Глава 10. Месть гильдии

– Прошу следовать за мной. – Меодолан встал и пропустил Алексея вперёд.

Следопыт едва поднялся на негнущихся ногах. Сердце дико грохотало, яростно разгоняло кровь по жилам. В лицо ударила волна жара, и великий герцог почувствовал, как щёки покрываются предательским багрянцем. Все планы в одночасье рушились. Всё пошло не так, как задумывалось. От одной мысли о том, что он может более не увидеть Кайдлтхэ, бросало в дрожь.

Алексей завернул за угол и оказался в тёмном пустынном коридоре с множеством дверей. Из питейного зала по-прежнему доносился шум, но никто из посетителей даже нос не смел сунуть в чёрную каменную нору. И вскоре тому нашлось вполне рациональное объяснение. Вдоль стен стояло около десятка долдонов с дубинами в руках. Они тупо пялились на Меодолана и Алексея, не выражая никаких чувств. Они скорее напоминали роботов или статуи, а вовсе не живых людей.

«Хороша охрана, – подумал следопыт. – Видать, господин Шидельрот и впрямь важная птица, коль его покой оберегает такая стража».

У одной из дверей Меодолан остановился, постучал и как-то резко сгорбился. Спустя пару секунд открыл дверь и легонько подтолкнул парня. В углу небольшой уютной комнатушки, освещенной множеством свечей, следопыт увидел круглый стол. За ним сидел мелкий человечишко в бесформенных одеждах неопределённого цвета. Его лицо, как и лицо брата Меодолана, скрывал капюшон. Сморщенные и скрюченные артритом пальцы перебирали экзотические фрукты, лежащие на серебряном блюде. Поодаль, у стены, в полутьме угадывалась пара фигур отборных дуболомов. Алексей сделал несколько шагов по скрипучему полу и остановился. На некоторое время воцарилась гнетущая тишина. Великий герцог слышал шум собственной крови и сиплое дыхание старика за столом. Он даже подумал, что попал если не в подвалы святой инквизиции, то на тайное сборище монашеского ордена. Глава его напоминал растиражированный и вульгарный образ смерти. Для полного сходства недоставало косы да черепа.

– Так вот ты каков, чужеземец, – покряхтывая, с присвистом проговорил пескоструйщик. И в голосе его угадывались не только преклонные лета и неизлечимые болезни, но и властность вкупе с бесконечной самоуверенностью. – Признаюсь, представлял тебя иначе. А так – ничего особенного. И впрямь, на д'айдрэ похож. Однако я не собираюсь обсуждать твои достоинства и недостатки. Не за тем позвал. У меня хватает дел и убивать время по пустякам не собираюсь. Потому сразу приступим к главному. Эй, там! Дайте гостю присесть. Да налейте выпить.

В тот же миг один из костоломов подхватился и приволок табурет. Меодолан поспешил к барскому столу, взял кувшин и наполнил кубок вином, тёмным, как запёкшаяся на алтаре кровь жертвенного быка.

– Садись! – скомандовал кощей. – Пей! Смело пей! Здесь тебя не отравят. По крайней мере, без моего приказа. – Старикан залился сиплым смешком. Шутка показалась ему столь же мрачной, сколь и остроумной. Господин Шидельрот любил чёрный юмор. – Пока ты нужен мне живым.

Следопыт сел, взял стеклянный кубок и пригубил. Вино и в самом деле оказалось отменным и чем-то походило на угощение Элидирга. В любом случае оно было во сто крат лучше помоев, подаваемых простым смертным в «Голом колесе».

– Итак, ты справился с первым заданием. В целом результатом я удовлетворён. Эоборус отзывался о тебе лестно, а от такого прохвоста редко услышишь похвалу. Верховный маг! – хмыкнул старпёр. – Уж больно смахивает он на шарлатана. Не доверяю я волшебникам. Все эти заклинания, колдовство! Больше походит на дешёвые трюки для уличных зевак. Будь моя воля, утопил бы всех в реке, как щенят. Да только в нашем мире без них и шагу ступить нельзя. Все кругом подслушивают, подсматривают. Д'айдрэ так и норовят выведать наши секреты. Должен признать, с реликвиями у Эоборуса всё складно вышло. И тут твоя помощь пришлась как нельзя кстати. Так что пусть остаётся верховным магом… какое-то время. Но довольно лирики. Ты ведь уже сообразил, с кем имеешь дело?

– По правде сказать, не очень, – ответил следопыт.

Он и впрямь о Шидельроте ничего не слышал. Да и Элидирг о нём никогда не говорил.

– Моё имя тебе известно. Я один из руководителей имперской купеческой гильдии. Полагаю, о гильдии ты наслышан?

– Да, слыхал краем уха.

