А хорошо геологи устроились, вольготно так: на девять человек — восемь временных зданий, поддерживающих внутри себя комфортную для жизни среду, несколько транспортёров, один из которых представлял из себя летающую цистерну для воды, а другой — самоходную установку для автоматизированной постановки автономных станций геолокации, ну и тот самый катер. Атмосферно-космическое судно Империи так и сияло ослепительно-белыми бортами, на которых сейчас играли жёлто-оранжевые блики заката, и от знакомого мне корабля Корена рим Фога, кроме окраски, отличалось размерами — было раза в два меньше. Впрочем, уходить в гипер этот небольшой кораблик мог не хуже больших «братьев» — остальное было маловажно. В паре сотен метров от лагеря высилась одна из тех самых автономных станций геолокации: возвышающийся на три человеческих роста столб, вбитый в каменистый грунт Сандры, на верхнем конце которого расположился целый букет сенсоров и антенн в защитных колпаках. Если такие штуки натыкать достаточно близко и местность позволяла, то они могли поддерживать связь между собой и центральным узлом контроля без участия орбитальной группировки спутников связи. Именно так сведения о моей не самой мягкой посадке попали к двинутой гиперактивной дуре-«геологу»: овраг-переросток с каменными стенами на манер гитарного резонатора донёс многократно усиленное эхо до чувствительного прибора, в нарушение всех правил воткнутого прямо рядом с лагерем. Прямо-таки классическая иллюстрация «идиотам везёт»: нормально установленная станция передала бы данные о сейсмической обстановке только после снятия сетевой блокады, но в прямой видимости оборудование отлично соединилось напрямую, минуя отключённую спутниковую инфраструктуру. Интересно, я тогда получаюсь ещё больший дурак, раз выжил я, а не она? Н-да…

На самом деле, эта самая Лика никаким геологом не была, зато была дочерью совладелицы одной из доимперских корпораций. Надо сказать, что, хоть Империя и не особо ограничивала себя, забрав после объявления Протектората под свои нужды удобную территорию и другие нужные объекты, всё-таки это не было похоже на то, как гопник в подворотне отжимает кошелёк и мобилку: обязательно выплачивалась адекватная компенсация или предоставлялось что-то равноценное взамен с учётом потерь в логистике, нового обустройства и так далее — всё по-честному, насколько это вообще возможно. Таким образом, богатые люди в системе Сандра в одночасье стали ещё богаче: продукция их предприятий и добываемое сырье по-прежнему были востребованы, только теперь спрос гарантировался новой администрацией, которая только увеличивала и увеличивала запросы. И только одно безмерно омрачало безудержную радость предпринимателей и бизнесменов, ранее державших всю Сандру в своих руках: у политического руля теперь были совершенно посторонние им люди, с которыми требовалось наладить сотрудничество и при этом не пойти по статье о взятках. Пусть за шесть лет консенсус местной власти и капиталистов вполне состоялся, всё равно просто взять и сделать то, что выгодно, не согласуя со всеми «лишними» заинтересованными лицами, было уже нельзя. Какой-нибудь одарённый капитан внутренних войск, если его задеть, мог доставить массу проблем просто затребовав кусок твоей земли под нужды армии — и Гражданская Администрация, состоящая сплошь из граждан Империи, радостно кивала и подписывала визу даже такому аристо без «настоящего» рода. Таким образом, хоть влезть во власть лично всё же было можно, но только на тех же условиях — стать гражданином, и утраченного влияния и статуса гражданство Империи до конца не возвращало. Многие утирались и просто радовались финансовому благополучию, но не все.

