Глава 14
Странные игры

Впереди виднелся небольшой городок. Шен специально телепортировалась не на главную его площадь, а саженей за триста от околицы, желая вначале посмотреть, как здесь живут. Увиденное в Тарринхайле с каждым днем удивляло бывшую рабыню все больше, она просто не понимала, как все это пришло Повелителю в голову. И как он смог стать настолько парадоксальным – одновременно невероятно добрым и нечеловечески жестоким.

Шестую сопровождала Элиа. Ученицы Лека давно нашли общий язык, поскольку Шен не претендовала на постель наставника, она любила мужа, что полностью устраивало ревнивую Леди. Однако подруги все же соблюдали в общении некую грань, стараясь ничем не оскорбить друг друга – обе отличались изрядной мстительностью. Порывы своих натур девушкам приходилось сдерживать с немалым трудом, но сдерживали, сознавая, что без этого никак. Темный, позволивший себе поддаться чувствам, очень быстро становится мертвым темным, перед тем превратившись в чудовище. Он обязан ограничивать себя сам, если хочет подняться выше. Нелегко было научиться все время держать себя в стальной хватке, но Шен с Элиа сумели этого добиться. Их наставнику было куда проще, он изначально являлся очень спокойным, скорее даже флегматичным человеком.

Опрос беженцев шел второй день, за это время удалось обнаружить еще двух живых бомб – парня и девушку. По информации внутренней стражи уже взорвавшиеся тоже были очень молоды, не больше двадцати лет от роду. И все из Раселтая, будь он трижды неладен. Что же творится в этой проклятой Единым стране? Оставшихся в Тарринхайле элианцев изумили известия от Санти со товарищи. Космические корабли, созданные из чистой магии?! Даже представить страшно уровень цивилизации, способной на такое. Но информации пока было слишком мало, чтобы делать однозначные выводы.

Осталось проверить всего три лагеря беженцев. Один невдалеке от столицы, возле городка Черная Падь, остальные два на северо-востоке страны, их взяли на себя Лек с Рахой и Храт с Алливи. А вот первый достался Шен с Элией. Вчера девушки целый день мотались по стране, именно им удалось обнаружить одну из живых бомб. И не только обнаружить, но и нейтрализовать по методу эльфийки.

Чем больше королева Нартагаля наблюдала за жизнью Тарринхайла, тем больше ей нравилась эта страна. Нравилась даже больше Элиана – здесь сумели избежать допущенных в империи ошибок. Государственное устройство темных земель оказалось настолько продумано, что вызывало восхищение. Казалось, все было заранее предусмотрено, даже самое невероятное.

Но главным все же оказалось то, как в Тарринхайле растят молодое поколение – на это уходило, наверное, больше половины всех средств казны. Зато и результаты впечатляли: молодежь темных земель буквально горела, рвалась в небо, придумывала новое, напрочь отринув понятие невозможности того или иного. И добивалась невозможного!

На память пришел вчерашний разговор с преподавателем одной из столичных школ, куда Шен попала совершенно случайно – просто забрела во время сканирования западного района города. Живых бомб Шестая тогда так и не нашла, но вспомнила совет наставника осмотреть местные школы и решила послушаться.

Поначалу девушка даже не поняла, что перед ней школа – огромное подворье, усеянное множеством разного вида домиков, каждый из которых имел неповторимый вид. Один был в виде крохотной башни мага, второй – увешанного пучками трав терема ведьмы, третий – небольшой кузницы. И так далее. Возле домиков чем-то занимались группы детей под руководством взрослых. Они то ли играли, то ли учились – Шен поначалу не поняла. Только через некоторое время до нее дошло, что здесь детишек учат в виде игры, причем сообразно их талантам.

Естественно, интерес вызвали одаренные, и Шестая подошла к башенке, где пожилой улыбчивый маг показывал ученикам какое-то плетение, причем дети на ходу дополняли это плетение, предлагая что-то свое. Каждое предложение обсуждалось с разных сторон и либо принималось с нужными дополнениями, либо отвергалось, причем с объяснением почему именно.

– Здравствуйте, уважаемая! – заметил нежданную гостью маг и широко улыбнулся, обратив внимание на ее медальон. – О, вы ученица самого Повелителя? Рады приветствовать в нашей школе!

– Здравствуйте, – тоже улыбнулась Шен. – Я просто любопытствую.

– Мы сейчас изучаем погодную магию, управление дождями. Хотим добиться, чтобы на небольшом пространстве выпадал не просто дождь, а насыщенный нужными для конкретного вида растений удобрениями.

– Никогда не слышала ни о чем подобном… – удивилась странной идее Шестая. – Там, откуда я родом, такого не делают. Дожди маги, конечно, вызывают, но довольно редко, обычно они служат в дорожных управлениях и военном ведомстве. Дороги прокладывают, это да.

– Дороги? – заинтересовался преподаватель. – А как у вас их строят?

– Стихиалы земли и огня вместе работают. Первые прокладывают колею по утвержденному маршруту, создают насыпь, а вторые сплавляют ее в монолит, после чего вместе выравнивают поверхность.

– Очень интересно! У нас совсем иначе, надо будет узнать в Магистериуме, мне кажется, что ваш способ более экономичен.

– Возможно, – пожала плечами Шен. – Я в этом не разбираюсь, я – боевой маг и телепортист, у нас способностью мгновенно перемещаться обладают немногие.

– А не могли бы вы показать детям что-нибудь интересное? – поинтересовался преподаватель.

– Почему бы и нет?

Девушка задумалась, что же показать. А затем вспомнила, что в Тарринхайле не владеют Цветом Здоровья, лечат иначе и дольше, хоть и не менее эффективно. Она создала голографическую модель плетения и принялась поблочно объяснять его, рассказывая, какой блок за что отвечает и как работает.

– Какое красивое плетение… – восторженно протянула высокая худая девочка лет двенадцати. – Только очень сложное…

– Не такое уж и сложное, – возразил ей юный дроу примерно того же возраста, его поддержали гном и смуглый человеческий мальчишка. – Но однозначно избыточное. Смотрите, оно учитывает все возможные случаи. А если нужно всего лишь перелом вылечить, то вот этот и этот блоки будут совершенно лишними, да и заклинание без них быстрее сработает.

Шен с интересом слушала рассуждения детей и понимала, что в этой школе их учат прежде всего думать своей головой, а не использовать готовые плетения, как в большинстве других магических школ. Идеи порой высказывались парадоксальные, необычные и непривычные, но каждая заслуживала внимания, пусть и не всегда была верной.

– А у вас не используют создание заклинаний из заранее заготовленных однотипных блоков? – спросил преподаватель.

– Обычно нет, но я читала о таком подходе в одном из фолиантов некромантов, – ответила Шестая. – Правда, большого распространения он не получил.

– А зря! – ступил вперед вихрастый белобрысый парнишка с горящими интересом глазами. – Из готовых блоков даже не очень сильный маг сможет выплетать сложнейшие заклятия!

– Но ты кое-чего не учитываешь.

– Чего?

– При таком подходе заклятие будет слишком громоздким, а порой и не слишком эффективным. Энергозатратность тоже выше как следует отлаженного плетения классического образца.

– Ну, наверное… – нахмурился парнишка.

– Все надо использовать в свое время и для своих целей, – улыбнулась Шен. – В некоторых случаях указанные мной недостатки не имеют значения, важна только скорость создания. В других случаях все иначе.

– Все верно, Лидо, – вмешался преподаватель. – Госпожа права, нельзя слепо использовать одно или другое, ты должен понимать, что нужно в том или ином случае.

Разговор длился еще довольно долго. И Шен, и Элиа понравились эти любознательные дети, уже в таком возрасте пытающиеся создавать что-то реальное, что-то полезное. Из них вырастут далеко не безразличные люди, тем более что их учат помогать друг другу, а не только стремиться к своему личному успеху. Их учат, что успех всегда совместный. Такой подход не мог не импонировать, он давал надежду, что подлец и приспособленец в таком обществе не взберется наверх, а если и взберется, то вынужден будет хотя бы скрывать свою сущность.

Как выяснилось, все школы Тарринхайла таковы. Даже детей беженцев сразу брали в оборот, подыскивали им дело по вкусу и старались подключить к реальным проектам, чтобы дети ощутили – они нужны, их усилия не пропадут даром. И как же приятно было видеть горящие энтузиазмом юные глаза…

– Знаешь, очень хочется эту методику воспитания позаимствовать, – задумчиво произнесла Элиа, когда ученицы горца покинули школу.