– Вот! Учитесь, господа! – бросил старик в темноту. Алексей силился понять, кому адресованы эти слова. Меодолану или безмозглым верзилам? – Простодушный ответ. Никакого витийства и скрытого смысла. Хе-хе. Представляю, каких небылиц наплёл тебе мерзкий выскочка Элидирг! Но не будем о грустном. Итак, теперь ты знаешь, гильдия обладает огромными возможностями и значительными средствами. И это главное! Однако надёжные и сильные союзники никогда не помешают. Мы начинали с малого и добились многого. Мой дед был третьим сыном мелкого лавочника, а потому остался без наследства и сделался простым ткачом. Но не зря наш род принадлежит к хаббарам! Благодаря труду, прилежанию и воздержанию дед смог основать собственную мануфактуру. Отец преумножил семейное состояние ровно в десять раз. Я тоже не сидел сложа руки. Теперь мой торговый дом контролирует четверть производства и сбыта шерсти в империи. Но мы не можем, не имеем права почивать на лаврах. Деньги должны работать. Золото в сундуках и кубышках мертво. Любая остановка финансовых потоков равносильна смерти. Деньги – кровь нашего мира, а мы его мозг. Деньги дают смысл жизни, они подобны камням, из которых умелый архитектор творит великолепные дворцы. Мы – каменщики, зодчие нового порядка, служители крови, жрецы золотого бога. Наши молитвы – кредитные договоры, а счета и финансовые ведомости – наше священное писание. И если мы остановимся, то всё мироустройство рухнет, Дэорум вновь падёт в объятия невежества и дикости. Вынужден признать, к сожалению, одних денег явно недостаточно. Сами по себе они ничего не дают. Только люди, познавшие волшебство золотого плода, способны их оживить. Некоторые говорят, золото пожирает души. Да, в том есть доля правды. И чем больше у нас союзников, тем сильнее не только мы, но и наше золото.

– Вы предлагаете мне сотрудничество? – Алексей предполагал что-то подобное, но пока толком так и не понял, к чему клонит старик.

– Допускаю, тебе тесно в братстве «Две молнии», а потому готов потолковать о большем. Говорят, ты обладаешь недюжинной магической силой, порождённой чужим тёмным миром. Как я могу отвергнуть такого помощника? Надеюсь, маги тебе помогут, и ты послужишь нашему общему делу.

– Вы сказали «нашему»? Простите, но о ваших делах я не имею никакого понятия. – Тут Алексей немного покривил душой, но только самую малость. Он вполне ясно представлял цели и методы гильдии, но о деталях мог только догадываться.

– Понимаю и принимаю. – Шидельрот сложил крохотные сухонькие ручки подобно монаху, молящемуся перед чудотворной иконой. Но руки эти напоминали следопыту не святошу в религиозном экстазе, а лапки алчного паука, плетущего западню для доверчивых и наивных душ. – Всё в мире имеет цену. Преданность, совесть, честь, любовь… Всё продается. Даже ты. Дело только в цене. Что тебе предложили в братстве? Титул далга, деревню и десять золотых годового дохода? Не маловато ли для столь достойного человека? Хе-хе… Я редко говорю правду, но сейчас именно тот случай. Кто знает, возможно, в недалёком будущем ты станешь одним из влиятельнейших членов гильдии. Быть может, даже моим заместителем. Титул у тебя никто не отнимет. Он принадлежит тебе по праву рождения. Пусть остаётся, мне не жалко. Но я могу дать куда больше. Деньги?! Нет, одних денег мало. Хочешь серебряный рудник или мануфактуру? Несколько мануфактур! Учредишь торговый дом. У тебя будет почти всё! Деньги, слава, женщины! Все удовольствия разом! Но главное, у тебя будет власть!

– Интересно, здоровье, молодость и вечную жизнь вы тоже собираетесь купить? – Беспардонная торговля вызвала у Алексея плохо скрываемое отвращение. Его покупали, как вещь, как скотину на рыночной площади. И ему захотелось побольнее досадить златолюбивому старцу.

Шидельрот несколько секунд молчал, кряхтел и тяжело, с присвистом дышал. Следопыт мог только гадать, какие чувства пожирают тёмную душу развалины. Злость, ненависть, зависть?

– Ты молод, а потому жесток, – наконец нарушил молчание старый хрыч. – И в том твоя сила. А мне нужны сильные. Нет, не быть тебе моим заместителем! В твои руки не страшно передать всю империю Шидельрота и дела гильдии!

Старик вновь закряхтел. Возможно, то был сдавленный смех.

Взгляд следопыта скользнул по комнате. Охрана не подавала признаков жизни, а Меодолан после слов господина ещё больше сгорбился. Великий герцог воспользовался паузой и на мгновение представил себя приближённым Шидельрота. От такой мысли сделалось противно и мерзко. Конечно, богатство и власть привлекают любого, но, к счастью, не каждый способен продать себя с потрохами. Иногда попадаются такие глупцы. Алексей, на свою беду, принадлежал к их числу. Дар, предлагаемый главой гильдии, казался ему не только отвратительным и противоестественным, но замаранным кровью, оплаченным смертью и неисчислимой болью. И те кровь, смерть и боль вместе с даром купца перейдут к нему, станут его вечным проклятием.

– Согласен ли ты? – вновь первым нарушил тишину глава гильдии.

– Предложение столь же лестное, сколь и неожиданное. Но я почти ничего не знаю о вашей… скажем так, деятельности. Прежде чем решиться, должен ведь понять, ради чего жертвую собственной душой и становлюсь рабом вашего золотого бога. А ведь это, как понимаю, лишь самая малая цена.

