Глава 23. Северная звезда

Вечернее веселье в трактире было в полном разгаре. Разномастной публики набилось в избытке. Следопыту даже пару раз пришлось поработать локтями. Некоторые посетители, обернувшись, хотели врезать ретивому постояльцу, но, увидав перед собой рослого воина при оружии, опускали взоры и смиренно отступали. Никто не хотел ссориться с пришельцем, похожим на д'айдрэ.

– Эй, хозяин! – грубо крикнул великий герцог.

– К вашим услугам, – быстро нарисовался кабатчик.

– Где светлая госпожа?

– Отужинала и почивать изволит. Велела не беспокоить.

– Понятно. Теперь я желаю отужинать. И не заставляй меня ждать!

– Слушаюсь. – Речи постояльца трактирщик выслушал равнодушно. Он и впрямь напоминал сонную рыбу.

Вскоре Алексей с жадностью уплетал истекающий жиром кусок баранины и запивал его кислым прошлогодним вином. Хмель ударил в голову. Захотелось безудержного веселья. Попаданец выбрался из-за стола и принялся неуклюже танцевать, чем изрядно напугал посетителей.

– Ну, чего замолчали? – Глаза следопыта налились кровью. – Эй, вы, музыканты! Живо играйте! Всем плясать!

Вновь заиграла музыка. Менестрель запел пошлую песенку. Послышался женский смех. Алексею на глаза попалась розовощёкая грудастая девка, и он решил приударить за потаскушкой, а та особо и не противилась.

Устав от танцев, великий герцог вновь сел за стол, посадил трещалку к себе на колени, обнял за талию, стал поить вином и рассказывать земные анекдоты. Девица в тех историях ничего не смыслила, но смеялась без умолку. Следопыт расщедрился, достал из кошеля серебряную монету и как бы невзначай уронил девке между грудей. Барышня вновь расхохоталась. Вторая монета повторила судьбу первой.

Перед глазами всё поплыло. Парня потянуло целоваться. Нечаянная спутница не возражала, скорее наоборот, сама липла к великому герцогу, бесстыдно задирая подол и демонстративно закидывая ногу на ногу. Всё закончилось враз. Дама, хотя и готовилась к чему-то подобному, да только от неожиданности потеряла дар речи. Алексей встал, сбросил посуду на пол, схватил красотку за руку, резко приблизил к себе, повалил на стол, натянул юбку бабенке на голову и принялся мять соблазнительный зад. От вида этих прелестей следопыт пришёл в дикое возбуждение. Под одобрительные крики и смех толпы стал стягивать штаны…

Проснулся великий герцог утром следующего дня в чужой постели. Ни тягот похмелья, ни головной боли не почувствовал. Подвела только память. Он так и не смог вспомнить, чем кончилась интрижка с трактирной мессалиной.

Кайдлтхэ стояла в нескольких метрах от кровати. Девушка повернулась к Алексею спиной и смотрела в окно.

– Вчера ты напился как свинья, – холодно произнесла д'айдрэ не оборачиваясь.

– А чего, не имею права? – грубо ответил следопыт.

– Сцена на столе… Тебе не противно?

– Знаешь, мне надоели твои нравоучения. Ведешь себя, как… Подумаешь, Снежная королева. Вот и приходится пользоваться продажными девками. – В голосе копаря прозвучала плохо скрываемая злоба и обида.

Он хотел посильнее досадить Кайдлтхэ. Злости той поначалу сам испугался, но потом успокоился. В самом деле, он свободный человек. А серокожая ему не жена, не командир. И впрямь, сама виновата, корчит из себя недотрогу.

– Я видела на твоём указательном пальце перстень. – По щеке д'айдрэ скатилась слеза, но голос девушки не дрогнул. – Откуда он у тебя?

– Не твоё дело, – буркнул Алексей. – И вообще, довольно пустых разговоров. Прикажи подать завтрак.

– Я тебе не служанка. Сам приказывай.

– Ладно, хорс с тобой. – Следопыт нехотя встал, оделся и поплёлся на поиски хозяина.

