Глава девятая
Беглец в никуда
Тахионы – гипотические частицы, двигающиеся со скоростью света, но перемещающиеся обратно во времени. Одним из следствий возможного существования тахионов, была бы нестабильность вакуума нашей вселенной. Отдав часть своей энергии тахионному излучению, он через некоторое время перешёл бы в более низкое энергетическое состояние. Большинство современных физиков отрицают возможность существования тахионов.
Краткая космическая энциклопедия.
Рейсовый автобус подъехал прямиком к космодрому. Прозрачная полукапля застыла, потом наружу выдавились ровные прямоугольники дверей. Пассажиры выходили из нутра машины. Некоторые радовались возможности, наконец, размять ноги. Космодром находился вне города, и расстояние между последними остановками было не таким уж маленьким.
Стоял мягкий вечер. В большинстве широт Топуса все ночи были достаточно светлые. Толпа пассажиров неспешно втягивалась во врата комопорта. В одном месте людское скопление слегка раздавалось, образуя небольшое пустое пространство. Там двигался человек, от которого большинство инстинктивно старалось держаться подальше.
Это был мужчина, одежда которого отличалась какой-то разнородностью. Словно её детали были отобраны от совершенно разных, плохо сочетающихся друг с другом костюмов. Синие вздувающиеся на коленях штаны, мягкий оранжевый свитер, и зелёная остроконечная шляпа с кисточкой на макушке. Все вещи были далеко не новыми, казалось, мужчина собрал детали своего гардероба на какой-нибудь распродаже. Не смотря на неяркий солнечный свет, глаза его были закрыты солнечными очками.
Двигался он как-то механически: словно не очень хорошо отлаженный робот. Казалось, что от мужчины исходит едва заметная волна холода. Это ощущали все, кто обладал хотя бы минимальной чувствительностью. Какая-то девочка лет пяти, случайно глянула на него. Глаза её вдруг расширились. Она вскрикнула, затем бросилась к матери и отчаянно зарыдала. Объяснить причину паники девочка впоследствии не смогла. Человек равнодушно прошёл мимо, едва не сшибив мать с ребёнком. Вскоре он скрылся во вратах космопорта.
В космовокзале, независимо от времени суток, всегда находиться много народа: толпы туристов, предвкушающие приятный вояж и группы других, пребывающих, готовых всем знакомым об этом своём вояже рассказать. Двигались к турникетам усталые солидные бизнесмены. Были компактные семейные кучки.
Мужчина двигался без всякой спешки, но при этом с неумолимостью автомата. Один раз он едва не налетел на везущего чью-то поклажу колёсного робота. Повинуясь программе, робот застыл, а человек и не думал останавливаться. Он ударился боком об один из углов механизма и, даже не сбавив шагу, бесстрастно двинулся дальше. Мгновение спустя, пришёл в движение и робот, машине было всё равно.
При переходе в другой зал случился ещё один казус. Вышла из строя одна из автоматических дверей. Человек в чёрных очках наскочил на неё всем телом, отошёл на несколько шагов и, под взглядом недоумевающих наблюдателей, бросился на ту же дверь снова. Он бился об нее, словно об стекло муха.
Дежурный, наблюдавший за этим через видеосистему, уже хотел, было, направить к человеку патруль. Но тот сам прекратил вдруг бессмысленные удары, сделал шаг в сторону и прошёл в соседнюю дверь. Вскоре он скрылся с глаз изумлённых посетителей космовокзала. Дежурный облегчённо вздохнул и, через короткое время, выбросил происшествие из головы.
Подойдя к небольшой группе служебных турникетов, мужчина на минуту застыл, как бы размышляя, затем приложил палец к сенсору. При этом он ухитрился несколько раз промахнуться. Наконец палец задвигался в разных направлениях по стойке, пока, в конце концов, не коснулся пластинки. Створки раздвинулись, теперь человек шагал по той части взлётно-посадочного поля, которая принадлежала гильдии.
Манёвренная ласточка в принципе могла взлететь почти откуда угодно и почти где угодно сесть. Но по старому соглашению с властями Топуса, гильдейский космодром был частью общего космодрома столицы. Так было удобней для многих, впрочем, на других планетах подобное вовсе не было обязательным.
Два человека, совсем ещё молодой и постарше, в голубой форме космогаторов среднего ранга, курили, прислонившись к стене ангара. Молодой, в который уже раз, подумал, что пора бросать эту пагубную привычку, возможно даже пройти гипнокурс. Старшего же подобные мысли совершенно не беспокоили. Он с удовольствием затягивался, после чего выпускал дым наружу аккуратными, ровными кольцами. Этим своим умением он гордился, точно мальчишка. Кольца плавно всплывали вверх, медленно рассеиваясь в воздухе.
– А ещё, – рассказывал молодой, – говорят, будто любой, кто пролетит через эти пространственные трещины, начинает тут же мутировать, превращаясь в страшного монстра.
