Глава 15
Стальные жернова

– Странное небо у этой планеты… – задумчиво произнес Огилви, краем глаза продолжая наблюдать за графиками на голоэкране сканирующего компьютера.

В экспедиции, состоящей наполовину из элианцев и Верити, он занимал должность главного планетолога, и по праву – его дар заключался в способности сканировать недра любого мира и находить полезные ископаемые без бурения.

– Это разве странное? – хохотнул Руквен, биолог, способный мысленно управлять практически любой живностью. – Вспомни предыдущую, вот там было странное! А здесь всего лишь слегка багровое.

Да, прежнюю планету все вспоминали с содроганием. Поначалу показалось, что она вполне подходит для колонизации, но после того, как выяснилось, что там часто по неизвестной причине почти мгновенно образуются тайфуны и ураганы, экспедиция поспешила покинуть ее. Вот небо той планеты действительно пугало – черно-белое, усыпанное воронками смерчей и ветвистыми молниями разных цветов.

– Все равно, что-то здесь не так, – пробурчал планетолог. – Не вижу причин для такого цвета неба, атмосфера совершенно обычная для кислородных миров, температура и все прочее – тоже. Так почему, а?

– Понятия не имею! – отмахнулся биолог. – Ты лучше вспомни откровения астрономов.

– Если честно, не знаю, правильно ли сделали Хранители, что связались с этими элианцами, – тяжело вздохнул Огилви. – Возможностей на первый взгляд до черта, но не понимаю я их магию, хоть ты дрыном мне по лбу стучи, не понимаю. А уж то, что планеты в одном переходе друг от друга на самом деле в разных галактиках находятся? Это вообще ни в одни ворота не лезет!

Когда это обстоятельство выяснилось, Верити долго не могли прийти в себя от изумления. Как такое вообще возможно?! Но факт оставался фактом – открытый эльдаром с не подходящей по условиям планеты портал вел в мир другой галактики, а может, и вселенной, поскольку ни единого совпадения на звездном небе обнаружить не удалось.

Совместную экспедицию в сопровождении двух эльдаров и четырех магов-инженеров Академии отправили сразу после принятия решения об организации нескольких колоний в других мирах. Просто на всякий случай, ведь противопоставить боевому флоту любого из крупных государств скопления империи практически нечего. А это значило, что сам Элиан вполне может оказаться захвачен. Поэтому нужно было место, куда отступить. По крайней мере, эльдары, верити, маги, лучшие ученые и мастера Боевого Братства успеют уйти. А уж они потом подготовят ответный удар, причем обнаружить их аппаратура ученых скопления будет не в состоянии. Не хотелось бы доводить до эвакуации, но предусмотреть подобный исход необходимо.

Разнообразие доступных через порталы безлюдных миров поражало, заклинание перехода вело только в пригодные для жизни, ему эльдаров, ранее не способных на такое, обучил император. При этом разведчики Верити сумели выяснить, что Сантиар I помимо того без проблем перемещался между планетами скопления. Получается, что ради этого он использовал порталы другого типа? Иного вывода аналитики пока сделать не сумели – слишком мало информации, а регент и эльдары делиться ею не спешили.

В наиболее близких к Элиану мирах не подошел климат – либо слишком холодный, либо слишком жаркий. Особенно последний – жить в кишащих хищной жизнью джунглях никому не хотелось. Но и холодные зимы тоже ничего приятного не несли, поэтому искали золотую серединку. Не сразу удалось найти подходящую планету, но все же нашли. Не без недостатков, ей не хватало полезных ископаемых, почти не было тяжелых металлов, зато наклон оси оказался столь невелик, что на несколько тысяч миль по обе стороны от экватора практически круглый год царило лето средней полосы Элиана, сменяемое сезоном теплых дождей. Можно было снимать по три урожая в год! Крупных хищников не имелось, бесконечные прерии кишели стадами травоядных. И первую колонию, естественно, создали там, назвав без лишних изысков Новым Элианом.

Следующая нашлась буквально через три портала – с не столь хорошим климатом, зато, наоборот, чрезвычайно богатая металлами и нефтью. Но при этом зима на избранной широте была довольно мягкой, и сейчас возле разворачивающихся рудников спешно строили городок. На орбите инженеры-верити решили возвести большие верфи, тем более что неподалеку имелся еще и астероидный пояс, в котором чего только не было. Через установленный эльдарами стационарный портал спешно завозилось оборудование в разобранном состоянии – благо, имея под руками магов, запустить что угодно на орбиту можно было без особых затрат.

После этого приняли решение поискать еще одну планету и этим пока ограничиться – больше трех колоний Элиан сейчас не потянет, невзирая на помощь Верити. И вот эту последнюю уже почти восемь дней не могли найти. Все время натыкались на неподходящие миры – либо со слишком активной биосферой, либо с отвратительным климатом, либо с энергетическими аномалиями, либо с чем-то еще. Последняя с ее внезапными страшными грозами и тайфунами вообще оказалась неприятным сюрпризом – едва ноги успели оттуда унести.

Легкая багровая дымка в небе планеты, на которой экспедиция находилась сейчас, слегка настораживала, но не более. Аппаратура, по крайней мере, пока ничего необычного не зафиксировала.

– О, гляди, – оживился Огилви. – Спутник подготовили!

Действительно, техники закончили сборку картографического спутника и подключили его к переносному искину, разработанному в лабораториях главной станции Верити. Не прошло и двух минут после этого, как подошел эльдар, шевельнул пальцами перед лицом, и спутник бесследно исчез, мгновенно оказавшись на орбите. Верити смотрели на это с неослабевающим любопытством, хотя не раз уже видели подобное, но магия такого уровня неизменно вызывала у них интерес.

– М-да, возможности у них… – поежился Руквен. – Это ж так можно на любой корабль бомбу телепортировать…

– Ну, не скажи, – возразил планетолог. – Корабль, понимаешь ли, на месте не стоит, движется, да еще и с немалой скоростью. Попробуй не промахнуться.

– Все равно, – продолжил гнуть свою линию биолог. – Не понимаю я правительства скопления. Не знают же возможностей элианцев, а все равно пытаются их нагнуть…

– Жадность. Хочется все под своим контролем иметь. Сколько уже попыток было все вокруг под себя приспособить, ни одна не получилась, а все равно пытаются. Цивилизация эгоизма, мать ее через колено. Настоящих правителей почти не встречается, в основном жадные сволочи. Потому мы никак не могли найти тех, кому хотелось бы служить.

– Дай бог, чтобы сейчас повезло… Только я сомневаюсь. Вроде все у элианцев хорошо, вроде честь во главе угла, а все равно не могу поверить. Императора-то мы еще не встречали, а от него все зависит…

– Может, ты и прав, – вздохнул Огилви. – Но Хранители так решили, а им я верю. Особенно Оракул, она почти никогда не ошибалась.

– А Праматери меньше? – прищурился Руквен.

– Знаешь, меньше. Праматерь себе на уме, да и не сталкивался я с ней почти, не могу судить.

В этот момент спутник начал выдавать информацию, и почти все члены экспедиции столпились возле распахнувшегося прямо в воздухе большого голографического экрана. Наклон планеты оказался минимальным, а орбита почти круговой, что предполагало мягкие зимы, тем более что на текущей широте везде была плюсовая температура. И нигде она не опускалась ниже десяти градусов тепла по общепринятой шкале.

Однако буквально через несколько мгновений люди, орки и эльфы зашевелились и заговорили – спутник неожиданно обнаружил огромный город! Но при этом сканеры сообщали, что разумные существа фиксируются только в месте высадки экспедиции, больше никого на планете нет. Источников энергии тоже найти не удалось, хотя чувствительность сканеров повысили до максимума. Это могло значить только одно – город мертв. И мертв, скорее всего, довольно давно. Однако исследовать его необходимо – первый мир с признаками разумной жизни. Мало ли что там может найтись?

– Я взял координаты, – сообщил эльдар. – Давайте для начала пойдем небольшой группой. Трое ученых, я и охрана. Мой коллега останется здесь, чтобы в случае чего увести экспедицию с планеты. Советую заранее открыть портал и подготовиться к спешной эвакуации.

– Хорошо, так и сделаем. – У второго рыцаря престола голос был совсем молодой, скорее даже мальчишечий, поэтому его считали менее опытным, к тому же он в основном молчал, послушно выполняя распоряжения старшего коллеги.

– Я, как планетолог, должен идти, – ступил вперед возбужденный Огилви. – Еще считаю необходимым взять биолога и археолога.

Как ни странно, археолог, доктор Сомио Верити Дэй, в экспедиции имелся, хотя это и была его вторая специализация, по первой он являлся физиком-атмосферщиком.

