Глава 16
Крылья дракона

Основной разум керхада сообщил Санти, что заблокировал техника Древних в стазисе, лишив того возможности выходить в реальность после того, как ощутил, что сразу после выхода оный техник был взят под чей-то контроль, причем воздействие шло на столь глубинном уровне, что и засечь-то его удалось буквально чудом, на грани чувствительности сканеров.

К сожалению, серого так и не удалось вычислить, хотя служащих ему, причем не зная о том, людей обнаружили среди служителей Храмов Света немало. Вспомнив, как это происходило, скоморох скривился от отвращения. Для серых, пусть даже не знающих о том, кто они, воздействие Истинного Света действительно оказалось равнозначно выплеснутой в лицо серной кислоте.

Утром за гостями пришли, и императоры в сопровождении девушек двинулись к выходу из Храма, где по приказу великого магистра собрались все служащие Ордена, от высших иерархов до последних служек. Паника, вызванная преобразованием керхада, уже улеглась, хотя местные все еще нервно поглядывали на выросшие втрое против прежнего башни двигателей, по которым пробегали цепочки ярких разноцветных вспышек. Судя по отчету основного разума, через двенадцать часов м-корабль будет готов к старту.

Площадь, на которой сбились служители Ордена Света, окружили войска – судя по всему, великий магистр очень серьезно воспринял информацию о серых и собирался разобраться с ними безжалостно. Что ж, в общем-то правильно, этих жалеть нельзя, поскольку они уж точно никого не пожалеют. И никогда. Адепты выгоды и целесообразности, будь они прокляты во веки веков.

Слухи о прибытии в Илламай-Рат-Ир светлого ангела, как прозвали Санти видевшие белые крылья простые люди, вызвали настоящий ажиотаж, но, хорошо зная нрав своих правителей, люди не рисковали прорываться на площадь и толпились на прилегающих к ней улицах. Служителей Ордена выстроили в три ряда напротив Храма, они не понимали, чего от них хотят, и обильно потели от страха. Как вскоре выяснилось, не без причины.

Скоморох тяжелым взглядом окинул людей напротив, поздоровался с великим магистром (король не посчитал нужным присутствовать) и двинулся к шеренге служителей, одновременно окружая себя на несколько саженей вокруг аурой Истинного Света и распахивая полупрозрачные белые крылья. По площади пронесся стон восторга и ужаса. Многие опустились на колени и молитвенно сложили ладони перед лицами, на что великий магистр скривился и неслышно выругался – ему совсем не нравилось то, как воспринимают в его городе незваных гостей, будь они неладны. Но ничего поделать магистр не мог, поэтому делал хорошую мину при плохой игре. Да и ссориться с аватарами первозданных сил все же не стоит, чревато неприятностями.

Аура Санти буквально придавливала служителей Ордена Света к земле, он медленно шел мимо их шеренги, поверхностно сканируя каждого – к счастью, серым не скрыть свою принадлежность к чуждой силе. И буквально на пятом ряду вынужден был остановиться, увидев похожего на крысу человека с бегающими глазками неопределенного цвета. Его аура была вся в грязных пятнах, вызывала даже не отвращение, а откровенное омерзение. Как только на крысообразного упал Свет, он отчаянно завизжал и задергался, попытался скрыться за товарищами, рухнув на четвереньки, но Санти пошевелил пальцами, и человека вздернуло в воздух. Император сделал гнусную ауру серого видимой всем и повернулся к насторожившемуся магистру:

– Первого отловили. Смотрите на эту тварь…

– Какая пакость…

– Именно, что пакость, – кивнул скоморох. – Сейчас я попытаюсь отследить, с кем он связан. Но предупреждаю, серый может в процессе и не выжить…

– Да бес с ним! – отмахнулся магистр. – Главное, всю их сеть выявить!

– Хорошо, – кивнул Санти и развернул поисковое плетение.

От «крысюка» в разные стороны потянулось несколько серых нитей, исчезая вдали. Он бился на мостовой в судорогах и отчаянно визжал, толпа раздалась вокруг, люди с ужасом смотрели на несчастного, не понимая, что это с ним такое. Санти же ни на что не обращал внимания, он одновременно отслеживал сразу десять поисковых заклятий, следующих по серым нитям. И почти отследил, поняв, что они ведут в другие Храмы и часовни Ордена. А затем кто-то с другой стороны оборвал эти нити, «крысюк» выгнулся, из его рта хлынула кровь, и он опал, отдав Единому свою грязную душу – разрыв связи с управляющим контуром обычно стоил марионетке жизни. Но марионеткой этот человек решил стать добровольно и четко понимал, кому и зачем служил, а поэтому его судьба на его же совести.