– Не все сможем взять, у нас многое иначе, но кое-что обязательно, – покачала головой Шен. – У вас, в метрополии, проще, а вот у нас в Нартагале еще очень сильно расслоение. Особенно инары меня достают. Притихли сейчас, сволочи, но исподтишка продолжают гадить. И детей воспитывают в том же духе.

– Однако что-то делать нужно. Здесь задумались о воспитании молодых в нужном ключе, а у нас это пустили на самотек. Вот и получаем совсем не то, что хотелось.

– Тут ты права. Но нужно сначала хорошенько все обдумать, чтобы дров не наломать.

До самого вечера подруги ходили по городу, обращая внимание большей частью на детей. И почти все дети были чем-то заняты, что-то затевали, что-то делали, что-то строили или создавали. А взрослые их всячески поддерживали.

Утром девушки переместились к последнему лагерю беженцев, очень надеясь, что не столкнутся с очередной живой бомбой – разбираться с этой дрянью было очень нелегко. Как уже говорилось, лагерь располагался в окрестностях небольшого городка Черная Падь, ничего, в общем-то, собой не представляющего – в нем жили в основном кузнецы, кожевенники и ткачи, обслуживающие близлежащие деревни.

Первым делом внимание Шен привлекла странная конструкция на прилегающем к окраине городка пустыре. Это было что-то напоминающее сложной формы матерчатые крылья на каркасе из хитро изогнутых деревяшек, перевязанных проволокой. Вокруг суетилось около полутора десятка ребятишек разного возраста и разных рас – люди, гномы, дроу и даже тролль в компании со светлым эльфом. Они о чем-то лихорадочно спорили, размахивая руками.

Авика расстроенно всплеснула ладонями – ну как они не понимают?! Нет другого способа заставить планер летать! Только облегчение веса – тогда уже вложенные плетения справятся и поднимут конструкцию в небо! Однако Арвиль, Корх и Рионхас утверждают, что не важно, сколько все весит, просто нужны новые заклятия. И девочка снова включилась в спор.

– Нет, ну смотри, вот этот узел усилить, и планер взлетит! – возмущался юный тролль, тыкая в узел, в котором совместились плетения воздуха и огня.

За спором дети не заметили подошедших гостей, а те не стали обращать на себя их внимание, с интересом вслушиваясь.

– Мы уже пробовали, Корх! – возразила Авика. – Пусть не так меняли, но все равно ничего не вышло! Рама слишком тяжелая!

Шен с Элиа тем временем изучали плетения, опутывающие странный летательный аппарат. Они были на удивление продуманны, и девушки удивились, что дома подобное никому не пришло в голову. Ведь на планерах способны летать и не владеющие магией! Это именно магический вариант летательного аппарата, причем степеней свободы у него будет куда больше, чем у самого совершенного технологического флаера – ведь можно вообще лишить планер веса, и он будет летать в атмосфере словно в невесомости, что даст множество преимуществ. Да, плетения еще недоработаны, но уже видно, что их осталось только немного отладить.

Дети далеко не все обладали даром – только человеческие мальчик и девочка, дроу и юный тролль. Остальные магами не являлись, но плетения явно видели. Каким образом, любопытно? Она сама не заметила, как спросила об этом вслух.

– Наш маг-кузнец создал артефакты для этого, – обернулась к ним девочка. – Ой, здравствуйте, уважаемые!

Остальные дети только в этот момент поняли, что к ним подошли взрослые, и принялись наперебой здороваться. Затем светлый эльф обратил внимание на медальоны девушек и ошалело растопырил уши – увидеть в их захолустье учениц самого Повелителя он никак не ждал.

Наконец все двенадцать юных конструкторов уставились на гостей.

– Интересный у вас проект, – заметила Шен. – И почти уже рабочий.

– Правда?! – чуть не подпрыгнула Авика, едва успевшая представиться. – А в школе говорят, что нужно другой брать, что заставить летать такой планер невозможно!

– Они, наверное, просто не сталкивались с плетениями такого рода, – улыбнулась Элиа. – Смотрите!

И развернула за спиной полупрозрачные черные крылья, затем медленно взлетела.

– А-аа… – потрясенно протянула девочка, остальные дети вторили ей, их глаза буквально горели восторгом.

Но затем глаза Авики вдруг погасли и она уныло спросила:

– Так наш проект теперь не нужен? Это уже придумали до нас?..

– Ошибаешься, – поспешила утешить ее Шен, наблюдая за носящейся над пустырем подругой. – С помощью таких вот крыльев может летать только очень-очень сильный маг, а вот на таком, как ваш, планере – любой человек. А если вы придумаете разные типы планеров, для людей и грузов, то проекту вообще цены не будет. И ты, кстати, не права, считая, что нужно облегчать сам планер – ведь он предназначен для того, чтобы перевозить что-нибудь. Дело тут именно в плетении.

– Но я не вижу ошибок в плетениях, – нахмурилась девочка. – Мы консультировались даже в Магистериуме, там ответили, что развертка как будто правильная, но слишком нестандартная…

– А кому она в голову пришла?

– Сначала мне, – слегка смутилась Авика. – Мы с Корхом и Арвилем воздушного змея запускали, потом начали мечтать, что вот бы хорошо и самим научиться летать. Слово за слово, мы этот проект и придумали. Пошли к господину учителю в школу, а он сказал, что стоит попробовать годовой проект такой сделать. Ну, мы и попробовали. Только не получается…

Она огорченно шмыгнула носом.

– Не расстраивайся, – снова улыбнулась Шен, понравилась ей эта боевитая малышка, сильно понравилась. – Могу подсказать кое-что, но делать будете сами.

– Конечно сами! – оживилась девочка. – Корх, иди сюда, госпожа сказала, что поможет нам с плетением.

Юный тролль неуклюже подошел и уставился на Шестую маленькими желтыми глазками. Никто при виде него не сказал бы, что видит будущего великого мага, а не полуживотное.

– Он у нас основной мастер плетений, на раз новые придумывает, – пояснила Алика.

Шен взгляделась в заклинания планера и кивнула своим мыслям – стандартная ошибка начинающих, связывание несовместимых стихий, причем не через пересечение, а параллельно. При пересечении можно взять лучшее от обеих, но это теорией магии большинства миров почему-то считается невозможным. Даже в Элиане никто, кроме императоров и эльдаров, даже не пытается. До последнего времени, впрочем, Санти со товарищи доказал, что многое, раньше считавшееся невозможным, вполне возможно.

– Смотрите на этот узел, – показала девушка. – Его лучше сделать тройным, с добавлением в перпендикулярное совмещение линии огня, как источника энергии. Но учтите, что полет без мага будет возможен только с накопителем.

– А наставник говорил, что так нельзя… – прорычал Корх, он приплясывал на месте, ему явно не терпелось попробовать.

– Все можно! – отрезала Шен. – Но прежде, чем делать, подумай, не вызовешь ли взрыва или еще чего, поэтому экспериментируй подальше от жилья, да и друзей рядом не держи.

– Ага! – радостно кивнул юный тролль, попросил всех отойти и тут же начал выплетать показанные связки, на ходу адаптируя их для своих целей.

Шестая пришла в восторг. Вот это маг растет! Да этот мальчишка – просто гений! Он же на ходу новые плетения создает, интуитивно! Тролль, говорите? Ну-ну. Глупы те, кто воспринимает какой-либо народ целиком, как недоумков. Все зависит от воспитания, сейчас Шен убедилась в этом окончательно.

Под руками молодого тролля плетение вокруг планера постепенно принимало законченный вид. Смотреть на работу гения было сплошным удовольствием, он создавал сложнейшее кружево, поняв, что невозможного не бывает, и теперь связывал воедино все, чем владел, даже обернул некоторые узлы в коконы Тьмы. Причем однозначно сделал это на озарении.

– Стой! – выступила Шестая на шаг вперед. – Корт, а вот этого делать не стоит!

– Почему? – обернулся к ней тот.

– При самой легкой нагрузке приведет к разрыву блока и падению планера. Нет обратной связи!

– Обратная связь?

Шестая коротко объяснила Корту смысл данного приема, и он понял! После чего быстро переработал все плетение, введя обратную связь везде, где она могла потребоваться, – теперь при изменении чего-либо общее плетение само преобразовывало себя в нужную форму, используя заранее заготовленные блоки. Этот подход был больше похож на программирование компьютеров, с которым Шен познакомили на гардианском крейсере. Она давно подумывала о том, чтобы попытаться применить приемы программирования в магии, но все как-то руки не доходили. А тут вдруг совсем еще мальчишка, услышав ее корявое объяснение, все понял и включил в рабочее плетение.