Имперское подданство, кстати говоря, просто так тоже нельзя было сразу взять и получить: можно с ним родиться или заработать военной или рабочей службой на благо Империи в среднем за сорок-пятьдесят лет или более лет. Этот ценз был обязательным и обойти его можно было только псионикам при принятии в род. Огромный срок? Да, но только не в обществе, где продление жизни поставлено на поток. В граждане Федерации, к слову, попасть было ненамного легче, а мехном и вовсе можно было только родиться. Однако, имперцы любили традиции (одна монархия чего стоит!), и потому в многозвёздном аристократическом государстве прекрасно работал один из древнейших социальных лифтов — возвышение через брачного партнера. Разумеется, разевать рот на кого-то с суффиксом «рим» перед родовым именем было бесполезно, но вот амбициозный «рун», получив вместе с невестой достаточных масштабов бизнес, мог серьёзно выслужиться — если получится, конечно. А там — пожалование родом и службой, и р-раз, с тобой считаются и вынуждены «подвинуться» и высокомерные родовитые дворяне, что рулят твоей бывшей системой. Супруга или супруг от этого, разумеется, аристо не станет, но всеми правами запросто пользоваться сможет. Как говорят в таких случаях у меня на родине: «профит!» Собственно, будущую парочку-смычку между деньгами и одарённостью моя супруга собственноручно и прикончила. С другой стороны, если тебя отправили крутиться перед носом у неведомо каким ветром занесённой в «дикие пампасы» рем Вил, пытаясь установить личный контакт и получить в будущем человека из высшей прослойки дворян, к которому при случае можно обратиться с выгодным предложением — надо головой думать, а не задницей! И мамаше этой самой Лики — тоже. Она же не могла не слышать про красноголовых — и про их «замечательный» характер, но всё равно смогла пропихнуть и как бы «геолога» дочь, и её жениха в состав экспедиции, решив, что игра стоит свеч… и доигралась.

Ната даже не поняла, что «охота на повстанца» была изначально организована для неё: девушка-штурмовик, выполняя учебно-боевое задание своего командира и сопровождая экспедицию, разве что не впадала в спячку от скуки. Тренировки были ограничены двумя-тремя часами в день, учебно-методические материалы целыми днями изучать тоже было за гранью добра и зла, со своими задачами геологи справлялись самостоятельно. Последних было особенно жалко: целый штурмовик, приданный для охраны экспедиции, нервировал и мотивировал на самостоятельный труд бедняг не хуже, чем смотрящий в затылок ствол плазмомёта: не могли же такой ресурс просто так взять и приставить «в охрану»? Правда, насколько я понял саму Нату, её полковник просто выпихнула её на «синекуру», типа в отпуск — отдохнуть от казарменного расписания и расслабиться, а заодно и добить «очков» до очередного звания. В итоге, с моей любимой здесь в основном пыталась наладить мосты только «сладкая парочка» из «ценного местного специалиста» и представителя от местного командования. «Рем» вовсю разыгрывал из себя послушного полезного юнита (а, может, действительно благоговел перед «красноголовой»), а Лика усиленно пыталась придумать, чем «раскачать» так нужную её семье в будущем «рем». Даже наркоту как-то раз умудрилась предложить, идиотина — и кому?! В общем, итог был немного предсказуем… Зато нам такая ситуация давала определённое пространство для манёвра.

Честно говоря, мне сейчас больше всего хотелось сходу залезть в катер, лечь на первый попавшийся диванчик (А, к черту! И пол подойдет.) и не двигаться: медикаментозный сон помог справиться с ранее накопленным нервным напряжением, но повторные стрессы не прошли даром. С ума сойти: ведь всё ещё длился тот летний сандровский день, утром которого было спровоцировано восстание! Да и предыдущий день был не сильно легче, учитывая аврал после падения криотанкера. Мне, конечно, не впервой так влипать, но обычно нервов тратится несколько меньше. Кроме того, ушибы (хорошо — не переломы!), пусть и залеченные Натой, до конца не прошли — всё-таки она была не врачом, а штурмовиком с обязательными навыками первой помощи. И, как на зло, в трофейной имперской броне вышла из строя аптечка: моя красноголовая очень качественно убила угрожавших мне своих спутников. Электронную начинку шлема я даже не стал пытаться запустить, с помощью проводков и такой-то матери подцепив оптические сенсоры к очкам-терминалу. А ещё я сделал себе пометку, что даже в случае намерения прыгнуть в вулкан, в следующий раз не поленюсь взять с собой цилиндр шанды вместо так и не понадобившегося «плазмоплюя» — мало того, что пришлось потратить две третьих запасов воды, чтобы кое-как замыть кровь, так я ещё никак не мог убедить себя, что «чарующий» аромат свежей смерти внутри брони мне уже давно только чудится: фильтры убрали примеси из рециркулирующего воздуха почти сразу после герметизации. Зато как мне теперь удавалась легкая аутентичная хромота!