– Ага, как же, – усмехнулся старший, – ты, Малх, верь больше, очередная страшилка. Лучше почитай чего-нибудь по биологии и мутациям, тогда всякую чушь слушать не будешь.
Он вздохнул.
– Хотя конечно трещины действительно опасны. Я слышал, оттуда не вернулся ещё ни один зонд.
Наверное, молодой и сам не очень верил в версию о мутациях. Но из упрямства решил немного поспорить.
– Говорят Стас Груздин смог пролететь. Артур, вы ведь знаете Груздина? – Малх подождал, когда собеседник сделал молчаливый кивок. – Только после пролёта он начал очень быстро меняться. Так, что теперь это уже и не человек вовсе. Говорят, теперь его держат в каком-то бункере.
– Ага, сейчас начнёшь мне байки травить о когтях на руках, клыках и неостановимом кровопийстве.
Артур вдруг вспомнил, что действительно давно не видел Стаса и невольно задумался. Да нет, ерунда, просто его собеседник до сих пор не может выйти из детского возраста и невольно заражает этой своей верой других.
– Скорее всего, Малх, он просто перевёлся на какую-нибудь другую базу. Многие космогаторы предпочитают не седеть по долгу на одном месте. Постой, да вот же он!
Артур указал на проходившую мимо ангара фигуру. Не смотря на поздний вечер, света было достаточно, и человек различался достаточно хорошо. Малх вгляделся. Он тоже узнал Стаса. Молодой пилот не был близко знаком с Груздиным, но неоднократно встречал его в среде космогаторов.
– Эй, Стас, погоди!
Малх, замахал руками.
Уже крикнув, он заметил, что в фигуре есть нечто странное. Секунду спустя, это же почувствовал и Артур. Но даже самим себе они не могли объяснить, что их вдруг так встревожило. Стас, между тем, продолжал идти, он, словно и не слышал, что совсем рядом его пытаются позвать. Переглянувшись, Артур с Марком двинулись следом.
Вскоре оба приятеля усомнились, действительно ли впереди идёт хорошо знакомый им Стас. В отличие от лёгкой, быстрой походки Груздина, этот двигался с основательностью механизма, казалось, не реагируя ни на что. Одежда тоже была странной: тщательно следивший за своей внешностью Стас никогда не стал бы одеваться так нелепо.
Артур решил уже, что они с приятелем обознались, и сходство было чисто случайным, и тут фигура, круто повернувшись на месте, двинулась в сторону входа в соседний ангар. Странно, оба вроде бы знали всех, кому был разрешён туда доступ.
И тут Артур понял, что именно так не нравилось ему в этой фигуре. Движения конечностей были абсолютно неритмичными: они просто не совпадали друг с другом, как должны были бы совпадать у обычного идущего человека. Наверное, он действительно чем-то болен, – подумал Артур. Ситуация тревожила его всё больше и больше. В глубине себя он вдруг ощутил совершенно необоснованный страх.
Казалось, пришедший никак не может попасть пропуском в приёмную щель. Создавалось впечатление, что он пихает его в слепую. Наконец дверь в воротах открылась.
Да, что это с нами такое – недоумённо подумал Артур, – прямо какие-то шпионские игры затеяли, кто бы это ни был, у него явно есть доступ в ангар.
– Стас! – вновь окликнул фигуру Малх.
На этот раз они находились так близко, а Малх говорил достаточно громко, что не слышать человек просто не мог. Никак не отреагировав, мужчина скрылся в проёме. Потом начали раздвигаться ворота.
– Да, что здесь такое твориться, – пробормотал Малх.
Оба знали, что «Ласточки» из этого ангара на сегодня не назначались к вылету. Конечно, это могло измениться, но вошедший, кем бы он ни был, уж точно не принадлежал к пилотам, чьи корабли находились здесь.
– Может вызвать гильдейского диспетчера, – нерешительно предложил Малх, поглядывая на браслет связи.
– Подожди, не ясно ещё ничего, – буркнул Артур.
В последствии он сильно жалел об этом своём решении. С другой стороны, свяжись они с диспетчером, тот вряд ли бы успел, что-нибудь предпринять: слишком мало времени оставалось до завершенья событий. В последствии Артур утешал себя именно этим.
Войдя в ангар, оба потрясённо застыли. Того, кого они первоначально приняли за Стаса Груздина, теперь сотрясал дрожь, а руки совершали какие-то бессмысленные движение никак друг с другом не связанные. Казалось, будто человек счёл, что ему больше не нужно сдерживать себя или притворяться.
Артуру невольно вспомнилась недавняя страшилка о Груздине. Напомни сейчас Малх об этом слухе и Артур, пожалуй, пошёл бы на попятный, слишком уж не по себе ему было. Но, после высказанных им же насмешек, самому давать задний ход было слегка стыдновато.
