ничего не сказал и лишь возвёл глаза к потолку. Кимерит с интересом на него посмотрел.
– Не обращай внимания, – сказал Горд, – он всегда такой. Даже ферронам хамит.
Антуан хотел, было что-то сказать. Но Хемса вновь глянул на него, на этот раз прямо в глаза.
– Хорошо, – медленно проговорил он, – поскольку имён названо не было, то я не буду считать это оскорблением. Шутка.
При этих словах кимерит широко раскрыл пасть, обнажая довольно крупные клыки. Вероятно, это было эквивалентно улыбке.
Антуан слегка дёрнулся, и Герда сильно пожалела, что не видит сейчас выражения его лица. Астрофизик мог сколько угодно бравировать своим хамством, выводя из себя даже ферронов. Но теперь он впервые подошёл к некой опасной черте. Похоже, он и сам это понял: кимериты никому не прощали прямых оскорблений.
Инори хмыкнула:
– Лучше не изображай из себя умника, а объясняй понятно.
Вообще-то, она достаточно много знала от Горда, но предпочитала этого не афишировать.
О, какой взгляд бросил на неё Антуан. Объяснениям это, правда, не помешало.
– Имеется некая структура, – начал он, – сущность которой я не могу объяснить вам даже популярно, и которая связана со временем только частично. Она как бы существует одновременно здесь и сейчас, но так же и в момент Большого Взрыва. Это своего рода канал связи, через который можно на этот самый взрыв воздействовать, придав мирозданию свойства нужные для инициатора процесса. При этом эти самые свойства будут существовать с самого начала, но как бы сокрытыми до момента загрузки, и проявятся уже после неё.
Хемса слегка нахмурился.
– О каких именно свойствах идёт речь? – поинтересовался он.
– В том-то и дело, что о любых. С момента Большого Взрыва во вселенной будут существовать отвечающие за них некие спящие структуры, активирующиеся в момент загрузки. И это может быть, что угодно. Мир высшей справедливости – да, пожалуйста. Вселенная добра и света – только пожелайте.
Антуан вздохнул.
– Но вполне возможно и обратное – вечное рабство у сил.
На миг наступила тишина: всем вдруг представились безысходность и отчаянье, встроенные в саму ткань бытия. Герда даже головой помотала.
– Более того, – жёстко говорил Антуан, – если космическую перезагрузку не удастся осуществить в определённый срок, вселенная попросту рухнет, под грузом темпоральных противоречий. Петля должна быть замкнута любой ценой.
– Понимаю.
На короткое время Хемса задумался.
– Но как осуществляется сама перезагрузка? – наконец спросил он.
Впервые Антуан всё же смутился.
– Не знаю, – неохотно признался он, – я так и не сумел это выяснить. У нас нет практически никаких данных про этот загадочный Алеф.
Увидев недоумённый взгляд Хемсы, он пояснил:
– Я использую терминологию перворас. Есть данные, что они тоже знали об этой космической перезагрузке.
– А кстати, – астрофизик повернулся к Первети, – вы упоминали о каком-то новом информационном артефакте, удалось выяснить что-нибудь интересное?
Но археологиня лишь слегка повела головой.
– Дело продвигается слишком медленно, – сказала она, – Предмет чересчур специфичен, а я не настолько хорошо владею письменностью ладьян, как Теодор.
Тина вздохнула.
– Боже, как мне его не хватает, – На миг она подзабыла, что космолог ничего не знает, об её покойном коллеге, – единственное, что я смогла разобрать, это их обычные разглагольствования о мессии, жертве и эмиссарах.
– Да, эмиссары, – медленно проговорила Инори, – на этот раз её улыбка была скорее задумчивой, – они единственное, что в этой истории для нас до сих пор по настоящему не ясно. Откуда они берутся? Чего им надо.
Она тоже бросила короткий вопросительный взгляд на Тину, но та вновь лишь качнула головой, в знак того, что никаких новых сведений выудить из артефакта не удалось. Потом Первети, похоже, пришла в голову новая мысль.
– Послушайте, – обратилась она к Антуану, – почему бы нам ни поработать немного вместе?
– Вот ещё, – сразу надулся тот, – я космолог, а не гробокопатель.
Однако Первети уже поняла характер этого человека.
– Конечно, – мягко согласилась она, – но ведь о космогонии-то и речь. Похоже, все уже пришли к согласию, что так называемые священные тексты ладьян, это на самом деле изложение неких научных концепций.
– Доктор Юкзер, – в голосе Первети, как бы помимо воли проявилось отчаянье, – я умоляю вас помочь мне.