– Разумно. Стойкость твою оценил. Иные от такого предложения лишились бы рассудка. Хорошо, я раскрою кое-какие детали. Перед нами и впрямь стоит множество неотложных задач. Сегодня гильдия сильна как никогда, но этого недостаточно для окончательной победы. Для начала мы должны добиться некоторых свобод и привилегий. Следует как можно скорее отменить экспортные пошлины, ликвидировать монополию императора на торговлю с Моридором и винокурение, добиться права принимать на территории Тамарвалда иностранную монету, превратить землю в товар и разрешить её свободную продажу купцам и ремесленникам, повысить вдвое ростовщический процент. Не мешало бы отменить дурацкое правило, когда самый богатый торговец обязан раскланиваться перед голозадым дворянином. А главное, необходимо взять в свои руки выпуск тамарвалдской монеты и провести денежную реформу. Одним словом, пора свернуть шею старым порядкам и отстранить от власти аристократов. Но это только начало!

– Почему не хотите устроить революцию или дворцовый переворот? Взяли бы управление государством в свои руки, и не было бы никаких хлопот. Часть феодалов перебьёте. Остальные сами разбегутся.

– Верно мыслишь, хе-хе… – закряхтел старикашка. – Но гильдия пока недостаточно сильна для открытых действий. Да, у нас имеется небольшая армия в тысячу всадников и несколько тысяч пехоты. Маловато для генерального сражения. К тому же нас вполне устраивает нынешняя система. Надо только изменить кое-какие законы в нашу пользу да убрать некоторых чиновников. И лучше сделать это по-тихому, без лишнего шума. В крайнем случае вовлечём в борьбу городскую чернь и крестьян. Пусть прольют кровь за свободу, равенство и братство. Но не хотелось бы с ними делиться. К чему лишние траты? Да и самому управлять огромной империей, знаешь ли, хлопотно. Зачем надевать на себя хомут? Пусть другие этим занимаются. В случае чего можно их обвинить во всех неудачах. Наше дело маленькое. Знай, дёргай за нужные ниточки.

– В общем-то цели понятны. Но как вы собираетесь осуществить задуманное? – Алексей и впрямь представил себя разведчиком в тылу врага, но тут же понял, что ничего представлять не нужно. Он и есть тайный агент, забравшийся в волчье логово лиходеев и душегубов. И думать об этом слишком много не следует, ведь магические способности Меодолана ему неизвестны. Мало ли, вдруг он, как и д'айдрэ, умеет читать мысли?

– Очень просто, – оживился престарелый собеседник. – Надобно только опутать императора долговыми обязательствами. Казна – не бездонная бочка. Чем больше расходы, тем больше денег требуется. Тут и пригодятся наши кредиты. И мы их с радостью дадим. На определённых условиях, разумеется. Остаётся заставить монарха увеличить траты. Как? И тут нет особых сложностей. Война, мой юный друг, война! Только война способна поставить преступную власть на колени. Понадобятся деньги на оружие, выплату жалованья войску, провизию, фураж и прочее. Вот и братство «Две молнии» работает на общее дело. Небольшая война на юге пойдёт только на пользу. Наши гонцы направились во все уголки света. Западные королевства, пираты и Йирк на севере, кочевники на юге… Все готовы проверить на крепость Тамарвалд. А тут весьма кстати появились краснорожие. Слыхал, небось?

– Так это ваших рук дело?

– Ты льстишь мне, юноша. К сожалению, не моих. Но я не отказался бы от таких слуг. О краснорожих нам мало что известно. Похоже, это последствия экспериментов с реликвиями. Но то мелкие детали. Главное в другом. Пришельцы сражаются с солдатами императора.

– А вы не думаете, что рано или поздно краснорожие доберутся и до вас?

– Думаем. Да только Дэорум велик, хранит множество тайн. Есть ещё и Моридор с древней и могущественной магией. После того как демоны выполнят задачу по ослаблению империи, мы натравим на них д'айдрэ. Пусть друг с другом меряются силой, а мы постоим в сторонке.

– Допустим. Но вдруг император выдержит натиск и на ваши условия не пойдёт? Тогда как?

– Есть и другие меры воздействия. Полным ходом идёт подготовка чеканки фальшивой монеты, организуются разбойничьи шайки. Мы на корню скупим весь урожай. Осенью начнётся рост цен и голод. Народ взбунтуется. Всю ответственность переложим на императора. К тому же война породит тысячи беженцев. Многие из них осядут в столице. Уже сегодня в Тамарвалде таких скопилось порядком. Если монарх не окажет им помощи, то начнутся беспорядки. Мы о том позаботимся.

– Да, об искусственном голоде мысль интересная. Но ведь кроме феодалов и крестьян есть и храмовые хозяйства.

– Молодец! Зришь в корень. Часть жречества, особенно мелкого, на нашей стороне. Кое-кто из жрецов считает себя обделённым вниманием, почестями и дарами. Правда, есть колеблющиеся и откровенные недоброжелатели. Но и на них найдём управу. Ты ведь знаешь, тамарвалдцы поклоняются восьми богам. У каждого бога свои служители и храмы. С нашей подачи появились проповедники культа единого древнего бога. Он создал мир, д'айдрэ, а те, в свою очередь, гойхэ. Пусть будет так. Надо ведь польстить и Моридору. Новый культ станет альтернативой традиционному многобожию. И поверь, мы приложим все усилия, чтобы новомодная религия стала государственной. Если, конечно, жрецы не образумятся. А выбор у них не велик. Либо согласятся сотрудничать с нами, либо падут жертвами религиозных войн и обезумевших фанатиков.