А вот Малх, казалось, об этой собственной страшилке забыл.
– Стас, вновь крикнул он, – что с тобой! Ты болен!
Поскольку человек и в этот раз никак не отреагировал, то Малх решительно двинулся к нему. Стас между тем приблизился к «Ласточке». Артур видел, что он не сделал ни одного жеста, даже электронный ключ в выемку не вложил. Однако крышка люка начала медленно опускаться. Слышалось лёгкое гудение сервомоторов. Когда люк открылся, Стас двинулся вперёд, явно намереваясь подняться на борт.
Прямо перед ним вскочил на пандус Малх.
– Остановись, ты же болен, тебе нельзя в полёт!
Стас шагнул в бок, пытаясь обойти Малха, словно тот был каким-то не одушевлённым предметом. Но тот вновь преградил ему путь. И тогда Груздин схватил Малха и с невероятной силой отбросил в сторону. Тот пролетел в воздухе несколько метров, и упал прямо к ногам ошеломлённого Артура.
Тот склонился над лежащим, пребывая в состоянии некоего эмоционального ступора. Лицо Малха было разбито, глаза закрыты, но он явно дышал, и никаких внешних повреждений заметно не было.
– Малх, – воскликнул Артрур, – что с тобой.
Приятель застонал, открывая глаза.
– М-м-м… Что? Великая вселенная, да он же спятил.
Артур видел, что тот говорит с трудом, похоже, что у него всё же оказались, отбиты внутренности.
– Боже, как больно, – прошептал Малх, – Артур срочно сообщи диспетчеру, безопасности.
Малх инстинктивно сам потянулся к браслету, и тут произошло непредвиденное: Стас Груздин, уже поднимавший руку, что бы включить закрытие люка, вдруг повернулся. Артур вдруг каким-то шестым чувством ощутил, как от Стаса отделяется, что – то, какой-то призрачный сгусток, несущий смерть, словно огромная густая капля. Испугаться Артур не успел. Промчавшись по воздуху, сгусток врезался в Малха и словно втянулся внутрь его тела. Малх дёрнулся и затих.
Вновь коснувшись приятеля, Артур понял, что тот мёртв. Люк в «Ласточке» закрывался. Артур замер. Вспышка интуиции подсказала ему, что покуда он не попытается остановить, то, что было некогда Стасом Груздиным, то находится в безопасности. Даже звонить диспетчеру было нельзя.
Ласточка поднялась над полом Ангара, медленно выплывая наружу. Ещё миг, и она устремилась вверх, с ускорением предельно допустимым для атмосферы. Её подъём вызвал панику среди диспетчеров, так как Стас Груздин не ответил ни на один запрос. Как только это стало возможным, он сразу увёл корабль в сплетение.
* * *
На экране крупным планом была серая слизь, столь хорошо знакомая Герде. Можно было легко различить шевеление биомассы. Герда никогда не отличалась особой брезгливостью, но сейчас невольно поморщилась.
Дикторский голос вещал:
– Вышедший из под контроля биокомпьютер, стремился любой ценой увеличить длину своих нейронных цепей, для чего стал поглощать всё биовещество планеты, имеющее признаки мозговой активности. В кратчайшие сроки он уничтожил всё население научного городка, и начал распространятся по планете. Желание увеличить свою вычислительную мощь сделалось у него маниакальным.
За несколько месяцев расправившись со всей животной жизнью планеты, он покрыл её тонким слоем собственной биомассы. После чего начал формировать из собственного вещества зонды, которые отправлял на захват иных звёздных систем. Достаточно было нескольким его клеткам, попасть в благоприятную среду, как начиналось безудержное размножение. Он распространялся словно чума.
Герда видела опустевшие города, все здания в которых покрывал тёмная слизь. Разбросанные по всюду трупы разлагались буквально на глазах, пополняя серую биомассу.
– К сожалению, населявшие этот галактический сектор разумные не сразу поняли, что столкнулись с экспансией свихнувшейся разумной биосистемы. Они слишком долго считали, что имеют дело с обычным биозаражением распространявшемуся минуя планетарные карантины. Что привело к неисчислимым жертвам. Впоследствии это время получило название войны тёмного биокомпьютера.
Документальные кадры показывали множество гибнущих людей. Едва набрав необходимую массу, зародыши биокомпьютера тут же начинали с населением планеты биологическую войну, синтезируя поражающие нервную систему вирусы, а потом поглощая останки.
Зрелище было жутковатое, но Герда заставляла себя смотреть. Она хотела понять, с чем столкнулась на той проклятой планете. Как говорил некогда дочери капитан наёмников Кортус Мир: «Если ты закроешь на что-то глаза, не думай что это что-то исчезнет. Оно просто будет подкрадываться к тебе, покуда ты его не замечаешь» Поэтому Герда продолжала смотреть, не смотря на временами подступающую тошноту.
