Глава десятая
Жгучие тайны прошлого
Хотя во всех трёх галактиках найдено множество артефактов предтеч, среди них, странным образом, нет почти ничего, что бы проливало свет на последнюю эпоху существования этих древних цивилизаций. У многих археологов складывается впечатление, что следы этой эпохи были намеренно подчищены.
Я. И. Перельман, «Занимательная астроархеология»
Роман проснулся. Он терпеть не мог вставать по сигналу побудки, поэтому обычно оставлял прозрачной стенку палатки, что бы его будили солнечные лучи. Вот и сейчас они коснулись его глаз, протиснувшись сквозь плотно прикрытые веки.
Роман слегка потянулся, вставать ему не хотелось. Но солнечные лучи словно настаивали, легонько воздействуя на его сетчатку, и обещая новый интересный день. В таких случаях солнце бывало до невероятности убедительным, и, поддаваясь на его уговоры, паренёк наконец-то открыл глаза. Солнце благосклонно улыбнулось ему в небесах, как и светила любых других планет, оно не любило сонь.
Зевнув, Роман подошёл к прозрачной стенке. Палатки стояли возле самой зоны раскопок, отсюда была хорошо видна пирамида предтеч, уже освобождённая от грунта. Пирамида была невелика: в человеческих мирах здание такой высоты имело бы всего несколько этажей, и казалось, была сделана из серого камня. Но на самом деле это был совершенно другой материал лёгкий и прочный, он не был известен современной галактической науке. Множество минувших эпох почти не оставили на нём следа.
Красное солнце стояло ещё низко над горизонтом. В его свете Роману на мгновение показалось, что верхняя площадка на пирамиде имеет алый цвет, словно от крови.
Тело прошила мгновенная дрожь, его словно отбросило к другой стенке.
Нет! Нет!
Он согнулся. Руки царапали у палатки бок.
Не сметь! Встать! Это совсем не то, что тебе показалось, совсем не то. И пирамида предтеч совсем не похожа на ту, что до сих пор является тебе в кошмарных снах. Те пирамиды выглядят совершенно не так. Он заставил себя успокоиться, отдышаться. Сходишь с ума Роман? Проклятье, подобных приступов у него уже давно не было, и он даже решил, что они оставили его навсегда. Только не распускаться!
Он вышел наружу, сделал короткий разминочный комплекс. Потом заставил себя посмотреть на пирамиду – обычный археологический памятник. Роман понял, что вернулся в норму. Ну, почему кровь? – подумал он, – Почему всегда кровь? Её ведь не было тогда, её вообще не бывает на тех пирамидах.
Лагерь археологов пробуждался. Люди расхаживали между палаток, прогоняя остатки сна. В самой большой, кухонной, послышалось лёгкое гудение пищевого комбайна. Роман сунулся туда, взял поднос со стандартным полевым завтраком. По пути к столику он здоровался, получая ответные приветствия. Многие дружелюбно улыбались. Роман был самым молодым в партии.
Он уже допивал чай, когда его окликнули.
– Эй, Роман!
К нему подходила руководительница группы.
– Да, сударыня, – почтительно отозвался он.
Тина Первети была женщиной примерно сорока лет. Довольно крупная, с мускулистым телом, она носила футболку, полностью открывавшую руки. После бегства с Соры, Роману некоторое время было трудно принять женщин руководящих мужчинами и в такой одежде.
Первети присела напротив.
– Слушай, ты ведь можешь флаер водить?
– Ну, да, у меня есть права.
Роман с трудом подавил вдох, кажется, назревала дальняя дорога.
– Прекрасно, тогда сейчас летишь в Геодис.
Геодисом называли ближайший к раскопкам город.
– Ну, почему именно я? – попробовал посопротивляться Роман?
– Потому что самый младший, – отрезала Первети.
– Но, босс, так не честно.
– А так же потому, что я так решила, – невозмутимо закончила Первети.
Оба говорили на испанстком, это был базовый язык лагеря.
– Встретишь там «Ласточку».
– Ну, почему она не может приземлиться прямо здесь? – печально воскликнул Роман. – Ей же всё равно.
Он знал, что звездолёты этого класса практически не нуждались в особых посадочных площадках.
– Потому что в лагере нет орбитального передатчика, – снисходительно пояснила Первети, – и как следствие мы не сможем дать пеленг.
Роман, в который раз, подумал, что благодаря своим формам, Тина Первети считалась бы на Соре довольно завидной женой, если бы только не её довольно крупные мускулы. Он уже давно запретил себе думать о своём родном мире, но воспоминания иногда прорывались.
Флаер был немного старый, но всё ещё неплохой. Впрочем, наивно было думать, что к экспедиции припишут совершенно новенькую машину. Роман легко поднял его в воздух, и, ориентируясь по приборам, направил в сторону находящегося за горизонтом города. Потом он включил автоматику. Внизу проносилась степь.
Иногда попадались рощицы, но их было довольно мало. Один раз тень флаера спугнула какое-то крупное животное. Роман не имел понятия о здешней фауне. С него было достаточно знать, что в степи не имелось опасных существ. Оглянувшись, Роман увидел, как животное удирает прочь большими прыжками. Вскоре оно осталось далеко позади.
