Глава 9. Тамарвалдский мясник

Алексей никак не мог успокоиться. «Отвалить столько золота за доспехи и оружие! Да, Элидирг – человек невероятной щедрости! Пожертвовал сотней золотых! Но на какие деньги жить дальше? И Кайдлтхэ молчит, будто воды в рот набрала, словно её это вовсе не касается. На кой ляд понадобились те железяки? Тащу мешок как ишак. Того и гляди, руки отвалятся и спина переломится. Килограммов тридцать выйдет. Благо Мастер додумался мечи взять. Ладно, холодняк. Он всегда сгодится. А остальной металлолом куда? Неужто придётся потеть в нём целыми днями? Пока напялишь, час пройдёт. Разве мы на войну собрались? А, не дай Бог, по нужде припрёт? Тогда чего делать?» – не давали покоя назойливые мысли.

Следопыт подгонял время, мечтал поскорее добраться до дома Мастера, свалить в какой-нибудь дальний угол поклажу, размяться да пообедать как следует. Великий герцог глянул на солнце. По всем приметам выходило около трёх часов пополудни.

Мешок тянул к земле, руки затекли. Июньская жара едва не выворачивала душу наизнанку. Алексей с ужасом представил, каково жариться на солнцепёке в этих доспехах. И от такой мысли бросало в дрожь.

Но вот и дом Элидирга. Великий герцог зашёл туда и ощутил благостную прохладу. Д'айдрэ не знали кондиционеров, но в их жилье удивительным образом постоянно поддерживалась комфортная температура. Тут попаданец не чувствовал ни холода, ни жары. Зато, едва ступив за порог, сразу уловил аромат свежеприготовленной ухи. Аппетит и фантазия разыгрались не на шутку. Копарь поспешил поскорее избавиться от надоевшей ноши. Кайдлтхэ и тут не упустила лишний раз выступить в роли командира, дав указание сложить покупки в спальне. Невольно такое отношение задело Алексея. Он надеялся на роль равноправного партнёра, но выходило больше так, что он находился на побегушках у властной и гордой госпожи.

Покончив с умыванием, все поспешили занять свои места за обеденным столом. Алексей, несмотря на лёгкий голод, старался соблюдать этикет. Он не желал показаться неучем и грубияном и во всем старался следовать хозяину.

Имара потрудилась на славу: к приходу господ умудрилась приготовить уху и оленьи отбивные. Д'айдрэ восприняли это как должное, не выказывая восхищения. Хотя стоило отметить, кулинарные таланты девушки заслуживали всяческих похвал.

Элидирг обедал молча. Алексей изредка поглядывал на первородных и кухарку. Настроение девушки разительно изменилось. Казалось, она не может найти себе место, нервно теребит передник. Поначалу это беспокойство Алексей списал на бесчувственность д'айдрэ. Могли бы и похвалить стряпуху. Но их явно заботило иное, а вовсе не душевные терзания сироты. Вскоре всё разъяснилось самым неожиданным образом.

– Имара, – обратился Элидирг к прислуге, покончив с трапезой. – Вот тебе две монеты. Купи что-нибудь к ужину.

– Да, светлый господин. – Девушка взяла деньги, поклонилась и… не сдвинулась с места.

– Похоже, ты сегодня не в настроении. – Ни один мускул не дрогнул на лице Мастера, но в голосе его слышался явный упрёк. Алексею даже показалось, что он корит работницу за непослушание.

– В прошлый раз вы дали три монеты, светлый господин, – смущённо выдавила Имара. Неужто Элидирг подозревает её в воровстве?

– Приготовь ужин на две персоны. Господин Аль Эксей вечером нас покинет. Не так ли? – Мастер в упор посмотрел на служанку. От этого взгляда девица едва не провалилась сквозь землю, закрыла лицо руками и расплакалась.

Алексей вздрогнул. Мысли о непомерных тратах, бесполезных доспехах и сытном обеде враз куда-то исчезли. Что случилось? Почему ужин отменяется? Куда Мастер задумал спровадить великого герцога? Почему Имара рыдает?

– Только попрошу без слёз, – как ни в чём не бывало продолжил хозяин, не сводя пристального взгляда с кухарки. – Выкладывай.

– Простите, светлый господин. – Повариха едва взяла себя в руки. – Не знаю, как и сказать…

– А ты говори, как есть, – подбодрил её Элидирг и улыбнулся. – Мы друзья Аль Эксею, и, полагаю, у него нет от нас секретов.