– По счастью вмешались Силы, которым была не нужна массовая гибель разумных. Не вполне ясно, что они сделали. Похоже Силы на ничтожно малый миг подправили физические законы, так что тёмная биосистема не смогла существовать как единое целое, превратившись в конгломерат не связанных между собой клеток. Тёмный биокопьютер погиб.
После окончания фильма, Герда некоторое время сидела, уставившись на место где только что сиял виртуальный голоэкран. Она думала. Какой-либо признательности к силам за предотвращение катастрофы девочка не испытывала. По существу они просто уничтожили конкурента, хотя и, безусловно, куда более опасного, чем они сами. Самим силам такое массовое истребленье разумных просто не требовалось.
Потом Герда задумалась о хрупкости жизни. Не своей и не чей-то конкретной, а жизни вообще. Живые существа, населения целых планет вдруг представились ей хрупкими атомами, которые мог выбить со своих мест пришедший неведомо откуда поток высоких энергий. Одни атомы выбивали другие, и заранее предсказать, где возникнет новая угроза, не представлялась возможным.
Но эти грандиозные катастрофы, казалось, никак не затрагивали галактику. О них даже ничего не знали в большинстве секторов. Впервые Герда по настоящему осознала ту колоссальную бездну, в которую были погружены населённые миры.
Неожиданно для самой себя девочка вдруг усмехнулась: а ведь силы схалтурили. По крайней мере, на одной из планет биокомьютер уцелел, хотя похоже и не шел ни в какое сравнение со своим родителем. Как ни странно, но мысль о промашке сил доставляла ей удовольствие. Выходит, они всё-таки не всесильны. А значит оставался шанс, что разумным удастся когда-нибудь справиться с ними.
Потом Герда стала вспоминать утреннюю разборку, на которой впервые и узнала о том, с чем столкнулась. Это был первый случай, когда она увидела Горда в бешенстве. Казалось Зимин был готов буквально задушить директора школы. Под его взглядом Борус Бажан даже попятился.
Немного успокоившись, ледяным голосом Горд спросил:
– Объясните мне, кто затеял всю эту комедию с судом чести, когда девочка поступила единственно возможным образом!
– Э, – заблеял, было Борус Божан, – Герда не выполнила задание.
– Единственная её ошибка, что она не сделала это сразу. В заявке не было никаких сведений о биомассе покрывающей большую часть планеты. А не знать об этом клиент просто не мог. Он утаил важную информацию.
– Э… – вновь не уверенно забормотал Борус Божан, – честь гильдии…
На этот раз не выдержал уже Борис Невский.
– Да о чём мы вообще говорим! – воскликнул он. – Даже самый опытный космогатор бежал бы прочь, едва поняв, что нарвался на тёмный биокомпьютер.
Тогда Герда и услышала впервые это словосочетание. В то время оно ещё ничего ей не говорило. Она лишь с изумлением наблюдала, как становится серым лицо директора. Она буквально почувствовала исходящий от него страх.
– Тёмный биокопьютер?! – только и смог произнести тот.
– То есть, – буркнул Борис, – вы даже не знали, не потрудились разобраться в ситуации, а сразу созвали суд чести. Вы что, так сильно её не любите.
– Вовсе нет, – чересчур быстро проговорил тот, – поверьте, я отношусь к ней как к любому курсанту.
При этом на лице его, однако, возникла улыбка из серии «адвокацких», которые так не нравились Герде.
– Что, то не похоже, – отрезал Горд Зимин. – Если подобное хоть раз повторится, то я буду вынужден поставить перед советом вопрос о вашем соответствии занимаемой должности.
Он отвернулся. Герда видела, какая злоба прорезалась на миг во взгляде Борус Бажана. С секунду она прикидывала, не стоит ли потом рассказать об этом приёмному отцу. Но всё же решила, что ей не стоит вмешиваться в разборки старших пилотов. В конце концов, это могло выглядеть как мелкая месть. К тому же она уже достаточно хорошо знала Горда: директор мог сколько угодно кипеть ненавистью, Зимину не было от этого ни жарко, ни холодно. Её приёмный отец легко мог постоять за себя.
Короткая стычка прекратилась. Все словно вспомнили, что Герда находится здесь же, и преподавателям нельзя терять лицо перед той кто еще не получила нашивки пилота.
– А кстати, – спросил Горд, – где этот Альфред Н Фрей?
– Ищут, – сказал Борис Невский. – Правительство Топуса сразу объявила его в розыск. Умалчивание такой информации это не шутки. Наверняка у властей будет к нему немало вопросов.
– Так же как и у нас, – задумчиво отозвался Горд Зимин. Он покачал головой. – Этот клиент явно был невменяемым.
Он кинул сочувственный взгляд на Герду.
– Ох, и угораздило же тебя.