И она устремила на Антуана исполненный надежды взгляд. Горд подумал, что в юности эта женщина наверняка участвовала в любительских спектаклях. Космолог и астрофизик приосанился, мгновенно приобретая надменный вид.
– Ну конечно, – важно произнёс он, – как же ни помочь. Когда закончим обсуждение, покажите, в чём сложность.
Некоторое время Зимин наблюдал за представлением, но оно быстро ему наскучило, и космогатор предпочёл вернуться к насущным делам.
– Насчёт координат Алефа, – сказал Зимин, – тут кое-что прояснилось.
И он поведал присутствующим итоги своей погони за Груздиным, упомянув заодно и про экспедицию Герды.
Некоторое время все обдумывали ситуацию.
– Ничего не понимаю, – первым заговорил Хемса – Зачем этому вашему Грушину таранить башню предтеч. И откуда он вообще о ней узнал.
Зимин покачал головой.
– Можете просто забыть о Грушине. Его больше нет. Сейчас это эмиссар неведомо чего, который лишь использует его тело. Что он знает никому неведомо. А цель уничтожения башни может быть только одна: не дать нам доступ к информации в ней.
– Похоже на правду, – проворчал кимерит.
– Подождите, – поднял руку Невский, – меня больше интересует, что у вас там вышло с координатами. Я ведь правильно понял, вы в картографическое общество именно за этим ходили?
– Слишком большая погрешность, – сказал Горд, – по расчетам компьютера общества радиус ошибки шестьдесят семь светолет. В этой сфере содержится огромное количество звёздных систем.
– То есть объект связан именно со звёздной системой – быстро спросил Невский, – а не болтается где-нибудь в межгалактическом пространстве?
– Да, – Зимин кивнул, – известен даже класс звезды – «коричневый карлик». Ну а толку-то, их в этом объёме завались. Обследование их всех, даже с помощью «Ласточек» займёт недопустимо много времени, и привлечёт внимание. А ведь мы даже не представляем толком, что ищём.
Горд заметил, что при этих словах выражение лица Антуана вдруг стало похоже на выражение лица ребёнка, которому так и хочется сказать: «А я, вот, конфетку заныкал». Разводить политесы Горд не собирался.
– Вы, что-то хотите сказать? – обратился он к астрофизику.
С секунду Антуан колебался, просто не зная, что в этой компании можно говорить, а что нет. Но тут же сообразив, что это должен знать Горд, он сказал:
– Мы были в обществе за тем же самым, только так сказать с другой стороны.
– Не понял, – искренне удивился Горд.
– Была идея, – произнёс Невский, – что вспышку тахионов наблюдал не только Анамирис.
Заметив недоумённые взгляды некоторых из присутствующих, он коротко бросил:
– Позже объясню, тем, кто не знает.
Затем продолжил.
– Но остальные наблюдатели просто не смогли понять, что фиксируют: стереотипы подвели. Картографическое общество, помимо всего прочего, занимается накоплением астрофизических наблюдений и их систематизацией. Возможно, имея несколько точек фиксирования, излучения нам удалось бы определить источник.
– И что? – быстро спросила Инори.
– Та же проблема: слишком большой разброс. Попробуем совместить наши данные.
Вид у Антуана теперь сделался таким, словно у него отобрали нечто принадлежащее ему по праву. Возможно, космолог считал все разговоры на подобные темы своей личной вотчиной.
Последнее время Герду начали интересовать человеческие характеры. Она даже немного кресло подвинула, что бы иметь возможность лучше наблюдать за астрофизиком. Больно уж он не походил по поведению на члена тайной организации. Будь её воля, она бы ему даже кухонный комбайн не доверила.
– У вас есть нужные программы? – спросил Антуан.
Старшие космогаторы переглянулись.
– Полагаю, – сказал Невский, – на «Ласточке» это не составит труда, там же навигационный компьютер.
– То есть, вы отнюдь не уверены, – довольно усмехнулся космолог. – Со своей стороны могу заверить, что определить точечные координаты совсем не тоже, что определить пересечение объёмов. Это требует разного типа программ.
Антуан важно оглядел присутствующих.
– Но вам повезло, – он принял торжественную позу, – набор нужных программ у меня есть. Подстраховался на всякий случай, когда собирался на Вендию.
– И что бы вы без меня делали, – произнёс он, с чувством человека исполненного собственного величия.
Да просто нашли бы нужную программу в местной сети, – язвительно подумала Герда, – или у тех же картографов. Ты лишь немножко сэкономил нам время.
Но вслух она этого говорить, конечно, не стала. Герда была уверена, что все остальные испытывают те же чувства.