Кайдлтхэ сделалась замкнутой, изменилась в лице, за завтраком всё время молчала. Её обворожительная таинственная полуулыбка сфинкса исчезла. Но Алексея это мало заботило. Его захватила совсем иная мысль. Выпадал редкий шанс навести порядок в Дэоруме, положить конец склокам и распрям, обустроить мир по собственному усмотрению. Но для этого нужна сила. Вместе с Северной звездой он обрёл лишь часть её. Да, перстень оказался подарком судьбы. Впрочем, он подозревал, не в судьбе дело. Наверняка столь необычный подарок придётся отработать. Пока он тешил себя мыслью, что цели неведомого дарителя совпадают с его собственными. Сейчас же следует позаботиться о другом. Ему как воздух необходима армия. Только где её взять? Наёмники у границы! Они плохие вояки, но жаждут войны и грабежа. Что ж, они получат и то и другое.

Алексей спешил. Он чувствовал приближение чего-то великого, значимого и страшного. Жажда деятельности охватила его без остатка. Энергия била через край, и он хотел поскорее найти ей применение. А Кайдлтхэ… пусть выбирает.

По городу поползли слухи один тревожнее другого. Поговаривали о начале войны. В истинности этих разговоров Алексей убедился довольно скоро. К полудню на дороге стали появляться небольшие отряды военных. Они шли на юг. Им навстречу двигались беженцы, поначалу незначительными кучками, а потом и толпами, кто пешком, кто на повозках с семьями, с домашним скарбом и скотом, поднимая облака пыли. Великий герцог улыбался. Его цель близка.

К утру следующего дня дорога опустела. Беженцы исчезли, словно и не было их вовсе. Следопыт посчитал это хорошей приметой. Если пропали гражданские, то где-то рядом военные. Спустя час он их увидел. Поредевшие отряды тамарвалдской армии после неудачной попытки остановить наёмников отступали к Редглейду. Сюда стягивались силы из пограничных крепостей, оказавшихся во вражеском тылу. На подступах к городу можно дать генеральное сражение. Армия вторжения, даже учитывая её многочисленность, имела малый шанс на успех. Приготовления Тамарвалда заставляли великого герцога спешить. Нельзя допустить разгрома наёмников. В противном случае он не выполнит задуманное, и придётся начинать всё с самого начала.

Алексей перешёл на галоп и быстро оставил позади отступающих тамарвалдцев. За ними показалось войско противника. Противника ли? По бескрайнему изумрудному лугу ползла, причудливо извиваясь, тонкая чёрная змея. Там и сям мелькали разноцветные флаги. Голову чудовища составляла колонна всадников, а хвост пылил сотнями повозок. Следопыт тяжело вздохнул. Эту толпу предстояло превратить в боеспособную армию. Но великий герцог уверовал в себя, ведь на его стороне Северная звезда!

На двух одиноких всадников поначалу никто не обратил внимания, но, увидев знакомые фигуры, Ридигайд, командир конницы, взмахнул рукой, дал команду остановиться. Он узнал путников и захотел задать им несколько вопросов.

– Ридигайд! – выкрикнул Алексей и остановился в нескольких десятках шагов от головы колонны.

– Старый знакомец, – осклабился воин. – Потолковать надобно. Твоя баба прирезала двоих. За такую самодеятельность её по законам военного времени следует повесить, пусть она и трижды д'айдрэ. А ты дезертир и также достоин наказания.

– Попридержи язык, олух. Перед тобой новый командующий. Если поведёшь себя разумно, станешь начальником моей личной гвардии.

– Ты? Командующий? Небось мухоморов объелся? Мной командует лорд Альфранг, а не какой-то безродный выскочка! Эй, взять его!

Несколько конников поспешило выполнить приказ, но лошади не слушались всадников, встали на дыбы и едва не сбросили седоков. Глаза Алексея налились кровью, Северная звезда жгла палец раскалённым железом. Великий герцог закусил губу и едва не вскрикнул. И в тот миг, когда боль достигла апогея, один из кавалеристов не удержался в седле, грохнулся наземь и свернул себе шею.