Потом чуть-чуть улыбнулся.
– А вообще молодец, так держать!
Девочке стало приятно. Её приёмный отец был весьма скуп, как на сочувствие, так и на похвалу.
Браслет связи на руке Горда вдруг слегка замерцал. Извинившись, он чуть отошёл в сторону, подняв руку в удобную для разговора позицию. Слов было не разобрать, но девочка увидела, что глаза её приёмного отца внезапно расширились, он нахмурился. Он быстро закончил разговор, потом отвёл в сторону Невского. Оба выглядели сильно встревоженными.
Интересно, – подумала Герда, что могло так взволновать всегда невозмутимого Зимина? Она невольно прислушалась, но смогла различить лишь несколько слов. Похоже, что-то произошло на учебной станции.
За свою судьбу Герда больше не беспокоилась: не было сомнения, что дальнейшее заседание будет просто формальным. Потом замерцал браслет и на руке Борус Божана.
* * *
А на станции случилось вот что.
«Ласточка» вышла из планковских коридоров в непосредственной близости от учебной станции гильдии. Наращивая скорость, включились гравиторы. Когда автоматы безопасности станции просчитали её траекторию, поднялась тревога.
– Неизвестный борт, немедленно измените курс, – требовали диспетчеры.
Но «Ласточка» продолжала двигаться прежним курсом. Сидевший в пилотском кресле Стас Груздин никак не реагировал на команды диспетчеров. Он просто не воспринимал их, как не воспринимал команды диспетчеров Топуса.
Станция стала медленно поворачиваться, уводя из опасной зоны свой силовой блок, одновременно она сдвигалась чуть в сторону. Но «Ласточка» тут же скорректировала своё движение. Пилотировавшее её существо попросту не осознавало персонал станции как живых людей. С его точки зрения они были своего рода стихийными явлениями, которые оно оценивало исключительно с точки зрения достижения цели.
Себя как личность оно тоже не ощущало. Это было нечто вроде робота запрограммированного для достижения одной единственной цели. Инстинктов самосохранения у него не было. Существо в последний раз сканировало вероятностные поля, анализируя их, с помощью своей нечеловеческой логики.
Вероятность достижения цели – ноль!
В тот же миг энергия была брошена на пространственный деформатор. Ласточка провалилась в сплетение. Это произошло настолько близко к станции, что внешняя обшивка оказалась немного повреждённой, а один из отсеков разгерметизирован. По счастью никто не пострадал.
* * *
Кимерит по имени Олдрин и двое людей сидели в небольшом ресторанчике. Волк разумный увлечённо поглощал мясные блюда, большинство из которых было с кровью. Меню людей отличалось большим разнообразием. Можно было видеть, как острые зубы детектива перерубают пищу, словно хорошие резаки.
Разговор некоторое время шёл ни о чём: вспоминали общих знакомых, потом принялись сравнивать погоду на разных планетах. Климатические предпочтения у обеих рас были разные, так что особого смысла в последнем не было.
Наконец кимерит запил последний бифштекс какой-то жидкостью, о составе которой его собеседники имели весьма смутное представление, выпрямился в своём кресле и напрямую спросил.
– Я так понимаю, у вас ко мне дело?
Горд Зимин и Борис Невский почти одновременно кивнули.
– От вас ничего не скроешь, – сказал Борис. – Собственно мы даже не уверенны по вашей ли оно части.
– Ну, не трудно было догадаться, – проворчал кимерит, – слишком уж вы настаивали на личной встрече.
Олдрин на всякий случай достал небольшую глушилку. Однако Зимин покачал головой.
– Не стоит, факты, в общем-то, всем известны. Их даже в планетарных новостях передавали.
Однако Кимерит глушилку всё же включил, вполне разумно считая, что осторожность лишней не бывает. Зимин пересказал историю Стаса Груздина.
Немного подумав, частный детектив решительно покачал своей вытянутой головой.
– Нет, с психами не ко мне. У меня действительно другая специализация. К тому же сейчас я страшно загружен.
Борис Невский покачал головой.
– Сказать по правде, мы не уверены, что этот несостоявшийся камикадзе действительно псих, по крайней мере, в обычном смысле этого слова. Согласись, что когда человек целый месяц неподвижно лежит в коме, а потом встает, убивает врача, и дальше действует, исходя из какой-то совершенно непостижимой логики, всё это выглядит несколько странно.
Олдрин пожал плечами.
– Ничего не могу сказать, я не психиатр, что бы подтвердить или опровергнуть ваши слова.
– Психиатры, – сказал Зимин, – только разводят руками. Когда Груздин лежал в коме, то не было зафиксировано никакого поражения мозга, тем не менее, в себя он не приходил. Тревога в больнице была поднята почти сразу, но Стас ускользнул, как от охраны, так и от полицейских патрулей в городе, не был зафиксирован ни одной из камер слежения. Заметьте, всё это во вневменяемом состоянии.