Жители городка, привлеченные видом парящей в небе Элиа, начали собираться на пустыре. Чем дальше, тем их становилось больше. Люди, орки, гномы, дроу, гоблины, варги, тролли и светлые эльфы возбужденно переговаривались, глядя на крылатую девушку. Слухи о том, что это ученица самого Повелителя, уже пошли, и жители Черной Пади завороженно смотрели на нее – ни разу их захолустье не удостаивала своим присутствием столь важная персона.

Вскоре подошли и беженцы из недалекого лагеря, среди них были в основном люди, да плюс еще редкие гномы, чудом добравшиеся до мест встречи с тарринхайльскими телепортистами. Беженцы большей частью предпочитали помалкивать, они все еще ощущали себя не в своей тарелке, не знали, чего им ждать. Встретили их, конечно, хорошо, но кто знает, что будет дальше? Доверия к власть имущим у несчастных не было ни на медный грош.

– Готово! – выдохнул Корх, отступив на шаг. – Можно пробовать! Но без разумного не полетит…

– Думаешь, стоит так рисковать? – поинтересовалась Шен.

– Стоит! – вмешалась Авика, ее глаза буквально горели. – Я полечу, я легкая!

– Хорошо, а я подстрахую на всякий случай, – улыбнулась королева Нартагаля, ей эта девочка нравилась своей отчаянностью с каждой минутой все больше. Будет из ребенка толк, да еще какой толк!

Не став ждать ни мгновения, Авика ринулась к планеру, влезла между прутьев конструкции, стараясь не задеть матерчатые плоскости, и привязалась к седлу, затем протянула руки и взялась за рукояти управляющих лопастей, о конструкции которых они с друзьями столько спорили. Вот только планер никак не хотел летать – и не полетел бы, наверное, если бы не помощь ученицы Повелителя. Да и Горт постарался на ура, без него вообще за такой проект и браться не стоило, пришлось бы выбрать что-то попроще.

Девочка задохнулась от восторга, перехватив у Горта управляющее плетение, и дала команду на взлет. Тело сразу потеряло вес, первый поток воздуха завертелся под основными несущими плоскостями планера, потянул его вверх и… земля начала уходить из-под ног! Ветер бил в лицо, заставляя глаза слезиться, и Авика моргнула пару раз – руки были заняты. Она даже не заметила, как оставшиеся на пустыре горожане стали совсем маленькими, что могло означать только одно – она уже высоко. Повернув голову, девочка заметила плывущую рядом фигуру с черными полупрозрачными крыльями. Ученица Повелителя сопровождала ее, как и обещала!

Шен с улыбкой наблюдала за что-то восторженно кричащей Авикой. Планер летал еще неуклюже, но принцип разработан, а значит, его доработают. Многим крылатым душой дана путевка в небо! Она не жалела о потраченном времени – таким детям обязательно надо помогать. В любом случае. Это мимо тех, кто не способен мечтать о несбыточном, можно и пройти, а мимо таких – ни в коем случае нельзя.

Планер начал кружить над пустырем – Авика пробовала управлять им с каждым мгновением все смелее. Толпа внизу орала что-то приветственное. И неудивительно, ведь в небо взлетела не ведьма из столицы, а знакомая, привычная, выросшая на глазах соседская девчонка. В смелый проект детской группы никто не верил, даже их учитель, но дети смогли!

– Спускайся, для первого раза хватит! – крикнула Шен, подлетев поближе.

Авика вздохнула, она бы летала еще и еще, но послушно направила планер вниз. Предстоял самый ответственный момент – посадка. Шестая внимательно наблюдала за девочкой, готовясь подхватить ее заранее сформированным плетением в случае необходимости, однако ее пока не возникало – планер легко снижался, только в паре саженей над землей закачался. А затем Авика, взвизгнув, шлепнулась на траву. Ее вытащили из планера и принялись качать. Того же, впрочем, удостоился и создатель основных плетений – юный тролль Корг.

Когда Шен уже сама собиралась садиться, к ней метнулась Элиа.

– Стой! Погляди на беженцев. Вон туда!

Девушка тут же рванулась вверх и уставилась на толпу, сдвинув зрение в магический диапазон. Действительно, от одного молодого паренька распространялось все усиливающееся белое свечение, видимое только магу. Не теряя ни мгновения, подруги ринулись ближе и начали работать. Элиа поставила защитный полог вокруг паренька, а Шен, используя метод Алливи, принялась распутывать заклятие подвластия, надеясь спасти бедняге жизнь. Перед этим она успела, усилив голос, прокричать в толпу:

– Здесь бомба! Бегите! И вызовите магов стражи!

Вокруг паренька вспыхнул зеленоватый кокон, подернутый белыми прожилками, – все изначально пошло иначе, чем в прежних случаях, и это очень не понравилось Шестой, лихорадочно ищущей возможность нарушить связность заклинания.

Слухи о живых бомбах докатились до самых медвежьих углов Тарринхайла, поэтому люди в панике ринулись прочь с пустыря. Только дети, боясь за свой планер, замешкались. Однако не прошло и нескольких минут, как то тут, то там начали возникать маги стражи – кто-то успел сообщить по амулету о случившемся. Картина, представшая их взорам, удивляла. Зеленоватый купол, пронизанный тысячами белых молний, окружал смутно видимую человеческую фигуру. На некотором отдалении от нее зависли в воздухе две крылатые девушки.

– Кто это? – хмуро спросил Дорк Влаех, глава внутренней стражи провинции, явившийся на место происшествия одним из первых.

– Судя по сообщению местных, личные ученицы Повелителя, – ответил один из боевых магов, Морвин, сын Ори, коренастый седой гном. – Я бы в их плетения не совался, не наш уровень.

– Да вижу, что не наш! Но делать-то что? Чем помочь можем?

– Людей из города эвакуировать. И прежде всего вон тех детишек с планером – они невозможное сделали. Если потеряем их, по головке не погладят.

– Вот и займись, – хмуро распорядился Дорк.

Морвин кивнул и направился к сбившимся в кучу детям, что-то спросил, а затем открыл большой портал и помог Авике с Корхом затолкать туда планер. А вот чтобы заставить уйти их самих, пришлось приказать, детское любопытство превышало все на свете, не говоря уже о чувстве самосохранения.

Остальные маги тем временем эвакуировали население Черной Пади. К счастью, горожане не протестовали, хотя без эксцессов и не обошлось, особенно возмущалась пара старушек, как раз поставивших в печи хлеб и не желающих бросать его. Но в конце концов голосу разума вняли и они. Повезло, что в городишке жило всего лишь около полутысячи человек, иначе не справились бы.

А на пустыре происходило нечто феерическое, из-за чего даже маги постарались отойти подальше, окружив себя максимально возможной защитой: зеленый кокон вокруг неизвестного паренька то сужался, то расширялся, словно нечто невидимое рвалось из него на свободу. Впрочем, возможно, и рвалось. Отвлекать учениц Повелителя от сражения никто не рисковал, понимая, что никто, кроме них, не справится. Однако в столицу обо всем сообщили. Оттуда приказали ждать.

Вскоре на пустыре взметнулся черный вихрь, откуда вышел сам Повелитель в сопровождении высокого носатого парня и краснокожего орка.

– Лек, ты только глянь! – выдохнул последний.

– Вижу… – хмуро отозвался носатый. – Это не то, что показывала Алливи. Где она сама, кстати?

– Здесь, – отозвалась вышедшая из еще одного портала светлая эльфийка, за ней, словно кошка, скользила орка, тоже краснокожая.

– Что скажешь?

– Это не то, с чем мы столкнулись… Тут что-то большее.

К сожалению, рассмотреть все в подробностях не представлялось возможным. От рук Элиа и Шен к кокону протянулись столбы черного пламени, но определить, какими заклятиями пользуются девушки, было невозможно, а на вызовы по амулетам они не отвечали.

– Работайте, – приказал Повелитель, повернувшись к ученикам. – Если понадобится, я поддержу. Похоже, затеявший все это полностью перехватил управление своей марионеткой. Но чего он добивается? Не могу понять. На нашей территории мы все равно сильнее…

– Кто знает, что он задумал… – недовольно пробурчал горец, обнажая картаги.