– Что за ерунда? – Ридигайд сплюнул от досады и грязно выругался. – Зови командующего, – бросил старый вояка адъютанту.

Тот побледнел и, не желая испытывать терпение начальства, в секунду исчез.

Войско в недоумении загудело. Какого хорса остановились? Что стряслось, что за возня там, впереди? Великий герцог зло улыбался. Он свысока взирал на солдат, видел в них податливую глину, из которой предстояло вылепить нечто подвижное, покорное и беспощадное.

Примерно через минуту показался всадник на белом коне под красной попоной. Лорд Альфранг гордо держался в седле. Тщательно отполированные латы ослепительно блестели на солнце, а султан на шлеме развевался на ветру боевым знаменем.

– Ты и есть лорд Альфранг? – первым начал великий герцог.

– А ты чьих будешь, щенок?

– Волею твоих хозяев смещаю тебя. Ты, лорд Альфранг, низложен. Отныне я командую войском. А ты… умри или уйди с дороги!

Лорд опешил от столь беспримерной наглости.

– Да ты… да я тебя… – только и выдавил он, едва не лопнув от злости.

Позабыв об этикете, пришпорил коня, выхватил меч и бросился на обидчика. Мерзавец достоин смерти, а любые переговоры с самозванцем только подорвали бы веру солдат в командира. Наёмники мало смыслили в дипломатии, искусству слова предпочитая звон стали, и витиеватую болтовню считали проявлением слабости. Слабаку среди них нет места.

Следопыт только того и ждал. Раньше он даже не мог помыслить о поединке, но сейчас, когда на указательном пальце красовалась Северная звезда, иное дело. Вновь великий герцог ощутил жар в руке. Дыхание скорби… Казалось, меч по собственной воле покинул ножны, взлетел в воздух, блеснул молнией, описал замысловатую петлю, срезал как травинку вражеский клинок и снёс противнику голову. Конь лорда жалобно заржал и понёс. Ноги всадника застряли в стременах. Он завалился на бок, кровь хлестала из разрубленной шеи, окрашивая белый круп в тёмно-алый цвет. Голова лорда глухо ударилась о землю, откатилась назад и остановилась у ног воинов, замерших в ужасе. Никто из них не ожидал такого финала.

Алексей взмахнул мечом и вернул его в ножны. Глянул мельком на Кайдлтхэ. Её глаза вспыхнули красным, а лицо сделалось тёмно-серым. Впрочем, настроение д'айдрэ сейчас меньше всего интересовало великого герцога.

– Есть ли вопросы? Кто-нибудь желает возразить? Кто воздержался? Похоже, все за. Раз так, то приказываю всем командирам подразделений прибыть ко мне на совещание. Ридигайд назначается моим поверенным во всяких делах и начальником личной охраны. Ридигайд?

– Так точно, светлый господин… – угрюмо ответил воин и отвесил лёгкий поклон.

– Хорошо. Оповести всех. Да поживее. Время дорого.

Военный совет был недолгим. Войско хоть и роптало, но приняло нового командующего. Лорд Альфранг слыл опытным и храбрым воином. И коль он так бездарно проиграл поединок, то победитель наверняка что-нибудь да стоит. Но куда больше наёмников беспокоила добыча. С этим щекотливым делом расправились быстро. Алексей с ходу отказался от похода на Редглейд. Идти на город означало верную смерть от тамарвалдских клинков. Великий герцог решил повернуть на юго-восток, к Ромедеру, и всё, что удастся добыть на пути, должно стать поживой солдатам. Города решил отдать на день на разграбление. Но не более того. Попаданец не хотел терять времени, поэтому распорядился часть обоза вернуть за реку. Прежде всего это касалось раненых, больных, музыкантов, гулящих девок и прочего праздного люда, не способного держать оружие. Также он перестроил армию на новый манер. Растянутая в длинную колонну, она не могла быстро занять боевой порядок для обороны или атаки. Теперь впереди шли всадники и конная разведка. За ними следовали копейщики и лучники. В середине находилась лёгкая пехота. В арьергарде стал обоз под охраной лучников.