– И вот что интересно, – продолжил он, – в последствии полицейские восстановили часть его маршрута до космопорта, опросили свидетелей. Казалось бы, не возможно запомнить случайного человека в толпе, но на него обратили внимание довольно многие. При этом все отмечали буквально исходящее от него ощущение чуждости. Чуждости и странного холода.
– К чему вы клоните? – заинтересовался Олдрин.
Зимин вздохнул.
– Знаешь, кружится у меня в голове совершенно безумная мысль, от которой я никак не могу отделаться. Мы все считаем пространственные трещины, безусловно, очень опасным, но естественным феноменом, но что если это не так. Что если кто-то попросту закодировал сознание Стаса во время его пребывания в аномалии.
Частный детектив медленно покачал головой.
– Гипотеза шита гнилыми жилами, – сказал он, – можете поверить моему опыту. К тому же расширение пространственно-временных трещин вовсе не похоже на военные действия.
Зимин кивнул.
– Я понимаю, но всё же убеждён: Стас Груздин погиб в момент нахождения в пространственно-временной трещине. Весь вопрос в том – кто оттуда вернулся?
Кимерит призадумался. В гипотезе Зимина, не смотря на её внешнюю абсурдность, было какое-то благородное безумие. Возможно, её следовало рассмотреть поподробней.
– То есть, – произнёс он, – вы подозреваете, что здесь замешаны Силы?
Зимин покачал головой.
– Не исключено, конечно, но мне почему-то кажется, что мы столкнулись здесь с чем-то совершенно другим, и возможно куда более опасным.
Кимерит был слишком опытным следователем, что бы сразу отбросить показавшуюся невероятной гипотезу. Это что же такое может быть опасней сил, – размышлял он. Энергоинформационные сущности, взявшие себе в лен десятки населённых планет, на которых ради поддержки их существования проводились массовые жертвоприношенья разумных. А во избежания какой-либо конкуренции силы просто блокировали дальнейшее развитие галактических цивилизаций, запретив любые исследования вакуума и страшно карая за нарушение их воли.
Как и абсолютному большинству разумных Олдрину казалось, что хуже сил, ничего и быть то не может. Если космогаторы правы, то это может оказаться по настоящему страшно. Спокойно, – одёрнул он себя, – пока ещё это только довольно экзотическая гипотеза, никак не доказанная.
Как опытный детектив Олдрин тщательно проанализировал гипотезу. Допустим, что Зимин прав, – рассуждал он, – тогда какова цель закодировавших Груздина. Стоп.
Он обернулся к своим человеческим собеседникам.
– Но ведь Груздин в конечном итоге все-таки не врезался в станцию. Согласитесь, что это противоречит версии о закодированном камикадзе.
– Это действительно самое слабое место гипотезы, – согласился с ним Борис Невский. – Но тут можно предположить, что кодирование не было достаточно сильным и подсознание Стаса в последний момент смогло воспротивиться. Или возможно, что внезапно он, каким-то образом, получил от своих хозяев новый приказ.
Шито гнилыми жилами, – вновь подумал про себя детектив. Но всё же просто отделаться от гипотезы он не мог. Он вынужден был признаться себе, что она его немножко пугает. А среди представителей его расы было принято воспринимать страх как вызов.
Олдрин вновь вернулся к своим рассуждениям. Чем может помешать небольшая, в общем-то, станция могущественным создателям пространственно-временных трещин? Ответ был очевиден – ничем. Сама по себе станция ничем не могла им помешать. Значит, дело было в чём-то другом, но при этом непосредственно со станцией связанном.
Так, предположим, в последний миг, этот псевдо Стас понял, что этого чего-то на станции нет, и потому тут же ушёл в сплетение. Нет, ерунда, как он мог узнать это, находясь в идущем на таран звездолёте?! Или всё-таки мог?
– Скажите, – спросил он у людей, – этот ваш Стас не обладал никакими псионическими способностями.
Горд и Борис кинули на него по удивлённому взгляду.
– Нет, – сказал Невский, – обладай он пси-талантом, хотя бы в зачатке, совет гильдии непременно об этом бы знал.
– Понимаю.
Кимерит знал, что псионический дар был среди людей очень редок. Они наверняка фиксировали каждое его проявление. Но даже если бы этот спятивший космогатор и был псиоником, то и среди них ясновидящих были считанные единицы, и они не могли использовать этот дар по собственному выбору. А большинство, из имевших его, делало всё, что бы от него избавиться. Слишком уж этот непредсказуемый дар мешал жить, а чрезмерный резонанс с мирозданием порою сводил с ума.
