В этот раз пробуждение было куда более комфортным: диван в одной из кают катера гораздо лучше разнокалиберного щебня каменной осыпи на дне каньона, а когда ещё и ничего не болит — вообще всё та-ак чудесно! Стоило открыть глаза, и моё настроение ещё улучшилось — рядом обнаружилась Ната. Вот только выражение лица…

— Начни с плохой. — Посоветовал я, устраиваясь поудобнее.

Ната вздрогнула.

— Когда хорошо знаешь человека, одарённым, чтобы понимать его без слов, быть не обязательно. — Ответил я на следующий не заданный вопрос.

— А почему не с хорошей? — Чуть помедлив, спросила жена.

— Ты. Я. Мы в катере. Я пришёл в себя. Вон и Тай у тебя за спиной крутится. — Я проиллюстрировал жестом наблюдение. — Значит, нас не задержали, не остановили, не отобрали корабль — и это действительно хорошо. Или я что-то пропустил?

— Мы идём на Корн. Уже в прыжке. — Улыбнулась наконец Ната.

— Так, а плохая? — Кажется, я уже догадался, но решил переспросить.

— Мне не удалось закрыть предписание у военной администрации, пришлось срочно уходить в гипер. — Сообщила супруга. Чёрт. Неприятно как. Теперь вместо легитимного отпуска после учебно-боевого задания офицер Натана рем Вил оказалась фактически в самоволке. Если бы Ната была офицером в составе войск орбитального базирования или, тем паче, внутряком, то крест стоило поставить не только на дальнейшей карьере в армии, но и на свободе на несколько лет: трибунал — это не шутки. Другое дело, что «красноголовые» были «равнее» других видов войск — элита штурмовиков частенько откалывала такие фокусы, что другим с рук точно бы не сошли, и демонстративное игнорирование орбитальщиков вместе со всем их штабом на заштатной планете Протектората пусть на самой грани фола, но могло «проскочить». Или не могло — как повезёт.

— Перед прыжком передала группе сопровождения, что получено задание высокой срочности. — Помолчав, сообщила любимая. — Проверить посторонним это никак не получится, даже если пошлют межведомственный запрос: командование СДШ на него не ответит.

Вот и я о чём. Хорошо быть элитой. Хорошо до тех пор, пока тебя не пошлют собственным лбом пробивать глубоко эшелонированную оборону противника, разумеется — в этом красноволосым отморозкам, как я слышал, равных не было. И вообще, про СДШ я за время работы на заводе рим Райнов наслушался много баек, гораздо больше даже, чем про ВКФ. Как обычно, сами рассказчики повторяли услышанное через десятые руки, да ещё и от себя добавляли в стиле «а мы теперь Империя, а у Империи знаешь, какая армия? У-ух!» — но рациональное зерно выделить можно было. На гражданке и в армии штурмовиков не любили за выкрутасы, понты и вот это вот «равнее других», зато когда наступала полная задница, именно они шли как «кавалерия из-за холмов». Псионики, которым «даже оружие не нужно», способные самостоятельно десантироваться на планету вообще в одном скафандре и обученные сражаться как группами произвольной численности, так и в одиночку… Империя не воевала в крупных войнах уже пару столетий, но мелкие конфликты то и дело вспыхивали в независимых мирах, особенно там, где сходились интересы двух из трёх многозвёздных государств. Иногда «бахало» и в Протекторате, но не в последнее время. В любом случае, красноголовые были одним из зримых символов государства аристократов, теми, кто «придут и спасут». И они — спасали. Может, и я подумал бы, что их слава подраздута… если бы не кадры из лаборатории. Ната — «та» Ната — в одиночку уничтожила укреплённую базу, где, между прочим, свои псионики были. Одна. Без брони. Под действием угнетающих психику препаратов. Именно уничтожила — пусть стены и ряд помещений уцелели, но без центрального узла, Площадки приёма и отправки триагнумов, уцелевшему персоналу оставалось только сворачивать все дела и уходить. Причём, ситуация оказалась серьёзной настолько, что лаборатория эвакуировалась в тот же день, выжившие бежали, теряя тапки, и уничтожив только самое ценное из того, что не получалось быстро унести с собой.