Между тем Антуан обратился к кимериту.
– Вы не позволите воспользоваться вашим домашним компьютером. Переходные протоколы у меня тоже есть, а большой мощности эти программы не требуют.
Пытаясь разобраться в этом странном человеке, Герда сосредоточилась. Она от рождения обладала довольно сильным эмпатическим чувством, которое только возросло от тренировок с Инори.
Разобраться в Антуане оказалось не просто, тем более при подобном поверхностном контакте: детские амбиции и капризы окружали его словно облако. Но Герда уже чувствовала под ними непоколебимую духовную твердь. Она была едва ощутимой, но присутствовала довольно явственно. Похоже, вся его внешняя бравада и хамство были чем-то наносным, своего рода защитным экраном. Однако понять какой же он настоящий Герде никак не удавалось. Очень необычный человек.
Ей даже показалось, что она уже встречала нечто отдалённо похожее, но Герда никак не могла вспомнить.
Покуда она пыталась понять внутреннюю сущность учёного, компьютер уже завершил вычисление пересечения координат. Трёхмерная схема соответветствующего галактического района застыла над компьютером в воздухе.
– Радиус в тридцать пять светолет, – произнёс с сожалением Зимин, – всё равно многовато.
– Надо посмотреть, нет ли здесь чего аномального, – предложил Антуан.
Он немного поиграл с масштабом изображения, но быстро сдался.
– Наверно придётся проверять в подряд все коричневые карлики. Увы, но Горд прав, их чересчур много в этом районе. Я конечно не пилот, но мне кажется, с помощью ваших «Ласточек» сделать это будет не так уж и сложно, вопрос только во времени.
Горд резко покачал головой.
– Боюсь времени, то у нас и нет.
Все, включая Невского, посмотрели на него с недоуменьем.
– Не могу объяснить толком, – сумеречно сказал Зимин, – но чувство такое, будто, вот-вот распрямится некая сжатая пружина. Не могу сформулировать точнее, но убеждён – времени очень мало. Практически совсем нет.
Инори бросила на него внимательный взгляд и кивнула. Как псионик она верила в интуицию.
– Я вот чего не могу понять, – буркнул Хемса. – Вы все почему-то убеждены, что к этому самому алефу вам и врата будут настежь открыты и торная дорожка протоптана. А вам не приходило в голову, что силы прекрасно об этом загадочном образовании знают, и сами намеренны произвести космическую перезагрузку!
От его слов повеяло холодом. Всё сказанное Хемсой было действительно чересчур очевидно: в противном случае силам незачем было бы ликвидировать Анамириса.
– Компьютер, – мрачно произнёс Антуан, – есть ли в пределах данных координат «тёмные области».
Тёмными областями называли зоны, находившиеся под прямым контролем сил и закрытые для посещений.
– Да, – подтвердил компьютер, – количество один.
Его голос был бесстрастным, но резким, явно моделируясь по образцу кимеретского.
– Покажи.
Изображение сдвинулось, одновременно меняя масштаб. Компьютер высветил на его переднем плане ровную сферу. Она действительно окружала значок, символизирующий коричневый карлик.
– Проклятие, – Невский ударил кулаком по столу, – мы все слишком зациклились на координатах и ухитрились упустить очевидное.
Несколько секунд Горд хмуро рассматривал изображение, потом бросил:
– Компьютер, краткая характеристика объекта.
– Система коричневого карлика, окружена сферой напряжённого пространства. Известна так же как объект «Эпсилон» Попытки проникновения, исследования запрещены силами.
Ага, – мысленно усмехнулся Зимин, – словно одной псевдопространственной скорлупы недостаточно, подобной завесы, между прочим, ещё ни один корабль не преодолевал. Он даже не сразу заметил, что название объекта было очередной корреляцией с предсказанием.
Горд сосредоточенно размышлял. Не может быть, что бы всё закончилось вот так. Он быстро анализировал всё известное об алефе.
– Боюсь, что мы проиграли, – каким-то равнодушным голосом сказал Антуан, – силы опередили нас минимум на столетия. Мы ничего не сможем сделать.
На этот раз от слов Антуана веяло совершенно не привычной для него безысходностью. Всех снова продрал холод.
Горд вдруг усмехнулся.
– Не думаю.
Сказано это было не громко, но настолько твёрдо, что присутствующие невольно ощутили надежду.
– Мне кажется, – Зимин чуть усмехнулся, – мы все забыли о «пророчестве Герды», те, кто знал, конечно.
Все невольно посмотрели на девочку.
– Что за пророчество?! – изумлённо прошептал Роман.
Но Герда только отмахнулась.
– Потом.