– Хорошо, – немного подумав, согласился эльдар. – Плюс охрана. Мастер Кэльви, подберите пять горных мастеров, владеющих энергетическим оружием.

– Здесь нет не владеющих, – скупо усмехнулся сухощавый черноволосый уроженец Нартагаля. – Предлагаю взять отряд Горта.

Он кивнул на коренастого молодого орка, за плечами которого виднелись рукояти двух картагов. За его спиной стояли три человека и орка, на удивление красивая и стройная, причем не с черными, а с красными волосами – довольно необычно для их народа. Горт явно обрадовался доверию, поскольку довольно оскалился и принялся гонять своих подчиненных, заставляя их тщательно перебрать дорожные мешки. Кэльви понимающе посмотрел на него и улыбнулся.

– Хорошего ученика вырастил, – одобрительно сказал ему эльдар. – Бывший егерь?

– Ага, – кивнул горный мастер. – Причем старший офицер, клык. Надежен, как скала. Приказ выполнит любой ценой, что только возможно предусмотрит.

– Это хорошо, неизвестно, что их там ждать будет. Пусть ухо востро держит, сразу мое внимание на любую мелочь обращает. Я, конечно, своими методами тоже смотреть буду, но могу и упустить что-нибудь.

Ученые носились, как наскипидаренные, стремясь взять все, что может потребоваться, но это было физически невозможно – не унести на себе столько, а охрана аппаратуру таскать отказалась. Пришлось ограничиться самым необходимым, что вызвало у Огилви и Сомио недовольное бурчание, зато Руквен только посмеивался, глядя на них, и необидно подкалывал.

Наконец все было готово, и эльдар создал портал. В него первыми вошли скользящим шагом с оружием наготове два горных мастера – светловолосый высокий парень и давешняя орка. За ними двинулись ученые и остальные охранники. Последним был рыцарь престола, закрывший за собой туманное окно.

– Ой, ма-аа… – ошарашенно протянул Огилви. – Это что ж такое, а?..

Такого города ни он, да и никто другой из Верити еще не видел. Впрочем, элианцы, судя по их вытянувшимся лицам, тоже. Исследователи оказались у самой окраины, около границы то ли защитного поля, то ли еще чего-то в том же духе – непонятно. Но за этой границей на улицах города не было мусора, наоборот, царила неестественная чистота, словно там убирали каждый день. Но это мелочь, куда больше удивляли здания – ни одно не имело углов, они все состояли из разного размера дуг и полукружий, совмещающихся под самыми дикими углами. Но при этом все было на удивление соразмерно и красиво.

Состоящие из цилиндров и полуцилиндров башни тянулись вверх на сотни локтей, их соединяли бесчисленные фигурные арки и мостики разных размеров, над некоторыми из которых переливались яркие разноцветные радуги. От города веяло неимоверной, абсолютной чуждостью, его однозначно построила какая-то незнакомая раса, не похожая на людей, орков или эльфов. Изредка на стенах домов появлялись какие-то странные картины, но понять, что именно на них изображалось, не смог никто.

– Интересно… – заметил эльдар. – Город прикрыт какой-то пеленой, не пропускающей даже пыль. Но не могу понять, магия это или нет. Ощущаю барьер на грани восприятия, но не более. Надо проверить, можно ли сквозь него пройти…

– Стоит ли рисковать? – заметил Горт и поскреб небритый подбородок, он, похоже, пытался отпустить бороду. – Сначала надо хотя бы камень кинуть и поглядеть, что будет.

Он наклонился, подхватил камень и бросил вперед, но несильно и чуть в сторону от себя, чтобы, если отлетит, не попасть под удар. Тот долетел до барьера, на мгновение завис в воздухе и упал на землю.

– Не проходит… – проворчал орк. – Видите? Надо бы еще кое-что проверить.

Оглянувшись, он нашел палку, вытянул ее перед собой и осторожно зашагал к барьеру. Подошел, остановился и ткнул палкой вперед. Та прошла сквозь барьер, словно его не было.

– Думаю, я понял, в чем дело, – оживился Руквен.

– И в чем же? – повернулись к нему Горт с эльдаром.

– Палка была в руке разумного существа, вот защита ее и пропустила. А камень – нет, поэтому его защита остановила.

– Возможно, – хмыкнул рыцарь престола. – Но это лишь предположение. Почему оно пришло вам в голову?

– Естественно, предположение, – согласился биолог. – А почему пришло? Вы забыли о моей способности мысленно управлять животными и чувствовать их. Так вот, я ощутил там впереди нечто живое, оно запросило, живы ли мы. И разумны ли. Это нечто напоминает компьютерную систему, как мне кажется, но оно стопроцентно живое. И оно утверждает, что не причинит нам вреда. Оно… оно просит о помощи!..

– Вот как? – на мгновение задумался эльдар. – Благодарю, я ничего подобного не чувствую, но проверить ваши ощущения считаю необходимым. Горт, отправь двоих за барьер.

Тот кивнул, постучал себя по левому клыку пальцами, окинул своих четверых подчиненных хмурым взглядом, затем указал на невысокого смуглого парня, скорее всего степняка, и красноволосую орку. Те коснулись черных шнурков на своих плечах, наклонили головы и двинулись вперед. Барьер действительно пропустил их без каких-либо проблем, только на мгновение тела разведчиков окутались белым свечением.

– А теперь попробуйте вернуться! – приказал эльдар.

Это тоже не вызвало никаких затруднений, хоть и сопровождалось все той же белой вспышкой. Ученые отслеживали происходящее при помощи своей аппаратуры, но ничего особенного не обнаружили. Когда горные мастера вышли, Руквен ринулся к ним и принялся внимательно осматривать, затем просканировал всеми доступными способами. Через некоторое время он отступил на шаг и ошарашенно выдохнул:

– Ну ничего себе!

– В чем дело? – уставились на него остальные.

– На них никаких бактерий не осталось! Вообще! Мало того, вы на одежду посмотрите, она чистой стала! И новой.

– А ну-ка, ну-ка… – заинтересовался Горт и тоже осмотрел побывавших в городе. – А точно ведь! Словно только что постираны тряпки! Да и дыр нету, у Олка комбинезон порван был, точно помню, еще утром ему за это выговаривал.

– Это с чем же мы столкнулись?.. – поежился биолог. – Восстановление одежды и уничтожение микроорганизмов? Или это магия?

– Ничего не ощущаю, – озадаченно отозвался эльдар. – Никаких силовых воздействий.

– Так что же это тогда?

– Понятия не имею.

Немного посовещавшись, единогласно решили идти в город, посмотреть на месте, что там творится. Риск, конечно, но как иначе выяснить, с чем они столкнулись? А выяснить необходимо, ну пусть не выяснить, но хотя бы понять, стоит ли задерживаться на этой планете или лучше бежать с нее, пока не поздно.

Тем временем поступили новые данные со спутника. Кроме пустого города, на планете не было обнаружено ничего говорящего о возможном присутствии разумных существ. Город как будто возник из ниоткуда, никаких следов его постройки не имелось, казалось, он вырос сам собой.

– Горт, двух мастеров оставь здесь, в случае, если мы не вернемся через три часа, пусть вызывают моего коллегу и вместе с остальными убираются с планеты на ту, где мы были в позапрошлый раз, на ней холодно, но выжить можно, – распорядился рыцарь престола. – Там ждите нас не более суток, после чего идите дальше. Господа ученые, вы готовы рискнуть жизнями?

– Готовы, – ответил за всех Огилви, пританцовывая на месте от нетерпения: с подобными загадками мироздания планетологу еще не доводилось сталкиваться, и он испытывал нездоровый энтузиазм. Остальные двое яростно закивали, их глаза тоже горели любопытством.

– Тогда сейчас наложу защиту и идем.

Эльдар развел руки в стороны, и от него потекло красноватое марево, на мгновение окутывающее каждого человека или орка, к которому добиралось. К их неудовольствию, Горт оставил двух уже побывавших в городе горных мастеров, степняка и орку, но спорить с приказом старшего они не стали, только недовольно скривились.

– Ну, вперед! – приказал рыцарь престола.

И путники цепочкой двинулись к границе города. Первым шел обнаживший картаги орк, за ним ученые, после них горные мастера, блондин и ничем не примечательный шатен родом из Даркасадара. Завершал процессию подготовивший несколько боевых заклятий эльдар, по туману в капюшоне его плаща проскакивали серебристые искорки. Это смотрелось жутковато.

Сам момент перехода через барьер Огилви пропустил, его ослепило белой вспышкой, а когда проморгался, то уже стоял на чистой мостовой из неизвестного материала. По крайней мере, ничего знакомого она не напоминала, не имея ни единой щели. Возможно, это был особого рода пластик, возможно, что-то еще.