– Он строго-настрого велел передать только светлому господину Аль Эксею…

Речи девицы не на шутку встревожили попаданца. Опять тайны! Что стряслось на этот раз? Кто пытается достать его в Тамарвалде?

– Ну же, говори, не бойся, – настаивал Элидирг. – Мне ведь почти всё известно. Но будет лучше, ежели ты расскажешь сама.

– Я покупала продукты к обеду, – наконец собралась с духом девушка. – Хожу, выбираю рыбу… А тут подходит какой-то оборванец. Весь в рванине, замызганный такой, волосы и борода не чёсаны, половины зубов нет. Решила, задумал нищеброд стащить чего. Хотела корзиной огреть да прочь погнать, а он шепелявит… Едва разобрала. Говорит, мол, передай своему новому господину, чтоб сегодня после заката приходил в «Голое колесо». Я дурочкой прикинулась, дескать, ничего не пойму. А он знай своё талдычит, передай всё в точности тому, который вчера в столицу приехал. Только ему передай, а более ничего никому не говори, не то хуже будет. Вот. – Девица не выдержала и снова разрыдалась.

Элидирг и Кайдлтхэ молчали. Алексей надеялся услышать от них хоть слово. Но д'айдрэ не спешили открывать рот. Взгляды их были пусты. Следопыту на миг почудилось, будто он видит лишь телесные оболочки первородных, а дух их парит где-то далеко, за сотни, если не тысячи километров от Тамарвалда. Неприятный холодок пробежал по спине. Неужели они бросили великого герцога, и он остался один на один с братством, Трибуналом, гильдией и краснорожими? Его едва не одолел леденящий ужас. К счастью, это продолжалось недолго.

– Успокойся и займись делами, – нарушил молчание Элидирг. – Ты ведь не хочешь уморить нас голодом?

– Нет, светлый господин, – шмыгая носом и растирая слёзы, ответила Имара.

– Тогда ступай на рынок да купи чего-нибудь вкусного. – Мастер задорно подмигнул зарёванной девице.

– Слушаюсь, светлый господин. – Служанка поклонилась и подалась восвояси.

– Итак, свершилось, – сказал Элидирг. – Кости брошены, игра началась. Купцы, как я и предполагал, сделали первый шаг.

– Мастер! Вы так говорите, будто ничего не случилось. Объясните толком! – Страх Алексея вырвался наружу.

– Ты прав, – всё так же спокойно, почти равнодушно отвечал Элидирг, – пока ничего не случилось. Захвати послание братства и смело отправляйся на встречу. Но будь осторожен. Трактир «Голое колесо» расположен близ рыночной площади. Заглядывают туда заезжие торговцы, ремесленники средней руки да студенты. При заведении открыт бордель. Частенько там промышляют весьма тёмные личности. Но, думаю, случайные инциденты исключаются. Если купцы пригласили, то наверняка позаботятся и о безопасности. А мы встретим тебя на обратном пути. Мои люди будут в двух кварталах от трактира. Ближе подходить нельзя, иначе рискуем вызвать ненужные подозрения. Излишнее рвение только повредит. В крайнем случае, постараемся вовремя прийти на помощь. Надеюсь, до поножовщины дело не дойдёт. Главное, не провоцируй резкими ответами. Тяни время, отвечай уклончиво и не отметай с порога предложения о сотрудничестве. Травить и убивать не станут. Ты нужен гильдии живым. Возвращайся целым и невредимым, а Кайдлтхэ приготовит тебе сюрприз. Ведь так, Кайдлтхэ? – Элидирг загадочно улыбнулся.

– Ваша правда, Мастер. – Девушка ответила хозяину лёгкой улыбкой, глаза её сделались тёмно-синими, почти фиолетовыми.

– Да, вот тебе несколько медяков. Так, на всякий случай. А теперь прошу меня извинить. Вынужден вас покинуть. Необходимо сделать кое-какие распоряжения. – Элидирг встал, положил на край стола монеты, отвесил лёгкий поклон и сдержанным шагом отправился по неотложным делам.