Впереди показалась городская черта. Редко стоящие круглые здания с выступающими вокруг них крышами. Они немного напоминали грибы. Флаер автоматически переключился на управление из транспортной службы и снизил скорость. Теперь он летел по стандартному кольцевому маршруту, плавно огибая жилой массив.
Роман знал, что в окрестностях Геодиса запрещены пилотируемые полёты, поэтому, включив связь, он вызвал транспортный центр.
– Прошу курс на космодром, – сказал он.
– Запрос принят, начинаем сопровождение.
Ответивший голос был мелодичным и женским, но Роман знал, что общается всего лишь с компьютером.
Теперь флаер неспешно летел на низкой высоте над домами. Самое смешное заключалось в том, что никакой необходимости во внешнем управлении не было. Воздушное пространство было почти пустым, лишь изредка глаз различал одинокие летательные устройства. Геодис переживал сейчас не лучшие времена. Так же как впрочем, и вся планета.
На поверхности движение было поинтенсивней, но то же не многочисленным. Пешеходы встречались редко. Роман не удивлялся. Он знал, что местные предпочитают седеть дома, и точно знал, почему они там сидят.
От космодрома осталось, в общем-то, одно название. Планету почти не посещали. Она была попросту никому не нужна, инфраструктура её медленно разваливалась, особых достопримечательностей здесь тоже не было. Роман видел, что на огромном посадочном поле сейчас стоял только один корабль.
– Передаю управление местному транспортному узлу, – сообщила диспетчерская.
Флаер теперь еле двигался, транспортная система направляла его на посадку. На мгновение он завис над зоной стоянки, потом, не спеша, стал садиться. Подобные машины могли опускаться вниз вертикально. На пульте вспыхнул жёлтый огонек, означавший касание, и двигатель отключился.
Роман вышел. В воздухе царила прохлада. Плывущие в небесах облака скрывали солнце. Здание космовокзала было стилизованно под древнюю крепость, ещё той поры, когда человеческая раса ютилось лишь на одной планете, не имея доступа к звёздам. Оно было длинным с тремя рядами узких высоких окон, по его концам стояли две зубчатых башни.
Роману строение нравилось. Однако оно было запущено и не обновлялось, так же как и большинство зданий в городе. Паренёк прошёл сквозь раскрывшиеся перед ним прозрачные двери. Как и следовало ожидать, зал был абсолютно пустым и грязным. Роман брезгливо поморщился: похоже, даже роботы-уборщики работают здесь всего раз в неделю.
Он поискал глазами справочное, а, найдя, двинулся к нему через весь зал. Зачем-то прочитал стандартную инструкцию и пальцем надавил клавишу.
Экран, на котором плавал большой знак вопроса, сменил заставку. Теперь на нём светилась эмблема большинства человеческих космопортов: стилизованные звездочки, которые соединяла сеть тонких линий. Эмблема медленно поворачивалась.
– Есть информация о приближении к планете космических кораблей? – спросил он.
Экран моргнул: справочный компьютер запрашивал системы диспетчерской.
– Космических кораблей в окрестностях Хропуса не наблюдается.
Этот компьютер говорил голосом мужским и строгим.
Роман вздохнул. Ожидание могло затянуться надолго, а времени терять не хотелось. Он с завистью подумал о работающих на раскопках друзьях.
Самый младший, – с раздражением подумал он. – Какое это собственно имеет значение? Разве он не вкалывает на раскопках как остальные?! Пользуются тем, что ему только четырнадцать. А ведь его покойный отец, – говорил, что у него явный талант к археологии. То есть приёмный отец.
Но Роману неожиданно повезло. Справочная система не успела ещё отключиться, когда произошло обновление информации.
– Поступил запрос на посадку, от звездолёта класса «Ласточка» – объявил комп.
Роману вдруг почудилась некая торжественность в его голосе. Возможно, даже простаивающие системы порта радовались, что имеют возможность слегка поработать.
– Ориентировочное время до посадки – пятнадцать минут.
Роман купил в торговом автомате яблоко и подошёл к внутренней прозрачной стене, открывающей вид на пустынное поле. Он с интересом поглядывал вверх, видеть «Ласточку» вблизи ему ещё не доводилось.
Корабль появился из облаков маленький, юркий словно пичуга.
Прежде чем опуститься он сделал плавный разворот над посадочным полем. По изяществу полёта казалось, что это просто чересчур крупный флаер. Роман подумал, что ему хочется пообщаться с пилотом. Интересно, возможно ли это? Об высокомерии космогаторов ходили легенды.
Внешне кораблик походил на допотопную атмосферную машину: странную помесь истребителя с дирижаблем. Роман немного разбирался в древней военной технике.
В корпусе звездолёта открылся люк. Он опустился вниз, образуя пандус. Интересно, каким будет пилот, – подумал Роман. – Хорошо б помоложе, может тогда его удастся разговорить?
Спустившаяся вниз фигурка оказалась совсем невысокой. Возможно, даже ниже его. Он не мог точно определить на таком большом расстоянии. Роман изумлённо вытаращил глаза – подросток. Ну да, конечно, он вспомнил, что космогаторы начинают летать совсем молодыми: иначе мозг не сможет приспособиться к взаимодействию с компьютером.