– Любопытно! – Руквен подошел к растущему неподалеку кустарнику, опустился на корточки и принялся внимательно изучать листья. – Очень любопытно…

– Что именно? – насторожился рыцарь престола.

– Эти кустики… – подрагивающим голосом ответил биолог. – Они не с этой планеты, зуб даю. Опытному ботанику одного взгляда достаточно, чтобы определить это. А я достаточно опытен.

– Вот как… – эльдар отступил на шаг и осмотрелся. – То есть вы считаете, что мы сейчас не на той планете, где были?

– Это можно будет с точностью уяснить только после того, как стемнеет, – вмешался Огилви. – Я успел посмотреть снимки со спутника и занес их в память своего компа. Звездное небо увидим, сравним со снимками и все поймем. Не стоит делать поспешных предположений. Хотя…

Он достал из сумки гравитометр и посмотрел его показания.

– М-да… – вздохнул планетолог. – Очень похоже, что барьер – действительно портал неизвестного типа. Гравитация здесь отличается на пять сотых от стандартной, а на прежней планете – всего на две сотых. Так что…

– С чем же мы столкнулись?.. – сдавленно спросил непонятно у кого Сомио. – Может, ну его, пойдем отсюда?..

– И тебе неинтересно поглядеть на чужой город? – покосился на археолога Руквен. – Вот ни в жизнь не поверю!

– Интересно… – пробурчал тот. – Но что-то мне не по себе…

– На нас кто-то смотрит! – вдруг вздернул голову вверх биолог. – Смотрит и оценивает!

– Кто именно? – насторожился эльдар. Горные мастера обнажили картаги.

– Понятия не имею. Но это однозначно не человек, а что-то… Не знаю, что!

В городе царила неестественная тишина, даже шум листвы под легким ветерком, обвевающим лица, не нарушал ее. Люди с орком внимательно вглядывались вдаль, но не видели никакого движения. Улиц как таковых здесь не было, дома стояли вразнобой, без какого-либо порядка. Их чуждые формы заставляли ежиться, однако светло-бежевый цвет стен успокаивал.

– Пошли! – махнул рукой эльдар и двинулся к центру города.

Остальные неспешно двинулись за ним, настороженно поглядывая по сторонам. Но ничего не менялось вокруг, дома, похожие скорее то ли на башни, то ли на связки шаров, сменяли друг друга. Ничего другого вокруг не было, только изредка арки соединяли отдельные дома, если это ажурное нечто можно было назвать арками.

Шли довольно долго, больше получаса, город оказался довольно велик, хоть и никакого сравнения с мегаполисами скопления, которые частенько бывали просто огромны. Наконец исследователи вышли на площадь, в центре которой высился смятый гигантский шар высотой около пятисот локтей. По нему, как ручейки, текли струйки серого тумана, они произвольно извивались, выстраивали из себя какие-то фигуры, но слишком мимолетно, не успевал взгляд на них задержаться, как они перетекали во что-то иное.

– Ну и что это такое? – почти неслышно спросил у самого себя Огилви.

– Трудно сказать, но веет от этого шарика запредельной силой… – задумчиво ответил услышавший вопрос эльдар.

Он принялся максимально быстро создавать исследовательские и анализирующие плетения, однако они скатывались с шара, словно тот был ледяным. Ничего выяснить рыцарь престола, невзирая на все свои знания и умения, так и не смог, что сильно огорчило его.

– Вы говорили, что здесь что-то живое? – обернулся он к биологу.

– Да, – кивнул тот. – И сейчас чувствую. Это нечто в каком-то полусне находится и сквозь этот сон просит помочь.

Эльдар ненадолго задумался, а потом предложил:

– Попробуйте позвать его.

Руквен удивленно посмотрел на рыцаря престола, затем снова уставился на шар. Некоторое время он молчал, после чего вздрогнул и словно бы вслушался во что-то, слышное только ему самому.

Верхушка шара внезапно осветилась призрачным светом, по его поверхности потекли струи густого тумана, пронизанные светящимися линиями. При этом в магическом фоне ничего не было, как ни странно, только где-то на грани сознания ощущалось, как некая древняя, однозначная древняя сила встряхнулась и впервые за бессчетные века взглянула на мир. Все члены исследовательской группы напряженно смотрели на шар, происходящие с ним изменения завораживали, будучи на изумление красивыми.

– Кто вы? – неожиданно раздался в их головах чей-то наполненный мощью ментальный голос.

– Исследовательская экспедиция Элианской империи, – ответил эльдар. – Прибыли на планету через портал в поисках новой колонии. Обнаружили ваш город и решили осмотреть его.

– Ты маг, я ощущаю это. Но ты слаб, ты не носитель первозданной Силы, хотя служишь Ярости.

– Только наш император является носителем.

– Носителем чего? – безразлично поинтересовался голос.

– Света, – ответил рыцарь престола, откуда-то он знал, что сейчас ни в коем случае нельзя лгать и даже скрывать что-либо. – Его побратимы – носители Тьмы, Мудрости, Ярости и Жизни.

– Пророчество Пятерых?

– Да.

– Они уже становились Радужным Драконом? – в голосе появилась легкая заинтересованность.

– Становились, – подтвердил эльдар. – Дважды.

– Значит, время еще не пришло. Жаль. Но оно скоро наступит. Помочь смогут только они после полной инициации. Вы слишком рано разбудили меня, сейчас я снова усну. Уходите, пока город еще в том же мире, откуда вы пришли.

– А разве…

Рыцарь престола не договорил. Небо над городом внезапно потемнело, все вокруг содрогнулось, и над головами снова стало светло. Вот только на сей раз в небе сияло не одно, а два солнца.

– Вы опоздали, – сообщил голос. – Город перемещается по отражениям и вселенным случайным образом, оставаясь в каждом мире не более двух стандартных суток. Координаты этих миров мне неизвестны, выбираться вам придется самостоятельно. Я благодарен за намерение помочь, но сам помочь не в состоянии, у меня почти не осталось энергии. Поэтому я вынужден снова заснуть и буду спать, пока Радужный Дракон не придет сюда. Это когда-нибудь обязательно случится, возможно через несколько миллионов циклов, но случится. А сейчас я прощаюсь.

Ощущение присутствия могучего разума исчезло.

– Весело… – ошалело выдохнул Огилви. – И что нам теперь делать?

– Посмотрим, действительно ли мы в другом мире, – хмуро бросил эльдар, поворачиваясь и направляясь к выходу из города. – Все за мной!

К сожалению, голос не солгал. Как только исследователи миновали барьер, они оказались у подножия пустынных, поросших редким кустарником холмов. Два солнца немилосердно жарили, все сразу же покрылись потом. И естественно, оставшихся за барьером горных мастеров нигде не наблюдалось.

– Дорхотова задница! – в сердцах выругался рыцарь престола. – Так, сейчас я попытаюсь открыть портал в какой-нибудь из миров, где мы бывали.

Он принялся лихорадочно колдовать, благодаря про себя императоров за то, что те обучили эльдаров открывать межмировые порталы. Однако ничего не получалось. Нет, порталы в близлежащие миры вполне себе открывались, вот только среди них не было ни одного знакомого…

– Похоже, мы влипли… – мрачно констатировал Горт, когда эльдар опустил руки и повернулся к нему.

– Ты прав, к моему глубочайшему сожалению. Ни в один знакомый мир я открыть портал не могу. Наверное, мы слишком далеко от них…

– И что делать станем?

– Идти из мира в мир и сканировать все доступные.

– Но это может занять сотни лет… – оскалил клыки орк.

– Может, – со вздохом согласился эльдар. – Но ничего другого я предложить не могу. Так что двинулись. По крайней мере, из этого пекла надо убираться, и срочно. Воды тут на несколько сотен верст вокруг нет.

– Значит, идем.

Ошарашенные исследователи переглянулись, но без споров по очереди вошли в созданный рыцарем престола портал.

Оставшиеся в покинутом ими мире два горных мастера после исчезновения города некоторое время пребывали в растерянности, глядя на внезапно выросший перед ними густой лес. Затем красноволосая орка по амулету вызвала лагерь и сообщила о случившемся. После этого второй эльдар забрал их – по полученным еще дома инструкциям после чего-либо подобного следовало немедленно покинуть мир, где это случилось. После недолгих, безуспешных поисков пропавших экспедиция ушла, старательно уничтожив все следы своего пребывания на планете, даже спутник был взорван.