Отдав приказы, Алексей с отрядом Ридигайда двинулся вперёд, заодно устроил смотр воинству. Результатами остался недоволен. Армия и впрямь напоминала банду, а вовсе не боевое подразделение. Но ничего, начало положено.

Свернув на юго-восток, он удалялся от границ Тамарвалда, в то время как имперские войска поджидали его в окрестностях Редглейда на севере. На пути в основном попадались мелкие гарнизоны. Они не могли оказать серьёзного сопротивления и отходили в глубь страны. Великий герцог надеялся на нерасторопность тамарвалдских воевод. Пока они раскусят замысел, пока перестроят войска, подтянут резервы, он уйдёт далеко. На всё про всё в запасе оставалось несколько дней.

Поначалу всё шло как по маслу. Армия великого герцога медленно, но верно продвигалась, не встречая мощного отпора, и оставляла по себе шрамы пожарищ. Но вскоре тамарвалдцы оправились от первых поражений и стали досаждать захватчикам засадами и ночными нападениями. Наступление тормозили не только потери, но и лесистая местность и множество рек. И всё же, спустя долгих восемнадцать дней, Алексей вышел к границе Ромедера.

Во время похода он почти не видел Кайдлтхэ. Он чувствовал изменившееся к себе её отношение. От былого тёплого чувства не осталось и следа. Ту резкую метаморфозу Алексей объяснял завистью. Всё время он был у Кайдлтхэ на побегушках, она видела в нём слабака, слизня и тряпку. Теперь он обрёл небывалую силу. Его магия подавляет жалкую магию д'айдрэ. Потому она и завидует. Да и некогда думать о всяких пустяках, когда ты на пороге грандиозных свершений. Шидельрот во многом оказался прав. Власть над миром требует жертв, и Кайдлтхэ самая малая жертва на этом тернистом пути. Да и толку от серокожей немного. Он не спорил, изначальная красива, но Северная звезда прекрасней. Несколько раз во хмелю он пытался затащить девушку в постель, но из этой затеи ничего не вышло. Ненависть, исходящая от неё, напрочь лишала мужской силы. И Алексей махнул на Кайдлтхэ рукой. Пусть пока болтается в обозе. Иногда на ум приходила мысль и вовсе избавиться от строптивой д'айдрэ, но что-то удерживало от рокового шага.

Имя своё он возненавидел, посчитал его бабским и недостойным настоящего владыки. Теперь его величали исключительно великим герцогом, властелином или мессиром. В иной жизни он слышал это слово, и оно ему очень понравилось. Но новые титулы не могли растопить лёд отчуждения, возникший между ним и всем остальным миром. Иногда его одолевали приступы тоски и одиночества, но вскоре он смирился с этим чувством. Одиночество мыслилось уделом владык, ведь кругом заговоры, зависть и предательство. Утешало лишь то, что он выше мелочных людских страстишек.

Прослышав о приближении непобедимой армии великого герцога, ромедерцы, под командованием братства «Две молнии», по большей части разбежались. Лишь столица, захваченная ранее коралтарцами, решила сопротивляться. Город осаждали три дня, после чего разграбили и сожгли. Немногим уцелевшим удалось прорваться на запад. Далее, до самого Почтового леса мессир не встретил ни одного вооружённого противника.

Тот день новоявленный владыка ждал слишком долго, возможно всю жизнь. Став лагерем у полуразрушенного Кьярга, он не спал всю ночь. Утром с нетерпением выступил в поход. Там, впереди, в небесах сгрудились чёрные тучи, засверкали молнии, а от земли стал подниматься вихрь голубого света. Необычайный источник потусторонней магии оказался не по зубам Элидиргу, но великий герцог не сомневался: ему удастся подчинить силу реликвий.

