Глава 16. Замок Мидрайг
Видения и сны умирали в чёрной бесконечности. Тёмно-кровавые картины походили на жуткие ночные кошмары или галлюцинации. Мир обернулся беззвучными тенями, исчезающими во враждебном сумраке. Сознание, отравленное мукой и ненавистью, напрочь отказывалось воспринимать действительность. Всюду мерещились зловещие порождения царства смерти.
Алексей долго не мог понять, спит он или бодрствует. Дикий коктейль чувств и впечатлений опьянил, лишил опоры и выбил землю из-под ног. Следопыт тщетно пытался привести мысли в порядок, собрать воедино. Ясность разума возвращалась медленно, тесня безумие и воскрешая боль.
Казалось, он сошёл с ума или напился вдрызг. И теперь горькое похмелье давало о себе знать. Ныло плечо. В который раз Алексей пытался убедить себя в том, что видит всего лишь дурной сон, да только всё зря. Вот он, сидит закованный в цепи в холодной утробе каменного сарая. А Кайдлтхэ…
Откуда-то из тёмных глубин подсознания нахлынула волна ненависти. Он принялся выдумывать всевозможные кары, которые обрушит на ардаров, их вожака и проклятого Меодолана вместе с Шидельротом. С невероятным наслаждением попаданец представлял, как будет рубить мерзавцев, отсекать детородные органы, сносить головы, ломать руки и ноги, вспарывать животы и выпускать внутренности, как нечестивцы станут корчиться в нечеловеческих мучениях, истекать кровью и молить безжалостного мстителя о быстрой смерти.
Эти кровожадные мысли доставляли Алексею необыкновенное удовольствие. Медленно, но верно он превращался в мясника. Кайдлтхэ взывает к отмщению. Только кровь врагов способна смыть позор плена. Следопыт не мог, не имел права поступить иначе. Да и ардары не заслуживали иного. Они дикари, закон им не писан. Таким свойственны похоть, обжорство и пьянство. В том нет ничего необычного. Невольно вспомнился разговор между Яром и Меодоланом.
Д'айдрэ… высшая раса… Они мнят себя венцом эволюции. Все остальные – пыль на их сапогах, жалкие ничтожные черви, недостойные сострадания. Мироощущение первородных строилось на этом посыле. Ни о какой любви к ближнему, взаимопонимании и примирении речь не шла. Возможно, они и способны любить друг друга, питать к соплеменникам тёплые чувства, только Алексей всё больше в том сомневался. Даже Кайдлтхэ прятала эмоции под маской холодности и отстранённости. Лишь иногда нечто человеческое пробивалось сквозь ледяной панцирь напускного равнодушия. Казалось, она стыдилась тех редких порывов души, воспринимала их как проявление слабости.
Не секрет, в гойхэ изначальные видели низших существ, врагов, возможных могильщиков собственной цивилизации. Отдельные личности вроде Элидирга не могли изменить привычный ход вещей. Да и гойхэ платили д'айдрэ той же монетой. Д'айдрэ стали для них воплощением абсолютного зла и потаённых страхов. Жизнь Дэорума многие века балансировала на грани тотальной войны, и только чудо удерживало планету от великого кровопускания. Но злоба и ненависть не могли множиться вечно. Всему настаёт конец, даже невыносимым мукам и страданиям.
Ардары ненавидели д'айдрэ, как и всяких чужаков, тамарвалдцев в том числе. Им нет дела до имперских указов и уложений, они живут собственной жизнью, где основным законом является воля сильного, где власть добывается топором и мечом, звонкой монетой и крепким щитом. Пираты мнят себя вольными людьми, презирают иных гойхэ, вставших на колени перед императором. Собственный вожак для них всего лишь первый среди равных. По крайней мере, они так считают. А если ардары свободные воины, так кому, как не им, учить других достоинству? Их главный враг и есть д'айдрэ. Ардарам не занимать мужества и умения, но силы не равны. Потому они и не спешат вступить в открытый бой. Но злоба пожирает душу, как червь точит сочный плод. И тут подвернулась Кайдлтхэ. Она стала для бандитов олицетворением всех д'айдрэ, их мира, чуждого уклада, персональным воплощением многочисленных обид и несправедливостей. В этом отношении виделось что-то ритуальное, дикое и первобытное. Так древний охотник метал копьё в изображение зверя, выпрашивая у богов богатой добычи. Так колдун пронзал иглами восковую фигурку неприятеля, надеясь на скорое отмщение. Так ардары совершали политическое убийство ненавистного противника.