Алексей растерялся. Спокойствие д'айдрэ едва не довело его до бешенства. Неужто Мастер не видит очевидной опасности? Говорит так, будто каждый день ведёт беседы с заговорщиками. А если видит, но скрывает? Кто знает, может, решил использовать следопыта в качестве наживки или проходной пешки, которой в случае провала можно и пожертвовать без особого сожаления. Но затеянная партия вовсе не напоминала шахматную игру. Слишком много игроков, ставки непомерно велики. Проигравший лишится состояния и жизни. А победитель получит не только золото, но и власть едва ли не над всей планетой. Алексей не считал себя великим знатоком психологии. Он часто ошибался в людях. А что говорить о представителях древней расы иного мира? Он никак не мог определить, какая сила движет Элидиргом. Может, и не выгода, но у Мастера есть явный интерес. Иначе не впутывался бы в столь тёмное дело. Скорее всего, пытается сохранить собственное положение при дворе. Вот и Кайдлтхэ молчит. Наверняка сговорилась с Элидиргом. А если и не сговорилась, то поддерживает старшего по…

Ход рассуждений Алексея сбился. Он едва представлял себе иерархию д'айдрэ, а об отношениях среди эмигрантов и вовсе не имел никакого понятия. Но рассказ Мастера взволновал, даже напугал. Вырисовывалась новая реальность, собственное место в которой следопыт пока не видел.

– Ты чего молчишь? – не выдержал попаданец и принялся укорять Кайдлтхэ: – Тут у вас творится чёрт знает что, а ты и ухом не ведёшь!

– Далось тебе моё ухо! И что я должна сказать? – Девушка улыбнулась уголками губ, сбив с толку собеседника. Он никак не мог понять, говорит она серьёзно или насмехается над ним. – Мастер всё сказал. Не заводись. И возвращайся поскорее. Вечером тебя ждёт маленький сюрприз. Мы с Имарой об этом позаботимся.

– Сюрприз? – Следопыт с радостью ухватился за другую тему. Думать о предстоящей встрече с купцами вовсе не хотелось. – Ты с Имарой? Она тут каким боком?

– Не скажу! – Девушка звонко рассмеялась. – Секрет!

Алексей несказанно обрадовался этому смеху. Сам дьявол не разберёт Мастера Элидирга. Никому не ведомо, что у него на уме. Но Кайдлтхэ! Нет, она не может предать. Иначе какой смысл ввязываться в борьбу? Кто угодно, только не Кайдлтхэ!

– Займись подготовкой к вечернему визиту, – не уставала давать наставления д'айдрэ.

– Да чего там готовиться? – Алексея вновь охватило уныние.

– Мастер дал тебе мелочи. Хотя, наверное, будешь пить и есть за купеческий счёт. А вдруг они такие скупердяи, что даже на кубок вина не расщедрятся! И оружие не бери.

– Вы меня прикроете? – как-то полушутя спросил следопыт.

Он и сам не понял, как сорвались с языка такие слова. Много времени спустя долго думал о том, но так и не нашёл ответа. Или это сказал вовсе не он? И вскоре ему представилась возможность убедиться сполна в силе собственного пророческого дара.

– Прикроем, не беспокойся. – В голосе Кайдлтхэ послышалась едва уловимая грусть.

Алексею показалось, она тоже что-то смутно чувствовала, но гнала прочь чёрные мысли.

После нескольких секунд раздумий девушка резко встала из-за стола.

– Ладно, извини. У меня тоже есть кое-какие дела.

– У тебя появились здесь дела? И какие, если не секрет?

– Представь себе, секрет! – Кайдлтхэ поспешила покинуть дом, только бросила на прощание: – Помни, времени мало.

Алексей остался один. Элидирг ушёл. Имара толклась на рынке. Даже Кайдлтхэ его бросила. Следопыт злился на всех, на себя в первую очередь. В который раз он проявил слабость, что-то требовал от других, хотя именно он и заварил всю эту кашу, подверг опасности множество людей. А ведь у них нет сильных и многоопытных спутников и некому за них постоять. Он принёс в Дэорум злополучный перстень, отмеченный смертью. Вот и следует самому думать, как развязать гордиев узел неразрешимых противоречий.

Копарь долго слонялся без всякого дела по дому главы столичных д'айдрэ. Вновь стал рассматривать оружие и доспехи из собрания Элидирга, потом книги, но вскоре это занятие наскучило. Алексей пошёл в спальню, плюхнулся на кровать. Повалялся немного и решил принять душ и побриться. Вернулась служанка, стала возиться наверху с горшками и готовить ужин. Алексей собрался развлечься с ней праздными разговорами, да передумал. Опять начнутся воспоминания, и всё непременно кончится слезами. Великий герцог вновь обошёл все комнаты на нижнем ярусе и опять вернулся к книгам. Но всё вконец надоело, и он несказанно обрадовался появлению Элидирга и Кайдлтхэ.