Ближе к полудню новоиспеченный властелин в сопровождении отряда тяжёлых всадников подошёл к основанию вихря. Гром сотрясал всё вокруг, люди едва не сходили с ума от оглушительного треска молний, столб голубого света дрожал и увязал в топях туч. Попаданец сделал шаг, коснулся пальцами пульсирующей голубой стены и ощутил лёгкое приятное покалывание. Там, в световом вихре, возвышался рукотворный алтарь. Над ним парили, совершали круговые движения четыре перстня с изображением орла, свастики, черепа и двух зиг-рун на щитках. Ещё шаг, последний… Не колеблясь, мессир схватил один из перстней. С черепом. Тот, что в своё время отыскал в лесу. Остальные перстни, мелодично звякнув, тут же упали на каменную плиту, а столб голубого света сжался, превратился в тонкий луч и ударил в грудь. От неожиданности и боли вершитель судеб Дэорума вскрикнул. Голова едва не лопнула от резкого спазма, сердце на миг остановилось. Потом пришло облегчение и ощущение невероятной силы, многократно преумноженной Северной звездой. Теперь он готов одним движением уничтожать города и царства, свергать владык и выносить приговоры народам. Но, оставаясь одиночкой, терял драгоценное время. Даже новый властелин Дэорума не мог обойтись без помощников. И тогда он беззвучно крикнул, послал мысленный зов. Он звал краснорожих. Завладев реликвиями, мессир прервал связь между пришельцами и их хозяином. Но слуги по своей природе не могут оставаться без повелителя. И такой сразу нашёлся. Краснорожие признали в великом герцоге господина, склонили перед ним головы и дали клятву верности. Требовалось для этого лишь одна малость: человеческие души и кровь. Четыре тысячи отборных воинов-магов сокрушат любую твердыню, любую армию. И в этой войне души и кровь намного дешевле золота. Поэтому великий герцог не сомневался в лояльности новых слуг. Он даст им пищу. Впереди множество битв. Следовало только дождаться прибытия нового войска.

Спустя семь дней над равниной поднялся ветер. Пыль заклубилась на севере. Земля вздрогнула, воздух наполнился нечеловеческим рыком. Люди в страхе замерли. Пришли краснорожие.

Они называли себя избавителями, избавителями от страданий и разочарований в жизни. Они дарили людям быструю смерть. Командиры избавителей явились в шатёр великого герцога и выказали готовность исполнить любой приказ повелителя. Мессир воспринял это как должное и во главе избавителей поспешил возобновить поход. Людей оставил в арьергарде охранять обоз. На большее жалкие смертные не годились.

Великий герцог обошёл Почтовый лес с юга, ударил по левому флангу коралтарцев и взял их в полукольцо. В битве у Могильной заставы братство «Две молнии» потеряло около тысячи бойцов. Большая часть пошла на север, и лишь немногим удалось уйти на восток. Потери нового владыки Дэорума оказались ничтожными – пара десятков избавителей и около сотни обозных. Окрылённый новой победой властелин пошёл на Коралтар.

Магистр Гвинедер, собрав остатки войска, попытался дать бой на подходе к столице баронства, но был опрокинут краснорожими и пленён. Его армия бежала, многие полегли на поле брани, остальные сдались на милость победителя. Коралтар более не помышлял о сопротивлении. Эоборус, верховный маг братства, открыл городские ворота, был помилован и взят на службу, чего нельзя сказать о бывшем магистре. Победитель не простил своей отсидки в Гнилой башне. На следующий день при стечении народа Гвинедера повесили на рыночной площади.

Мессир не стал разгонять братство. На его руинах он решил создать собственную партию, способную надзирать за порядком в провинции. Столь важная миссия возлагалась на Эоборуса. Идеологию новой организации великий герцог брал на себя. Но время! Оно неумолимо. На носу осень, а Тамарвалд оставался непокорённым. Да и купеческая гильдия не вышла из игры. Именно по этой причине завоеватель не стал трогать Каррэлдор, мятежный Ларгаш и беспокойных южных кочевников. Ими он решил заняться после падения империи.