– Всё у вас слишком складно выходит. Да вы могли бы стать хорошим проповедником.

– Друг мой, золото – лучший проповедник. Покупается даже расположение богов. Повторю, вопрос в цене. В этом мире продаётся всё. А то, чего нельзя купить, явно лишнее и подлежит уничтожению, дабы не возникали бесполезные иллюзии и вредные соблазны.

– Ну, предположим. – Алексей чувствовал, как входит в азарт. Игра серьёзная, ставки непомерно высоки, оттого риск так щекочет нервы. Следопыт в тот миг представил себя на краю бездонной пропасти. Один шаг, одно неловкое движение, и он разобьётся насмерть. Но, чёрт возьми, до чего остро и захватывающе это нервное возбуждение! – Да только станут ли д'айдрэ смотреть на такое безучастно?

– И вновь ты прав. Но ведь наверняка знаешь, д'айдрэ кровно заинтересованы в ослаблении Тамарвалда. На то у них есть свои причины. Не станем вникать в их суть и предысторию, просто воспримем как данность. Моридор видит в гильдии единственную силу, способную бросить вызов императору. Такое положение нас устраивает. И так будет продолжаться до тех пор, пока баланс сил радикально не изменится. Так что с нашими белобрысыми союзниками надо держать ухо востро. В любой миг из заклятых друзей они могут превратиться в кровных врагов.

– Допустим, – не унимался следопыт. – Но что дальше? Ради какой великой цели столько усилий и жертв?

– Достойный вопрос. Не многие способны просчитывать на три шага вперёд. Экономические выгоды – только инструмент. Точнее, не только. Так мы приумножим золото. Золото ради золота! Думаешь, глупо? Вижу, считаешь меня маньяком, выжившим из ума стариком. Да, наша цель – деньги. Мы хотим создать мир, в котором нам никто не сможет помешать обрести столько денег, сколько потребуется для полного контроля над Дэорумом. Только в таком мире наши деньги окажутся в полной безопасности. В том новом мире не останется места обветшалым понятиям о чести, достоинстве, долге, родине, семье и прочих никчёмных мелочах, порождающих привязанности. Привязанность – проявление слабости. Нам понадобятся новые люди, молодые и сильные хищники без сантиментов и моральных комплексов, готовые ради выгоды продать и родную мать.

– Как же уныло станет жить в компании моральных уродов!

– Твои слова лишний раз подтверждают мою правоту. Привязанности, попытки зацепиться за отжившие устои – непременный признак слабости. А я хочу, чтобы ты стал сильным, безжалостным, целеустремлённым. Дэорум тяжело болен. И только нам по силам его спасти.

– Не слишком вы похожи на лекарей. Скорее на коновалов. Да и так может появиться тот, кто умнее и сильнее вас!

– Согласен. Более того, подобный ход событий считаю почти неизбежным. С одной стороны, это гарантия продолжения нашего дела, а с другой, чтобы подобное не случилось раньше времени, новое общество нужно выстроить по принципу пирамиды. Любой знает, пирамида самая устойчивая фигура. В основании находятся крестьяне и городская чернь. Более высокое место в новой иерархии займут мелкие лавочники и ремесленники. Далее – старые аристократы. Пусть служат новому порядку, мечом защищают наши капиталы. А на вершине – мы, богатые торговцы и промышленники. И каждая ступень пирамиды подлежит строгому контролю, чтобы никто не смел выйти за рамки дозволенного. Да, тут без силы не обойтись. Но лучший надсмотрщик – деньги. Люди станут работать не за страх, а за деньги. Вот в чём прелесть, простота и новизна нашего мироустройства. Никого не нужно принуждать. Человек сам с радостью пойдёт в новое рабство, рабство денег. Всё вокруг будет измеряться их количеством. Отныне не родовитость, не фамильный герб станут определять положение человека в обществе. Уверовавшие в силу золота будут стремиться заработать как можно больше и пробиться на вершину пирамиды. И если у кого-то хватит ума поднять собственное дело и разбогатеть, то милости просим. Разве это не справедливо?

– И как вы собираетесь осуществить столь амбициозный замысел? Как собираетесь перекроить сознание миллионов и заставить делать то, что вам выгодно?

– Не надо перекраивать и заставлять. Эх, молодость… Тебе подавай всё и сразу. Вода точит камень, муравьи грызут кость. Да, возможно, пройдёт не одно десятилетие. Но мы умеем выжидать в засаде. А люди всё сделают сами. Собственными руками! Незачем управлять каждой овцой, достаточно взять под контроль вожаков. Остальные побегут следом за ними. Некоторые учёные умники фантазируют о каком-то зловещем мировом заговоре… Сумасшедшие! Нет никакого заговора! Безмозглые и недалёкие твари, мнящие себя творцами собственных судеб, всё сделают по своей воле. По крайней мере, им так будет казаться. Хе-хе. В том и состоит величайшее искусство манипулирования сознанием. Пусть они почувствуют собственную силу и значимость, пусть ощутят сопричастность к великой общей цели. Пусть пребывают в сладостных иллюзиях. Мы только иногда ненавязчиво будем указывать направление и легонько подталкивать в нужную сторону. А остальное, повторю, они сотворят сами. Причём за собственный счёт, что немаловажно. Сомневающихся и явных отступников сметут без посторонней помощи. Есть, правда, небольшая хитрость. Главное, чтобы толпа всегда оставалась толпой. Чем меньше они задают неудобных вопросов, тем лучше для них. Следует держать их в постоянном страхе и неведении. Пусть развлекаются, ходят к продажным девкам, пусть, хорс их дери, нюхают дурман-траву, пьют вино, слушают песни купленных нами менестрелей, тешатся скабрёзными шутками уличных комедиантов, прилюдно совокупляются на рыночной площади, занимаются всяким непотребством, лишь бы не интересовались истинной природой вещей. Мы всё перевернём с ног на голову. Чёрное объявим белым, а белое – чёрным. Негодяев, доносчиков и убийц возведём в ранг героев, а истинных мучеников объявим предателями, врагами нации, превратим в изгоев, будем внушать это черни ежедневно и ежечасно. Поверь, если человеку постоянно говорить, что он свинья, то рано или поздно он захрюкает, станет жрать помои и валяться в грязи. Тут и Моридop обещал помочь. Кстати, ты обратил внимание на вывеску?