– Солнце коснулось горизонта, час близится. Ты готов? – спросил Мастер.

– Да. – Следопыт хотел ответить твёрдо и решительно, только вышло как-то невнятно и растерянно.

– Деньги взял?

– Не забыл.

– Оружие, надеюсь, не брал.

– Сделал, как велели.

– Тогда пойдём.

Алексей последовал за Элидиргом, вышел на улицу, жадно вдохнул вечерний воздух. Он был всё так же горяч, как и днём, но лёгкий ветерок уже нёс спасительную прохладу. Всё вокруг опять переменилось, подёрнулось медным светом. Невольно эту перемену Алексей сравнил с собственным настроением. Что-то в нём перевернулось и преобразилось. Он понимал, что стоит на краю бездны. Осталось сделать последний шаг навстречу судьбе. Его вовсе не страшило собственное будущее. Он думал о Кайдлтхэ. Она рядом, улыбается уголками губ, хотя и до крайности взволнована, но не даёт знать о том, как и все д'айдрэ, скрывает ураган эмоций под маской спокойствия и невозмутимости. Но он знает, ощущает её невидимые токи, чувствует тоску, страх и… надежду.

Вот и крепостные ворота. Часовые как всегда внимательны и учтивы. Алексей бросил на них беглый взгляд. Он и последние наставления Элидирга почти не слушал. Великому герцогу показалось, что душа покинула тело и летит в небесных высях над засыпающим Дэорумом, летит навстречу другой душе, душе Кайдлтхэ.

– Иди прямо по улице. – Голос Мастера вернул Алексея из надзвёздных сфер на землю. – Свернёшь в первый переулок направо. Пройдёшь квартал, а там налево. Потом всё время прямо, никуда не сворачивай. «Голое колесо» не пропустишь. Там вечно собирается толпа гуляк. Да и вывеска приметная. Всё, ступай. Дальше мы не пойдём. Возможна слежка. Не хочу раньше времени вспугнуть торгашей.

– Ну, ни пуха… – пожелал себе Алексей и двинул вперёд.

Он почти не смотрел по сторонам, старался не отвлекаться, боясь сбиться с дороги. Только и твердил про себя: «Направо, налево, прямо. Направо, налево, прямо…»

Вечерний город подёрнулся лёгким полупрозрачным саваном скорой ночи, сотканным из предвкушения долгожданного отдыха, вожделения и тайных, запретных желаний. Немногочисленные встречные с опаской косились на Алексея, но он старался не обращать на них внимания. Столичный народ привык к д'айдрэ, но облик следопыта всё же казался им странным и необычным. Да и коралтарский, пусть и богатый, наряд выдавал в нём пришельца. Местные скрипели мозгами и пытались разобрать, кто же идёт им навстречу. Д'айдрэ? Тэйрэ? Или иной опасный чужак из неведомых земель?

В конце Суконной улицы следопыт и в самом деле увидел с десяток подвыпивших колобродников. Они о чём-то шумно спорили. Скорее всего, пропив всё до последнего арда, искали новых собутыльников, готовых тряхнуть мошной. Алексей опасался, как бы местная алкашня не стала приставать и выпрашивать мелочь. Но бражники встретили попаданца молчанием и колючими настороженными взглядами.

Над входом в трактир висела ярко размалёванная вывеска. Великий герцог не умел читать по-тамарвалдски, но сразу понял, там выведено именно название заведения, ведь рядом с надписью красовалась нарисованная полуголая красотка, оседлавшая колесо телеги.

Харчевня представляла собой трёхэтажное каменное здание с черепичной крышей. Первый этаж был глухим, на втором и третьем окна распахнуты настежь. Оттуда доносились крики, смех, а временами и женский визг.

Алексей мысленно перекрестился и дёрнул за железную ручку старой дубовой двери. Каменная лестница вела в полуподвал. В нос ударил винный дух, запах лука, жира и копоти. В полутёмном коридоре на великого герцога едва не налетел какой-то тип в рваной соломенной шляпе и серых нестираных одеждах. Он едва держался на ногах. Глаза его горели. Мужика порядком штормило. Явно перебрав, он торопился на свежий воздух, где собирался отдать дань природе.