Времени поспать у Ланига в связи с последними событиями не было, держался на стимуляторах, что в его возрасте не слишком полезно. Верити действовали очень быстро и начали прибывать буквально через два дня после подписания договора, причем плотным потоком, они шли и шли из открытых эльдарами стационарных порталов, ведущих на их станцию и отдаленную пустынную планету, выбранную старейшинами местом сбора. Как и когда те успели все подготовить, глава тайной стражи не понимал, но искренне восхищался уровнем слаженности действий. Похоже, среди этого странного народа хватало талантливых организаторов.

Каким образом мастерам Верити удалось создать необходимые эльдарам для открытия межмировых порталов ментальные образы со всеми требуемыми координатами? Сами рыцари престола в ответ на этот вопрос только руками разводили – они на такое были не способны. А это говорило об одном: Верити работали над чем-то в этом роде, иначе подобные умения им просто не потребовались бы.

Ланиг только кривился, пытаясь разобраться, с кем же Элиан связался, но одновременно четко понимал, что без данного союза империя обречена. Вопрос только, не погубят ли ее потом союзники? Трудно сказать, но старик продолжал собирать информацию, надеясь вовремя остановить Хранителей, если потребуется, тем более что двое из них сейчас находились в пределах его досягаемости. За Оракул и Праматерью наблюдали около десятка лучших тайных и четыре эльдара, которых прикрыл от ментального воздействия Веркит, на них теперь просто не обращал внимания ни один Верити, они для представителей этого народа словно не существовали. Каким образом «повар» добился такого? А кто его знает! Главное, что добился. И он на стороне Элиана, вот что важно. По крайней мере, пока.

Старый мастер разрывался на части, пытаясь охватить необъятное. Его внимания требовало все, и его на это все элементарно не хватало. Были, конечно, помощники, но им требовалось подробно объяснять свои замыслы, способных понять нужное с полуслова почти не имелось, не говоря уже о тех, кто сумел бы включиться в большую игру на равных. Регент, конечно, мог, но у него и других забот, помимо разведки, хватало. Поэтому работу с Верити он все же большей частью поручил другим, а сам сосредоточился на надвигающемся кризисе, а тот надвигался все быстрее – дело однозначно шло к большой войне, невзирая на все попытки отсрочить ее. Да, удалось настроить ансалонского императора и торлайдскую кесариню против их собственных служб безопасности, взявших на себя слишком много, но это сработает не раньше чем через два месяца, а заговорщики нападут уже через три-четыре декады, если не раньше. А тут еще и кархоинские святоши совместно с карвенцами задумали какую-то грандиозную пакость. И выяснить, какую именно, пока не удалось. Надо будет обязательно уточнить у Гвен, не нашли ли ее хакеры еще чего интересного в сетевых архивах.

– Ланиг, тут к тебе гости. Верити, – сунул голову в дверь секретарь, старый одноногий ветеран, не утративший, невзирая на травму, хватки, – ты предупреждал о них.

– Те самые? – насторожился старик.

– Да.

– Впусти.

Не прошло и двух минут, как в кабинет вошли двое подростков. С легким содроганием Ланиг узнал в сорванце, одетом, как обычный тарсидарский мальчишка из не особо богатой семьи, рыжую Гвен собственной персоной. Второй подросток, или, скорее, юноша, отличался от нее, как небо от земли – темный, не стесняющий движения комбинезон, короткие черные волосы, угловатые черты лица. И отстраненный, холодный взгляд опытного убийцы, очень хорошо знакомый старику – сам таким же отличался.

– Здравствуйте, мастер Ланиг! – широко улыбнулась Гвен. – Рада вас видеть! Привела к вам, как обещала, представителя клана мизери. Позвольте представить, Фран Верити Блик, третий среди охотников.

– Ланиг ар Вортон, глава тайной стражи Элианской империи, – слегка наклонил голову старик, пристально рассматривая подростка. – А вы не слишком молоды?

– Мы ровесники, – холодно-спокойно ответил тот. Только в глазах на мгновение возникла ирония, которая тоже подтверждала – это отнюдь не мальчишка, а опытный, немало повидавший человек.

Глава тайной стражи только хмыкнул про себя, ему чем-то импонировал этот подросток-старик, видимо, он из тех, кто живет значительно дольше обычных людей.

– Благодарю, – повернулся он к рыжей. – И прошу прощения, но мне хотелось бы переговорить с уважаемым Франом наедине.

– Сейчас, это не все, – отмахнулась рыжая. – Я еще данные по Кархоину притаранила и несколько компьютеров помощнее. Там информация за прошлых полвека по большинству их дел. Чего нет – того не было в архиве. Более раннюю информацию предоставим по первому требованию, – говоря это, Гвен одновременно по очереди достала из-за пазухи пять небольших приплюснутых сфер и выложила их в рядок на столе. К каждой прилагался небольшой металлический кулон в виде шестиугольника. – Пластинку прислоните сбоку к сфере, пусть там и остается. Это хранилища информации. Теперь, после активации, доступ к этим компам только у вас, дать доступ другим можно голосовой командой – система опознает вас по голосу. И да, компы работают, пока пластина на месте. Снимете – сразу отключатся.

Она провела ладонью над одной из сфер, и над столом развернулись голографические экран и клавиатура. Почти не отличающиеся от уже привычных по гардианским компьютерам. Гвен быстро объяснила тонкости работы с такими машинами. Ланигу понравилась возможность быстрого поиска нужной выборки данных, да и защита информации оказалась реализована выше всяких похвал.

– Фух! – выдохнула Гвен, закончив объяснения, и снова широко улыбнулась. – А теперь мне надо на «Ддин-Рат II», поговорить с гардианскими компьютерщиками. И… О, чуть не забыла. Могу прислать еще с десяток спецов из штаба разведки, они хорошо работают, к месту будут.

– Присылай, – махнул рукой Ланиг, у которого от звонкого голоса рыжей уже в ушах звенело.

– А на крейсер?

– В приемной эльдар ждет. Скажешь ему, что я распорядился, он отправит.

– Хорошо! – подпрыгнула на месте Гвен и буквально вылетела за дверь.

Ланиг проводил ее взглядом и мысленно вздохнул. Ведь ей многие тысячи лет, а ведет себя, как дитя. Странно это…

– Наконец-то ушла… – позволил себе скупую улыбку Фран. – Вот же щебетуха непоседливая… Но ладно. Мастер Ланиг, чем клан может помочь вам и империи?

– Многим, – тяжело посмотрел на него тот. – У нас есть свой клан, но черные не ориентируются во внешнем мире, поэтому не смогут как следует работать. Мы разработали один план на крайний случай…

С этими словами он выложил на стол папку и подтолкнул ее к Франу. Эти данные никто не рискнул заносить в память компьютера, оставили на бумаге и всего в двух экземплярах: один находился у регента, а второй – у главы тайной стражи. Охотник некоторое время смотрел старику в глаза, а затем принялся за чтение.

Около получаса в кабинете царило молчание, а затем Фран закрыл папку, немного посидел, глядя в никуда, и очень тихо произнес:

– Цинично…

– Да, – согласился Ланиг. – Цинично. Но во имя того, чтобы сохранить дорогое мне, я пойду на многое. Да нет, я пойду на все.

– Как и я, – кивнул Фран. – Что ж, мы поможем в реализации этого плана.

Два совершенно непохожих внешне человека понимающе посмотрели друг на друга и как-то очень одинаково усмехнулись. И любому другому человеку при виде их жутковатых улыбок стало бы не по себе.

Гвен, естественно, отправили на «Ддин-Рат II» в сопровождении эльдара и двух горных мастеров, что было совсем не удивительно – элианцы однозначно разобрались в том, кто она, и не слишком гостье доверяли. Хотя как они смогли узнать, Праматерь не понимала, но не слишком заморачивалась этим, привыкнув принимать внешние обстоятельства как должное и использовать их для собственной пользы. Однако самого эльдара, похоже, ни во что не посвятили, поскольку он вел себя несколько нервозно, явно считая, что есть множество куда более важных задач, чем сопровождать развязную рыжую девицу.

Оказавшись на крейсере, Гвен окинула открывшуюся картину ошарашенным взглядом и выдохнула:

– Же-ееес-т-ть… Это ж сколько лет этой махине? В скоплении таких точно не строят, я бы знала… Хочу увидеть их двигатели. Мощные, но износились наверняка… Чья же это постройка? Плазма в глотку, не узнаю! Совсем другая техническая культура! Разве что… – Дальше послышалось глухое, неразборчивое бормотание вперемешку с руганью.

Рыцарь престола тяжело вздохнул и повел гостью к компьютерщикам, уточнив у проходившего мимо офицера, куда идти. Горные мастера тенями заскользили следом, притворяясь, что их здесь нет. Впрочем, за ними двигались еще два человека в серых плащах, на сей раз реальные невидимки, которых Гвен не видела и не могла видеть, все же защиту им ставила куда более высокая по развитию сущность, чем она сама.