Роман удовлетворённо кивнул, с ровесником-то он уж почти точно договорится.
Прибывший был одет в короткую синюю куртку, на каждой, из плеч которой красовалось, что-то вроде одиночной нашивки. Вероятно, они характеризовали низший ранг пилота: другой по возрасту ему, скорее всего, просто не полагался. Волосы паренька были рыжими.
Вскоре роман заметил, что походка пилота была какой-то чересчур плавной. Роман нахмурился.
– Только этого не хватало, – пробормотал он.
Как раз в этот момент юный космогатор повернулся, и сомнений больше не оставалось: Роман заметил две коротенькие косы.
– Девчонка, что б мне.
Он уже изжил некоторое пренебрежение, существующее по отношению к женщинам на Соре. Но всё же предпочёл бы общаться с парнем, таким же, как и он сам. Он плохо представлял как правильно вести дружеский разговор с чрезмерно эмансипированными женщинами свободных планет.
Между тем, девушка-пилот уже вошла внутрь космовокзала и тут же за озиралась, явно ища встречающего.
– Эй, – вдруг завопила она, во весь голос, – кто тут «Ласточку» ждёт?
Опомнившись, Роман замахал руками. Однако характерец у неё, – подумал он. На Соре он и представить себе не мог, что девушка может быть столь несдержанной.
Оба быстро подскочили друг к другу. На голове у девочки-космогатора была диадема с каким-то голубым камнем, которая явно скрывала их знаменитые импланты.
– Привет, – радостно завопила девчонка.
Её трудно было назвать особо красивой, не плохое, в общем-то, лицо портили веснушки. Роман с неудовольствием вспомнил, что футболка на нём немножко помята. Ему не пришло в голову переодеваться перед путешествием в город. Кто же знал, что так обернётся.
– Ты из археологической экспедиции, – спросила космогатор.
Парень кивнул.
– Да. Роман Брутов.
– Герда Зимина.
Роману, однако, показалось, что перед тем, как произнести фамилию она почему-то слегка запнулась.
– Слушай, не будь таким официальным, – фыркнула девочка-пилот. – На, держи пять!
Она протянула ему руку, которую Роман пожал. К этому Роман тоже привык, хотя на Соре руки женщинам не пожимали. Что-то я последнее время часто про неё вспоминаю, – удивился про себя паренёк. – Я ведь давно решил, что не желаю иметь ничего общего с этой проклятой планетой.
– Здесь всегда так? – спросила Герда, – оглядывая грязный зал космовокзала.
По-испански она говорила неплохо, но легкий акцент выдавал, что этот язык не был родным для неё. Вероятно, просто знала, что он распространён на планете. Во многих пилотских школах будущих звездолётчиков учили наиболее распространённым в галактике человеческим языкам. С гипноиндуктором это было достаточно просто.
– Да, – сказал он, – вся планета в упадке.
Но Герда Зимина покачала в ответ головой.
– Брось, – звонко сказала она, – упадок это одно, а подобный бардак совсем другое. К тому же никогда не поверю, что у подобной планеты совсем нет ресурсов.
Девочка начинала ему нравиться. В ней не было никакой заносчивости, которая как утверждали была свойственна космогаторам.
– Ты права, – сказал он, – просто местным давно всё по барабану.
Герда уже и сама машинально «прослушала» общий пси-фон окрестностей. Он был удушлив и вязок, словно болото. Герде никогда не приходилось бывать в больницах для клинических наркоманов, иначе она, безусловно, заметила бы общее сходство пси-спектров.
– Да, что ж здесь такое твориться? – вслух сказала она. – Как может быть, что бы обитателям целой планеты было на всё наплевать?
– А они на гипнореальность подсели, – пояснил вслух Роман.
Девочка изумлённо уставилась на него.
– Ты хочешь сказать, что население целой планеты, почти поголовно, торчит в виртуале, не занимаясь ничем другим. Ни за что не поверю.
Роман лишь развёл руками, он и сам этого не понимал.
– Ну, да. Именно этим они и занимаются.
Он подумал, что в каком-то смысле это даже хуже чем на Соре. Там жителей, до нынешнего состояния намеренно довели и намеренно в нём удерживали, если требовалось, то и силой. Жители же Хропуса дошли до жизни такой исключительно собственными стараниями.
– Ну, не может быть, что бы вся планета, – убеждённо проговорила девочка.
– Может. Населения здесь собственно не так много: всего несколько городов на весь материк.
– Всё равно не понимаю!
– Я тоже.
Роман замолчал, так как все дальнейшие дискуссии по этому поводу считал бессмысленными. Всё равно ведь ничего не изменишь, ни здесь, ни на Соре.
– Ладно, – сказал он, – идём. У меня здесь флаер.
– Зачем? – удивилась девчонка-пилот.
– Что за чем? – в свою очередь не понял он. – Не пешком же нам до раскопок идти, в самом-то деле. Они, между прочим, не близко.
– Погоди. Как я поняла, воздушное пространство между городами на Хропусе практически не контролируется: планета слишком слабо населена. Махнём прямо на «Ласточке»! Ты ведь сумеешь указать направление?