Но почему бандиты распоясались, осмелели сверх всякой меры? Разве они не думают о воздаянии, разве наказание не последует неукоснительно? Д'айдрэ мстительны. Они никому не позволят покушаться на основы мироустройства. Эоборус, верховный маг братства «Две молнии», прекрасно ориентировался в политических реалиях, а потому всячески старался избежать каких-либо осложнений с Моридором. Неужели Яр Кровавый Топор последний тупица? Едва ли вожак надеялся на покровительство гильдии… Великий герцог вспомнил разговор брата Меодолана с рыжебородым. Речь шла о каком-то магическом средстве, способном нейтрализовать д'айдрэ. Разгадать бы секрет этого оружия…
Почему-то следопыт подумал именно об оружии. Возможно, очень древнем, времён войны Огненного клинка. По крайней мере, ничего иного в голову не пришло. Хотя бандит и упоминал магию, но едва ли ардары способны противостоять силе тысячелетней цивилизации, владевшей уникальными навыками тонких воздействий. Местные дикари кое-как могли освоить самые примитивные заговоры. Едва ли у них найдётся даже пара десятков деревенских знахарей. Нет, вне всяких сомнений, всё дело в каком-то артефакте. Или технике. Её д'айдрэ больше всего боятся и ненавидят. Но как могли до этого додуматься невежественные ардары? А если и додумались, то что это меняет? Он, пришелец из иного мира, сидит в цепях запертым в вонючем каменном сарае и ничего не может поделать. Ни себя вытащить, ни Кайдлтхэ спасти. Поступай как хочешь, скрипи зубами или ори во всё горло, а ход судьбы не изменить.
Боль в душе утихла, но не умерла. Она постоянно давала о себе знать. Так ноет старая потревоженная рана. Умереть не даёт, но лишает покоя и сна. Следопыт силился переключить мысли на иное, но воспоминания о Кайдлтхэ всплывали в сознании помимо воли. Где она, да и жива ли? Как не хватает сейчас её обворожительной полуулыбки, постоянно меняющих цвет глаз, озорной чёлки, волнующей воображение груди!.. Он ни разу не обнял её, не поцеловал, не приголубил. Сколько времени потрачено впустую!
Утром Алексей опять слышал в деревне сдавленные крики, но кто и где кричал, так и не разобрал. Возможно, то голосила д'айдрэ. Попаданцу казалось, бандиты не оставят её в покое, будут издеваться до тех пор, пока не замордуют до смерти.
Потянулась череда безликих дней и ночей, похожих друг на друга, как две руки. Утром и вечером скудная и пресная кормёжка, раз в неделю помывка. На пленника попросту выливали ведро воды. На том «баня» заканчивалась.
Дабы не лишиться разума и не потерять счёт времени, Алексей после каждого захода солнца брал соломинку и втыкал её в землю в дальнем углу сарая. Много раз за день он пересчитывал те соломинки, прикидывая, сколько осталось до возвращения брата Меодолана.
Порой попаданца охватывали приступы злобы. На смену им приходили отчаяние и апатия. Часто вспоминал о Кайдлтхэ. Казалось, девушка существовала в какой-то другой жизни либо вовсе являлась порождением больного разума. Пленник искал спасения в беспамятстве, гнал прочь прошлое, погружался в мир жутких фантазий. В голову лезли холодные и мёртвые образы, схожие с полотнами Ганса Рудольфа Гигера, уродливые монстры, призраки фиолетового замка и картинки из сочинений Настфарда Скретского. Иногда он слышал голоса, таинственные и зовущие. В те минуты великий герцог не сомневался: он сходит с ума. Впрочем, плевал он на собственную участь, почти смирился с неизбежным и мечтал лишь о том, чтобы поскорее всё кончилось.