– Зачем? – удивленно посмотрел на него орк.

– Активируй свои, – уронил Лек. – Чувствую, что лишним не будет.

Его мечи медленно налились Тьмой, сам мир в этот момент содрогнулся, ощутив, что первородная Сила открыла глаза. Храт несколько мгновений молча смотрел на побратима, затем пожал плечами и последовал его примеру – его картаги тут же загорелись алым огнем Ярости. Они ступили вперед и двинулись к изнемогающим Шен и Элиа, которые, похоже, держались из последних сил, тратя их только на сдерживание того, что пыталось вырваться из кокона. На преодоление заклятия подвластия девушек уже не хватало.

Каждый шаг давался Леку с Хратом все труднее, как будто что-то невидимое стремилось не подпустить их к девушкам, считая тех своей добычей. Но горец с орком не сдавались, они создавали плетение за плетением, пытаясь прорваться к Шен и Элиа. И наконец прорвались! Казалось, они преодолели невидимую пленку, вокруг развернулось буйство магического сражения. Девушки действительно едва держались, их окружали серые жгуты, одним своим видом вызывающие омерзение. Они воспринимались грязными.

– Работаем! – выдохнул Лек, вытянув вперед меч Тьмы.

– Работаем! – согласился Храт, опуская сверху меч Ярости.

Вторые мечи побратимы использовали, как усилители. Два потока первозданных Сил рванулись вперед, отшвыривая прочь серые щупальца. А затем Лек заключил паренька в кокон Тьмы, а Храт попытался было погасить чужие заклятия, но тут же оставил эту мысль.

– Беднягу не спасти, – зло буркнул орк. – Надо выбрасывать его за пределы мира, лучше в вакуум.

Серые щупальца еще раз попытались прорваться сквозь кокон, но не смогли этого сделать и сплелись в отвратительно выглядящий клубок. После этого они начали наливаться мертвенной, давящей силой, заставляющей ежиться, словно от холода.

– Кто посмел помешать мне? – раздался безразличный голос. – Это не ваш мир, уходите.

– Но и не твой, – ответил Лек, почему-то он был уверен, что прав.

– Я пришел первым.

– Не имеет значения. Тебе здесь не место.

– А сумеете изгнать?

– Сумеем.

– Что ж, попытайтесь.

Больше говорить с этой сущностью смысла не было, и Лек с Хратом воззвали к Силам, носителями которых являлись. И те не замедлили отозваться, словно ждали такого. Впрочем, как потом узнали побратимы, серых не любил никто, слишком много живых миров они погубили. И против них объединялись даже лютые враги – между собой можно разобраться и позже, когда общую беду преодолеют.

Нужные плетения сами по себе всплывали в сознании, Лек работал на пределе, продавливая сопротивление незваного гостя, Храт делал то же самое. Девушки, поняв, чего добиваются наставники, помогали по мере сил. Связка сменяла связку, но ничего не получалось, серый успешно сопротивлялся, не давая выдавить его из мира. Несколько раз подряд горец с орком почти достигали успеха, открывали портал в пустое пространство, но незваный гость в последний момент выворачивался.

«Вот же габтово семя! – мысленно выругался Храт. – И что дальше?..»

«Не знаю, – отозвался Лек. – Продолжаем!»

«Может, ребят позвать?»

«Если сами не сможем, позовем».

Возможно, Радужный Дракон действительно сможет справиться? Но не слишком ли это – Радужного призывать? Ведь эта тварь – не сверхсущность, однозначно не сверхсущность. Однако сила у нее немереная. Откуда? Горец предположил, что серый нажрался чужой энергии. Но где и как? Массовых жертвоприношений в светлых землях как будто не было.

В какой-то момент все вдруг изменилось. То, что не получалось до сих пор, вдруг начало получаться. Не сразу до побратимов дошло, что в дело вступил Повелитель, причем как маг вероятности. Плетения стали даваться во много раз легче, тогда как действия незваного гостя приводили к чему угодно, но только не к тому, чего тот хотел.

«Храт, создавай три последовательных портала в пустоту, – приказал Лек. – А я свяжу их в цепь и столкну тварь туда!»

«Щас попробую…»

Незваный гость, невзирая на все его сопротивление, с каждым мгновением приближался к провалу портала, созданного орком. К сожалению, уничтожить эту сущность побратимам, как ни грустно это признавать, было не по силам, и оба это осознали. Только изгнать из мира, но и то хлеб.

В последний момент, когда тварь уже почти рухнула в провал, что-то произошло – ощущение ее присутствия внезапно исчезло, только наполненный бешенством ментальный образ был словно выплюнут напоследок:

«Мы еще не закончили!»

И тело паренька внутри кокона осыпалось пеплом.

– Упустили-и-и!.. – взвыл Храт. – Ушел, паскуда! Вот же дорхотово копыто!

– Упустили… – уныло согласился Лек, гася картаги и поворачиваясь к незаметно подошедшему Повелителю.

– Зря переживаете, – прошелестел тот. – Слишком сильная тварь, надо вначале понять, как с ней вообще бороться.

– Но что она такое? Откуда взялась?!

– Понятия не имею, до сих с такими не сталкивался. Встречал однажды упоминание в старых книгах, что иногда в мире появляются некие серые, они примерно так себя ведут, но серый ли это? Не знаю. Кое-что говорит за то, что да. Вспомните слова Санти, он сообщал, что Свет оттуда, где он сейчас, выглядит словно бы грязным. А это показатель.

– Чего показатель? – не понял Лек.

– Появления серых, – пояснил Повелитель. – Они не служат никому и ничему, следуют только своим личным стремлениям, поэтому превращают в кошмар любой мир, куда прорываются. На иное они просто неспособны. И выводить эту мерзость очень нелегко.

– Я все равно не понимаю логики… – покачал головой Храт. – Ну на кой габтов хвост серым понадобились эти живые бомбы? Они же не способны уничтожить больше нескольких десятков человек! А заклинания? Они же светлые! Да, связки между ними черные, но сами заклинания?!

– Логики я тоже пока не вижу, – вздохнул наставник. – А значит, мы что-то упускаем.

– Но что?

– Хотел бы я это знать. И как увязать увиденное вашими друзьями в Раселтае и все это, я тоже не понимаю. Мы с вами сейчас похожи на слепых, ощупывающих элефанта.

– Похоже, именно на Санти с Энетом и ляжет основная задача… – вздохнул Лек. – Откуда в том забытом Единым королевстве взялись космические корабли?! Боюсь, пока мы это не узнаем, выяснить все остальное не получится.

– Вполне возможно, – кивнул Повелитель. – А сейчас отправляемся в столицу, надо осмыслить все случившееся, плюс не помешает порыться в старых архивах. И да, начальник стражи, сегодня же доставьте в Воронье Гнездо детей, придумавших планер, вместе с их изобретением. И предупредите об их прибытии инженерную Академию.

Основные контуры уже сотни лет спящего разума постепенно пробуждались, подключая плетение за плетением, активируя последние крохи энергии в накопителях. Ее не хватало катастрофически, поэтому почти сразу пришлось переключиться на режим строгой экономии, отсекая наиболее энергозатратные системы. Маршевые двигатели разум вообще вынужден был свернуть в зародыш, из-за чего архитектура керхада мгновенно изменилась, страшно напугав этим набившихся внутрь псевдоразумных, на которых разум никогда не обращал внимания, позволив им использовать синтезаторы и еще кое-какие мелочи.

Теперь следовало выяснить, почему сработала программа пробуждения. В данном мире вероятность ее срабатывания составляла десять в минус двенадцатой степени – здесь просто отсутствовали разумные должного уровня развития. Кроме одного, но его энергетика была слишком чуждой создателям керхада, они обычно старались не иметь дела с Вечной Леди, разве только в случае крайней необходимости. Однако сейчас все обстояло иначе – внутри корпуса, невдалеке от главной рубки, находились носители Света, Жизни и Мудрости, владеющие при том иными силами и пробужденные как маги вероятности. Уровень первого капитана, а то и адмирала. Именно их прибытие с вероятностью девяносто пять процентов и запустило программу пробуждения.

Для полноценного анализа опять же не хватало энергии, и что с этим делать, разум не знал, в его расчетах перед переходом в спящий режим возможность пробуждения оценивалась в десятитысячные доли процента. Однако выяснить, кто и с какими целями посетил керхад, необходимо. Возможно, придется пробудить и поглотить малые корабли, что даст небольшой запас энергии, но спешить с этим не стоит – сохранение флота являлось одним из важных приоритетов основной программы.