Владыка редко пользовался боевой магией. Подобное разбазаривание силы считал делом излишним и вредным. Благо избавители выполняли за него всю грязную работу, чего не скажешь о людях. Армия наёмников сократилась ровно вдвое. Из убыли только часть приходилась на безвозвратные и санитарные потери. Многие либо дезертировали, либо были переведены в полевую жандармерию, как гордо окрестил великий герцог новые карательные части, занимавшиеся по большей части грабежами и погромами. Впрочем, мессир не ставил на людей, предпочитая иметь дело с избавителями. С ними он стал чувствовать некое родство, а в наёмниках видел исключительно слабаков, мародёров и потенциальных предателей. Но в силу военной необходимости до поры мирился с их присутствием.

Война с Тамарвалдом шла полным ходом. Весь юг империи лежал в руинах. Край обезлюдел. Потоки беженцев хлынули на север. Под шумок вспыхивали стихийные бунты и самосуды над проворовавшимися чиновниками. Оживились адепты единого бога. В появлении великого герцога они видели промысел небес, призывали к покорности и служению мессии. Властелин не возражал. Напротив, религиозные чувства одурманенных обывателей всячески поддерживал и использовал для укрепления нового порядка. Не отставали и служители братства «Две молнии». Всюду в захваченных городах развевались знамёна со свастикой и зиг-рунами, создавались партийные ячейки, карательные отряды, тайная полиция и налоговые службы. Строгие меры возымели действие. Внутреннее сопротивление не выдержало натиска и ушло в глубокое подполье, а уцелевшие ходили строем, славили мессира и новую власть. Взамен каждый получил гарантированный паёк. Многие лишились состояния и доходных мест, но и разбой пошёл на убыль. Народ рассудил просто: лучше быть бедным, но живым.

Император не терял надежды переломить ход войны, решив дать генеральное сражение узурпатору, и вместе с остатками войска двинулся навстречу судьбе. В дне пути от столицы враждующие стороны встретились. Победа досталась обладателю Северной звезды. В том бою погибло несколько тысяч тамарвалдцев, Дом Серебряного света потерял не меньше сотни бойцов, Элидирг получил тяжёлое ранение, но смог уйти на север с остатками своего отряда, а монарх попал в плен. Тамарвалд, затаив дыхание, ждал нового хозяина.

Великий герцог решил проявить невиданное великодушие. Он не стал подвергать венценосца позорной казни. Напротив, подарил ему жизнь. В знак признательности за милость потребовал лишь усыновить себя.

В столицу вступили два соправителя под радостные вопли горожан. Наступил вечный мир. Все провинции присягнули дуумвирату. Склонил голову и Шидельрот. Теперь он стал первым советником мессира и ведал финансами государства.

Повелитель, пользуясь возможностью, решил передохнуть, приказал устроить богатый пир, вылившийся в дикое обжорство, пьянство и блуд. Владыка не отставал от подданных. За неделю он перепробовал добрую половину самых завидных невест империи. Пресытившись, впал в уныние. Скука разъедала душу. Ему всё опостылело. И тогда он вспомнил о Кайдлтхэ. После взятия Коралтара великий герцог приказал посадить серокожую на цепь.

Разговора не вышло. От одного вида девушки мессиру сделалось тошно. Всё мужицкое в нём поникло, а сердце защемило нестерпимой болью. Он уже собрался отправить строптивую девку на плаху, но неожиданно решил отложить расправу на несколько дней.

О Кайдлтхэ он вскоре позабыл. Куда больше его беспокоило положение Моридора и Йирка. Некромантов он не воспринимал как серьёзных противников, а вот д'айдрэ могли дать настоящий бой, исход которого отнюдь не предрешён. Избавители, к сожалению, не плодились, а за время войны их погибло около сотни.

Впрочем, Моридор может подождать, ведь он услышал зов! Тот зов шёл с севера. Вкрадчивый, почти ласковый и в то же время требовательный шелестящий голос. И от этого голоса становилось не по себе, ноги подкашивались, а на глаза наворачивались слёзы. Нет, он не владыка половины мира, а всего лишь малый ребёнок, обделённый материнской любовью. И там, на севере, находится тот, кто приголубит, поддержит в трудную минуту, разделит радость и печаль и чей приказ он выполнит без сожалений и сомнений. И пусть ради этого единения придётся залить весь Дэорум кровью и вновь сжечь планету в атомном огне, он не станет колебаться ни секунды. Там, на севере, в храме иеремитов его ждут.