Питейный зал напоминал катакомбы или винный погреб. Каменные стены, низкие своды, чадящие факелы, разношёрстная орущая публика только подчёркивали общую атмосферу непотребства, порочности и разврата.

Народ здесь и в самом деле собирался своеобычный. Имперские солдаты, наёмники и заезжие торговцы хлестали вино, сорили деньгами, драли глотки, светили опухшими от пьянства рожами. Безвкусно размалёванные девицы в коротких платьях с откровенными декольте заливались беззаботным смехом, искали забвение на дне бездонных кубков и в грубых мужских объятиях. Алексею бросился в глаза юноша в длинных тёмных одеждах на манер монашеской рясы. Молодой человек одной рукой обнимал полупьяную красотку, а другой сжимал кружку внушительных размеров. Великовозрастный школяр или студент силился перекричать посетителей и сильным голосом декламировал незатейливые стишки:

Завершив чтение, доморощенный пиит принял на грудь. Толпа собутыльников одобрительно загудела. Рядом сидящая девица, не выдержав очередной порции даров виноградной лозы, стала клевать носом, а потом и вовсе свалилась под стол. Декламатор, сообразив, что подруга набралась по самую макушку, вместе с дружком взял шлюху за руки и за ноги и под всеобщее гиканье и улюлюканье потащил её через весь зал на второй этаж. Непотребная девка что-то мычала, пыталась вяло сопротивляться. Груди её вывалились из куцего платья, юбка задралась. Вид голых титек, задницы и бабьего срама только раззадорил толпу.

Алексею сделалось не по себе. «Вот, блин, гадючник!» – подумал он. Стараясь поскорее забыть столь непристойную, сколь и комичную сцену, следопыт принялся искать свободный столик. Однако в «Голом колесе» имелось лишь несколько длинных дощатых столов да грубо сколоченных лавок, любой посетитель локтем упирался в ближнего и имел счастье лицезреть напротив пьяное рыло соседа. Великий герцог растерялся. Благо на выручку подоспел половой в полотняной рубахе и таких же штанах, сыромятных сапогах и кожаном, как у мясника, фартуке, забрызганном вином и жиром.

– Чего изволите, светлый господин? – Человек приторно улыбнулся и сгорбился в угодливом поклоне.

– Видите ли, любезный… – Алексей даже обрадовался тому, что хоть кто-то обратил на него внимание. – Мне назначена встреча в вашем притоне. Не сыщется ли у вас свободного места?

– Извольте следовать за мной, светлый господин. – Прислужник вновь поклонился и указал рукой куда-то в глубь зала.

В дальнем углу заведения в каменной нише нашёлся незанятый стол. Его, как объяснил слуга, держали для важных гостей. К удивлению Алексея, тут он увидел почти чистую скатерть. Несколько старых винных пятен в счёт не шли.

– Прошу садиться. – Подавальщик не уставал кланяться. – Чего заказывать будете? Закуски, выпивка? Можем предложить похлёбку из оленины, куриную грудку, жареную конину.

– Пожалуй, пока ограничусь кубком вина.

– Какое желаете? Эделгардское, фтарнское или ларгашское?

– На ваше усмотрение.

– Слушаюсь. Желаете с… – Лакей двусмысленно подмигнул.

– С чем? Не пойму. Извольте объясниться прямо без всяких экивоков.

– Виноват. Уразумел. Желает ли светлый господин скоротать время в обществе очаровательной прелестницы?

– Ах, вот в чём дело. Нет, светлый господин не желает. Видел я ваших прелестниц. – Алексей хотел возмутиться, но едва не прыснул со смеху.

– Возможно, светлого господина заинтересует экзотический товар? – пристал слуга к великому герцогу как банный лист.

– Да идите вы ко всем чертям с вашими напомаженными девками! – Назойливость полового стала раздражать Алексея.

– Светлый господин предпочитает розовощёких мальчиков?

– Слушай, ты! Околотень! – вскипел попаданец и схватил имперца за грудки. – Катись куда подальше! Не то враз харю намылю!

– Не извольте гневаться, светлый господин! – Халдей испугался не на шутку. – Так какого вина желаете?

– Любого! – Алексей овладел собой, решив, что только драки ему недоставало. Он отпустил слугу и сел на место.