Она действительно не понимала, при чём здесь то давнее пророчество. Да, за более чем два года, оно полностью доказало свою истинность. Слишком много совпадений было, что бы списать их на простую случайность. Но сейчас-то оно при чём?
– «Выбирайте судьбу вселенной», – медленно, выделяя каждое слово, процитировал Горд. – Понимаете, что это значит? У нас ещё есть выбор. Есть возможность как-то повлиять на вселенскую перезагрузку. «Представитель активного разума или ставленник сил», – кажется, так тогда было сказано.
* * *
Ксеронг в последний раз инспектировал энергохранилище. Сконцентрированные сгустки силы были подвешены в одном из узлов псевдопространственного каркаса. Удерживаемые от распада скорлупой поляризованного вакуума, они были готовы к немедленному употреблению.
Капсулы были разных размеров и ёмкости. Самые мелкие постоянно вибрировали под напором пространственных искажений, крупные лишь слегка колебались. Одни выделяли энергию мгновенно, другие были способны выдавать разряд требуемой интенсивности.
Ксеронг ощутил эмоцию подобную человеческому удовлетворению: накопленный ресурс был огромен. Теперь заговорщики могли потягаться на равных, как с самим величайшим, так и с его приспешниками, во всяком случае, если схватка не затянется.
Ксеронг протянул щуп, проверяя управляющую систему: в момент переворота энергия должна была поступать к заговорщикам без перебоев. Но здесь тоже всё было в порядке. Ксеронг вновь испустил импульс удовлетворения, после чего переключил внимание на сопровождающего его Кадрона.
– Как там у нас с возможностью взлома личного объёма владыки?
В ответ тот тоже излучил полное благополучие.
– Порядок. Личные апартаменты Арманда действительно почти не поддаются вторженью снаружи, но мало защищены изнутри. Я уже подобрал нужные частоты.
Ксеронг ещё раз подумал, как же ему повезло с тем случаем. Кадрон оказался очень ценным специалистом. Против ожидания, они даже сдружились, за время подготовки к восстанию. Из осторожности он всё же спросил:
– А ты не преувеличиваешь наши возможности? У владыки, скорее всего, есть и внутренние охранные системы.
В эмоциональном спектре Кадрона возникла лёгкая ирония.
– Это уж наверняка. Но нам будет достаточно сделать один прокол кокона, что бы подключиться к собственным ресурсам. А уж дальше, кто кого задавит.
Кто кого, – Ксеронг невольно поёжился. Возможность поражения они оба всё-таки не исключали: это было бы слишком глупо. Кто как, а Ксеронг на всякий случай подготовил программу быстрого самоликвида. Оказаться после провала живым, в полной власти разъярённого владыки, ему принципиально не хотелось.
Впрочем, давать задний ход было в любом случае поздно.
– А как у тебя дела с кандидатами? – в свою очередь поинтересовался Кадрон.
– Тоже хорошо. Не понимаю, почему Каурук возился с этим столько времени.
На самом деле никакой необходимости в отряде альтернативных кандидатов в мессии не было. Важна была их психологическая структура, а не то кто из сил доставит их к алефу. Заговорщики просто подстраховались – в конце концов, лично преданный им миссия лишним не будет. Единственная проблема с переброской: после открытия алефа счёт вполне мог пойти на минуты. Ну да ничего страшного, в крайнем случае, можно будет воспользоваться и отрядом кандидатов Арманда, – подумал Ксеронг. Увы, но точный срок не был известен даже силам. Расчет по тахионному излучению давал разброс в несколько часов.
Они обговорили ещё несколько вопросов, и вскоре покинули узел, восстановив маскирующую структуру. Потом сущности переместились по разным векторам: у каждого были свои дела.
* * *
– Зачем такое количество оружия, – удивился Антуан, разглядывая составленный остальными список закупок, – против сил оно всё равно не поможет.
Зимин отложил электронный блокнот, в память которого были введены все известные сведения о напряжённом пространстве и попытках его преодоления. Все эти сведения он внимательно изучал. Отрадного в них было мало. В таких зонах даже квантовые каналы сплетения закручивались в петлю. Но Зимин был уверен, что способ существовать должен. Увы, было, похоже, что с этим придётся разбираться на месте.
– Против сил не поможет, – согласился он, – но и на лёгкую прогулку можно не рассчитывать. Кстати, вы уже составили список необходимых приборов?
Антуан в отчаянье воздел руки.
– Да, тут и десяти «Ласточек» не хватит! Если б об этой загадочной первосубстанции было б известно хоть что-нибудь!
Зимин едва удержался от того, что бы пожать плечами.