Целыми днями Алексей тупо пялился в стены сарая и слушал шум прибоя. В тех звуках находил успокоение и забвение. Жуткая реальность отступала на время. Сон обходил следопыта стороной. Спал он теперь от силы три-четыре часа в сутки. Так, по крайней мере, казалось. За дни, проведённые в заточении, многое изменилось. Поначалу на эти мелочи великий герцог не обращал особого внимания. Бессонницу воспринимал как должное. Внешне был почти спокоен. Именно – почти. Своё душевное состояние даже не пытался хоть как-то анализировать. Перепады настроения случались всё реже. Всё больше он находился в каком-то дьявольском оцепенении. Так он мог сидеть часами, не реагируя на посторонние звуки.
На первый взгляд всё выглядело вполне безобидным и естественным. И чем больше Алексей находился в плену, тем значительнее становились метаморфозы. Несмотря на скудный паёк, он не исхудал, не ослаб. Наоборот, иногда даже чувствовал прилив сил. Рана, полученная в бою, на удивление быстро зажила. Думал, он скоро зарастёт щетиной и станет похожим на бомжа. Но ничего подобного не произошло. Он постоянно оставался в одной поре. Волосы, борода и ногти не росли. Алексей списал это на стресс, но спустя несколько дней даже немного испугался. К тем странностям прибавилось и полное отсутствие чувства голода. Нет, есть ему не расхотелось, но делал он это скорее по привычке, нежели по острой необходимости. Да и о смердящей бадье вспоминал всё реже.
Иногда следопыт из боязни разучиться говорить вёл беседы с самим собой. Он слышал малопонятную речь ардаров, и ему чудилось, рано или поздно он откроет рот и не сможет произнести ни единого слова. Так он и начал переговариваться с невидимым собеседником. И в тех беседах всё чаще поминал Аакхабита. Алексей уже не просил о помощи, а задавался лишь одним вопросом: почему? Следопыт не получал ответов, слишком много потерял и пережил, оттого не надеялся на добрые перемены.
Однажды его посетила неожиданная мысль. Она вспыхнула в мозгу ослепительной молнией, заставила вздрогнуть. Невольная догадка оглушила и контузила, словно близко разорвавшийся снаряд. Аакхабит! Именно в нём кроется первопричина всех бед и загадочных превращений. Он, Алексей, становится рабом древнего демона, сращивается с ним, растворяется в нём и подчиняется воле хозяина фиолетового замка. А что случится потом? Останется ли он человеком или преобразится до неузнаваемости, перевоплотится в нечто чуждое и отвратительное?
Время текло непозволительно медленно. Ожидание превратилось в изуверскую пытку. Меж тем соломинки в тёмном углу множились. В тот вечер он в который раз их пересчитал. Выходило четырнадцать. Сердце сразу забилось чаще. По всем расчётам прибытия брата Меодолана следовало ожидать чуть ли не завтра. Полузабытый страх ледяными иглами впился в тело. Следопыт не спал почти всю ночь и только незадолго до рассвета сомкнул глаза и задремал. Участь его вот-вот решится, а Кайдлтхэ останется здесь. Если, конечно, уже не погибла.
Великий герцог проснулся в тревоге. Кое-как умылся, бросился к двери, прильнул к щели. Но ничего необычного не увидел и не услышал. Деревня жила привычными заботами. Никто не собирался нарушать установленный много веков назад порядок. Шум прибоя мешался с криками людей и скотины. Всё обыденно и буднично до тошноты и отвращения. Чуть позже Алексей услышал какие-то странные разговоры. Так ему показалось. Но возможно, он всё придумал, утешаясь бесполезными иллюзиями. Конечно, после двух недель отсидки могло и почудиться. Но следопыт был готов поклясться: он слышал речь Кровавого Топора. Ветер уносил прочь обрывки слов, а потому толком не разобрал их. Похоже, вожак с кем-то беседовал на берегу. Впрочем, на том всё и кончилось.