Короткий анализ дал несколько вариантов, из которых, в конце концов, было выбрано свертывание половины синтезаторов. Это позволило считать из ментала записи о появлении гостей. Они явно прибыли на планету через межмировой портал, поскольку их эманации отслеживались всего около двух декад. Одно это многое говорило об уровне развития их цивилизации – создатели керхада так и не сумели научиться создавать порталы достаточной дальности, только отслеживали чужие. Потому и были изобретены керхады.

Считав всю возможную информацию, разум принялся за углубленный анализ – даже гипотетическая возможность получить помощь многого стоила. Но вот смогут ли эти гости помочь? А главное, захотят ли? К сожалению, окончательных выводов по доступным обрывкам информации сделать не удалось, было недостаточно данных. Выходить на контакт? Рискованно. Лучше еще немного понаблюдать, а то можно ошибиться – мыслительным структурам не хватает питания, а значит, и доверять им нельзя.

Основные структуры разума снова перешли в спящий режим, активированными остались только щупы и следящие нити, подсоединившиеся к аурам гостей на очень глубоком уровне ментала, обычно недоступном разумным, не дотягивающим до уровня архимага.

Ночью спать почти не довелось – слишком многое требовалось осмыслить и обговорить, а часа за два перед рассветом еще и Лек передал по мыслесвязи о случившемся в Черной Пади – время в Раселтае и Тарринхайле отличалось почти на полдня.

Мало происшедшего с ними самими, мало м-кораблей, так еще и серая тварь. Хуже всего, что о серых у побратимов имелось только абстрактное знание, а вот как с ними бороться, информации в памяти прошлых императоров не нашлось. Не сталкивались с ними элианцы раньше, если не считать первой населенной планеты, на которой побывали во время этого путешествия. Но те серые еще не сформировались полностью, еще не стали кошмаром, не щадящим никого и ничего.

– Ну и что нам теперь делать? – хмуро спросил неизвестно у кого Санти, еще раз на всякий случай проверив защиту от подслушивания.

– А то, что и собирались, – пожал плечами Энет. – Посмотрим на местных служителей, возможно, у кого в ауре можно будет отследить серость, а от них уже пойдем по цепочке.

– Не уверен, что это поможет, – скривился скоморох. – У меня четкое ощущение, что мы что-то упускаем, причем что-то очень важное. Но что?

– Мне вот кажется, что за нами кто-то исподтишка наблюдает, – негромко заметила Кара. – Словно зудит что-то на грани восприятия. Пыталась отследить всеми доступными способами, но ничего не обнаружила. Однако ощущение никуда не девается…

– И еще кое-что, – добавила Ле, нахмурившись. – Слишком много здесь всего для одного мира. Сами смотрите – Темные Земли с их Повелителем и невероятно добрыми законами. Бесконечные войны Света и Тьмы. Непонятно откуда взявшиеся серые. И наконец, главное – м-корабли. Причем все это намешано в каком-то диком беспорядке. Нет, тут что-то большее, все это не могло появиться само по себе, за этим кто-то стоит, и кто-то очень сильный.

– Пожалуй… – почесал в затылке Санти. – Но как понять? Мне ничего в голову не приходит.

– Есть одна мысль… – пристально посмотрел на него Энет. – Стоит посетить командный центр корабля, я примерно определил его местонахождение. Надо бы там пошарить. Местные поймать нас не смогут, как маги они слабы. Думаю, мы вдвоем пойдем.

– Стоит ли так рисковать? – встревожилась Тайка.

– Другого выхода я не вижу, – вздохнул скоморох. – Но пойдем в режиме невидимости, под всеми возможными защитами. А вы ждите здесь.

– Я тоже хочу! – возмутился Тинувиэль.

– Сиди, я сказал, чудо ушастое! – рассердился Санти. – Хоть кто-то из нас должен с девочками остаться, они всего лишь эльдары, наших возможностей не имеют. В случае чего поможешь им продержаться, пока мы подойдем.

Эльф скривился, но спорить не стал, зная, что это бесполезно – если уж скоморох принял решение, то его ничем не переубедишь, хоть кол на лбу теши. Однако в обсуждении, какие защитные плетения накладывать, принял живое участие, неплохо в них разбирался, что не раз спасало неутомимого кобеля от разъяренных мужей, обнаруживших на своей голове не запланированное Единым украшение. Он даже в Тарринхайле успел нарваться, соблазнив симпатичную темную эльфиечку, оказавшуюся женой начальника столичного арсенала, очень неплохого мага. Еле отбился!

Память прошлых императоров препарировали общими усилиями, добывая из нее самые сильные скрывающие и защитные заклинания. Но большинство под нынешнюю ситуацию не подходило и после проверки отбрасывалось. Наконец было выбрано основное скрывающее плетение, основанное на всех доступных Пятерым первозданных силах – его местным уж точно не преодолеть. И это не считая наложенных защит: кинетической, энергетической и адаптивной. Даже если разведчиков раскроют, они успеют уйти – щит от телепортации здесь, в отличие от Тарринхайла, ставить не умели.

Санти и Энет просканировали пространство за дверями, определили местонахождение стражников, которых оказалось больше двадцати, включая четырех магов, и переместились в коридор неподалеку. Их не заметили.

«Куда дальше?» – вслух говорить скоморох, понятно, не собирался.

«Командный центр на шесть этажей выше зала, где мы говорили с магистром и королем, – ответил граф. – И местные, похоже, туда доступа не имеют».

«Ничего удивительного, они даже не знали, что Храм Света на самом деле корабль. Но как туда добираться? Телепортироваться в незнакомое место при такой сложности окружающих плетений я бы не рисковал».

«И не надо. Вон лестница. Только лететь придется, чтобы стражу миновать».

Побратимы выпустили крылья и бесшумно поднялись под потолок, который был довольно высок – три человеческих роста. Пролетая над стражниками, о чем-то тихо переговаривающимися у выхода на лестницу, они невольно прислушались. Услышанное настолько удивило, что Санти с Энетом даже задержались. Слишком неожиданные новости! Оказывается, буквально через несколько минут после того, как гостей отвели в покои, с Храмом Света начало происходить нечто непонятное – он запылал разными цветами, а затем окружающие его четыре башни вдруг свернулись в подобие огромных яиц. Люди, находившиеся внутри, мгновенно оказались на площади вместе со всем своим скарбом. И никто при этом не пострадал. А потом выяснилось, что духи, раньше доставлявшие в Храм неизвестно откуда еду, почти перестали это делать. Разве что самую простую еще подавали. Случившееся страшно встревожило великого магистра и короля, они сейчас пытались понять, что же случилось, но пока так ничего и не поняли. Грешили на гостей, но те не выходили из своих покоев, да и магии не применяли – по крайней мере, лучшие маги страны ничего не уловили.

«И что тут случилось, как думаешь?» – удивленно спросил Санти.

«Понятия не имею, – отозвался Энет. – Могу только предположить, что проснулись какие-то системы корабля. Но почему? А дорхот его знает!»

«Может, наше присутствие ощутили?»

«Все возможно. Давай-ка убираться отсюда, пока нас не заметили».

Действительно, поразмышлять о случившемся можно будет и после посещения командного центра. Это если еще удастся в него проникнуть. Санти над головами стражников проскользнул на лестницу, Энет последовал его примеру. И вот тут побратимы растерялись – лестница поднималась всего на три этажа, а центр должен был располагаться через шесть.

«Может, лестница скрыта?» – предположил скоморох.

«Не знаю, – пробурчал граф. – Или создатели этой штуки пользовались другим способом перемещения».

«Тогда попробую ближе посмотреть на плетения».

И Санти всмотрелся, одновременно выпустив около десятка исследовательских заклятий. Как и все вокруг, лестничная клетка представляла собой совмещение невероятно сложных плетений и энергополей разного типа. Он снова пришел в восторг, мысленно поклонившись гениям, создавшим такое. Вот только большинство плетений было неактивным, они вообще ни на что не реагировали, даже на создаваемые скоморохом щупы. Похоже, этому м-кораблю очень много лет, и он давно спит. Но почему тогда свернулись башни? Что побудило управляющие системы на это?