Несколько палуб они прошли без приключений, эльдар по дороге размышлял о своем, вспоминая ближайшие неотложные задачи и обдумывая пути их решения. Далеко не сразу он обратил внимание, что не слышит больше шагов и трескотни рыжей, после чего резко остановился и обернулся. Гвен, как и шедших позади невидимок, в пределах видимости не наблюдалось. Горные мастера, когда рыцарь престола обратил их внимание на этот факт, принялись растерянно оглядываться, не понимая, как это они прохлопали ушами и потеряли объект охраны. Ни разу же такого еще не случалось! Сердце эльдара екнуло, и он поспешно сплел поисковое заклятие. Оно не сработало…

Спустя час, подняв на ноги буквально весь экипаж корабля, пропажу чудом удалось обнаружить в двигательном отсеке. Гвен сидела перед частично видимым из-под снятых кем-то защитных панелей основным генератором гипердвигателя и сосредоточенно пялилась в пространство.

– Девочка, ты… – раздраженно выдохнул эльдар, но осекся под ее наполненным детскими обидой и непониманием взглядом.

– У них… У них… У них на двигателях страшно изношены главные гиперконтуры… – чуть не плача сообщила рыжая.

Гардианские инженеры и офицеры, решившие посмотреть, в чем там сыр-бор, и набившиеся в отсек следом за эльдаром и горными мастерами, принялись растерянно переглядываться: главный инженер утверждал, что с двигателями все в полном порядке, можно хоть сейчас уходить в глубокий прыжок.

– Эти… Эти нехорошие люди должны, нет, обязаны срочно произвести ремонт! – Тон Гвен стал обвиняющим, она раздраженно ткнула пальцем в генератор. – У контуров осталось двадцать-тридцать пусков – и все! А потом бум, бах и грустный фейерверк!

Девочка печально развела руками.

– Да кто ты такая?! – возмутился главный инженер, он чуть ли не зубами скрипел. – Откуда тебе знать, мелкая?! Вали отсюда и не мешай занятым людям работать!

– Кто я? – приосанилась девица, все еще восседая на своих хитро переплетенных ногах, мало кто из присутствующих смог бы их так вывернуть. – Безумная Гвен – офицер информационной разведки и безопасности! А корабли у Гвен – хобби. Гвен любит корабли. Гвен считает, что нельзя так обращаться с ними! Их надо ремонтировать, чтобы они долго-долго летали и радовали сердце капитана! Вот.

– Да какая из тебя… – начал было инженер, но его прервал один из старших офицеров.

– Отставить! Отойдите, Гган-Тор, – из задних рядов протолкался невысокий коренастый черноволосый мужчина с пронзительным взглядом желтоватых глаз, на его плечах были погоны полковника. – Мы сейчас не в состоянии провести ремонт, нет ни времени, ни ресурсов. Или вы знаете, как быстро и незаметно починить двигатели? Крейсер не может в текущий момент прекратить боевое патрулирование.

– Да, Гвен знает. Гвен может позвать ребят-ремонтников и объяснить им, что и как сделать. Одна неделя – один двигатель. Ребята молодцы, ребята умеют. Потом и остальное починить смогут, но главное, – рыжая снова ткнула пальцем в сторону генератора, – двигатели. Им недолго осталось.

– А материалы и запасные части? – закашлялся от волнения кто-то из младших инженеров, не раз доказывавший начальству, что с двигателями надо срочно что-то делать, но его не желали слушать.

– Гвен запомнила, что надо. Гвен скажет ремонтникам, они принесут с собой, – заверила девица и с надеждой посмотрела на офицера. – Что скажет господин офицер? Гвен надо звать ребят?

– Офицеру… Тьфу, то есть мне пока надо подумать и посовещаться с командованием, – серьезно ответил он.

– Хорошо, – кивнула рыжая и поднялась на ноги. – А Гвен пока поговорит с компьютерщиками. У Гвен есть интересные идеи, как обезопасить империю от хакеров.

После этого гардианцы понемногу разошлись, часто оборачиваясь и окидывая девицу удивленными, а кое-кто и недовольными взглядами. Однако полковник смотрел задумчиво, он явно воспринял слова гостьи всерьез.

– Простите… – понурилась Гвен, покосившись на эльдара. – Из-за меня вы волновались… и стольких людей подняли на уши. Виновата…

– А вы перестали говорить о себе в третьем лице… – заметил тот, не обратив внимания на ее виноватый вид.

– Это… это приступами бывает. Зато потом более-менее вменяемой становлюсь, – смутилась девица. – Только не спрашивайте, что это и откуда.

Рыцарь престола промолчал. Гвен тихо вздохнула, но больше не предпринимала попыток сбежать – теперь их сопровождали еще трое рядовых и офицер. Нет, они не стали бы для нее преградой, но сегодня уже не хотелось выводить из себя военных, не говоря уже о магах. Гвен незаметно улыбнулась – не объяснять же им всем, что так было надо? Зачем-то…

Неизвестно откуда появившиеся щиты, защищающие мозг регента от считывания, сильно насторожили Дороти. Черт возьми, да не было же у него никаких щитов! Причем щитов такого уровня, что оставалось только восторженно шипеть – они создавали бесконечный зеркальный лабиринт, в котором телепат безнадежно путался и не находил никакой информации, кроме разве того, что человек ел на завтрак или что надевал утром. При этом фоном слышался чей-то смешок, создатель щита явно издевался, улавливая малейшее вмешательство.

Дороти с трудом заставила себя отвлечься от мыслей об этом и заняться чем-то другим, ведь дел хватало. Как и собиралась, она стала секретарем регента, прекрасно разбираясь в государственном управлении. Лорд Дай, хоть был и редкой сволочью, нравился Дороти, и она собиралась максимально облегчить ему жизнь, ведь беднягу, едва справляющегося с такими нагрузками, можно было только пожалеть. Впрочем, Ланигу, Керталу и остальным старым мастерам тоже не позавидуешь.

Главной своей задачей Дороти считала распределение прибывающих Верити таким образом, чтобы каждый занялся тем делом, к которому наиболее предрасположен. Это оказалось непросто, невзирая на помощь старейшин и ее личного штаба, тоже буквально с колес включившегося в работу.

На память пришел вчерашний разговор с матерью, и Дороти поморщилась, ей казалось, что Гвен не все понимает, что она, по своему обыкновению, рвется в новое приключение, забыв обо всем, – ту сильно заинтересовало происходящее, но понять, что Праматерь собирается делать, Дороти не смогла. И это ее буквально бесило.

Разговор после ее прибытия на планету начался неожиданно. Ощутив щит лорда Дая, Оракул буквально в панике мысленно вызвала Гвен:

«Мам, я не могу прочитать мысли регента! Тут щит какой-то…»

«Не у него одного, у Ланига и Кертала тоже, – ворчливо отозвалась та. – Думаю, еще у многих. Здесь появился кто-то очень сильный в ментальных искусствах, поэтому не лезь в голову к тем, у кого щит».

«А как тогда работать?..»

«По старинке. Как своих учишь, так и сама делай. Сколько раз говорила – не полагайся полностью на телепатию, чревато. Помнишь, как влетели на Райхе-пять?»

«Помню… Тут не забудешь, даже если захочешь, – удрученно отозвалась Дороти. – Наших много тогда полегло из-за меня… Но вы же с отцом зачем-то освоили телепатию?»

«В работе полезно, – хмыкнула Гвен. – Но мы, в отличие от тебя, не абсолютные телепаты, это ты у нас уникум. – Она ненадолго умолкла, задумавшись. – В общем, так. Параметры защиты элианцев я запомнила, подумаю на досуге, как ее обойти, если это вообще возможно. Но времени на это уйдет немало».

«А почему – если возможно? – удивилась Оракул. – Любую защиту, по-моему, можно сломать или обойти».

«Это если она не поставлена сверхсущностью или, например, контролирующими. И не надо говорить, что они – всего лишь сказка. Увы, не сказка, я могу это утверждать твердо, просто никогда до сих пор об этом не говорила. Сталкивалась я с Адай Аарн и Безумными Бардами пару раз…»

«Сталкивалась, значит… – в голосе Дороти послышались шипящие нотки, что говорило о ее ярости. – А мне почему не сообщила?! Почему я считала все это легендами?! Почему?!»

«Не все знания полезны, – устало ответила Гвен. – Тебе от знания, что Контроль существует, не было ни холодно ни жарко. Ничем помочь в прошлом это знание не могло».

«А сейчас?»

«А сейчас другое дело. Сейчас, девочка, мы столкнулись именно с кем-то из этих существ, если не выше – такие щиты могут создавать только они».