– Но…
– Что но? Вы ведь всё равно будете загружать «Ласточку» вашими драгоценными находками. Или собираетесь везти их прямо сюда?
– Но флаер…
– Да ничего с ним не случиться, – нетерпеливо бросила она, – потом заберёте. Не один же он у вас, на весь лагерь.
Ему не хотелось объясняться на счёт флаера с шефиней, но желание совершить, пусть и короткий, перелёт на «Ласточке» победило. Когда ещё увидишь космогатора за работой! Роман надеялся, что ему удастся побывать в рубке.
– Ладно, уговорила, – сказал он таким тоном, будто оказывал ей услугу.
Герда коротко хмыкнула, и Роман понял, что не обманул её ни на мгновение. Вместе они вышли на поле, доступ к которому никто и не думал здесь охранять.
Проделав небольшой путь, Роман вошёл в «Ласточку» вслед за Гердой. Ничего особенного внутри собственно не оказалось, да Роман и не ждал. Из следующего после шлюза отсека вверх вела узкая лестница, и девочка стала подниматься по ней. Роман сразу двинулся следом.
Герда обернулась с верхней ступеньки.
– Вообще-то пассажирам сюда нельзя. А, ладно, наплевать.
Тут она чуть смутилась, так как вспомнила, как во время своей первой встречи с Гордом напросилась в пилотскую рубку. В конце концов, не настолько уж строго это правило соблюдалось. Но мальчишке об этом знать явно не стоило, пусть думает, будто ему оказана великая милость.
Роман отметил, что кабина «Ласточки» действительно похожа на кабину древнего атмосферного истребителя. Она была не большой, в ней умещались всего два кресла стоящие друг за другом, которые на уровне прозрачного колпака подковой охватывал пульт. Против ожидания индикаторов и переключателей на нём было не так уж и много. Роман вспомнил, что большую часть информации космогаторы получали прямо в сознание.
Сев в заднее кресло, он машинально застегнул ремень. Девочка одобрительно кивнула.
Он ожидал, что она снимет свою диадему и протянет к голове какие-нибудь проводки, но этого не произошло. Герда просто переключила на пульте несколько клавиш, и откинулась в переднем кресле. Очевидно, связь была бесконтактной.
– Ну, давай направление.
Спохватившись, Роман дал угол относительно магнитных линий планеты.
– Диспетчерская, говорит борт «Ласточка К-928А4, прошу разрешение на взлёт.
– Взлёт разрешаю.
Поверхность удалялась вниз: «Ласточка» поднималась к облакам, потом корабль рванулся над поверхностью планеты с бешенной скоростью. Степь внизу превратилась в быстро несущийся серый поток.
– Не так быстро, – воскликнул Роман, – проскочим!
– Так бы и говорил.
Скорость снизилась. Теперь Роман мог уже различать местность. Над горизонтом показалась трёхгранная пирамида, за которой был различим лагерь. «Ласточка» летела чуть в сторону от них.
– Туда!
– Поняла!
Герда слегка подправила курс. На мгновение «Ласточка» зависла над пирамидой, потом плавно сдвинулась в сторону и стала садиться. Вскоре она коснулась земли.
* * *
Трое человек вновь сидели в прежней комнате, больше похожей на деловой кабинет.
– И так, – спросил Бриз, – вы в состоянии рассказать, что случилось дальше?
Альфред Н Фрей устало кивнул. За это время он смирился с полным крахом своих планов и понимал, что единственный способ облегчить собственную участь – это поведать всё. Врать смысла не было.
– Мы падали на планету, – продолжил он свой рассказ. – Гравиторы работали с перебоями, и корабль то тормозил, то вновь начинал падение. Временами корпус вибрировал так, что казалось, он готов в любой момент развалиться.
Каким-то чудом Карандон Вигос Аркону удалось не разбить яхту, но назвать посадку мягкой было бы затруднительно. Корабль ударился о поверхность какой-то возвышенности. Удар был таким, что Альфреду Н Фрею показалось, будто их остановила стена. Ремни врезались в тело, в глазах помутилось, на миг наступила тьма. Несогласованные гравиторы толкнули корабль вперед, и он прочертил по земле борозду длинною в несколько метров, прежде чем, наконец, застыл.
– Приехали, – мрачно буркнул Вигос Аркон. – Знаешь, по-моему, нам кранты.
В критические моменты даже илари не придерживаются высокого слога. Отстегнул ремень, Карандон встал, слегка пошатываясь. Свет несколько раз мигнул. Илари посмотрел на приборы.
– Автоматика сработала как надо, – сообщил он, – взрыва не будет. Но энергетическая установка вот-вот отрубится. Ты не хуже меня знаешь, что значит остаться без энергии на незнакомой планете. Сейчас по обычаям моего народа я должен сказать какое-нибудь длинное прощальное слово и прославить им жизнь. Но мне почему-то не хочется. Даже странно, честное слово.
– Ты думаешь, с нами действительно всё? – спросил Альфред Н Фрей.
Он был спокоен, однако не сомневался – чуть позже нахлынет панический ужас.