Лакей перевёл дух, поправил смятую рубаху и со всех ног помчался исполнять заказ. Следопыт пристально посмотрел ему вслед и не мог не заметить, как сутенёр что-то шептал на ухо пузатому мужику за прилавком и кивал в сторону несговорчивого гостя. Толстяк, судя по всему владелец заведения или приказчик, понимающе кивнул. Перебросившись парой фраз с брюханом, официант поспешил в винный погреб. А пузан тем временем набычился для пущей важности, поманил пальцем мальчишку-разносчика, что-то сказал ему. Малолетка ответил поклоном и убежал.

Через пару минут вернулся слуга, поставил кубок вина на стол и холодным голосом произнёс:

– С вас пять ардов, светлый господин.

Алексей полез в кошель, притороченный к поясу, отсчитал несколько монет. Прислужник взял деньги, поклонился и пропал в толпе. Теперь следопыт мог позволить себе немного расслабиться, хлебнуть местной бормотухи и оглядеться по сторонам. Стена скрывала часть зала, но рядом находился край одного из столов, занятого пьянчугами весьма затрапезного вида. Среди группки городских забулдыг лишь один привлёк внимание Алексея. Чернобородый, в кожаных штанах, рубахе и наручах с бронзовыми заклёпками, сапогах с железными пластинами, меховой накидке и с боевым топором за поясом. Всем своим видом он походил на бравого ромедерского вояку вроде тех, что встретились великому герцогу неподалеку от Почтового леса.

Алексей не знал, сколько придётся провести времени в ожидании. Пару раз отхлебнул из глиняного кубка. Напиток показался излишне кислым. От безделья стал прислушиваться к разговору соседей и явно не прогадал. Мужик с топором и впрямь оказался ромедерцем. В новой компании он решил прослыть отчаянным храбрецом и лихим рубакой и без умолку тараторил на малопонятном наречии о своих подвигах и приключениях.

– Ну, ты, это, того, не трещи, – возмутился один из слушателей. – Хорош гавкать. Тут тебе не вшивый хутор, а столица. Говори по-человечески, свинолуп хренов.

– Що, не разумеш май гвар, пёс мперський?! – парировал натиск варвар. – Ладно, хорс с тобой. Ну так вот, гляжу, – продолжал трезвонить рассказчик, – бежит на меня детина. Здоровенный такой, в кольчуге и железном шлеме. Бежит, мечом размахивает. А я ему хлобысть, двинул ногой под колено. Громила и хряпнулся. Тут я топором его и огрел. Шлем раскололся, как лесной орех. Черепушка – хрусть, кровища ручьём. Вот кошель у того мертвяка и срезал. В тот день троих замочил!

– Если ты такой удалец, то чего от коралтарских собак драпанул? – попытался урезонить хвастуна один из новоявленных дружков.

– Э, умный шибко? – обиделся ухарь. – Топором махать не винцо лакать да бабам подол задирать. Их там тьма-тьмущая налетела, а нас всего пять сотен. Да и то накануне так ужрались! Едва на ногах стояли. Других бы голыми руками взяли, но не нас! Начистили мы рожи коралтарцам!

– Так, а драпали-то чего? – не унимался фляжник.

– Много ты знаешь! Там такое сотворилось!

– Чего сотворилось?

– Чего, чего? Того! Небо на юге вдруг потемнело, словно собралась там туча грозовая. И туча та росла, росла, полнеба закрыла. Крутилось там чего-то и вертелось, клокотало, громыхало да мерцало. Вырвался из того облака огненный столб и ударил в землю. Ударил аккурат в наше головное войско! А потом молнии стали косить всех налево и направо. И мертвецы кругом, мертвецы! Так и летали над полем. И у всех в руках палки какие-то. А из палок тех дым да пламя!

– И чё? – икнул товарищ. – Сам мертвецов тех видал?

– Чё? А ничё! Меч тебе на плечо! Сам не видал. Люди сказывали, как мертвецы летали и перебили уцелевших от гнева огня небесного. Я только тучу, молнии да сверкание богов видал. Говорят, то верховный маг Коралтара призвал духов молний. Бона, как всё обернулось!

– Хе-хе, с бодуна и не такое привидится.

– Ну, ты! Зевло закрой! Тебя бы туда. Вмиг бы в штаны наложил, до сих пор не отстирал. Говорю тебе, точно мертвецы. Кто тогда почти всё войско положил? Наши как увидали, так и оробели. Кинулись в страхе врассыпную. Так до Кьярга и бежали.

– Ну а потом?