Последняя мысль дополнительно подпортила мне настроение. Тот факт, что Ната и в одиночку по личным возможностям, если перевести на реалии Земли, что-то вроде танка, прикрываемого взводом пехоты, причём с мобильностью как у вертолёта, меня мало утешал. На каждую силу найдется своя, одиночки не имеют шансов, особенно против Системы. Из-за меня любимой пришлось нарушить установленные государством правила, и моя попытка переиграть ситуацию, увы, провалилась. Если бы удалось получить закрывающую отметку в предписании, то несчастный случай на Сандре, экспроприация корабля, неудачная попытка организации спасения и небольшое нарушение правил проведения документооборота так и не смогли бы создать нужный кумулятивный эффект, чтобы достать офицера красноголовых. СДШ своих не сдаёт, а портить отношения с группой сплошь родовитых отморозков не захочет никто. Следовательно, дело завязло бы на мелких чиновниках, тех самых шестерёнках, что обеспечивают прокручивание госаппарата многозвёздного государства… но одна не полученная электронная отметка всё меняла. Теперь, после снятия сетевой блокады, уведомление о закрытии контракта с ВС Империи уйдёт на штабные кластеры, пройдёт процессинг и через несколько дней (учитывая низкую срочность, низкий приоритет и скорость работы межсистемной связи) упадёт в виде уведомления непосредственному командиру Наты. Полковник рем Сонг, не увидев отметку военной администрации Сандры, возжелает узнать, какого, собственно, хрена творит её подопечная и какого про… пинала столько времени, и неминуемо узнает о цепочке событий на планете. После чего… после чего что-то будет. Служебное расследование, например. Или красноголовая решит разобраться, не привлекая, так сказать, внешние ресурсы — ещё неизвестно, что хуже. Учитывая прямолинейный характер моей любимой, выкрутиться у неё, скорее всего, не выйдет. А я просто не смогу принять удар на себя — и для штурмовиков, и для имперских военных, и для самой Империи я — чужой, даже не гражданин. И это всё резко сужает пространство для манёвра… сужает, да, но варианты остаются. Надо только узнать, почему, пока я изображал отсутствие себя, моей жене пришлось «переходить к плану „Б“».

— Ввод Императорского эдикта над системой Сандра. — Теперь уже Ната ответила раньше, чем я произнёс первое слово. Правда слово «эдикт» мне ровным счётом ничего не сказало, и супруге пришлось разъяснить: — Император оповещает граждан и находящихся под протекторатом, что временно берёт выполнение тех обязанностей, с которыми не справились его аристократы, под личный особый контроль и ответственность. Сообщение рассылается сразу всем — это… старый закон и старая традиция. На одном из диалектов, от которых пошёл современный имперский, «рем» означает бремя, а «рим» — долг, ответственность. Часть бремени или ответственности единоличного правителя, часть власти, которой Император наградил достойных. И если аристократ своё достоинство позволил уронить, то, получается, и честь Императора в глазах подданных пострадала. Потому особый контроль: не только исправить допущенное, но и понять в чем дело, не допустить повторения. В первые годы становления Империи эдикты вводились часто, но сейчас каждое такое событие — редкое ЧП. За последние сто лет эдикт вводился всего дважды, и каждый раз зону действия особого контроля запрещали покидать до конца его действия…

— То есть ты поступила единственно верным способом: ушла в гиперпрыжок раньше, чем объявили блокаду. — Констатировал я. — Повезло, что администрация орбитальщиков обретается не на сателлитарной станции, а на корабле-носителе, болтающемся вне области гравитационной тени планеты.

Что ж, можно считать — всё-таки повезло. Возможно, мне и стоило бы полежать в «заморозке» ради сохранения статуса любимой, но ситуация была слишком непредсказуемой. Например, катер пришлось бы вернуть геологам — и как бы Ната объяснила наличие «пассажира» в анабиозе, причём ещё и непонятно кого? Сначала непонятно — то, что я работал в ППЦ, быстро бы выяснили… в общем, нормальных вариантов действительно не было. И потом, почему у меня такое чувство, что я что-то упустил? Как там любимая сказала? Эдикт над системой Сандра… Чёрт! Над системой — не над планетой! То есть под раздачу попали не только рим Райны, но и сам Корен рим Фог! Проклятье…

— Любимый! — Ната вслед за мной смертельно побледнела. — Что, что случилось?!

— Дети! Фог обещал неприятности, если что-то случится с ним. Надеюсь, мы успеваем…