– Ну, разве, они помогут.
Вигос Аркон указал пальцем в сторону верхних экранов. Альфред поднял глаза. С небес, не торопясь, опускался пиратский корабль похожий на огромную чёрную каракатицу.
Засекли всё-таки, – подумал Н Фрей. – Впрочем, ничего удивительного: аварийный прыжок вышел предельно коротким.
Пиратский звездолёт не спешил. К чему торопиться-то: подраненная жертва никуда не денется. Корпус яхты был повреждён настолько, что даже внешнему наблюдателю было ясно: планеты она не покинет. Словно ликуя «чёрная каракатица» торжественно описала дугу вокруг них и опустилась неподалёку, возле самого края возвышенности. Ожила связь, пираты вещали на стандартной частоте.
– Если на тебя обрушивается вихрь, – торжественно объявил динамик, – то мудрость требует строить убежище. Если же совершение этого не возможно, то следует отдаться потоку и позволить ему себя нести, тогда будет шанс выжить.
Даже если бы пираты вещали на каком либо другом языке, и даже если бы Альфред Н Фрей не слышал столь характерного мягкого голоса, то всё равно бы понял, что к ним обратились илари. Только они способны снабдить предложение о сдаче такими цветастыми метафорами.
– Только в том случае если видишь все силовые линии вихря и понимаешь суть его движения, – отозвался Карандон Вигос Аркон.
Переговоры длились довольно долго, Альфред Н Фрей больше даже не пытался разобраться в иларийских метафорах. В общем-то, обоим приятелям было ясно, что иного выхода кроме как сдаться у них попросту нет: самостоятельно покинуть планету они не могли. Пираты в свою очередь то же не горели особым желанием идти на штурм: одним только богам известно, что за оружие могло находиться на яхте.
Наконец Вигос Аркон выключил микрофон.
– Кажется, удалось договориться, – сказал он приятелю. – Они согласились доставить нас на одну из ближайших малонаселенных планет.
Оба переглянулись. Они не знали можно ли поверить пиратам. Достававшаяся бандитам добыча была достаточно велика, и вполне возможно, что те решили не лгать по мелочи. Так что шанс у приятелей был.
Илари вновь связался с пиратским судном и сообщил, что их условия приняты, потом открыл люки.
– Выходите, – потребовал динамик, – все.
На самом деле фраза была куда более цветастой, но Альфред машинально привёл её про себя к свойственному большинству разумных разговорному стилю.
Подчиняясь ультиматуму, они на всякий случай надели скафандры, вышли и встали возле раскрытого люка. Некоторое время «каракатица» была неподвижна, потом кусок её обшивки провалился, вовнутрь образуя проход. Показались четыре фигуры в лёгких скафандрах, с откинутыми шлемами: атмосферный состав был близок к стандартному. На лицах илари Альфред различил надменные выражения победителей.
Неизвестно, что запланировали пираты. Возможно, они сдержали бы слово: по сравнению с добычей находящейся в хранилище яхты ценность двух пленников была ничтожной. А возможно, по обычаю всех негодяев, получив артефакты предтеч, они тут же забыли бы о своих обязательствах и просто прикончили бы пленников, что бы не возиться. Выяснить это у Альфреда Н Фрея возможности так и не появилось.
– Знаешь, – шепнул ему Карандон, – я не обратил внимания сразу, но у планеты какой-то странный пси-фон.
Однако чрезвычайно далёкий от псионики Фрей не обратил внимания на эти слова. Стараясь не встречаться глазами с бандитами, Альфред принялся независимо разглядывать пейзаж. Тот был унылый. Снизу вокруг холма расстилалась однотонная серая грязь. Не менее серый холм разнообразили лишь несколько кактусов. Даже само освещение и воздух казались ему не приятными. Что ж, местность соответственно ситуации, – подумал Альфред. Даже до вершины этого плато протянулось грязевое пятно.
На полпути между кораблями пираты остановились. Теперь они стояли возле крупного мясистого кактуса, как раз посредине протянувшегося от основной массы языка грязи.
– Где ваш пилот, – поинтересовался один из Илари.
Вигос Аркон жестом, понятным во всех трёх галактиках, провёл рукою по горлу.
– Понятно, – негромко проговорил пират, – предателей никто не любит.
Особой скорби в его голосе не наблюдалось. Н Фрей испытал сильное облегчение. Он боялся, что за пилота им будут мстить.
Внезапно Илари буквально дёрнулись. Все сразу, включая Карандон Вигос Аркона. Только что разговаривавший пират вскинул руку.
– Стойте, что-то не так!
– Да, – подтвердил Вигос Аркон, – я тоже почувствовал. Вгляд!
Альфред не понял о чём они, но вдруг осознал, что и пираты, и его друг испуганы.
– Что происходит? – обратился он к Карандону.
Тот удивлённо посмотрел на него.
– Разве, ты… Ах да, всё забываю, что ты не псионик. На нас посмотрели.
– Чего?! – изумился Альфред. – Кто посмотрел?!
Он хотел рассмеяться, но тут же вспомнил, что все Илари в той или в иной степени псионики.