– Во всяком случае, вы разбираетесь в этом больше нас всех.
– Это уж наверняка, – буркнул космолог.
Однако обычного удовлетворения своими познаниями в его голосе не было. Похоже, он наконец-то по настоящему осознал весь груз ответственности, который лёг на него.
– Вы на крупных зверей никогда не охотились? – вдруг спросил Антуан, внезапно меняя тему.
– Нет, – отозвался озадаченный Горд. – Я вообще не охотник.
– Зверюшек жалко, – добавил он с совершенно серьёзным видом.
– Я тоже нет, – признался космолог, – но сейчас о другом. Выйдите куда-нибудь в джунгли, завяжите себе глаза, несколько раз обернитесь вокруг оси и пальните наугад. По-моему шансов, что вы попадёте в какую-нибудь зверюгу будет таки больше чем у нас на успех.
В голосе учёного прорезалось раздражение.
– Вы с самого начала казались мне человеком здравомыслящим, так зачем же вы затеваете эту экспедицию?
Зимин задумчиво его оглядел, потом вдруг чуть улыбнулся.
– У меня встречный вопрос, зачем вы согласились в ней участвовать?
– Не знаю, – буркнул космолог, – наверное, потому что я такой же дурак, и, наверное, ещё потому, что потом не смогу простить себе ели не буду участвовать в этой глупости.
Зимин кивнул.
– В этом-то всё и дело, – невозможно будет простить себе, если всё мироздание погрузится во тьму, а ты ничего не сделал что бы помешать этому. Уж в этом-то мы с вами совпадаем.
Сказав, он подумал, что это прозвучало слишком красиво, но иногда по-другому бывало попросту не сказать.
Они помолчали и Горд хотел, было, уже вернуться к блокноту, когда Антуан снова спросил:
– Как, по-вашему, почему эмиссар использовал тогда столь маломощного робота?
– Более крупное устройство было бы невозможно десантировать из «Ласточки», – пояснил Горд, – это же не военный корабль. Я вообще удивляюсь, почему он хотя бы такого достал: вряд ли на подпольном рынке оружия было много желающих иметь дело с таким странным субъектом. Да и времени на установление контактов у него почти не было.
Потом Горд тоже спросил, неожиданно для себя.
– Что ты думаешь о миссии и его жертве, это пожалуй единственная не понятая до сих пор часть пророчества.
– Так уж и единственная, – хмыкнул космолог, – про «клубок размером с планету» или «шар без нутри» что уже всё понятно?
Горд мысленно замер. Его здорово удивил собственный промах, обычно он очень тщательно анализировал информацию. Только сейчас он понял, что фрагмент о миссии не просто притягивал его внимание, он его откровенно пугал. Ерунда, – подумал он, – наверно этот момент просто ассоциируется у меня с одной древней земной религией. И всё-таки жертва миссии: что это может означать в данном контексте. Обычно он не ломал голову над информацией, для анализа которой не было данных, но сейчас отстраниться от неё никак не удавалось.
– Вы правы, – сказал он Антуану, но этот загадочный миссия явно имеет отношение к космической перезагрузке. Недаром о ней упоминает не только пророчество Герды, но и тексты предтеч. Скажите, вы ещё не пробовали разобраться вместе с Тиной в этом вопросе?
Антуан покачал головой.
– Да, почти нет. К тому же у нас диалог двух слепых получился. Я ни бум-бум в культуре предтеч, она ни бум-бум в космологии. Вот и описывали друг другу разные части одного слона, как в известной притче. Если конечно слон вообще был. Сказать по правде, я в этом далеко не уверен, – добавил он со своим обычным ехидством. – Космология это тебе не выкапывание гробов. Тут математику знать нужно. Я, правда, оставил для Первети кое-какие заметки, но толк вряд ли будет.
Потом Антуан вновь стал серьёзным.
– Но почему вы даже не сообщили обо всём организации? Всё это действительно отдаёт авантюрой.
Горд вздохнул.
– Знаете, в одном Оритур всё же был прав. Организация давно не совершала активных действий. Начнутся бесконечные колебания, мысли как бы чего не вышло, а счетчик, между прочим, тикает и вот-вот обнулится.
Горд вспомнил недавнюю попытку Борус Бажана отделить гильдию от организации. А ведь он не один такой, – подумал он, – просто у него это зашло дальше всех. Но Антуану об этом знать не стоило: это было внутреннее дело гильдии.
* * *
Как-то так вышло, что на время подготовки экспедиции они все поселились в загородном особняке Хемсы, а не в гостинице гильдии. Он был расположен достаточно далеко от космодрома, поэтому, когда Герда прибыла в ангар, что бы проверить «Ласточку», её ждал сюрприз.