– Несколько вульгарно, а так ничего сверхъестественного.

– Очень хорошо. И что там написано?

– Название заведения. – Алексею вопросы Шидельрота показались более чем странными. Следопыт никак не мог понять, куда клонит старик.

– Верно. Только там есть приписка. Не обратил внимания? Там сказано: «В этом доме обитает счастье». Но это маленький обман. Д'айдрэ в совершенстве владеют магией иллюзии. Именно они и придумали магические надписи. Человек их не видит, но воспринимает на уровне… как его, забыл. Не важно. Одним словом, отпечатывается в мозгах. И вместо «в этом доме обитает счастье» он усваивает «потребляйте и подыхайте». По всему Тамарвалду мы развесили такие надписи. «Тратьте ваши денежки», «Война – это мир», «Живите в страхе», «Спите», «Не думайте», «Берите кредиты». Такие призывы можно увидеть нынче всюду. А чего стоят тайные тексты кредитных договоров?! Никто без специальной выучки не обнаружит подвоха. Даже местным д'айдрэ-эмигрантам такая задача не по силам. Это одно из последних изобретений Моридора. Есть ещё и приворотные зелья. Их уже подсыпают в еду и питьё в некоторых трактирах. Отведает посетитель пару раз таких блюд, и человек до самой смерти становится завсегдатаем заведения. Но и это не всё. Поговаривают, д'айдрэ придумали необыкновенные растения. Они устойчивы к ядам, морозам и засухам, урожайность их в несколько раз выше. Есть лишь одна особенность. Они как хищники пожирают естественные виды. Можно организовать торговлю чудесными семенами, иметь не только хороший барыш, но и поставить под контроль всё сельское хозяйство планеты и, соответственно, население. Но пока это дело будущего. Да и гильдия напрямую не занимается подобными вещами. Такие мероприятия находятся в ведении иных структур. Например, «Пирамиды» или «Людей глаза». Это тайные общества сродни религиозному или рыцарскому ордену. Туда входят избранные, самые влиятельные и богатые из нас. А гильдия, как и многое другое, лишь инструмент в наших умелых руках. И я предлагаю тебе стать одним из нас. После посвящения тебе откроются многие тайны… Я всё сказал. Слово за тобой.

Внутри у Алексея всё похолодело. Наступил момент истины.

– Надеетесь на скорый ответ?

– Зачем попусту тянуть время? Прямо сейчас ты отправишься в одну из наших секретных резиденций, где и определится твоё будущее.

– Простите, я никак не ожидал такого поворота. Я не готов. Да и не могу взять и всё бросить.

– Разве тебя что-то держит в Тамарвалде? Может, та смазливая д'айдрэ? Зачем она тебе? Ты сможешь выбрать в любовницы почти любую женщину. И, если пожелаешь, не одну.

– У меня там остались кое-какие вещи… – Великий герцог зримо ощутил, как старый прохвост загнал его в угол.

– Опять никчёмные и вредные привязанности. Видишь, они только мешают идти вперёд. А жизнь часто требует быстрых решений.

– Но у меня и в самом деле там кое-что осталось! Тариалдовый меч, например.

– Не велика потеря. Будет тебе новый меч.

– Нет, я так не могу. Дайте хоть немного времени.

– Чтобы всё донести Элидиргу? Он весьма осведомлённый человек и едва ли узнает что-то новое из твоих россказней. К тому же треть императорского двора находится на нашем содержании. Едва ли Мастеру дадут предпринять что-то серьёзное. Но я не о том пекусь. Мне нужен ты, твоя сила, опыт и знания. Здесь и сейчас! Иначе, чего доброго, попадёшь в руки Моридору. Итак, каково твоё последнее слово?

– Я… я согласен… но только завтра.

– Хорошо ли ты подумал, всё ли взвесил?

– Да.

– Жаль, очень жаль. А ведь я хотел тебе только добра. – В голосе Шидельрота следопыт уловил явные нотки раздражения и разочарования. – Меодолан! Проведи молодого человека на свежий воздух. И сделай всё, как следует. Ты меня понял?

– Слушаюсь, ваше высокостепенство. – Брат Меодолан сгорбился в почтительном поклоне.

– Всего хорошего, мальчик. – Старик на прощание махнул костлявой рукой.