– Ты просто не мог заметить, – пояснил Карандон, – всё воспринималось чисто ментально. – Но это был кто-то холодный и безжалостный.
В этот момент всё и случилось. С другой стороны кактуса, в лицо пиратам-илари вдруг прыгнули какие-то мелкие существа, наподобие паучков. Бросок их был столь стремительным, что только один из пиратов сумел уклониться, отскочив в сторону. Коснувшись открытой кожи остальных, паучки лопнули точно комки грязи.
Несколько секунд ничего не происходило, пираты лишь таращились друг на друга.
– Вот чёрт, – сказал увернувшийся. Паучок всё же попал в его туловище, оставив на скафандре серое пятно, – кажется, пронесло.
И тут поражённая троица закричала. Корчась от жуткой боли, они рухнули в грязь. Потом Альфред решил, что у него что-то не так со зрением: казалось, будто почва холма колебалась. А в следующий миг, он понял, что грязь действительно движется: её язык медленно сползал в сторону основной массы, унося на себе три тела.
Уцелевший пират шагнул, было к коллегам, но вдруг замер стремительно одевая шлем. Он успел сделать это как раз вовремя: Альфред видел, как на него прыгнули ещё несколько паучков. Все они лопнули на подобии предыдущих.
Альфред Н Фрей и Карандон Вигос Аркон пребывали в полной растерянности не зная, что следует предпринять и следует ли вообще предпринимать что-нибудь: помогать пиратам им всё-таки не хотелось. С другой стороны, возможно, это заставило бы бандитов быть более благодарными.
С немалым удивлением Альфред увидел, как последний пират вдруг бросился бежать к кораблю, даже не пытаясь помочь товарищам, тела которых до сих пор шевелились. Странно, – удивился он, – чего тому бояться в скафандре.
Он видел, что его друг сосредоточился, – возможно, пытаясь лучше считать пси-фон. Потом Илари смертельно побледнел.
– Бежим, – крикнул Вигос Аркон, – к их кораблю, покуда они не взлетели, это единственный шанс.
И сам тут же рванулся с места, но добавив перед этим всего два слова. Два слова отдавшихся в сознании Альфред Н Фрея почти первобытным ужасом и заставивших его броситься вслед за другом со скоростью, на которою, как казалось ему, раньше он вовсе не был способен. Всего два слова: «Тёмный биокомпьютер».
* * *
Конец рассказа Альфред Н Фрей скомкал.
– Бег, помню плохо. Каким-то образом я обогнал Вигос Аркона и вбежал в корабль, сразу же после пирата. Люк тут же захлопнулся, ударила вспышка огневой дезинфекции. По слабой вибрации я понял, что корабль взлетает.
– А Вигос Аркон? – спросил Бриз.
– Остался на планете: пиратам было всё равно, что с ним будет.
– Выйдя из зоны активной гравитации, звездолёт сразу ушёл в гипер, а пираты стали решать, что делать со мной.
При этих словах Джон Кард немного поморщился: как и все космогаторы, он не любил подобную терминологию. Даже обычные пилоты предпочитали говорить о планковских или квантовых туннелях. Космогаторы же никогда не называли их иначе, чем коридорами.
– Не знаю, до чего бы они там додумались бы, – говорил Альфред Н Фрей, – однако в момент выхода из гипера, корабль был засечён патрулём. Оказалось, что в определённых кругах это судно было более чем известно. Патруль немедленно атаковал и взял «каракатицу» на абордаж, прежде чем они смогли найти подходящий гиперканал.
Джон Кард машинально кивнул: это только юркая «Ласточка» могла уйти в сплетение практически из любой точки и свободно менять коридоры. Обычные суда подобной способностью не обладали и им долго приходилось выискивать нужный планковский коридор.
Альфред Н Фрей заканчивал.
– Большинство пиратов повесили прямо на месте. Нескольких посадили. По характеру задаваемых мне военными и полицией вопросов я понял, что они ничего не знали о философских камнях предтеч и тёмном биокомпьютере. И я тоже ничего не сказал.
Вы скрыли это, – подумал следователь, – потому что решили вернуться на планету позже и более подготовленными. Да все участники этой истории были попросту сумасшедшими. Ещё он понял, что допросы провели дилетанты, позволившие пиратам сговориться. Похоже, они даже не очень интересовались каким образом на борту оказался Альфред Н Фрей.
– Почему же вы начали действовать только через пять лет? – спросил он.
Альфред Н Фрей печально вздохнул.
– Координаты планеты, я их не знал. Пришлось ждать, покуда один из пиратов покинет тюрьму.
И ты, конечно, заранее с ним сговорился, – мысленно усмехнулся дознаватель.
– Что потом случилось с вашим компаньоном? – поинтересовался он.
Вообще-то Альфред Н Фрей нисколько не походил на убийцу, но что ни сделаешь за такой куш.
– Я встретил Густорва Фон Бардона на выходе из тюрьмы, – произнёс Н Фрей, – И тут же понял, что за сокровищами предтеч охочусь не я один. Когда я посадил Фон Бардона в машину, нас обстреляли: похоже, я опередил другую группу лишь на минуту.