Она с удивлением увидела неподалёку от своего корабля ещё два аппарата со знакомыми бортовыми номерами. Герда в изумлении покачала головой, похоже, сама галактика была достаточно тесной для их компании.
– Труп! – послышался голос из-за одной из машин, – Подумать только я должна вести труп!
Из-за звездолёта появилась Марго, на лице которой явное возмущение было написано чуть ли не буквами.
Так вот кому Невский поручил перевезти тело эмиссара на Топус, – поняла девочка. Герда едва не хихикнула. Она вдруг поймала себя на мысли, что ей приятно возмущение давней соперницы.
– Ха, – послышался рядом уверенный голос Брюл Ковиса, – труп это просто кусок стабильный органики. Никаких изменений, тем более в холодильнике. Беспокоиться не о чем.
– Тебе легко говорить, – фыркнула Марго. Слова Брюла её вовсе не успокоили. – Член совета гильдии отдаёт мне приказ перевести труп.
Девушку передёрнуло.
– Ну, не думаешь же, ты, что он вдруг восстанет, – подначил её Брюл, – не надо быть суеверной.
– Да, но…
Но тут оба они увидели Герду. У парочки даже глаза округлились от неожиданности.
– Вот это встреча! – изумлённо воскликнул Брюл. – Нет, я всегда говорил, что теория вероятности не для нас.
Никто из них и представить не мог, что в действие вступила высшая космическая сила, незаметно подгонявшая события к нужному для неё результату.
– Какими судьбами? – спросил Брюл, после взаимных приветствий.
– У археологов срочно появились дела на Вендии, – коротко сказала Герда.
Было заранее условлено, о чём ей можно говорить, о чём нет.
Напрашивающегося вопроса, а что собственно археологам понадобилось на вышеупомянутой Вендии, её однокашники так и не задали: им было всё равно.
– Долго тебе ещё с ними? – поинтересовался Брюл.
– Договор истекает через несколько дней.
Сказав Герда спохватилась, что совсем забыла об этом. Слишком много событий навалилось за последнее время. Впрочем, в связи с предстоящим путешествием это не имело никакого значения.
– Я не видела тебя в гостинице, – удивилась Марго.
– Мой отец тоже здесь, – нехотя пояснила Герда, – а у него есть знакомства среди местных. Вот мы у них пока и остановились.
Было ясно, что под отцом она подразумевает Горда.
– Везёт же некоторым! – фыркнула Марго. – Вот что значит блат.
Хотя вражда между девочками давно завершилась, Марго не уставала время от времени подначивать Герду, и сейчас та не удержалась от желания прочесть эмоспектр соперницы. Надо же было как-то разобраться в их отношениях.
Герда сосредоточилась на эмоспектре Марго. После истории с грязевым великаном она научилась неплохо в них разбираться. Сейчас она хорошо видела лимонные цвета иронии, в которых вспыхивали красные искорки подколки. Но, присмотревшись Герда различила пронизывающую всё зелень зависти. Она была еле заметна, но чётко держалась по всему эмоциональному состоянию Марго, как стабильный фон.
Вряд ли Марго сама отдавала себе отчёт в этом чувстве. Похоже, оно коренилось глубоко в подсознании. Но Герда не сомневалась в его наличии.
Это что же, получалось, что Марго всё это время ей попросту завидовала?! Но почему? Ну, хорошо, сейчас она одна из лучших курсантов школы к тому же псионичка. Но ведь эта дурацкая вражда началась у них с самого начала. Ничего не понимаю, – подумала Герда.
Они ещё немного поговорили. Потом Герда проверила свою «Ласточку», та была в прекрасном состоянии и покинула космопорт.
Когда она вернулась в особняк Хемсы, то обнаружила, что вид у госпожи Инори сделался слегка плутоватый. Девочка уже достаточно хорошо научилась разбираться в эмоциях своей наставницы.
– Гердочка, – произнесла кавай, каким-то чересчур сладким голосом. Герда невольно насторожилась: до этого наставница никогда не употребляла ласкательную форму её имени, – давно хотела тебя спросить: как ты относишься к Горду? Он ведь вполне тебя устраивает в качестве приёмного отца!?
– Ну, да, – Герда осторожно кивнула. Интересные у кавай сегодня вопросики.
Улыбка на лице кавай сделалась, чуть ли не приторной.
– А приёмную маму ты себе заиметь не хочешь? – поинтересовалась она.