Морок исчез, пелена перед глазами рассеялась, и взгляд вновь стал ясным. Великий герцог призвал Кайдлтхэ, велел привести её в тронный зал. Наверняка д'айдрэ что-то знает о таинственной секте.

Но, как и раньше, беседа не клеилась. Кайдлтхэ излучала злобу и ненависть, а вовсе не покорность. И вдруг, о, чудо, она улыбнулась, стала на колени и принялась вымаливать прощение. Мессир вспомнил былое. А ведь всё могло сложиться иначе. И кто знает, если серокожая образумится, то, не исключено, она сможет стать императрицей. Но сначала она должна показать свою преданность не только на поле боя, но и в постели. Ложе оставалось той крепостью, которую великому герцогу так и не удалось взять.

Повелитель расслабился, предался сладким мечтам на краткий миг, и этого хватило Кайдлтхэ. Она лежала у ног великого герцога и вдруг резко вскочила, выхватила из ножен Дыхание скорби и отрубила новоявленному владыке правую кисть.

– Господи! Мне больно! Где я?! – выкрикнул Алексей.

Следопыт вертел головой. Кругом ржавые доспехи да старая рухлядь. Взгляд остановился на торговце антиквариатом. Адалькарт от испуга выпучил глаза и дрожал всем телом.

– Что с вами, светлый господин?

– А где дворец, где охрана, где Кайдлтхэ? Где избавители? – тараторил попаданец.

– Помилуйте, о чём вы? Стало быть, вы согласны?

– С чем?

– Как же? Наша сделка…

– Сделка? Какая сделка?

– Так ведь, извольте видеть, Северная звезда. Вы уж и перстень на палец надели. Выходит, согласны.

– Перстень? – Алексей поднёс руку к огоньку свечи. К счастью, рука оказалась на месте. На указательном пальце и впрямь красовался перстень из тариалда с каменной вставкой в виде кровавой перевёрнутой звезды. Следопыт побледнел. Всё внутри сжалось и опустилось. Он с силой рванул украшение, но перстень не поддавался, прирос к пальцу. Копарь едва не заорал в отчаянии. Холодный пот выступил на лбу. Ещё усилие – и перстень, содрав кожу, оказался в левой руке. В следующую секунду великий герцог выхватил из ножен меч и приставил клинок к груди обезумевшего от страха торговца. – Говори, сволочь, где взял?!

– Помилуйте, светлый господин! Не пойму, о чём вы, – лепетал старик.

– Сейчас поймёшь, да будет поздно. Ни один эскулап не заштопает дыру в твоём негодном теле. Говори, кто такой Хори ос, откуда у тебя осквернители душ и проклятый перстень?! Говори, не то будешь держать ответ перед богами!

– Смилуйтесь, светлый господин. – Губы Адалькарта нервно дрожали. – Не могу, иначе он убьёт меня!

– Если не скажешь, тогда я тебя прирежу!

– Боги свидетели, я ничего не знаю. И Хориоса не знаю. Вернее, он заходил ко мне всего лишь раз…

– Дальше!

– Был другой. Но я и впрямь его не знаю. Он и приказал продать Хориосу те кристаллы. И перстень принёс. Говорил, зайдёт светлый господин… Да разве я знал?

– Откуда взялся тот таинственный доброхот?

– Ведать не ведаю. Изараалем клянусь! Только однажды вскользь упомянул братство иеремитов. Больше ничего не знаю… – Лицо Адалькарта исказила гадкая гримаса, по щекам старика текли слёзы.

– Всё?!

– Всё! Истину говорю, светлый господин!

– Ладно, живи, паскудник. А меч оставь себе. На память.

Алексей спрятал перстень в кошель и кинулся вон из лавки. Выбежал на улицу и глянул на дверь. Луч намалёванной звезды, как и прежде, смотрел вверх.