Алексей встал. Ноги одеревенели и плохо слушались. Он сделал шаг, второй, третий. Великий герцог не мог поверить собственному счастью. Неужели глава заговорщиков так запросто его отпускает? Нет, не отпустит, ведь он буквально нафаршировал следопыта множеством тайн, за любую из которых другой мог запросто расстаться с головой. Неужто пронесло и самое страшное миновало? Или всё же следует ожидать удара в спину, под левую лопатку?

Алексей вышел в полутёмный коридор. Охранники-верзилы по-прежнему стояли немыми горгульями. Ни один мускул не дрогнул на каменном лице.

Брат Меодолан шёл впереди. Вновь до ушей следопыта долетели звуки разудалого веселья. Гульба шла полным ходом. Новых посетителей прибыло, и слуге Шидельрота пришлось поработать локтями, прокладывая путь. Но никто из выпивох не посмел перечить человеку в чёрном балахоне. Даже пьяные до полусмерти рыночные грузчики при виде зловещей фигуры расступались без лишних слов.

Следопыт не заметил, как оставил позади себя развесёлую компанию, одолел ступени и оказался за дверью. Он до конца так и не поверил в счастливое избавление. На радостях вдохнул полной грудью, насладился лёгкой вечерней прохладой и пьянящим вкусом свободы. Но сердце великого герцога отчаянно билось, волнение и страх не ушли, а лишь затаились. Алексей не стал испытывать судьбу и решил убраться подальше от мерзкого притона.

Он быстро зашагал прочь. Воспоминания не отставали. Жуткий образ старого безумца всё стоял перед глазами. Тёмный бесформенный наряд, скрюченные артритом пальцы и сиплый голос напоминали о смерти. Алексей старался думать о чём-то другом. Не сбиться бы в темноте с дороги да поскорее добраться до квартала д'айдрэ. Только там можно почувствовать себя в безопасности, только там кошмарные видения ослабят хватку. Следопыт прибавил шагу, почти сорвался на бег, как вдруг резкий окрик из ближайшей подворотни заставил вздрогнуть.

– Эй, приятель! Не найдётся пары монет на выпивку?

Алексей замер. Сердце вновь яростно заколотилось, лицо обдало жаром, а ладони, наоборот, похолодели от страха. Да, он не мог ошибиться в старом Шидельроте. То была всего лишь игра в кошки-мышки. Главный интриган и конспиратор дал небольшую отсрочку вовсе не по доброте душевной. В том состояла особая, изощрённая жестокость. Жертва расслабилась, потеряла бдительность, но воля гильдии неотвратима.

От стены дома отделилось несколько теней. Хотя тело и сковал страх, но сознание оставалось на удивление ясным. Он безоружен. Стало быть, придётся сражаться голыми руками. Д'айдрэ наверняка на подходе. Нужно только продержаться пару минут. Подбадривая самого себя, великий герцог отступил на несколько шагов и попытался занять удобную позицию.

– Ну же, куда ты, паря? – хриплым голосом произнёс один из ассасинов. – Не торопись.

В пепельном свете луны Алексей толком не рассмотрел нападавших. Все в чёрном, с закрытыми лицами. В руках у одного из них великий герцог увидел нож. Попаданец вновь отступил на шаг, изготовился к драке. Конечно, он мог дать дёру, прошмыгнуть в соседний переулок. Но вдруг он окружён? Шидельрот не простит осечки. Всё должно быть сделано чисто и наверняка.

– Пошли прочь, черви! – послышался голос… Кайдлтхэ.

Алексей несказанно обрадовался появлению девушки. Теперь-то ему точно ничего не грозит. Только самоубийца бросится в рукопашную против д'айдрэ. Но почему она одна? Где Элидирг?

– Кто-то ещё хочет смерти? – прорычал один из убийц и обернулся.

Послышался до боли знакомый металлический звук. Бандиты обнажили короткие мечи.

Кайдлтхэ не стала выжидать, ударила первой. Сокрушитель бездны выпорхнул из ножен, с лёгким свистом разрезал воздух, тускло блеснул в лунном свете кроваво-красным и обрушился на ближайшего из врагов. Но и злодей знал своё ремесло. Других бы Шидельрот не послал на дело. Наёмник успел поставить блок. Меч из тариалда высек сноп искр из тамарвалдской стали. Вновь удар, и клинок убийцы сломался. Кто-то подскочил к нему, попытался достать поясницу Кайдлтхэ, но девушка лихо отвела удар, легко ушла в сторону. Нападавший по инерции подался вперёд. Кайдлтхэ отступила на шаг. Вновь взлетел Сокрушитель бездны и опустился на спину злодея. Тот даже не охнул, прогнулся и рухнул на мостовую. Его товарищ занёс кацбальгер над головой д'айдрэ. Та, оставаясь на месте, резко ударила назад, вспорола брюхо бедолаге, сгруппировалась, припала к земле, крутанулась, провела подсечку. Третий растянулся и крепко приложился головой о камни. Тёмно-кровавый клинок довершил начатое.