С другой стороны, после пребывания в трещине способности Стаса могли сильно отличаться от человеческих. Вопрос в том – кто оттуда вернулся, – вспомнил кимерит слова Зимина. Спокойно, – оборвал он себя, – ты строишь свои гипотезы ни на чём. Однако что-то мешало ему окончательно отказаться от этой экзотической версии.
– Что ж, – произнёс он, – проверить вашу версию, пожалуй, будет не сложно.
Олдрин не без удовольствия заметил удивление в глазах космогаторов.
– Сорвиголов в галактике полным полно, вряд ли этот ваш Груздин был единственным, кто сунулся в трещину. И по закону больших чисел кто-нибудь из них вполне мог вернуться. Надо проверить на подобные происшествия все высокоразвитые планеты близкорасположенные к трещинам. Но мне потребуется «Ласточка» за ваш счёт.
Борис Невский широко улыбнулся.
– И в чём проблема?
* * *
Это был мужчина на той самой границе возраста, когда зрелость медленно, но неумолимо переходит в старость. Впрочем, какой либо почтительности к нему по этому поводу никто и не думал высказывать. Мужчина был сильно напуган, хотя и пытался держаться, скрывая страх за напускной бравадой.
Несколько раз он пытался сделать рукою жест, словно хотел поправить шляпу, которой сейчас на нём не было, но тут же спохватывался, не доводя движение до конца.
Напротив него за крупным столом сидели двое. Один, чуть суховатый, примерно его возраста окинул его серьёзным изучающим взглядом. Хотя на нём не было никакой униформы, в его позе и тёмной одежде чувствовалось что-то официальное.
На втором, напротив, был лёгкий цветной свитер свободного покроя. Сидел он слегка расслаблено, и, казалось, в любой момент, может положить ногу на ногу.
– Я Илья Бриз, – сообщил суховатый, – следователь по вашему делу. Рядом со мной находится Джон Кард, по согласованию с правительством Топуса он будет присутствовать в качестве наблюдателя от гильдии космогаторов. Альфред Н Фрей, прошу вас изложить предысторию недавних событий на планете тёмного биокомпьютера.
Неудачливый кладоискатель напыжился.
– По какому праву меня держат здесь?! – вопросил он так громогласно, словно работал на публику. И потом добавил традиционное, для нарушителей законов всех времён и народов. – Я требую адвоката!
Илья Бриз даже не поморщился. Очевидно, он привык к подобным речам.
– По законам Топуса адвокат на данном этапе следствия вам не полагается. Послушайте, похоже, вы не отдаёте себе отчет в серьёзности своего положения. Вы нарушили закон общий для всего нашего галактического сектора. При чём нарушили совершенно сознательно, так как, будучи уроженцем сектора, не знать о нём попросту не могли. Не сообщив о тёмном биокомпьютере, вы подвергли угрозе жизни неисчислимого количества разумных.
– Я не знал что эта слизь на самом деле сумасшедший биокомпьютер.
– Бросьте, это было этой четырнадцатилетней девчонке, вашему пилоту простительно: она родом из другого галактического сектора. Да и то она очень быстро сообразила, что что-то не так. Вы же просто не могли не понять что к чему.
– Клянусь, я бы сообщил… Потом, как только забрал бы камни.
– Потом могло бы оказаться слишком поздно. Вполне возможно, что информации содержащейся в нейронных сетях вашей и пилота ему как раз и не хватало, что бы восстановить свою мощь. Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли весь сектор, из-за своей жадности?!
И Альфред Н Фрей сдался. Он весь обмяк в кресле, казалось, даже рост его немножко уменьшился.
– Ну почему всё так? – негромко произнёс он, очевидно вопрошая судьбу или себя самого, – Я ведь хотел всего лишь исполнить мечту.
Последнее высказывание следователь предпочёл не комментировать.
– Дайте хоть закурить что ли, – попросил Альфред Н.
Следователь кивнул, доставая из стола пачку сигарет. Сам он не курил, и держал их специально для подследственных: иногда это сильно помогало вести разговор. Илья хранил несколько сортов курева, и, по каким-то незримым признакам, ухитрялся определять, какое больше подойдёт для «клиента». Ошибался в этом вопросе он редко.
Вот и сейчас Альфред буквально выхватил толстый цилиндрик из пачки. Бриз заметил, что рука его немного дрожала. Впрочем, и так было видно, что подследственный нервничает. Наружный кончик самовозгорающейся сигары вспыхнул едва Н. Фрей сдавил её своими зубами. Мужчина с наслаждением затянулся и тут же успокоился. Сигарета обладала лёгким успокаивающим действием, а так же немного развязывала язык. Н Фрей сделал несколько затяжек и принялся с наслаждением изливать душу.
– Всё началось ровно пять лет назад, – медленно говорил он, – да, именно так. Мой партнёр по бизнесу Карандон Вигос Аркон из илари – археолог-любитель предложил мне во время отдыха поучаствовать в самодеятельной экспедиции.