Ната скорым шагом добралась до центрального геокупола, я же, мысленно проклиная всё на свете, попёрся к стоящим чуть в стороне стандартным грузовым контейнерам — у геологов это называлось «складом». Ну-ка… ну, точно. Мобиль-погрузчик бросили именно там. Аж весь в пыли, бедняга-трудяга, заскучал и приуныл… ничего, сейчас сделаем «весело»! Я успел вытащить из миниатюрного трюма катера первый контейнер с образцами и материалами — вещественной частью результата нескольких месяцев работы экспедиции, и принялся за второй, когда из шлюза купола вышла супруга, за которой буквально выкатился начальник экспедиции. Чуть ли не на голову ниже рослой Наты шустрый тип пребывал в крайне расстроенных чувствах — настолько, что даже маску и капюшон не нацепил. Впрочем, от вида выгружаемых образцов он вообще споткнулся и едва не растянулся на камнях.

— Что вы такое делаете?! — Бежать на мобиль-погрузчик с раскинутыми руками в стиле «щас поймаю» было настолько глупо, что я не удержался и фыркнул от смеха. Впрочем, перепрограммированный вокодер шлема проигнорировал посторонний шум, и воспроизвел только мои следующий слова, скорректировав тембр и тональность голоса, разумеется.

— А что, не видно? Разгружаю борт перед спасательной операцией. Уважаемый.

— Но вы же не можете… уважаемый! — Мужик зачем-то схватился за борт контейнера, и мне пришлось затормозить, чтобы не сбить его с ног. Хотя — мне-то какая разница, где образцы оставить, могу и здесь. — Стойте! Так нельзя…

Я уже было подумал, что он сейчас вскочит на капот давшего задний ход колесного транспортёра, когда мужика сдёрнуло с места, как будто к его поясу кто-то привязал невидимый трос — и рванул. Выглядело впечатляюще — особенно то, что Ната не просто отправила человека «полетать», а умудрилась «поймать» псионикой перед собой — и поставить на ноги. Правда, вестибулярный аппарат начэкспедиции был решительно против таких неожиданных ускорений-торможений, потому мужчина закачался, размахивая во все стороны руками, но всё-таки удержался.

— Я просила вас пройти со мной, а не бегать за капитаном. — Донёс до меня ветер её слова, сказанные предельно холодным тоном.

— Но образцы! Их нельзя вот так вот… неровная поверхность и тряска!

— А там человек в беде. — Отрезала красноголовая. — Подойдите к внешней консоли у люка и передайте мне полный доступ к управлению катером…

— Что? Но…

— …потому что я его конфискую. — Мне было плохо слышно интонацию, но, кажется, любимая произнесла последнюю фразу с отчётливым удовлетворением. Я тем временем выволок последний, неполный, контейнер с результатами экспедиции и честно постарался подобрать участок каменистого плоскогорья поровнее. Зачем создавать людям лишние проблемы, если можно не создавать? Когда погрузчик подцепил первый складской контейнер, я застал момент, как обшивка судна промежуточного класса волной меняет свой цвет с белого на такой же ярко-красный, а на боку проступает картинка изображённого несколькими линиями меча. И это стандартный протокол, заложенный в кластер корабля при передаче прав? Имперцы — охрененные позеры! На самом деле, для конфискации нужен был соответствующий приказ «сверху», которого у Наты, разумеется, не было, однако лёгкая демонстрация пси-способностей настроила главу экспедиции на решение проблем без бюрократии. Ну а теперь отыграть назад он уже не мог. Правда, передал контроль он не Нате, как человеку, а представителю СДШ — оттого и окраска такая, но других-то любителей красного в системе Санда не было.

— …из-за ЧП экспедиция уже свёрнута — просто вы по своим каналам не можете получить приказ. — Меж тем втолковывала наконец-то обнаружившему, что выбрался на улицу без защиты, и раскашлявшемуся геологу обговорённый нами пару часов назад текст Ната. — Так что закрывайте моё предписание сейчас — вас заберут на другом судне сразу, как будет снята бесполётная зона.

— Но вас же тогда собьют! — Вдруг дошло до главы экспедиции.

Девушка демонстративно повернула голову в сторону алеющего в последних лучах солнца борта и собеседнику все сразу стало ясно без слов.

— Ох, простите… Вот, визу поставил. Но нужна отметка военной администрации…

— Это вы меня сейчас просвещаете? — Непритворно удивилась такой заботе жена.

— Еще раз извините… просто всё так внезапно…

— Готово. — Сообщил я, втискивая погрузчик между контейнерами, бывшими ранее «складом» временной базы. Не то, чтобы я так мечтал обокрасть геологов, но нужно было отыграть до конца. Главное, мы оставили им результат их труда, а не уволокли с собой с концами. Ну и не особо обманули — думаю, экспедицию, почти полностью отработавшую свою программу, в самом деле уже было приказано свернуть. Есть неплохой шанс, что на фоне большого бедлама в ППЦ, маленький тут сойдет с рук… если, конечно, правильно расставить остальные декорации.