Энет тем временем погрузился в изучение плетений на самом верху лестницы, они чем-то отличались от остальных, но суть этих отличий он никак не мог уловить. Здесь однозначно чего-то не хватает, но чего? Граф задумался, продолжая анализировать, а затем решил рискнуть и подать немного энергии на обнаруженные входные контуры – по крайней мере, они выглядели так, словно к ним что-то должно подключаться.

«Ты что творишь?! – заорал Санти, увидев пробежавшую по всей лестничной клетке волну разноцветного свечения. – Обнаружат!»

«Вот же дорхот! – выругался Энет. – Но что-то делать надо было? А тут, сам смотри, плетение словно просит, чтобы его напитали…»

Побратимы застыли неподвижно, настороженно глядя на встревожившихся стражников, увидевших свечение. Те некоторое время бегали туда-сюда, с кем-то связывались по амулетам, но потом ушли, оставив на лестнице примитивные следящие заклинания, обмануть которые любому из императоров ничего не стоило, что они и сделали – теперь, что бы ни происходило здесь, заклинания покажут, что все спокойно.

А когда Санти снова увидел плетение, к которому подключался Энет, то едва сдержал ругательство – оно переливалось всеми цветами радуги, становясь с каждым мгновением все сложнее и разветвленнее. А затем оно вдруг сформировало несколько концентрических колец, и оба побратима услышали в головах мягкий голос:

«Прошу удостоверить право перемещения уровнем силы. Предупреждаю, если ваш уровень меньше стандартного для офицерского состава, то доступ не будет предоставлен, а вас внесут в черный список».

«Это еще кто?» – растерялся Санти.

«Какая-то автоматическая система, – предположил Энет. – Она, похоже, проснулась после того, как я ее слегка подкормил…»

«Скорее всего. Попробуем?»

«А что мы теряем? Не получится пройти, вернемся в покои».

Легким движением крыльев побратимы поднялись к потолку и приложили ладони к центральному кольцу плетения, после чего на мгновение позволили своей силе свободно течь по рукам. Плетение тут же налилось энергией, стало объемным, вокруг него возникли цепочки символов.

«И что дальше?» – после довольно длительного молчания спросил граф.

«Право доступа подтверждено, – отозвался мягкий голос. – Назовите пункт назначения».

«Командный центр», – оживился Энет.

Плетение словно затянуло элианцев внутрь, мгновение темноты, и они оказались в почти полностью круглом темном зале. Воздух был затхлым, из чего следовало, что здесь давно никто не бывал. Мгновенно перейдя на магическое зрение, потерянное в процессе перехода, Санти принялся изучать все вокруг. И присвистнул от изумления – если увиденное раньше казалось сложным, то как назвать эти многомерные полотнища плетений самых разных типов? Но при том все они были неактивны, спали.

– Вот же дорхотово копыто… – от потрясения Энет заговорил вслух. – Ты глянь только, чего тут наворочено… И все первозданные Силы использованы! Свет, Тьма, Мудрость, Ярость, Жизнь… А это что за Силы? Я не могу даже определить, за что они отвечают!

– Да уж… – вторил ему Санти, сам оглядывая все вокруг круглыми глазами. – Это кто ж так извратился-то? И зачем?.. Порталами же проще перемещаться!

– Да разве это важно?! – отмахнулся граф. – Здесь используются неизвестные нам Силы! Это ты понимаешь или нет?!

– Да уж понимаю… – проворчал скоморох. – Но Средоточия Звезд нет, да и Вечной Леди тоже…

– А ни дорхота! Вон на ту связку глянь, там пусть в малой степени, но используется сила Смерти. Но что она связывает?

– Понятия не имею. Меня другое заботит. Что нам теперь со всем этим делать?

– Давай попробуем найти подобие компьютеров, без них межзвездная навигация в принципе невозможна, – предложил Энет.

– Толку-то, энергии все равно нет, – пожал плечами Санти. – Сам видишь, что все спит.

– А как я активировал плетение лифта? – хитро прищурился граф. – Немного энергии дал. Так что…

– Думаешь, стоит так рисковать? – нахмурился скоморох, которому эта затея нравилась с каждым мгновением все меньше, но он понимал, что охваченного страстью познания побратима не остановит.

– Уверен!

И Энет буквально рванулся к центру зала, где стояли полукругом полтора десятка кресел. Перед ними высился темный кристалл, причем он был, похоже, материальным в отличие от всего остального на этом корабле. Санти со вздохом двинулся следом, понимая, что исследовательский пыл графа не погасить, пока тот его не удовлетворит.

– Итак, что здесь у нас? – Носитель Мудрости подошел к кристаллу и ничтоже сумняшеся положил на него руки.

– Энет, чтоб тебя перевернуло и шлепнуло, ты что творишь?! – чуть не взвыл Санти.

– Да все в порядке, – отмахнулся тот. – Смотри, ничего не работает…

Однако, как выяснилось, он поспешил с выводами. Кристалл вдруг посветлел, заиграл серебристыми искрами, над ним сформировалось туманное облачко, после чего из ниоткуда зазвучал голос:

– Оквонтэ к'хра т'хоро эсаме лохо!

– Что? – Энет попытался оторвать руки, но не смог, они намертво прилипли.

– Говорил же я тебе – не лезь без проверки! – выдохнул Санти, формируя исследовательское плетение.

– Считываю язык из памяти носителя, – уже понятно продолжил голос. – Считывание завершено. Сообщаю, что для запуска системы необходима энергия в размере не менее трехсот мегаэкванэ.

– Э-ээ… – растерянно проблеял граф, все еще пытаясь оторвать руки от кристалла. – А как ее предоставить?

– Как носитель первозданной Силы просто предоставьте прямой доступ к ней, преобразование в другие типы энергии произойдет автоматически.

– Габтово семя… – Санти попытался помочь другу плетением, но оно было мгновенно поглощено, даже показалось, что кто-то довольно заурчал, как сожравший что-то вкусное хищник. – Допрыгались…

– Так давай дадим доступ к Силе, – предложил граф. – Примерно как через картаги, только через этот кристалл вместо них. Мы от этого ничего не теряем.

– Ты так уверен? – голос скомороха так и сочился язвительностью. – Мы никогда ни с чем подобным не сталкивались! Вот же попали! Когда же ты наконец повзрослеешь?!!

– Ну, извини… – смутился Энет. – Только делать все равно нечего, меня эта штука не отпускает. Каков источник питания корабля?

– Прямой доступ к первозданным Силам, – отозвался голос. – Их носителям ничего не угрожает, это первый постулат создателей.

– Кто такие эти самые создатели?

– Без энергии доступ к базам данных невозможен.

– Да дорхот с тобой, жри! – разозлился Энет и открыл канал к ядру своей силы. Санти не успел его установить и только цветисто выругался.

Над кристаллом возникла полупрозрачная синяя сфера, по ней пробежали белые и черные разряды, и графа тут же отпустило. В зале вспыхнул свет, из пола выросло несколько кристаллов поменьше, на стенах развернулись световые полотнища, на которых возникло изображение города вокруг. Но они были испещрены надписями на незнакомом языке.

– Энет, ты совсем соображать перестал, что ли?.. – от возмущения голос Санти сделался свистящим. – Где твои хваленые мозги?! Ты пробудил непонятно что и непонятно зачем! А теперь что со всем этим делать?

– Не знаю… – понурился тот, понимая свою вину. – Я…

– Жду распоряжений, – прервал его голос. – Прикажете пробудить основной разум керхада?

– Вы ждете распоряжений от нас? – насторожился Санти. – Причина?

– Носители первозданных сил имеют, как минимум, ранг капитана, а значит, имеют право приказывать. В рубке на данный момент зафиксированы носители Света и Мудрости, а на уровне шестнадцать – носитель Жизни. Носитель Света имеет, согласно основной программе, преимущественное право командования.

– Но мы не твои создатели…

– Спорные вопросы решает основной разум, я всего лишь навигационный псевдоразум третьего ранга, это вне моей компетенции. Разбудить основной разум?

Санти задумался. Сказанное этим псевдоразумом сильно заинтересовало его, но одновременно и насторожило. Получается, что этим странным кораблем могли управлять только носители первозданных сил? Но это же нерационально! Носители чрезвычайно редки. Но именно они, судя по всему, обеспечивали м-корабли энергией, создавая каналы к своим Силам. Необходима информация об их создателях, а ее, похоже, может предоставить только основной разум. Но стоит ли его будить? Не слишком ли это опасно?

– Достаточно ли энергии для пробуждения? – спросил он.