Мы высадились в средних широтах Кронга. Это планета, на которой сохранилось довольно много развалин предтеч, в относительно неплохом состоянии. Не думаю, что кто-нибудь всерьёз рассчитывал найти чего-нибудь ценное. В конце концов, планета была много раз обследована с орбиты. Все мало-мальски заметные искусственные объекты учтены и отмечены в атласах. Но у Карандона была своя теория: он утверждал, что нашёл какую-то систему в расположении многочисленных поселений. И считал, что в этой сетке есть ещё не открытые узлы.
Не знаю, был ли он прав в своей теории или просто случайность, но нам повезло. Экспедиции удалось обнаружить целую систему подземных бункеров. Настоящий лабиринт. Бог знает, каково было их предназначение. Правда, по началу там не было ничего интересного. Режим консервации не поддерживался, и вся электроника, и фотонотроника конечно превратилась за бесчисленные века в бесполезные окаменелости. Казалось, истлело все, что могло представлять хотя бы малейшую ценность.
Но потом мы наткнулись на хранилище. Правда, оно было заперто, но дверь удалось вскрыть без особого труда. И вот тут нас ждал сюрприз. Хранилище было забито философскими камнями. Их было так много, что, по возвращению на любую из высокоразвитых планет, мы все, сразу становились миллиардерами.
Альфред Н Фрей вдруг прегорько усмехнулся.
– Один древний мудрец сказал: если в будущем, вас ожидает только хорошее, то это значит, что вы чего-то не учли.
Неудачливый кладоискатель в раздражении стукнул кулаком по столу. Пара расположенных там мелких предметов подпрыгнуло.
– Уй, – пробормотал Альфред. Видно, удар был куда сильнее, нежели ему хотелось бы.
– Так что же случилось, – спросил следователь, явно выражая сочувствие.
Как ни странно, но Альфред Н Фрей, похоже, в его сочувствие поверил. Во всяком случае, он вновь слегка успокоился.
– Наш пилот каким-то образом был связан с пиратами. До сих пор не представляю, каким способом он ухитрился передать им информацию и сговориться. Но когда наша яхта покинула планету, то промежуточный выход из квантового коридора оказался совсем не там, где планировалось.
– Промежуточный выход, – по внутренней связи объявил пилот.
Альфред Н Фрей не почувствовал ничего подозрительного. Он не слишком интересовался маршрутом. Да и в астрономии разбирался не важно. А вот Вигос Аркон сразу же заподозрил неладное. Звезда, в окрестностях которой яхта вышла из квантового канала, принадлежала к другому классу, нежели ей полагалось. К тому же поблизости находилась планета, чего при промежуточных выходах не должно было быть в принципе.
Какое-то время он не тревожился пологая, что произошла банальная ошибка навигации. И сейчас пилот доложит, и извиниться.
– Яхта в штатном режиме, – сообщил пилот. Через полчаса, когда спадёт остаточное напряжение в деформаторах, мы начнём поиск нужного квантового канала.
Теперь уже Карандон разозлился всерьёз. Он ужасно не любил, когда подчинённые скрывали от него такого рода промашки.
– Пусть мой почтеннейший друг немного подождёт меня здесь, – сказал он Н Фрею, – кажется, пилот хочет немного помрачить наш рассудок.
Илари по роду своей коммерческой деятельности довольно часто общался с иноразумными и понимал, что чем проще он говорит, тем лучше. Расстегнув ремень, он встал с кресла. Двигаясь лёгким уверенным шагом, Илари направился в рубку. Как и всегда в таких случаях, корабль двигался с небольшим ускорением, имитируя тяжесть.
– Где мы сейчас и что это значит? – потребовал он объяснений пилота.
И тот, запаниковав, выхватил пистолет. Реакция у Вигос Аркона была отменная, да и соображал он быстро. Мгновенно всё поняв, илари перехватил руку своего сородича. Последовала короткая борьба, в пылу которой кто-то нажал на спуск. Грянул выстрел, и разрывная пуля насмерть убила пилота.
Испуганный Альфред прибежал на шум выстрела. Понять смысл случившегося было несложно. Немного разбиравшийся в пилотировании Карандон решил вновь увести яхту в планковский коридор, всё равно куда. А из-за планеты уже выходил пиратский корабль. Уяснив, что добыча пытается скрыться, его экипаж без колебаний открыл огонь. Торпеда взорвалась в момент начала ухода в квантовый коридор. Взрыв пробил обшивку и рассогласовал деформаторы. Прыжок получился предельно короткий и повреждённая яхта начала падать на неведомую планету.
Сидящий в кабинете у следователя Альфред Н Фрей нервно сжал кулаки.
– О, этот проклятый мир! – воскликнул он. – Мои камни! Моя мечта!
От потрясенья, воспоминаний, отчаянья у него на глазах выступили слёзы. Допрос пришлось прервать.