Внутри кораблик, чем-то действительно напоминавший морской катер, не смотря на продвинутый имперский дизайн, был немного тесным — по крайнем мере, усилия по экономии пространства были заметны. Зато заблудиться было сложно: вот люк трюма, а вот и рубка управления. Ната вынырнула из бокового коридора одновременно со мной, держа в руках шлем — вошла через пассажирский люк… и немедленно оказалась в моих объятиях.

— Миш… — Это должно было прозвучать укоризненно, но мое имя на местный манер, проговорённое красивой девушкой с придыханием… ммм…

— Не волнуйся, я слежу за временем. — Оторвавшись от сладких и желанных губ второй раз, постучал пальцем по дужке очков я. — Три минуты — это не задержка. И уж тем более — по делу.

— А… — Ната вдруг вздрогнула всем телом, а я повернулся, и подхватил катящуюся с поджатыми манипуляторами на манер мяча по полу Тайну, одновременно просматривая скинутый мне файл лога. Отлично.

— Вот теперь — взлетаем. — Я шагнул к дверям рубки и покачал головой, увидев, куда смотрит супруга. — Любимая, ну хватит уже. Ты дома даже мышей и тараканов не боялась, а Тай — просто дроид.

— Не просто. — Девушку передернуло, и она быстро уселась в кресло пилота, активируя предстартовую подготовку. — Я вообще не понимаю, как ты можешь так спокойно держать в руках… это.

— Во-первых, эту. — Я сел на соседнее место, выгрузив круглую помощницу на немедленно ожившую консоль. — А во-вторых, я тебе говорил — Тайна мне спасла жизнь. Без дураков. Несколько раз. Я уверен в ней.

— Я привыкну… может быть. — Не слишком уверено посулила Ната и тут же поспешно перевела тему. — Все готово, можем взлетать.

— Взлетаем. — Согласился я, откладывая разговор.

Итак, первая часть наспех разработанного плана действий прошла на удивление успешно: пока жена убалтывала главного геолога, а я возился с погрузкой-разгрузкой, Тай успела добраться до станции геолокации, временно отключила сейсмограф и заполнила лог-файл на несколько часов вперед, сделав так, что он будет выдаваться, как показания аппаратуры слежения в реальном времени. Теперь необходимо было в темпе сбросить утащенные из лагеря контейнеры у нужного входа в карстовые пещеры под плоскогорьем и создать видимость начала спасательных работ — накатывающая темнота в этом будет весьма кстати. По данным, которые слила начальнику экспедиции Ната, получалось, что Лика, не найдя ничего в месте зарегистрированных сейсмостанцией колебаний, решила обследовать ближайший пролом в карст, причем в свойственной ей манере нырнула туда без всякой подготовки чуть ли не рыбкой, после чего произошел обвал. Обвал действительно случился — окончательно испортив информационные накопители в спецкостюме «геолога», мы собственноручно закинули тело в чернеющий наклонный колодец, а потом Ната пошвыряла псионикой камушки, пока не добилась нужного эффекта. Далее на записи капитан внутряков поспорил с «красноголовой», но та отговорила его давать сигнал бедствия: тут нужно спецснаряжение, спецтехника и специальная подготовка, которых точно нет у орбитальщиков. Решено было так: забрав горный обвес у геологов, сам ВВшник постарается отыскать возможно выжившую невесту через сеть карстовых полостей, а Ната в прямом смысле слетает за подмогой: выйдет на орбиту и передаст сообщение влиятельной мамочке… ну а дальше уже не важно, как та будет «пробивать» бесполётную зону, искать спелеологов и все такое. Разумеется, разлетавшийся катер заметят орбитальщики, но переданный в ведение СДШ атмосферно-космический транспорт они даже поцарапать не посмеют. Правда, и сесть назад не дадут — но это уже не проблема красноголовой, чьё предписание официально закрыто. Уфф… куча натяжек и шито белыми нитками, с другой стороны — случись такая ситуация в реальности, и «рун» и рен Вил действительно могли поступить так: рационально, и не отвлекая орбитальщиков от подавления восстания. Собственно, главным козырем шла компиляция видеозаписей как бы из памяти брони Наты: этот фокус был не под силу мне, но вполне по круглому боку Тайны. Единственное, чего я не учёл — это реакции любимой на мехну. Надеюсь, что единственное…