Потеряв троих подельников, остальные стушевались, отступили ближе к стене, став против Кайдлтхэ с двух сторон. Девушка тяжело дышала. Она воспользовалась передышкой в пару-тройку секунд, но убийц из виду не упускала. Те перепугались не на шутку и не рисковали возобновлять атаку. Тут и Алексей спохватился. Его подруга уложила троих, и он не хотел стоять столбом. В азарте боя наёмники позабыли о главной цели покушения. Следопыт незаметно зашёл в тыл одному и со всего маху врезал ему в ухо. Тамарвалдец отлетел в сторону. Его товарищ на мгновение отвлёкся, но этого вполне хватило Кайдлтхэ. Она сделала резкий выпад. Наёмник попытался блокировать удар, но он был столь стремителен, что стальной клинок вылетел из рук, звонко ударился о камни. В следующую секунду д'айдрэ полоснула обидчика по животу. Лёгкий кожаный доспех поддался без труда. Человек упал на колени и попытался окровавленными руками удержать вываливающиеся внутренности. Что-то силясь сказать, он устремил пустой взор на Кайдлтхэ. Та, не останавливаясь, нанесла колющий удар сверху вниз. Лезвие вошло немногим выше ключицы, вспороло артерию, пробило сердце и вмиг оборвало мучения жертвы. Девушка резко рванула меч на себя. Четвёртый, истекая кровью, рухнул.

Алексей продолжал возиться с пятым наёмником. Получив в ухо, тот упал, но тут же попытался подняться и ударить наотмашь. Следопыт опередил убийцу и врезал ногой в лицо, вновь повалил на землю. Тут подоспела и Кайдлтхэ. Тариалдовый клинок вонзился в грудь, сполна испив вражеской крови.

– Кай! – выкрикнул великий герцог.

Девушка замерла. Только сейчас Алексей толком разглядел спутницу. Поначалу он не узнал д'айдрэ. Виной всему стал необычный наряд Кай. На ней был… Алексей не смог подобрать названия этой одежде. Сапоги и короткая юбка блестели металлом, корсет с глубоким декольте оставлял открытым живот и большую часть груди. Тут откуда-то из потаённых глубин памяти всплыли обрывки воспоминаний о прочитанных некогда фэнтезийных романах. «Бронелифчик! – пришла на ум следопыту мысль. – И какого чёрта она напялила дурацкий бронелифчик?» Да, да, именно бронелифчик, не раз осмеянный в многочисленных пародиях и карикатурах. Костюм никак не для боя. Да только Кайдлтхэ не собиралась на ночь глядя заниматься фехтованием. Она готовилась к торжественной вечере в честь возвращения Алексея. При свечах она хотела предстать перед немногочисленными зрителями в новом соблазнительном наряде, так выгодно подчёркивающем её достоинства. Но об этом следопыт узнал гораздо позже. Сейчас он стоял на пустынной ночной улочке в окружении пяти окровавленных трупов и тупо пялился на д'айдрэ. А она, гордая, прекрасная и недоступная, лишь загадочно улыбалась уголками губ.

– Кай! – Алексей сделал шаг навстречу, но девушка остановила его жестом, приложила указательный палец к губам. Казалось, она к чему-то прислушивается.

Алексей насторожился. Где-то там, в тёмной подворотне, что-то скрипнуло. Следопыт пошёл на звук и почти поравнялся с Кайдлтхэ. Она недобро глянула на попаданца, изготовилась к удару. И тут что-то стукнуло, звякнуло.

– Стой! – только и успела выкрикнуть д'айдрэ.

Алексей замер, ничего не понимая. Он явственно различил металлический звук, словно лопнула натянутая струна. Серокожая метнулась в сторону великого герцога, взмахнула мечом, пытаясь отразить атаку невидимого противника. Внезапно девушка пошатнулась, будто споткнулась или налетела на какое-то препятствие, упала на одно колено, попыталась опереться на Сокрушителя бездны, но, не совладав с собой, повалилась на мостовую.

– Кай! – дико заорал следопыт.

Страх пробрал до самого нутра. Алексей подскочил к Кайдлтхэ, нагнулся, перевернул её на бок и обомлел. Казалось, кровь застыла в жилах, сердце остановилось, а небо рухнуло на землю. Из груди д'айдрэ торчало оперение стрелы. Нет, это вовсе не стрела. Арбалетный болт с массивным наконечником вошёл примерно на ладонь выше левого соска и пробил лопатку. Из раны тонкой струйкой текла кровь. Кайдлтхэ силилась что-то сказать. Но дыхание сбилось, сделалось учащённым, а вместо слов она исторгла только хрип и стоны.

Страх сменился возбуждением и приступом жгучей ненависти. Промедли д'айдрэ долю секунды – и болт угодил бы в Алексея. А она, высокомерная и надменная, заслонила его собой. Но как, как могло всё так нелепо случиться?!

– Останови! Он там… – Каждое слово давалось девушке с огромным трудом.

Плохо соображая, Алексей поднял Сокрушителя бездны и ступил в подворотню. То оказалась не арка, ведущая в соседний двор, а неглубокая ниша, зияющая тёмным пятном на стене. Там, прислонившись к каменной кладке, сидел бородатый человечек в длинном балахоне на манер одежд брата Меодолана. Он трясся от испуга, но пытался натянуть тетиву арбалета для следующего выстрела.

– А-а-а! – вскрикнул наёмник.

– Тун? – Алексей растерялся, услышав знакомый голос. – Курокрад? Так это ты, сволочь?

– Я, я… Аль Эксей, – гадко осклабился бывший узник Гнилой башни.