На миг Герда застыла. Смысл вопроса она поняла прекрасно, и нельзя сказать, что бы была шокирована. Во-первых, она не раз прикидывала, какой хорошей они трое могут оказаться семьёй. Во-вторых, она видела, что к этому всё и шло, но шло так долго и медленно, что всерьёз она всё же не надеялась. Герда хитро прищурилась.
– Давно пора! – весело сказала она. – Я всегда хотела иметь мать. Моя настоящая умерла при моём рождении. Когда свадьба?! Я так поняла, что Горд наконец сделал вам предложение!?
Всё это она выпалила единым залпом: словно орбитальная катапульта обойму грузовых капсул.
– Отлично! – теперь кавай слова едва не мурлыкала. Герда и раньше иногда подмечала за ней подобную интонацию. А улыбка сделалась очень широкой. – Твой приёмный отец действительно сделал мне предложение. Я несколько дней колебалась, но теперь выразила согласие. Рада, что ты не против.
Словно в противном случае что-нибудь бы изменилось, – невольно подумала девочка. Горд и Инори были вовсе не те разумные, которые позволяют чужому мнению мешать личным планам. Хотя конечно было хорошо, что её мысли совпали с их собственными.
– Так, когда свадьба? – повторила Герда вопрос.
Инори чуть хмыкнула.
– Ну, не так быстро, – проворчала она. Герда заметила, что её улыбка при этом немного уменьшилась. – Как только разберёмся с этим чёртовым алефом, сразу после полёта.
– Ну да, – подумала Герда, – можно было и самой догадаться. Вряд ли они захотят регистрировать брак на планете кимеритов. Если только это вообще можно было совершить на планете чуждого им обоим вида. Скорее всего, они сделают это на Топусе.
– И так, когда летим? – поинтересовалась она.
Улыбка кавай ещё чуть уменьшилась, стала чуть ироничной и одновременно немного грустной. Так, во всяком случае, показалось Герде.
– А кто тебе сказал, что ты полетишь?
Герда оторопела, подобного поворота событий, она не ожидала никак.
* * *
Обе «Ласточки» превратились в едва заметные точки и тут же растаяли в небесах. Герда мрачно посмотрела им вслед. Горд вёз Инори и Хемсу, Борис астрофизика.
Герда знала, что её приёмные родители отправились на очень опасную и, скорее всего, смертельную разведку. Но вместо положенной, как ей казалось, в такой ситуации грусти, ей очень хотелось ругаться.
– Бросили, – пробормотала она, – считают маленькой девочкой. Словно семья не должна быть вместе в такой ситуации.
При слове «семья» Роман удивлённо на неё покосился, Первети же попыталась утешить.
– Меня вон, тоже не взяли, – сказала она, – решили, что археологу там делать нечего. Формально правы, конечно. Но возможно в пути удалось бы расшифровать какие-то тёмные места из посланья ладьян, и это стало бы всем великим подспорьем.
Первети вздохнула, и потом честно призналась, в том числе и самой себе:
– Хотя вряд ли. В яйце, похоже, нет подробной информации об алефе, кроме координат. Лишь ссылка, где искать таковую в закладке. У, чёрная энтропия, найдёшь её как же среди разрушенного.
Вид у неё сделался совсем мрачным. Археологиня всё никак не могла смириться с потерей закладки предтеч. Но в следующую минуту она уже стала тем, кем была всегда – решительной руководительницей.
– Ну, ладно, хватит пялиться на небо, – сказал Первети, – на нём всё равно нет ни облачка. Нам тоже пора. Полагаю, ни у кого больше не осталось на Вендии никаких дел?
Герда и Роман синхронно кивнули. Пора было возвращаться на Топус. При одной мысли об этом археологиня поморщилась. Ей предстояла не слишком приятная миссия, отдавать труп Теодора родным. Да ещё и лгать при этом в глаза: было решено, что о многом необходимо молчать. Однако намеренью этому исполниться было не суждено.
Когда, дождавшись взлётного окна, Герда подняла «Ласточку» над атмосферой, в кабину внезапно ворвалась Тина. Выглядела она несколько возбуждённой.
– Герда, Роман, – проговорила она, – я, наконец, поняла!
Герда пожалела о том, что не заблокировала дверь в рубку. Посторонним здесь во время полёта находиться не полагалось. Она была готова сделать исключение для Романа, но только лишь для него.
– Сидевший на заднем кресле подросток заинтересованно посмотрел на шефиню.
– Что-то насчёт посланья ладьян, босс?
– Да, – глаза Первети излучали восторг, и одновременно не понятный страх. – Заметки Антуана все-таки помогли. Я только что просмотрела их ещё раз. Теперь я знаю, кто прислал эмиссаров. Горд был прав, пророчества предтеч предупреждали именно о подменённых!