Вечером попаданца охватило чувство, близкое к отчаянию. Нет, всё же оно скорее походило на разочарование. Он ждал возвращения Меодолана. Но ничего не случилось, он по-прежнему сидел в сырой и вонючей темнице.
За ним пришли незадолго до восхода. Пленник провалился в полудрёму, и тут кто-то сильно потянул за цепь. Великий герцог, едва продрав глаза, пополз на четвереньках. Часовой грязно выругался, дёрнул цепь. Копарь распластался, но тут же вскочил на ноги.
Узника бесцеремонно выволокли на улицу. Следопыт успел сделать глубокий вдох, ощутить свежесть моря, увидеть серое небо, ещё блёклые звёзды и несколько косматых рож, как кто-то из пиратов опять напялил пыльный мешок на голову. Сразу стало трудно дышать, захотелось чихнуть.
Вновь сильные руки рванули цепь. Алексей подался вперёд, сбивая пальцы ног о прибрежные камни. Но плевать на эти мелочи. Его терзали сомнения и дурные предчувствия. Неужели заточение кончилось? Прибыл ли Меодолан? А если нет, то куда его ведут?
До ушей доносился ласковый и завораживающий шёпот прибоя. Спокойные, сонные воды ласкали берег, но внутри всё клокотало и переворачивалось, а сердце едва не выпрыгивало из груди.
– Цел? – Великий герцог услышал голос брата Меодолана.
– Как видишь, советник, – с некоторой издёвкой ответил Кровавый Топор. – Я слово держу…
– Да и я тебя не обидел, – перебил собеседника торговец.
– Согласен, всё честно. Только барахло я себе оставлю. Как трофей.
– Хорс с тобой, – сказал мясник и сплюнул в сторону. – Эй, вы! Ведите на корабль. Отчаливаем. Прощай, Яр. Если соизволят боги и господин Шидельрот, свидимся как-нибудь.
– Бывай, советник, – зло усмехнулся предводитель пиратов. – Я гостям всегда рад. Особенно тем, у которых в кошеле звенит золотая монета.
Сердце Алексея грохотало, жилы на висках вздулись, кровь ударила в голову. Следопыт едва держал себя в руках. Судьба сделала очередной крутой вираж, и теперь впереди вновь неизвестность. Чего ждать в будущем? Новых потерь и неудач? Или победу и успех? Но как же Кайдлтхэ? Она остаётся в руках кровопийцы! Нет, он без неё пропадёт, сгинет, умрёт от боли и разочарований.
Один из людей Меодолана толкнул пленника в спину. Алексей плюхнулся в шлюпку и едва не переломал рёбра. Матросы рассмеялись и осыпали великого герцога отборной бранью.
Сквозь шум волны слышался скрип снастей. Корабль близко. Лодка ударилась о борт. Опять крики и ругань.
– Эй, чего разлёгся? Шевелись, рундук с клопами. Живо поднимайся да ползи наверх. Вот, хватайся за верёвку. Да не дёргайся! Не то живо вразумлю, – разразился тирадой один из матросов гильдии.
Алексей получил удар сапогом по рёбрам, подхватился, принялся ощупывать воздух. Пальцы коснулись корабельных досок. Вот и верёвка. Крепкая, должна выдержать. Под солёные морские шутки вцепился в неё, медленно поднялся наверх. Заскорузлые руки подхватили пленника, втащили на борт купеческого судна. Команда вновь принялась насмехаться и осыпать ругательствами. Под пинки поволокли невесть куда. Кто-то подставил ногу. Копарь потерял равновесие, полетел вниз и едва не расшибся насмерть. Через секунду над головой громыхнуло, и враз всё стихло.