«Что из слухов о них правда, а что нет?» – хмуро поинтересовалась Дороти.

«А я не знаю! – развела руками Гвен. – О них никто, кроме них самих, ничего в точности не знает. Но один вывод я могу сделать с немалой долей уверенности. Тому, кто стоит за всем этим, наше появление на Элиане чем-то выгодно, иначе бы нас тут не было».

«Даже так? – нахмурилась Дороти, она явно злилась, причем на грани срыва. – Но вот еще что я заметила. Щиты-то магические. Мама, ты все-таки маг…»

Рыжая девчонка на той стороне только усмехнулась и оборвала связь, прекрасно зная, как бесит ее дочь такая манера общения. Затем стала серьезной. На щиты Ланига и Кертала она не сразу обратила внимание, не до того было. Кто такие ставит, она знала не понаслышке и была рада, что за Элианской империей присматривают. Вмешиваться в эту игру не стоит – Карен на редкость талантливый лидер, интриган, политик и управленец, сама справится, особенно в свете полученных ею крох информации. Планету до ядра перероет, но найдет недостающие данные и все сделает правильно, окончательно поняв, с чем и кем столкнулась.

А вот сама Гвен не станет сильно выходить за рамки возможностей обычных Верити, дабы не спалиться. Хотя тот, кто поставил щиты, точно в курсе, кто она такая, иначе не ставил бы. Остальные? Наверняка они знают не все, иначе реакция на ее появление была бы совершенно иной. Значит, нужно вести себя как обычно. А о том, что обойти щит все же можно, хоть и очень трудно, Дороти лучше не знать. Узнает, что мать опять скрывала от нее информацию, – прибьет, были случаи.

Она содрогнулась при мысли о разозленной дочери. Дороти в режиме Карен – демон во плоти, хотя боец из нее довольно посредственный, если сравнивать с родителями.

Оракул довольно долго не могла успокоиться после разговора с матерью, очень хотелось что-то разбить, но она заставила себя сдержаться и успокоиться. К работе, правда, удалось вернуться не очень скоро, внутри все кипело. Но в конце концов Дороти взяла себя в руки и многообещающе усмехнулась. Мама снова играет с ней? Зря, очень зря.

И с новой силой принялась разбираться в документах, постепенно переводя их в электронный вид – манера элианцев пользоваться бумагой донельзя раздражала, не позволяла в полной мере воспользоваться мозговыми имплантатами и замедляла работу. Но это не помешает ей во всем разобраться и все выяснить, а затем принять должные меры. И Оракул заставит считаться с собой даже Контроль, не позволит обходиться с ней, как с неразумным ребенком – а именно так контролирующие обходятся со всеми обычными разумными, если судить по слухам. О возможном присутствии на Элиане сверхсущности не хотелось даже думать, со сверхсущностями не договориться, они делают только то, что хотят сами, и ни на кого не обращают внимания, слишком сильны. Но учитывать и такую возможность Дороти обязана, не имеет права не учитывать. Значит, учтет.

Она встала и подошла к большому панорамному окну, из которого открывался панорамный вид на Элиандар, и улыбнулась. Город был сказочно красив и необычен. И Дороти приложит все силы, чтобы он уцелел.

Верити на удивление легко вписались в жизнь империи. Наверное, потому, что общественные императивы двух народов во многом совпадали. Не везде, правда, так было, только на материковом Элиане и на Манхене, а вот в Нартагале, Даркасадаре и особенно Карвене местные жители на чужаков смотрели исподлобья, не понимая их. Однако, привыкнув подчиняться власть имущим, сильно протестовать не решались, только недовольно бурчали, когда новшества казались слишком уж непривычными. В Оркограр, Великую Степь и Эльваран Верити пока особо не совались. За редкими исключениями.

Дороти обычно либо сопровождала регента, либо сидела в соседнем кабинете и разбирала документы. Тихая и спокойная, она походила на тень. Неизвестные лорду Даю понятия новый секретарь объясняла кратко и ясно, время от времени давала дельные советы. Например, заменить всех наемных рабочих, которые трудились над станциями, на рабочих из верити. Буквально за две недели монтажникам из контрабандистов был дан расчет под предлогом, что найдена более дешевая рабочая сила. За это время Верити при помощи магов и эльдара построили на территории орков, невдалеке от Мрока, завод по производству систем жизнеобеспечения для пространственных станций. После отладки линии он производил всего десяток систем в неделю, но строились еще три завода по тому же проекту. Ученые, архитекторы и технологи на ходу обучали элианских коллег новым знаниям и помогали в строительстве.

А строилось в империи столько всего, что глаза разбегались, везде, наверное, выросли строительные леса. Рабочих рук катастрофически не хватало, поэтому торговцы-верити правдами и неправдами добывали во всех странах скопления автоматические строительные комплексы и доставляли их на Элиан. Это часто было довольно трудно, контролируемые разными разведками фирмы изо всех сил пытались помешать конкурентам. Порой просто уничтожали корабли Верити, везущие в империю различные товары.

На Ланига, Кертала и лорда Дая обрушился буквально вал информации от агентов Верити. Мало-помалу становилась более ясна общая ситуация в скоплении. Благо в шпионаже и скрытности новые союзники Элиана, не особенно напрягаясь, переплюнули все разведки скопления. Они сидели в правительственных структурах и службах безопасности, спокойно узнавая все, что их интересовало. Исключением был Кархоин, где наверх выбивались исключительно фанатики и полубезумные святоши. Притворяться таковыми оказались не в состоянии даже Верити.

Гвен поначалу носилась по всей планете, но затем осела в кабинете Дороти, доводя ту порой до белого каления. Особенно бесили ее насмешливые, ехидные реплики по любому поводу. Казалось бы, за столько лет давно пора было к такому привыкнуть, но Оракул привыкнуть так и не смогла – язвительность матери превышала все возможные пределы. Рыжая обустроила себе в дальнем углу кабинета логово и углубилась в разработку систем информационной безопасности, между делом переругивалась с Дороти и всеми, кто заходил в кабинет. Уже через неделю Гвен называли не иначе как габтовой дочерью либо гмырховой задницей, на что она только весело скалилась, если слышала.

За короткое время во всех относительно крупных городах и поселках Элиана развернули контрразведывательную сеть при помощи оперативников Верити. Совместные патрули густой гребенкой прочесывали каждую улицу, благодаря чему удалось выловить множество не успевших адаптироваться чужих агентов. Благодаря аналитическому отделу также вычислили пять уже развернутых сетей разных стран. Кого-то взяли, а кого-то оставили пока погулять, сливая через них дезинформацию в рамках спланированной Ланигом и Дороти игры.

Через три дня после визита рыжей на «Ддин-Рат II» гардианцы запросили ремонтную бригаду, решив все-таки довериться новым друзьям. И не прогадали – прилетевшие в тот же день ремонтники споро взялись за дело, привезя с собой огромное количество оборудования и запчастей. Конечно, адаптировать свои технологии к гардианским им оказалось непросто, но опытные специалисты справились. Через какой-то месяц старый крейсер обретет новую жизнь, значительно повысив свою огневую мощь и став равным примерно трем местным линкорам первого класса.

По настоянию Дороти ректор Академии согласился включить в «Сборище» трех Верити, двое из которых являлись такими же фантазерами, как и остальные в этой группе сумасшедших гениев, а третий весьма рациональным человеком, но при этом помешанным на театре и кино достойного, по его мнению, уровня. Эти трое быстро сошлись с остальной группой, нашли общий язык и включились в работу, объяснив элианцам, что такое информационная война и с чем ее едят. В том числе, как ее ведут через культуру какого-либо народа. Они одобрили идею с отправкой в страны скопления эльфийских певцов и певиц с песнями, несущими нужный империи ментально-эмоциональный заряд.

Постепенно идея гастролей начала обретать более четкие очертания. Ради эксперимента в инфосети разместили записи лучших эльфийских исполнителей с субтитрами на нескольких самых распространенных языках. Сказать, что эти записи стали популярными, – ничего не сказать. Их за несколько дней просмотрело более двадцати миллиардов человек, только это принесло Элиану огромные деньги, хотя просмотр стоил всего половину кредита, ничтожные деньги для работающего гражданина любой страны. Еще через несколько дней поступило несколько интересных предложений от самых крупных студий звукозаписи Фангоя, Мервана, Алливии, Торлайда и Ансалона. Но по совету Верити на первые предложения не спешили соглашаться, и ставки начали расти – никто не желал упустить столь жирный куш. В итоге договора заключили со студиями всех пяти стран, причем получили чрезвычайно выгодные, практически невозможные для начинающих условия.