Она на мгновение замолчала, то ли прикидывая как продолжать рассказ, то ли переводя дух. Герда и Роман ждали. «Ласточка проходила зону средних орбит, двигаясь с ускорением чуть меньше одного же, что позволяло Тине нормально стоять.
– И кто же? – не удержался Роман, лишь на мгновение, опередив вопрос Герды.
– Хаос, – медленно, – проговорила Тина Первети. – Учёные были правы, трещины ведут именно в первозданный квантовый хаос, который враждебен всякому бытию.
Герда и Роман переглянулись. Слова Тины походили на бред сумасшедшего или на избитый сюжет фантастического романа. Первети заметила их перегляд.
– Так, во всяком случае, вытекает из текстов предтеч, – пояснила она. – Кажется, при вас уже говорилось, что их тексты, принимаемые раньше за религиозные, на самом деле несколько опоэтизированные научные данные.
– Так что там с хаосом? – нетерпеливо спросил Роман.
Первое возбужденье прошло, и теперь Первети говорила уже абсолютно спокойно.
– Ладьяне предупреждают, что изначальный хаос куда более организован, чем кажется. Он стремиться разрушить всё то упорядоченное, что некогда по случайности породил. Появление же пространственно-временных трещин открывает дорогу его посланцам в наш мир. Предтечи предполагают, что наиболее вероятной формой этого будет преобразование сознаний попавших в трещину разумных.
– В точку, – проговорила Герда.
– Теперь, – продолжала Тина Первети, – благодаря комментариям Антуана, мозаика складывается воедино. Даже странно, что никто раньше ничего не понял. Видимо узкая специализация подвела. Эмиссары-подменённые действительно абсолютное зло! Их цель уничтоженье вселенной!
На мгновение в кабине словно повеяло холодом абсолютного мрака небытия. Первети быстро стряхнула морок.
– Но и это не всё. В этом кратком послании есть все-таки некоторая информация об алефе. Он представляет собой тёмную сферу около трёх метров в диаметре, которую предтечи заключили в центр некоего очень крупного сооружения. Но тут что-то очень странное. Если переводить текст буквально, то получится, будто внутри сферы размеров нет.
– Шар, у которого нет нутри, – медленно произнесла Герда. Пророчество продолжало сбываться.
– Что? – покосилась на неё Тина.
– М-м-м… Не важно. Слушайте, вам не кажется, что эти сведения следует немедленно передать остальным? Они, по крайней мере, будут знать что искать.
– Каким образом? – Первети посмотрела на Герду чуть вопросительно.
В ответ та кивнула.
– Их ещё можно догнать. Не такой уж у нас разрыв во времени. Да и скорлупу напряжённости они начнут штурмовать ни сразу, сначала осмотрятся.
Все трое уставились друг другу прямо в глаза. Решение могло быть только одно. Так, во всяком случае, им казалось.
– Ребята, – негромко сказала Тина, – я знаю, что детям идти на такой риск обычно не предлагают, но ведь действительно надо.
– Да всё в порядке, босс, – солидно произнёс Роман. – Во-первых, мы давно не дети. Во-вторых, с самого начала хотели. По приказу Герды компьютер начал новый расчет. Через несколько минут «Ласточка» провалилась в сплетение.
* * *
Никто из находящихся на борту звездолёта не знал, что у этого манёвра был свой весьма заинтересовавшийся наблюдатель. Получив данные локатора, Брюл Ковис в изумлении покачал головой. Без всякой конкретной цели, проследив движение «Ласточки» Герды, он вдруг обнаружил, что корабль вошёл в сплетение совершенно не под тем вектором, как если бы планировал следовать к Топусу. А Брюлу было известно, что Герда должна была направляться именно туда.
Конечно, в сплетении можно было и развернуться. Но он знал, что обычно Герда таких ошибок не допускает. Всё это очень странно, – подумал он.
Во время недавней встречи у него возникло чувство, что Герда о чём-то сильно не договаривает. Всё это показалось ему достаточно любопытным.
В настоящий момент у Брюла не было никакой миссии, но имелось немного свободного времени, которое он планировал провести на Топусе. Но почему собственно нет, – вдруг решил он. Поддавшись внезапному любопытству, Брюл начал маневр преследования. В крайнем случае, – успокаивал он себя, – всё можно будет обратить в шутку.
Высшая космическая сила продолжала действовать. И она не имела ничего общего с теми сущностями, которые разумные трёх галактик именовали этим же словом. Хотя конечно не исключено, что всё это было просто случайностью.