– Прямой канал в пространство Силы проложен, – сообщил псевдоразум. – Но он способен работать только в случае нахождения носителя на борту керхада, стоит ему покинуть борт, как канал будет закрыт.

Эта информация утешала, выходит, они с Энетом легко лишат м-корабль энергии, а раз так, то стоит попытаться получить больше информации. Коротко обсудив этот вопрос со все еще смущенным графом, скоморох отдал приказ разбудить основной разум.

…Второе пробуждение за одни сутки? Статистически невозможно. К сожалению, до полной активации разум не мог считывать ментал, да и энергии, исходя из случившегося вечером, практически нет. Однако после развертывания базовых плетений разум осознал, что ошибался – впервые за многие сотни лет он не испытывал никакого недостатка в энергии, поскольку был открыт прямой канал в пространство первозданной Силы, на сей раз – Мудрости. А отсюда следовало только одно – носители добрались до командного центра.

Разум с удовлетворением начал приводить в рабочее состояние не включавшиеся уже очень давно системы. Начал с двигателей, развернув их из коконов за несколько секунд. Вокруг керхада с воплями забегали псевдоразумные, но разум не обращал на них ни малейшего внимания – вреда не причинял, но не более. Необходимо будет очистить от них керхад; впрочем, сначала надо поинтересоваться, стоит ли это делать, у носителей. Раз они смогли обеспечить питанием, то имеют право на многое. Только сначала необходимо выяснить, кто их послал, ведь с потерянной родины они прийти не могли, она давно уничтожена, столетия назад именно этот флот уносил оттуда последних выживших.

Считав память псевдоразума рубки и подключив его, как один из внешних исполнительных механизмов, основной разум слегка растерялся – язык носителей Сил оказался совершенно незнаком, его пришлось брать прямо из их памяти. Тогда откуда они? Это однозначно не потомки первой волны эмиграции, а кто-то другой. Не мог же за прошедшее время настолько измениться язык? Однозначно не мог. А значит, это не Древние, как называли его создателей другие народы.

Никто не предусмотрел, что в керхаде могут появиться носители Сил, не принадлежавшие к создателям, в итоге чего возник конфликт программ. Согласно первой любой носитель, подключивший канал питания, становился капитаном. А согласно второй не принадлежащие к Древним разумные не имели права на высшие командные должности, их права были крайне ограниченны. Существовало еще множество дополнений, но ни одно не разрешало конфликта. И что делать, разум не знал, теряясь с каждым мгновением все больше, чего не случалось с ним еще никогда.

В случае программных конфликтов решение принимал капитан, но капитана на борту не было. При этом на керхаде находился носитель Света, являющийся одновременно чужаком, что прежде считалось невозможным. Но сама принадлежность Свету давала ему право решать. Потратив на обдумывание парадокса непредставимо много времени, целых восемь микросекунд, основной разум осознал, что ничего выбрать не может, а значит, вступала в действие директива девять-один, никогда еще не применявшаяся. Ее сочинили на самый крайний случай, она предоставляла основному разуму вдвое больший процент самостоятельности, чем до сих пор. А это означало, что будет загружено совсем другое программное ядро, с иными приоритетами и расширенными возможностями.

Загрузка длилась еще около двадцати микросекунд, после чего новая псевдоличность основного разума принялась рассматривать проблему с различных точек зрения, до сих пор ему недоступных. Веер решений все равно получился чрезвычайно широким, а значит, требовался алгоритм оптимизации и сведения общего дерева хотя бы к двум-трем ветвям. На это потребовалось еще около ста микросекунд, после чего было принято окончательное решение: идти на контакт с носителями Сил, поскольку среди них находится носитель одной из двух первозданных. Именно несущие Свет или Тьму всегда являлись среди Древних наиболее уважаемыми.

– Я рад приветствовать великих мастеров на борту керхада «Древо Света», – ровный, глубокий голос заставил Санти с Энетом насторожиться и окружить себя дополнительными защитными полями.

– Кто вы? – отрывисто спросил скоморох.

– Основной управляющий разум данного керхада. Прошу ответить, откуда вы родом и имеете ли отношение к народу, именовавшемуся Древними?

– Скорее всего, нет, мы никогда не слышали об этом народе.

– Но тогда каким образом вы стали носителями первозданных Сил? – в голосе послышалось недоумение.

– Так сложилось, – усмехнулся Санти. – Возможно, вы слышали о пророчестве Пятерых?

– Естественно. Вы имеете к нему отношение?

– Да. Мы – те самые Пятеро.

Санти сам не знал почему, но был абсолютно уверен, что лгать сейчас ни в коем случае нельзя, все внутри него буквально вопило об этом. Почему? Он понятия не имел, но предчувствиям такого рода привык доверять.

– Если это так, то для вас не будет затруднительно ответить на два вопроса, – в голосе слышалась неуверенность. – Какова форма объединившихся Пятерых? И что им требуется для объединения?

Скоморох с графом переглянулись и ненадолго задумались, пытаясь понять, стоит ли отвечать или лучше уходить отсюда подобру-поздорову. Но вскоре решили, что от ответа ничего плохого не будет.

– Для объединения требуется внешний круг семи разумных, из которых трое служат Мудрости, Ярости и Жизни. А четверо – Свету и Тьме. Форма после объединения всех двенадцати – Радужный Дракон, сверхсущность.

Если бы основной разум мог испытывать эмоции, он бы сейчас орал от восторга – встретить не просто носителей Сил, а составляющих Радужного Дракона не надеялись даже его создатели, прекрасно знакомые с пророчеством Пятерых. Считалось, что для Радужного нет ничего невозможного, он мог бы даже спасти обреченный мир Древних, если бы появился своевременно. Но все опять упиралось в то, что носители Сил не являлись Древними. А значит, решение, отдавать им командование или нет, должен был принимать сам основной разум, что ему чрезвычайно не нравилось – не его компетенция.

– Для чего ваш народ создал подобные корабли? – не выдержал Энет. – Разве не проще было открыть порталы в нужное место?

– Мои создатели не умели открывать порталы достаточной дальности, – ответил разум. – Максимум на расстояние десяти-пятнадцати световых лет. Для того чтобы уйти от надвигавшейся катастрофы, этого было недостаточно, требовалось расстояние не менее трех-четырех тысяч световых лет.

– Почему? Что за катастрофа такая?

– Свертывание пространства-времени, спровоцированное народом, не понимавшим, что творит. Их предупреждали, умоляли не соваться в те области знания и тем более не проводить экспериментов, но их гордыня оказалась слишком велика – они погубили не только себя, но и все другие народы на протяжении трех тысяч световых лет вокруг.

– А по голове дать было слабо? – удивился Санти.

– Что вы имеете в виду? – растерялся разум.

Скоморох почесал затылок, размышляя, как бы объяснить, и через некоторое время пробурчал:

– Раз они не соглашались остановиться добровольно, то почему их не остановили силой?

– Но воздействие силой на имеющих право выбора разумных недопустимо! Это первичное положение Кодекса! Как может предлагать такое носитель Света?!

Санти с Энетом понимающе переглянулись – об идеях непротивления злу насилием оба слышали, даже на Элиане были апологеты этой чуши, не сопротивлявшиеся даже тогда, когда их пытали, насиловали и убивали. Мастера боевых искусств полагали такое откровенной глупостью. И вдруг целая цивилизация, исповедующая непротивление? Причем цивилизация однозначно могучая? Да, ничего удивительного в том, что она погибла, нет.

– Именно это положение и погубило народ Древних! – раздраженно заявил скоморох. – Неясно одно: что случилось с выжившими? С летевшими на м-кораблях? Как вы там их называли? А, керхады.

– Они не пережили погружения в глубокие слои гиперпространства, – голос основного разума слегка дрогнул. – Причина неясна. Как выяснилось, все выжившие были поражены неким воздействием, отсекшим их от первозданных сил, без чего мои создатели выжить не могли.

– Вообще никто не выжил?

– Один техник второго ранга, служитель Света, остался в живых, жив и на данный момент, но находится в стазисе, выходя из него каждые десять дней на короткое время. Последний раз выходил шесть часов назад.

Санти чуть не выругался. Время совпадает с нападением серого на Лека и Храта. Неужели этот техник и есть тот самый серый? Придется проверить, в обязательном порядке.

– Погоди, – покосился на побратима Энет. – У меня есть к разуму несколько вопросов, сам поймешь, что и зачем. Разум, скажи-ка мне, те существа, из-за которых твоим создателям пришлось бежать, не высказывали странных идей?