Помимо прочего, Дороти и Гвен приняли живое участие в подготовке экспедиции по поиску пригодных для колонизации миров. Ее возглавили два рыцаря престола и планетолог-верити. Вскоре экспедиция покинула Элиан, и через несколько дней один из ее эльдаров открыл ведущий в столицу империи стационарный портал. Еще через некоторое время нашлась вторая планета, а вот с третьей случился прокол – на ней обнаружили неизвестно чей город, через пару часов исчезнувший вместе с ушедшими в него исследователями. В результате чего экспедиция поспешно вернулась домой, и было решено ограничиться пока двумя колониями.

Место под подземный город Верити после долгих совещаний определили между Элиандаром и Тарсидаром – людей там проживало немного, поскольку покрытые густыми лесами предгорья не вызывали энтузиазма у обычных поселенцев, да и понятно почему – поди выкорчуй деревья, чтобы распахать целину. Пупок надорвешь, пока справишься. Да и зачем, коли хватает степей? Однако климат в предгорьях был приятный, а земледелием Верити заниматься не планировали, поэтому им местность вполне подходила, даже более того – мало кто из чужаков, за исключением редких охотников, туда сунется. Над подземным городом решили разместить несколько небольших поселков для прикрытия. К тому же жителям города будет приятно подняться на поверхность, чтобы погулять на природе и подышать свежим воздухом.

Янтарный город являлся одной из самых старых легенд народа Верити, поскольку уже несколько тысячелетий Хранители не решались начать его строительство – не имелось на планетах скопления достаточно безопасного места. Многие напрочь позабыли про эту красивую легенду, но теперь пришло время снова вырастить великий город.

Когда место под строительство было окончательно определено, Гвен лично пригнала небольшой корабль с весьма интересным грузом – кубом чистого янтарита, исполняющего роль центрального процессора и блока глубинной памяти для спящего в его недрах искина.

Гвен покружила немного над местностью, выбирая удобное место и одновременно любуясь красотой. Наконец приземлившись, она выключила двигатели и спустилась в грузовой отсек, в котором находился только куб янтарита, апаратура для него и все необходимое искину. Кораблик, по размеру немного больше катера, был предназначен для перевозки только этого груза. Гвен нежно провела по чувствительной панели на верхней грани куба, пробуждая искин ото сна.

– Утречко, Ляля. Как спалось?

– Не Ляля, а Лили, сколько раз можно повторять?! И вообще, шла бы ты… – вяло донеслось из динамиков, расположенных под потолком. – Если ты опять хочешь спросить какую-то глупость…

– Как можно? – делано возмутилась рыжая оторва. – Я в прошлый раз отлично поняла тебя и больше не буду будить без причины.

– Тогда чего разбудила? – в голосе появились нотки интереса.

– Да так… – Гвен не сдержала улыбки. – Город строить.

– А какой сейчас год? – заинтересовалась Лили, подключаясь к системам корабля, – Так, отлично… СКОЛЬКО Я СПАЛА?!! Разбудить меня не могла, карга сумасшедшая?!!

Гвен паскудно захихикала. В прошлый раз Лили просыпалась вскоре после официальной «гибели» Верити, то есть очень давно. Теперь, подключившись к сети, она начала усиленно наверстывать упущенное.

– Ляль, запусти свои щупы и разведай грунт. Сойдет место или получше искать надо?

– Да, да… возвращайся через пару дней. Я сообщу.

– Заранее скажешь. Если все нормально, я сразу же привезу архитекторов и инженеров. Отчасти архитектуру и план придется согласовывать с местными.

– Почему?

– Союзный договор. Позже, возможно, клятва верности. Пока не особо размахивайся – есть риск, что нам придется поспешно ретироваться отсюда. Город планируй подземным с полной защитой на случай орбитальной бомбардировки.

Гвен вышла из корабля, краем сознания наблюдая, как в землю ушла первая партия нанитов по специально спущенным трубкам. За сутки они разведают всю местность на десяток километров вокруг и уточнят самое удобное место. Потом начнут преобразовывать все в янтарит и прямо из местных материалов создавать город. Удобно – город сам собой растет и практически не приходится подвозить что-либо. Центр сформируется за пару недель, а остальное будет строиться еще около полугода. Гвен чему-то улыбнулась, прислушиваясь к окружающему. После этого ее фигура смазалась и растворилась в воздухе, став нематериальной.

Праматери стало интересно, как там ее потерянные ребята – ученые в компании элианцев. Жаль, вмешиваться нельзя – они следуют по интересному маршруту, что может привести к далеко идущим последствиям. И встречи их ждут небезынтересные. Убедившись, что все живы, она заглянула к пятерым, но их слишком хорошо прикрывали, поэтому Гвен ничего увидеть не смогла. След императоров она обнаружила пару недель назад и на досуге проследила. По дороге обратно ее вытянуло в какой-то средневековый мир, где рыжая, сама не зная зачем, набила морду какому-то наглому мужику и пошла дальше. Вскоре пришло видение последствий этого: мужик теперь не изобьет мальчика, который со временем станет хорошим музыкантом, а не кровавым тираном, как обязательно случилось бы без ее вмешательства. Не раз уже с рыжей такое случалось – она делала что-либо без какой-нибудь задней мысли, однако это приводило к далеко идущим последствиям. Хотела бы Гвен выяснить, кто и зачем ее подрядил на такое, но пока не получалось – нарвалась однажды. Потому и старалась держаться от Контроля и иных сильномогучих сущностей подальше. Не всегда получалось, но она старалась.

По всей стране спешно строились учебные заведения разного уровня – требовалось множество пилотов, техников, инженеров, да даже рабочих, способных обращаться со сложной техникой. Как только какое-то достраивалось, его тут же вводили в строй, набирая студентов из местных жителей. Преподавали там в основном Верити или нанятые в бедных мирах скопления преподаватели. Людей катастрофически не хватало, и регент начал задумываться об иммиграции в Элиан людей из бывшей Санрийской империи, где сейчас царила беспросветная нищета, население медленно вымирало от голода, холода и отсутствия медикаментов.

Проблем было столько, что оставалось только волосы на себе драть. И постоянно образовывались новые. Их, конечно, по мере возможности решали, но разорваться на тысячу кусков никто не мог, поэтому многое оставляли на потом. Перед Элианской империей стояла задача в течение нескольких лет преобразоваться в государство межзвездного уровня, и никто не знал, удастся решить эту задачу или нет.

Визита Хонлиана Неррис ожидала с огромным нетерпением, слишком многое требовалось обсудить, причем такого, что можно обсуждать только с тем, кому доверяешь. Ансалонскому императору, как ближайшему родственнику, кесариня доверяла. Не в полной мере, конечно, но доверяла. Беда, что сейчас он не вправе покидать страну, большая игра в самом разгаре. Уедешь – без оной страны останешься, и чихнуть не успеешь. Поэтому придется пока обходиться своими силами.

А кому можно доверять в самом Торлайде? Она не знала, слишком неожиданно консерваторы объединились с прогрессистами, и это настораживало. Значит, им всем предложили нечто чрезвычайно выгодное. Но что им могли предложить?! Неррис удалось собрать кое-какую информацию о сговоре четырех, но та мало что объясняла.

За прошедшее после визита Хонлиана время Неррис осторожно перехватывала нити управления Информационной службой, и это ей частично удалось, некоторые рычаги полковник Шайвес сумел оставить в своих руках, видимо, давно готовился к противостоянию. И как сложится ситуация теперь, кесариня понятия не имела, поэтому волновалась.

Недотепу-сына вместе с молодой женой удалось отправить в свадебный вояж по самым красивым планетам страны. Ох и долго же пришлось уговаривать этого дурака! Командующему сопровождающим молодого кесаря флотом Неррис, немного доверяя старому служаке, приказала не использовать обычные маршруты ни при каких обстоятельствах. Мало того, потребовала сделать полную загрузку боеприпасами. Просто так до сына теперь не доберутся. Впрочем, даже если Шеддари погибнет, не страшно, главное, чтобы успел Иннарин обрюхатить. Как только это случится, доверенные люди увезут на скоростном курьере молодую кесариню в тайное убежище, о котором мало кто знает. Обнаружить ту пространственную станцию никакая аппаратура не способна, инженеры, строившие ее, утверждали это с девяностопроцентной уверенностью. Она могла только надеяться, что они правы. Но то, что драгоценный сыночек не станет вертеться под ногами во время кризиса, уже немалое облегчение.