– Кто в крепости схоронился, а кто в империю подался. Вот, думаю, чего в Кьярге смерти дожидаться? До того там полгорода сгорело. Подожгли какие-то мамалуи. Народ тамошний баял, дело то рук двух д'айдрэ. Мужика да бабы. А по мне, что мужик, что баба… Все д'айдрэ паскуды, мерзавцы и сволочи. Подожгли, не подожгли… Да хорс их разберёт. Может, и брешут. Только я выяснять не стал, а сразу в Тамарвалд рванул.

– И чего делать надумал?

– Да вот, кумекаю. Жив, и слава духам. Подамся в императорское войско, а там поглядим.

Рассказ ромедерца живо заинтересовал Алексея. История незадачливого вояки во многих деталях совпадала со сведениями, полученными Элидиргом. Теперь следопыт не сомневался, что Эоборусу удалось овладеть силой реликвий и направить её против соседнего баронства. Но дальнейшая судьба верховного мага и оружия возмездия оставалась туманной, и великий герцог мог только строить предположения.

– Светлый господин Аль Эксей? – послышалось рядом.

Следопыт вздрогнул от неожиданности. Перед ним нарисовался человек в чёрном до пят балахоне с капюшоном вроде монашеской рясы, стянутом кожаным ремнём. На поясе висел кинжал в локоть длиной. Следопыт давно приметил, представители городских низов не носят холодного оружия. Владеть кинжалом разрешалось лишь зажиточным представителям третьего сословия. Размер клинка говорил о благосостоянии владельца. Мечи полагались только имперским солдатам, наёмникам и дворянам, даже беспоместным, дабы их не путали с грязной чернью. Незнакомец если и не принадлежал к ремесленной или торговой верхушке, то явно не числился среди голодранцев. Золотой перстень на указательном пальце служил лишним тому доказательством.

– Да, – выпалил Алексей.

– Разрешите присесть? – загадочно произнёс неизвестный и поправил капюшон.

– Если вы по делу, то валяйте, – с напускным равнодушием произнёс следопыт, едва сдерживая любопытство.

– Именно по делу. – Гость сел рядом. – Вижу, вы получили моё послание. Теперь извольте отдать своё. Ах, простите! Спешу развеять ваши сомнения. Я брат Меодолан.

– Так я и подумал. Вам только недостаёт для антуража тёмных очков и газеты «Правда» в руке.

– Простите, не понял.

– Не обращайте внимания. Вот ваше письмо. – Алексей достал из-под рубахи пергамент Эоборуса и передал Меодолану.

– Зачем так явно? Просто положите на стол!

Алексей хотел что-то возразить, но понял, спорить бесполезно. Пусть всё будет как в бульварном романе – тайные встречи в притонах, чёрные одежды, пароли…

– Кстати, господин Меодолан. Почему вы пароль не выдумали? Как можно без пароля?

– Какой прок? – удивился купеческий посланник. – Вас любой за два рата узнает. К тому же мы находимся на нашей территории. – Меодолан как-то особо выделил слово «нашей». – Светлый господин Аль Эксей. Вы поступили благоразумно. Письмо доставлено, серокожая предупреждена. Вот только зачем вы сбежали?

– Если вам приставить кинжал к горлу, то и вы побежите куда прикажут. – Алексей старался отвечать чётко, ясно и твёрдо, без дрожи в голосе, дабы не вызвать ненужных подозрений.

– Вот как? Забавно.

– Чего в том забавного? Д'айдрэ едва меня не прирезала!

– Простите. Конечно, ничего забавного здесь нет. Так, к слову пришлось. И тем не менее задание выполнено. Да, не всё прошло гладко, но ничего. Теперь вы переходите в моё распоряжение…

– В какое такое распоряжение? – Сердце следопыта ёкнуло, в груди похолодело.

В глубине души он опасался такого поворота событий, гнал подобные мысли прочь, надеялся, что всё обойдётся. Неужели этот тамарвалдский мясник будет вершить его судьбу? Здесь и сейчас!

– Вы ведь подписали присягу на верность братству. И как далг братства обязались выполнять распоряжения вышестоящих начальников. Но не волнуйтесь. Это чистая формальность. Ничего сверхъестественного от вас пока не требуется. Да, вы временно поступаете в моё распоряжение и должны кое-куда проследовать. Я провожу. Тут недалеко.

– Куда проследовать? – Смутные догадки терзали Алексея.

– В соседнюю комнату. Вас ожидает господин Шидельрот.