– Как же… так? Ты меня убить хотел, Кайдлтхэ подстрелил… – Следопыту едва удавалось подбирать слова. – Говори, гнида, кто послал?

– Угомонись, далг. – Вид несостоявшегося убийцы был жалок и вызывал не только справедливый гнев, но и гадливость, смешанную с невольным сочувствием. – Я никто, мелкая сошка. Они приказали. А как ослушаться? Ежели не я тебя, то они меня. Пришьют, как пить дать пришьют!

– Тогда я тебя порешу! – Следопыт поднял меч над головой. С клинка капала прямо на коралтарского воришку кровь его убитых подельников.

– Нет, нет! – взвизгнул наёмник. – Всё скажу, всё! Это он, Меодолан приказал! Я ему служу. И братству служу, и Моридору служу! Молю, не убивай! Пожалей детишек малых и жёнушку!

– О детишках вспомнил, паскуда! С таким папашей лучше оставаться сиротой! – Следопыт скрипел зубами от злости.

Туну наконец удалось рычагом натянуть тетиву и вставить болт в жёлоб. Осталось только нажать на спусковой крючок, но Алексей опередил тайного агента, размахнулся, ударил со всего плеча, да так, что корпус развернуло на пол-оборота. В этот удар он вложил не только всю свою силу, но и лютую ненависть к Шидельроту и его разбойничьей гильдии. И видел он в скрюченном страхом тщедушном курокраде старого душегуба и врага рода тамарвалдского. Вспомнил и взгляд Кайдлтхэ, который полнился если не любовью, то радостью встречи. Но вот сейчас д'айдрэ лежит на земле с болтом в груди, истекает кровью. Возможно, уже мертва…

Послышался хруст позвоночника. Голова Туна легко слетела с плеч, глухо ударилась о стену и покатилась по мостовой. Из перерубленной шеи брызнул кровавый фонтан. Следопыт опустил меч, отступил на шаг. Мертвец пару раз дёрнулся в конвульсиях и обмяк.

При других обстоятельствах великого герцога наверняка вывернуло бы наизнанку. Но он думал о Кайдлтхэ. О первой неотложной помощи в таких случаях Алексей имел самое общее представление. Одно понял наверняка: ранение тяжёлое. А если учесть уровень развития местной медицины, то, скорее всего, смертельное. «Но как же так? – вихрем пронеслись мысли в голове следопыта. – Неужели всё, конец? Я ведь даже полюбить её не успел! Мы знакомы всего несколько дней, а кажется, прошли столетия. Нет, нет! Так не должно быть! Нет! Милая, дорогая Кайдлтхэ! Ты самая лучшая, единственная… и другой мне не надо. Молю, не уходи!» Д'айдрэ силилась подняться. Алексей подбежал к девушке, отбросил меч, упал на колени и едва не задохнулся от нахлынувших противоречивых чувств. Слёзы брызнули из глаз. Он обнял Кайдлтхэ, утопил ладони в густых волосах и принялся целовать бледные девичьи губы.

– Жива! Жива! Слава Богу, жива!

– Жива… – едва выдавила из себя д'айдрэ. – Он? Где? – Тон её переменился, лицо исказила гримаса боли.

– Кто? Тун? Знаешь, я сейчас убил человека… Не думай о нём. Встать сможешь?

– Постараюсь. Помоги.

Алексей взял Кайдлтхэ под руку, потом вспомнил про меч. Наклонился, поднял Сокрушителя бездны и неуклюже засунул клинок в ножны. Следопыт боялся причинить раненой боль, вынуть болт даже не пытался. За лучшее счёл как можно скорее убраться с поля боя. Вот-вот подойдет Элидирг. Надо только успеть дотащить Кайдлтхэ, ведь кто знает, может начаться погоня.

Алексей взял Кай на руки. Он слышал, как часто бьётся её сердце, слышал учащённое дыхание, чувствовал, как она дрожит всем телом, как её терзают судороги, а кожу покрывает холодный липкий пот. Глаза её блестели, взгляд блуждал, словно душа, покинувшая временное пристанище.

– Холодно… в могиле. Нет! – бессвязно бормотала девушка.

Алексей испугался. Вдруг это предсмертный бред, а он даже не может облегчить страдания. Страх за жизнь д'айдрэ хлестнул кнутом, заставил ускорить шаг, хотя с непривычки ноша показалась непомерно тяжёлой. – Нет… умирать… слишком рано… Аакхабит… Элидирг. Я звала…

Впереди послышался топот множества ног. Алексей насторожился. Вдруг это люди Шидельрота? Сердце сжалось, колющая боль в груди едва не сбила дыхание.

– Жива? – выкрикнул кто-то из темноты.

Страх и отчаяние отпустили великого герцога. Он услышал голос Элидирга. Через секунду в лунном свете следопыт разглядел суровое и сосредоточенное лицо Мастера, изборождённое глубокими тенями-морщинами. За один вечер он постарел на добрую сотню лет.

– Жива! – Алексей вздохнул глубоко, но пока несмело. Он боялся вспугнуть нечаянную радость, гнал прочь чёрные мысли, призывал надежду, молил кровожадных и ненасытных богов о великой милости.

Появление Элидирга стало ответом на его жаркие молитвы. Невольно спазмы сжали горло, и непрошеные слёзы заструились по щекам.