Первым делом Алексей стащил с головы мешок. Получилось. Сразу стало легче дышать. В нос ударила гремучая смесь разнообразных запахов. Пахло водорослями, смолой, прелой соломой, тухлым мясом и ещё невесть чем. Великий герцог оказался в трюме тихоходного торгового корабля, значительно отличавшегося по устройству от ардарских драккаров. Тут царила непроглядная темень, хоть глаз выколи. Истинный тамарвалдец непременно сравнил бы подобное место с задницей хорса.
Спустя некоторое время Алексей решил исследовать новую тюрьму. Так и есть. Вокруг бочки и бухты канатов, пропитанные запахом лежалой рыбы. Люк на потолке наглухо закрыт. Там, наверху, слышались приглушенные крики команды. Следопыт из тех речей толком ничего так и не понял.
Великий герцог быстро сообразил, что отсюда не вырваться. Оставалось только сидеть да ждать если не у моря погоды, то решения собственной участи. Устроившись поудобнее на канатах, вновь вспомнил Кайдлтхэ. Теперь уж точно она осталась в иной жизни. Суждено ли свидеться вновь? Искать ответ на подобный вопрос попаданец не видел никакого смысла, поскольку даже не знал, что случится с ним через час. Возможно, он попадёт в кораблекрушение, угодит в лапы костоломам купеческой гильдии или станет заложником неизвестной политической силы. После недолгих размышлений решил, что ничего исключать нельзя и любой исход следует принять как должное.
За последние дни Алексей многое испытал, понял и со многим смирился, но никак не хотел свыкнуться с мыслью о собственном бессилии. Он не собирался выживать любой ценой и всегда старался оставаться человеком. Потому осознавать себя бессловесным бараном чертовски обидно и унизительно. Чем он лучше скота или раба? Неужели это на всю жизнь? Нет, пока он нужен гильдии. Но если купцы выведают всё, что им требуется? Что случится тогда? От него избавятся, как от обузы, прирежут или выбросят за борт. Но как торгаши доберутся до сокровенного? Будут пытать? Наверняка он не выдержит издевательств. Местные палачи отнюдь не дилетанты. Правда, есть призрачная надежда на Аакхабита. Только почему-то следопыт разуверился в силе древнего демона. Ему плевать на Алексея. Хозяин фиолетового замка найдёт иное тело. Да и существует ли он на самом деле?
Вскоре эти размышления великому герцогу наскучили. В них он не видел никакого прока. Они навевали одну тоску. Куда лучше попытаться вздремнуть, потому как его сон так бесцеремонно прервали. Следует набраться сил и терпения, ведь путь неведом. Меодолан не счёл нужным поделиться собственными планами. Куда его везут? Назад в Тамарвалд или иное место? Солнца не видать, а потому сориентироваться по сторонам света совершенно невозможно. Да и зачем в Тамарвалд? К Шидельроту? В любом случае рядом есть только один крупный имперский порт, а именно Редглейд. О других приморских городах Алексей ничего не слышал. Даже если и повезут в столицу, то непременно через Редглейд, а оттуда под конвоем отправят дальше. Следопыт тут же решил, что именно здесь замысел Меодолана может дать сбой. Аль Эксей не простолюдин, он далг, фигура приметная, а потому всю операцию люди гильдии постараются провести в глубокой тайне. Его не будут водить напоказ по улицам, а постараются надёжно спрятать. Главное, проявить сноровку и сообразительность. Нужно обязательно этим воспользоваться и бежать. Или, на худой конец, как-то дать знать о себе городской страже.
В подобных фантазиях следопыт находил иллюзорное успокоение. Мечтая, он уносился прочь из зловонного трюма, не думал о плене и возможных несчастьях, отвлекался и забывался на время. Веки его отяжелели, и он погрузился в полудрёму. Всё бы хорошо, да только канаты впивались в спину, затекли ноги. Попаданец стал ворочаться, стараясь найти удобное положение. Да и цепи не давали расслабиться.
Великий герцог не мог сказать наверняка, утро сейчас или вечер. Всюду царила тьма, и глаза различали только контуры бочек. Он проклинал всё на свете и мечтал поскорее выбраться из зловонного корабельного трюма.