Нарыв, похоже, вскроется в течение ближайших нескольких дней. Шайвес уже начал собирать на границе Торлайда флот для атаки Элиана. Причем его действия были столь изворотливы, что оставалось только восхищаться. Хороший профессионал, но, к сожалению, служит не ей и не стране, а кому-то или чему-то неизвестному. Возможно, своему неправильному пониманию того, что для кесарства на самом деле важно. Впрочем, плевать, что он там себе вообразил, оставлять предавшего ее человека в живых Неррис не собиралась. Если, конечно, победит. Ну, а если проиграет, исход известен. В этой жестокой игре иначе не бывает.

Пальцы кесарини пробежались по сенсорам пульта, и на голоэкране перед ней появилось суровое лицо усатого старика, адмирала Лореса ди Савайна, возглавляющего флотскую разведку.

– Здравствуйте, адмирал. – Неррис пристально посмотрела собеседнику в глаза. – Вы ознакомились с переданной мной информацией?

– Ознакомился, – коротко отрубил он. – Вы уверены?

– Полностью. Это предательство.

– Иное понимание пользы государства не является предательством.

– То есть вы не выступите на моей стороне? – нахмурилась кесариня.

– Нет! – отрезал он и отключил связь.

Неррис устало откинулась на спинку кресла и потерла ладонями виски. Это был жестокий удар, на поддержку ди Савайна она очень надеялась, причем он обещал поддержать. На чем же его подловили прогрессисты с консерваторами? Однозначно ведь, что подловили, не стал бы заслуженный адмирал резко менять свое мнение без уважительной причины. Похоже, ее обыграли в этом туре.

Но игра еще далеко не закончена, господа хорошие! Губы Неррис искривила нехорошая ухмылка – она никогда не ставила на один козырь, всегда имела под рукой несколько запасных. Как минимум, несколько. Затем она сделала несколько звонков, запуская очередную схему. К сожалению, придется действовать жестко. Плохо, это даст аристократам понять, кем она на самом деле является и в чьих руках реальная власть. Это приведет к множеству заговоров и подковерных игр, но выбора нет, альтернатива уж больно непривлекательна, жить еще хочется, а после того, как кесариня явно дала понять, что не потерпит сговор четырех, они ее не пощадят.

Странные люди, ну почему они не понимают, что с Элианом лучше договариваться, а не действовать силой? Как можно воевать с тем, о чьих возможностях мало знаешь? Неужто жадность так застит глаза? Видимо. Что ж, давно пора было дать кое-кому по рукам. Всегда предпочитала учитывать интересы всех заинтересованных сторон и решать вопросы мирно, но теперь так не получится. А жаль.

Впрочем, не стоит жалеть! Есть то, что Неррис обязана сделать, если хочет оставить после себя процветающую, да хотя бы относительно нормально живущую страну, а не демон знает что. Вон санрийский император не решился своевременно применить силу – и что получил? Собственную смерть и развал государства. Вспомнив отчеты о том, что происходит на планетах Санрии сейчас, кесариня поежилась. Не хочется обрекать своих подданных на такую судьбу. А раз так, то придется быть безжалостной. Главное – выступить своевременно, не опоздать, но и не поспешить.

– Ваше величество, – оторвал ее от размышлений голос камердинера. – Только что император Хонлиан выступил по головидению. Прозвучали слова «Эта дорога правильная». Вы просили предупредить, если такое случится…

– Благодарю, Раес, – с улыбкой кивнула Неррис, пружинисто вставая с кресла, в ее глазах загорелся нехороший огонек. – Можешь быть свободен.

Камердинер с поклоном удалился. А кесариня около минуты стояла, нехорошо улыбаясь, а затем позвонила по неопределяемому номеру и бросила в коммуникатор два слова:

– Бутон распустился!

Ей ничего не ответили, оборвав связь. Но Неррис знала, что завертелись шестеренки давно разработанной операции, что вскоре тысячи сообщений будут переданы верным людям, что готовые к старту боевые корабли срочно покинут космодромы, что на перехват многих уверенных в своей безопасности господ выдвинутся группы опытных ликвидаторов.

Игра переходила в другую стадию. Удастся ли выиграть? Или хотя бы выжить? Это в руках Всевышнего. Но Неррис испытывала злой азарт. Пришло время окончательно окоротить тех, кто слишком много на себя взял. И пусть они пеняют на себя, за свой выбор положено платить. Кровавую цену порой.

Полученное по срочной секретной связи сообщение от внедренных еще полвека назад оперативников заставило Дороти буквально подпрыгнуть. Некоторое время она молча сидела, осмысливая информацию, а затем грязно выругалась, что привлекло внимание Гвен, увлеченно ломавшей какую-то сеть, кажется, гардианскую.

– Что такое? – повернулась на стуле рыжая оторва.

– Флоты четырех стран идут к Элиану!

– Твою же мать! – выругалась Гвен. – Все же рискнули, твари!

– Но не все там просто, – поспешила успокоить ее дочь. – В нужный момент в игру вступят люди Хонлиана и Неррис, которым самодеятельность спецслужб сильно не понравилась. Кстати, ростки сомнения им внушили каким-то образом люди Ланига.

– До чего же пронырливый старый черт! – восхитилась рыжая. – И когда это он успел обзавестись агентурой в скоплении, а?

– Да вот успел, а мы – ни слухом ни духом. Нам, кстати, он ни йоту не верит, не знаю уж почему.

– Ну, тут все просто, – усмехнулась Гвен. – Тот, кто ставил им щиты, мог многое рассказать.

– Знать бы еще, кто это, – скривилась Дороти. – То ли Контроль, то ли сверхсущность. А если Контроль, то какая именно структура? Не дай бог, Воспитатели нарисовались! Увы, одни предположения. Ладно, не до того. Я к регенту, нужно сообщить, он инфы о скором нападении, похоже, еще не имеет, иначе не было бы так тихо.

– Ты осознаешь, что придется открыться, хотя бы частично?

– Осознаю. И не уверена, что для них осталось секретом, кто мы такие.

– Скорее всего, нет, – как-то странно усмехнулась Гвен. – Ну что же, дерзай, дочка. И удачи. А я вызову все наши боевые корабли.

– Как будто их много… – фыркнула Дороти. – Сама знаешь, не по карману нам было нормальный флот содержать.

– Ну, и наши пара десятков фрегатов лишними не будут.

– Да ничем особым они не помогут! Ну, проредим немного ряды противника. И что?

– Не знаю, – покачала головой Гвен, она, судя по виду, прислушивалась к чему-то слышному только ей одной. Оракул давно такому не удивлялась, знала, что от матери можно ожидать чего угодно. – Не все так просто, говорю тебе это твердо. Здесь какой-то перекресток, столкновение интересов неких сил, и что выйдет – понятия не имею.

– Возможно, – пожала плечами Дороти. – Пора идти.

Дальше говорить с рыжей оторвой ни о чем она не стала, когда та начинала вещать разную заумь, понять ее не мог никто. Махнув рукой эльдару и двум горным мастерам, стоявшим на страже, Оракул буквально ворвалась в кабинет лорда Дая. Он с удивлением повернул голову, оторвавшись от чтения документов на голоэкране.

– Что случилась, Дороти? – мягко спросил высокий лорд, уже успеший оценить способности своей новой помощницы.

– Война! – выдохнула она. – Флоты Фангоя, Мервана, Торлайда и Ансалона идут к Элиану! Стартовали около часа назад, через пять дней будут в нашей системе.

– Откуда известно? – губы регента сжались в тонкую нить.

– По каналам разведки Верити мне прислали срочное сообщение по зашифрованному каналу.

– А почему вам?

– Думаю, вы давно догадались… – вздохнула Дороти.

– Догадался, – позволил себе легкую улыбку лорд Дай. – Садитесь, Оракул. Сейчас вызову остальных. Праматерь не придет?

– Вы и ее вычислили… Что ж, этого следовало ожидать. Вряд ли ее присутствие нужно, она сейчас шерстит все доступные сети нападающих, там от нее будет куда больше пользы – лучшего хакера не найти.

– Хорошо. Тогда созываю совещание.

Регент быстро связался с кем-то по амулету, и все завертелось. Не прошло и пяти минут, как из туманного облачка портала буквально вывалился выглядящий смертельно уставшим Ланиг в сопровождении Кертала. Затем появились ректор Академии, лорд Дайар, адмирал Ттин-Штар, три эльдара, глава Черного Клана и третий из Охотников.

– Остальные пока прибыть не могут, заняты, – сообщил еще один эльдар и тут же исчез.

Лорд Дай подождал, пока все рассядутся, прошелся от стены к стене, затем поднял голову и обвел присутствующих хмурым взглядом. Немного помолчал и тяжело уронил:

– Итак, отсрочка закончилась. Согласно информации Верити, флоты четырех стран выдвинулись к Элиану. И я хочу знать, сумеем ли мы отбиться.