– Смотря что считать странным, – обтекаемо сказал тот.

– Как бы сформулировать?.. А, вот! Не утверждали ли они, что целесообразность и конкурентность – основа всего?

– Утверждали.

– А не говорили, что чувства не нужны, что важен только разум, что ради важной цели можно сотворить что угодно?

– Не такими словами, но суть вы сформулировали верно.

– И последнее их утверждение: свобода превыше всего, свобода от всего, а главное – от устаревших моральных догм. Так?

– Примерно так.

– Дорхотово копыто! – хлопнул себя ладонями по бокам Энет. – Три основных признака!

– Признака чего? – насторожился Санти.

– Серых, будь они прокляты, твари поганые! Разум, они ведь еще и расширялись, подобно раковой опухоли?

– Да, стремились захватить любую доступную планету, жестко ломая местное население под свои стандарты. Однако на территорию моих создателей не совались после того, как их корабли не смогли преодолевать защитные магические поля, окружавшие наши системы.

«Нам бы такие поля… – мысленно обратился к побратиму скоморох. – И никто бы прорваться не смог!»

«Не скажи, – возразил Энет. – Сам видишь, что случилось с Древними. Серые не смогли прорваться, но нашли другой способ. Ошиблись и сами погибли? Но это не отменяет того, что Древних тоже больше нет».

«Ты все же уверен, что их уничтожили именно серые?»

«Не совсем, весь народ вряд ли состоял из серых, когда такое происходит, высшие силы просто стирают из реальности мир, где это допустили. Но управляли народом именно серые, я в этом практически уверен – слишком характерные общественные парадигмы. Эгоизм в его крайнем, зверином обличье. Именно к нему всегда приходит любая псевдодемократия».

«Не время думать об общих вопросах, надо понять, что нам делать, – отмахнулся Санти. – Думаешь, мы столкнулись с выжившим техником?»

«Не уверен… – вздохнул Энет. – Скорее всего, нет. Но какое-то отношение к случившемуся он имеет. Только какое?..»

«Выясним!»

– Разум, ты знаешь, кто такие серые? – спросил скоморох.

– Судя по информации в базе данных, это существа, с которыми не рекомендуется иметь ничего общего, – с некоторой неуверенностью ответил тот.

– Похоже, твои создатели только подозревали, насколько опасны серые, но не знали этого точно, – вздохнул скоморох. – Им были известны параметры, по которым определялись серые?

– Да, особенности ауры.

– Ты можешь выполнить нашу просьбу?

– Какую? – явно насторожился основной разум.

– Проверить выжившего техника на совпадение параметров ауры с известными тебе параметрами серых.

– Прошу подождать.

Некоторое время царило напряженное молчание, а затем основной разум снова заговорил, в его голосе слышалась легкая озабоченность:

– Полностью параметры не совпадают, однако некоторые признаки серого в ауре техника имеются. Причины этого мне неясны, к моменту посадки на этой планете он являлся служителем Света, но не носителем, поэтому его права управления были ограничены пределами компетентности. Однако в его ауре тогда был чистый Свет, сейчас же она пронизана грязно-серыми прожилками.

– То есть управлять кораблем может только носитель первозданной силы? – побратимы переглянулись.

– Да, – отозвался основной разум. – Но только если эти носители принадлежат к народу Древних.

– Однако Древних не осталось…

– Поэтому решение за мной. Без вашей помощи я не способен функционировать, однако признать за вами права адмирала не могу, пока не знаю ваших основных принципов. Поэтому прошу ответить на несколько вопросов.

– Хорошо. – Санти даже подался вперед. Несколько таких кораблей станут неплохим приобретением для империи.

– Откуда вы?

– Из мира Элиан. Являюсь одним из пяти императоров Элианской империи.

– Остальные императоры тоже носители первозданных сил?

– Да. Мы – Пятеро из пророчества.

– Основа вашего мира? Нравственная.

Санти почесал подбородок, покосился на Энета, вспомнил, что говорил в свое время гардианскому адмиралу, и выдохнул:

– Доброта. По крайней мере, мы стараемся, чтобы было так. Однако если на нас нападают, мы всегда даем отпор. Считаем, что добро должно быть с кулаками, иначе его быстро уничтожат.

– Возможно, вы и правы, – в голосе разума слышалась грусть. – Мои создатели шли иным путем и погибли, их доброта не спасла. Прошу предоставить мне информацию об истории вашей империи. Она необходима мне для того, чтобы принять решение.

– Как я могу предоставить эту информацию? – удивился Санти. – Рассказывать слишком долго.

– Вы можете открыть мне сознание, я считаю все нужное прямо из вашей памяти. Обязуюсь не считывать информацию, не касающуюся истории.

– И что для этого требуется?

– Просто разрешить мне, для меня сознание любого разумного существа – открытая книга.

«Что будем делать? – Санти было не по себе, не хотелось, чтобы кто-то рылся в его памяти. – Стоит или нет?»

«Думаю, стоит! – решительно заявил Энет. – Смотри сам: он мог сделать это без нашего согласия и каких-либо ограничений, однако не сделал. Одно это говорит о многом».

«Говорит. Похоже, у Древних были высочайшие моральные устои».

«Были, в том-то и дело, что были, а не есть. Во всем нужно знать меру. Но на считывание придется пойти хотя бы потому, что наличие у нас этих пяти кораблей обезопасит Элиан. Спроси, способны ли они поставить защитное поле, о котором говорил, вокруг целой планетной системы».

Задав вопрос и выслушав ответ, побратимы поняли, что упускать возможность заполучить м-корабли они права не имеют. Единственным опасением было, что за основным разумом стоит серый, но это казалось маловероятным. Не было в плетениях м-корабля ничего серого. Совмещение – было! Но не смешение, не грязь.

– Я, Сантиар ар Эрхи, позволяю основному разуму керхада «Древо Света» считать мою память, касающуюся истории Элианской империи, – четко произнес скоморох.

– Благодарю вас, носитель Света!

На мгновение Санти стало дурно, показалось, что на мозг опустилась какая-то холодная пленка и принялась что-то высасывать, шевеля в каждом закоулке головы очень тонкими, противными щупальцами. Но длилось это недолго, не прошло и минуты, как все прекратилось.

– Еще раз благодарю! – заговорил основной разум. – Прошу дать мне двое местных суток на осмысление информации и построение всех возможных моделей развития вашей империи. После этого я приму решение.

– Что ж, пусть будут двое суток, – пожал плечами скоморох. – Одно только, как нам вернуться в наши апартаменты так, чтобы не потревожить стражу?

– Вам мешают псевдоразумные? Удалить их с борта керхада?

– Псевдоразумные? – удивился Энет. – Почему ты их так называешь?

– Их мыслительные и магические способности чрезвычайно низки, поэтому их статус не дотягивает до статуса разумных существ. Согласно положениям устава они имеют право на проживание в пассажирской части керхада и получение питания. Не более того.

– Не стоит удалять, – отрицательно покачал головой Санти. – Это вызовет ненужные подозрения, а нам необходимо выяснить, кто из них связан с серыми.

– Я могу предоставить вам временный статус офицеров среднего звена, что позволит мгновенно перемещаться внутри корабля без каких-либо ограничений, – предложил основной разум.

– Отличная идея, – кивнул скоморох.

– Готово. Для перемещения вам достаточно либо представить нужное помещение, либо назвать его мысленно, после чего скомандовать отдать команду на перемещение.

– Спасибо! – кивнул Санти. – Тогда пока прощаемся. Скоро утро, нам предстоит поработать с местными, а надо хоть немного поспать.

– Как только я приму решение, я вам сообщу, – пообещал основной разум.

Кивнув, скоморох с графом представили гостиную своих апартаментов и попросили переместить их туда. В глазах мигнуло, и Энет едва успел перекатом уйти от удара мечом – Тинувиэль, увидев, что кто-то неожиданно появился перед ним, среагировал привычным образом.

– Стой, это мы! – вытянул вперед руку Санти, и эльф, выругавшись, опустил картаги.

– Предупреждать надо! – зло рявкнул он. – А если бы мечом по башке получил, а?!

– Ладно-ладно, – отмахнулся скоморох. – Мы такое выяснили, что…

– Рассказывайте! – загорелись глаза Тинувиэля. Девушки тоже проснулись и прибежали в гостиную.

– Сейчас. И осмыслить многое надо. Одно плохо – как искать проклятого серого, мы все еще понятия не имеем…