– Эй, ты! – услышал Алексей у себя над головой. Слова прозвучали громко и резко. От неожиданности пленник вздрогнул. – Чего разлёгся, гумызник? Хватай!
Конец толстой пеньковой верёвки больно ударил по носу. Следопыт инстинктивно отпрянул в сторону, но схватил верёвку. Корабельщики, вяло матерясь, стали вытаскивать пленника из трюма. Через несколько секунд великий герцог уже стоял на палубе. После долгой отсидки он не сразу сообразил, где оказался. Вокруг царила непроглядная тьма. Алексей огляделся. Контуры юта и двух мачт с парусами едва угадывались.
Судно лениво покачивалось на волнах, скрипела оснастка, лёгкий бриз нежно касался лица, а чернильное небо усеяли тысячи звёзд. Ночь! Значит, путешествие длилось весь день. Или два? Сколько времени он провёл в трюме? Впрочем, сейчас такие мелочи не важны. Хотя дьявол прячется именно в мелочах. Всё равно он не знал, с какой скоростью двигался корабль, а оттого не мог определить, в каком краю оказался. Да и точное расстояние от пристанища ардаров до Редглейда неизвестно. Следопыт посмотрел по сторонам. Ни городских огней, ни пьяных воплей матросов, ни зазывных криков торговцев и портовых шлюх, лишь первозданная чернота всюду. Его не покидало ощущение, что мир сотворён только вчера и кроме моря да звёзд ничего нет. Но люди! Вот они, рядом. Протяни только руку. Стоят и паясничают, наглые, заросшие, гнилозубые твари!
– Давай шевели копытами! – Кто-то из матросни толкнул Алексея в спину.
Следопыт засеменил босыми ногами по доскам палубы, перелез через борт и спрыгнул на деревянный причал. Тут его уже поджидало несколько человек с зажжёнными факелами. Неприветливые бородатые лица, клёпаные кожаные доспехи и мечи у пояса. Воины не походили на ардаров или имперских солдат. Алексей сразу определил их как наёмников. Возможно, так оно и было. Гильдия располагала деньгами и могла позволить себе иметь небольшую наёмную армию. Но почему доспехи кожаные, а не железные? Неужели купцы, эти скареды и прохвосты, решили экономить на амуниции собственной охраны?
– Пшёл! Вперёд! – бесцеремонно бросил Алексею один из стражников.
Следопыт, звеня цепями, повиновался, только глянул люто на солдафона, но тот, к счастью, в темноте ничего не заметил. «Ладно, – подумал великий герцог. – Встретимся как-нибудь. Я твою рожу запомню. Да и с остальными разберусь».
Попаданец медленно шёл по причалу. Факелы слепили глаза, и он боялся оступиться и шлёпнуться в воду. На мгновение поднял голову и глянул на небо, усыпанное теперь яркими звёздами. В иное время он с восхищением полюбовался бы завораживающей картиной. Море, огонь и звёзды. На них можно смотреть вечно. Но только не сейчас.
И всё же Алексей вглядывался во тьму не зря. Там, впереди, он увидел контур неизвестного берега и огромное пятно, пожравшее множество искорок-звёзд. Представилась мёртвая пустыня, кругом на многие километры ни огонька. Пятно нависало над округой, пугало, словно призрак, как чёрная дыра, в которой вот-вот сгинет весь мир. Но нет, там, впереди, дрожит чахлый язычок пламени. Должно быть, масляный светильник или далекий факел. И тут до Алексея дошло: перед ним вовсе не дыра, не ворота преисподней и не омут, а огромное строение.
Охрана резко остановилась. Все, как по команде, замерли. Через пару мгновений среди ласковых всплесков моря Алексей отчётливо расслышал неспешные шаги, скрип сапог и досок причала. В круг света вступила фигура в чёрном. Перед великим герцогом предстал брат Меодолан. Похоже, он сошёл с корабля раньше и поджидал пленника у берега.
– Светлый господин Аль Эксей, – с усмешкой проговорил помощник Шидельрота. – Добро пожаловать в замок Мидрайг.