Чего и следовало ожидать, – подумал следователь. Густорв не был единственным уцелевшим пиратом с этой вашей «каракатицы». И остальные тоже, наверняка, успели с кем-нибудь сговориться. Просто Густов выходил на волю первым. И зачем остальным, спрашивается, более успешные конкуренты?
Было немножко странно узнавать, как разумные убивают друг друга за право быть поглощенными биокомпьютером. Но за годы пребывания на этом посту следователь уже на всякое насмотрелся. Удивить его по настоящему было довольно сложно. Ну, потеряли они этот самый разум от жадности, только и всего.
– Фон Бардон оказался смертельно ранен, но, поняв, что ему конец, всё же сообщил мне координаты крушения. У меня был ключ от яхты Вигос Аркона. Карандон сам дал мне его на Кронге, что бы я мог в любой момент подняться на борт. После отлёта я просто позабыл его вернуть. В случае аварии энергоустановки на корабле автоматика входа переключается автономную батарею, и следовательно мне не было нужды готовится к проникновению со взломом.
Боясь быть опережённым, я бросился в ближайшее отделение гильдии. Нанял «Ласточку» и даже оплатил временную монополию. Вы знаете, что из этого вышло.
Альфред Н Фрей вздохнул, печально развёл руками, потом поинтересовался:
– Я всё рассказал, скажите, мне можно будет рассчитывать на снисхождение.
На это следователь совершенно равнодушно ответил:
– Суд решит, лично я представления не имею.
* * *
Прямо перед одним из раскопов располагалась зловещая табличка: «ОСТОРОЖНО, В РАСКОПАХ ВОЗМОЖНО ПОЯВЛЕНИЕ ПЕСКОЕДА». Герда не знала, что за тварь названа таким именем, но звучала надпись зловеще.
– Пескоед, он какой? – поинтересовалась она у Романа.
Паренёк весело ухмыльнулся.
– Да ни какой. Просто не существует его в природе, вообще.
Герда кинула на него удивлённый взгляд, потом рассмеялась:
– А шутка, что бы посетителей пугать.
– Ну да, что бы не совались, куда не надо. Впрочем, на этой планете их не разу и не было. Так, что можно было бы и не писать.
Герда понимающе кивнула. Как и говорил Роман, обитатели Хропуса проводили большую часть времени в гипнореальности, мало интересуясь материальным миром. Герда не сомневалась, что вскоре планету ждёт полный крах, инфраструктура развалится настолько, что просто не сможет поддерживать виртуал. Вот тогда-то у местных жителей начнётся настоящая ломка. Скорее всего, многие просто сойдут с ума.
– Эту надпись придумал мой отец, – похвастался Роман, – она что-то вроде фирменного знака его раскопов.
Тут Герда кое-что вспомнила.
– Постой, а кто твой отец? Я до сих пор его не видела.
Она с удивлением заметила, что лицо паренька омрачилось.
– Мой отец умер несколько месяцев назад, – сказал он, – Ещё до того как состоялась экспедиция на Хропус.
Герда сочувственно коснулась его руки.
– Мой настоящий отец тоже мёртв, – отозвалась она. – Он был наёмником. Космогатор Зимин отец приёмный.
От прикосновения Роман чуть вздрогнул, но руку всё-таки не отвёл. Зато бросил на неё удивлённый взгляд.
– Вот как. Не хотел говорить, но я тоже приёмный сын. Профессор Археологии Макс Брутов, не был моим настоящим отцом.
Герда не знала, что и сказать. Получалось, что паренёк потерял, как родного отца, так и приёмного. Она поёжилась. Ей очень захотелось облегчить его боль. Мальчишка ей уже по настоящему нравился. Не смотря на первое негативное впечатление: слишком уж он тогда стремился выглядеть старше своего возраста. Теперь она поняла, что во многом он был именно таким: деловым, но при этом и романтичным: невероятно увлечённым раскопками.
– Мой родной отец, Кортус Мир, погиб на Горгоне, – сказала она, он был наёмником – А что случилось с твоим?
По его лицу она видела, что названье Горгона ничего ему не говорит, однако переспрашивать Роман не стал. Возможно потом поищет его в портативных памятных блоках или подключится к городской сети.
– Автокатастрофа, – нехотя ответил он, – пять месяцев назад, абсолютная случайность.
– Это с приёмным, – уточнила она, – а что же с родным?
Долгое время Роман не говорил ничего. Герда лишь заметила, что он помрачнел ещё больше. Потом, когда он стал говорить, на лице его возникло странное выражение. Казалось, Роман был поражён, тем, что вообще пожелал отвечать.
– Я не знаю, что с ним. Из своего родного мира я сбежал, когда мне было одиннадцать, и никогда о том не жалел.
Потом он вновь замолчал, словно набирая полную грудь воздуха или решаясь на что-то.
– Я с Соры, – одним вздохом произнёс он. – Я поклялся, что не буду иметь ничего общего с родным миром.
Но теперь название планеты ничего не говорило уже ей.
Некоторое время оба шагали молча. Герда буквально чувствовала, что взбередила в душе Романа какую-то старую рану. Казалось, он был обижен на весь свой мир целиком. Как ребёнок право, честное слово, – подумала она. Мысленно Герда дала себе обещание поискать в мини-информатории «Ласточки» данные на эту планету. Если только планета принадлежит данному галактическому сегменту, то они должны были там быть. Потом попробовала перевести разговор на другое.
Глянув, на стоящую перед ними невысокую пирамиду, Герда спросила:
– Наверное, это здорово, вот так узнавать тайны прошлого? Выяснять, что случилось с цивилизациями, которые вышли в космос, ещё тогда когда мы люди ютились на одной единственной планете и воевали дубинками.
Она не ошиблась в выборе темы: Роман был воистину энтузиастом астроархеологии, услышав вопрос о своём любимом занятии, он тут же переключился.
– Да, в культурах предтеч скрыта великая загадка. Мы довольно хорошо изучили начальные периоды их экспансии, но потом ноль – ничего. Такое впечатление, что мы знаем только то, что нам позволено отследить.
– Кем позволено? – удивилась Герда.
– Да самими предтечами конечно. Между прочим, известно несколько планет, на коих стоят непроницаемые силовые купола, которые невозможно пробить. А когда подходишь ближе, тебе прямо в сознание вкладывается предупреждение: «НЕ ВСКРЫВАТЬ, СРАБОТАЕТ ЗАЩИТА». И некоторые попытки пролома действительно закончились катастрофами.
– Многие исследователи считают, – продолжил он, – что, по крайней мере, две из этих рас не погибли, а просто покинули систему трёх галактик, перед этим тщательно отобрав оставленные здесь артефакты.
Они подошли ко входу ведущему во внутрь пирамиды. Жаркое солнце стояло высоко в небе, однако необычный похожий на камень материал, из которого она была сложена, почти не нагрелся. Спасаясь от жары, они, не сговариваясь, зашли внутрь.
Роман провёл возле входа рукой, отыскивая выключатель. Вспыхнули установленные археологами светильники. Помещение было пустым, безо всяких разделяющих перегородок. Лишь вдалеке виднелись две спиральные лестницы, ведущие на верхние этажи, да ближе к центру стояло кольцо колонн, деля помещение на две примерно равные части.
– По-видимому, это был храм, – сказал Роман.
Он указал на, расположенные на стенах, аккуратные надписи.
– Вот видишь, это их священные тексты.
– Ты понимаешь их письменность?
– Немного. По крайней мере, письменность этой культуры. Но смысл их религии от нас ускользает: все тексты слишком иносказательны и многозначны.
Он коснулся одного из иероглифов.
– Смотри здесь две перекрещивающиеся восьмёрки. Это знак Алеф. Он имеет несколько значений. Это символ бога, но ещё и некоторого сакрального места, где сходятся бесконечность и вечность. А в других интерпретациях ещё и знак некой конкретной галактической точки, и символ счастливой будущей эры.
Роман явно неплохо чувствовал себя в роли экскурсовода.
– Во всём остальном, – говорил он, – такая же путаница. Достоверно не известно во что они верили. Но во многих культурах предтеч религии были очень похожими, что само по себе уже странно. Увы, расшифрованные тексты ясности в это не вносят.
– Вроде бы они поклонялись какому-то властелину вечности. Который существовал всегда, но при этом ещё не родился. Их священные тексты повествуют о какой то жертве, во имя сохранения мироздания, которая уже принесена, но одновременно только будет. В общем, полная белиберда.
Они помолчали. Герда попыталась ощутить благовенье перед громадой веков. Но так и не сумела прочувствовать всю эту бездну лет, более того, ей наскучило пялиться на бессмысленные с её точки зрения знаки. Но всё же Герда решила дослушать: ей не хотелось обижать нового друга.
– И вот что самое любопытное, – увлёкшись, говорил Роман, – в письменных документах их первых эпох, нет и намёка на силы. Похоже, их тогда попросту не было. Есть лишь немногие упоминания в более поздних записях. Причём никакого страха предтечи перед силами не испытывали, и писали о них с явным презрением.
Вот теперь Герда заинтересовалась по-настоящему. Она уже внимательно слушала.
– Знаешь, – вдруг сказал ей Роман, – у меня есть мечта, я тебе расскажу, только обещай, что не будешь смеяться.
Роман выглядел очень серьёзным.
– Хорошо, я постараюсь, – пообещала ему Герда, действительно стараясь не улыбнуться.
– Ну не могли они всё убрать, – в голосе Романа послышалась какая-то неистовая страстность. – Просто не могли. При таком количестве артефактов, наверняка что-нибудь пропустили. И я уверен, что где-то в развалинах предтеч можно найти что-нибудь по настоящему важное.
Страстность в его голосе сделалось попросту запредельной. Да у него настоящая мания, – растерянно подумала Герда.
– По настоящему важное, – медленно, словно смакивая каждое слово, – повторил он, – оружие, например.
– Что?! Оружие! – на этот раз Герда изумилась по-настоящему: Роман вовсе не походил на кровожадного маньяка, мечтающего о галактическом господстве. В нём вообще не было никакой воинственности.
– Да, оружие против сил.
При слове «сил», в его голосе вдруг прозвучала такая ненависть, что Герда сразу поняла, что здесь замешано что-то личное.