Еще несколько человек при виде гибели подельника попытались сбежать, но стража не дремала, быстро отловив их. Санти просканировал беглецов и пришел к выводу, что управляющий марионетками центр находится все же не в одном из керхадов, а неподалеку от лесного храма в полусотне верст от столицы, причем этот храм м-кораблем не являлся, а был местной постройкой.

Среди остальных удалось обнаружить еще восемь человек с пятнисто-серой аурой, но эти были заражены в меньшей степени и после сканирования остались живы, хоть и в тяжелом состоянии. Обдумав полученную информацию, Санти создал голографическую схему и показал ее великому магистру, явно ощущавшему себя не в своей тарелке.

– Смотрите, – скоморох ткнул пальцем в центр схемы. – Здесь находится какой-то храм, именно к нему тянутся основные нити, управляющие марионетками. – Вы знаете этот храм?

– Да его даже храмом назвать трудно… – пожал плечами великий магистр. – Так, часовня небольшая. Никогда особого внимания не привлекала, из той местности даже беженцев почти не было…

– Неудивительно, – хмыкнул скоморох. – Ни один хищник не станет охотиться близко от логова. Найдется маг, бывавший там, чтобы телепорт открыть?

– Поищем. Думаю, найдем. Но чего хотят эти самые серые? Вы можете мне внятно это объяснить?

– Это апологеты звериных законов среди людей, иначе говоря, они исповедуют абсолютный эгоизм, основываются только на нем, но при этом, в отличие от темных, ничем себя не ограничивают. Кое-какие данные о них сохранились в наших архивах, там говорится, что серые расширяются до бесконечности. Когда они побеждают в каком-либо мире, то через несколько поколений люди этого мира теряют души. И тогда приходит Палач Миров, служащий напрямую Единому Создателю…

– Палач Миров?.. – поежился великий магистр. – Насколько я понимаю, после его визита живых в мире не остается?

– Именно так, – подтвердил Санти. – Причем добиваются своего серые любой ценой. Потребуется притвориться адептами света – они будут казаться светлыми, чистыми и добрыми. Потребуется стать темными и выстраивать гекатомбы жертв – без проблем. Но на самом деле они будут работать на торжество серости и безразличия. Вы знаете основное, что дал Создатель разумным?

– Разум?

– Нет. Способность к творчеству. А впавший в серость эту способность, как и право выбора, теряет, причем теряет добровольно ради исполнения каких-то своих желаний или достижения мелких целей. Сильный духом человек к серым, скорее всего, не пойдет.

– Вот как?.. – потер пальцами щеку великий магистр, явно пребывая в задумчивости. – С нашей точки зрения – это ересь… Ведь главное – это воля Спасителя…

– А вы уверены, что на формирование ваших взглядов не оказали влияния те же серые? – прищурился Санти. – Впрочем, я не собираюсь вам указывать. Ваш выбор останется только вашим, и отвечать перед Создателем за него тоже вам. Кто я такой, чтобы вмешиваться в божественный промысел? Я изредка знаю, чего от меня хочет Свет, не более того. И сейчас я четко ощущаю, что серые должны быть остановлены, причем любой ценой.

– Да, выбор наш… – пожевал губами магистр. – Что ж, благодарю, что вы ничего не навязываете, при вашей силе это было бы нетрудно. А серых мы и сами не прочь вывести, мне очень не нравится, что кто-то работает против меня и королевства. Что нужно от нас?

– Я уже говорил. Телепортист, способный перенести нас к указанному храму. Надеюсь, мы справимся с серым, он, судя по некоторым его действиям, очень силен и стар. И не из вашего мира, пришел извне, как и Храмы Света. Возможно, прибыл одновременно с ними.

– Вы уже говорили, что это не Храмы, а корабли, сперва я не поверил, но после того, как башни сначала исчезли, а затем снова появились и увеличились втрое, склонен верить.

– Я говорил с духом, управляющим этим кораблем, – решил приоткрыть часть правды скоморох. – У него просто не было сил до нашего появления, им изначально управляли именно подобные нам, давая доступ к первозданной Силе, которой служили.

– Подобные вам? – нахмурился великий магистр. – Аватары?

– Да, – не стал переубеждать его Санти. – Так вот, дух сообщил мне, что его создатели бежали от серых, однако погибли, один только выжил, его вы и назвали Спасителем, хотя среди своих он имел невысокий ранг. Ну, примерно, служка…

– Служка… – скривился глава Ордена. – И мы ему поклонялись? М-да…

– Какая разница кому? Он всего лишь сообщил вам основные постулаты религии Древних, ничего своего придумать не смог. И слава Всевышнему! Так к чему это я? А к тому, что серый вполне мог тайно проникнуть на борт корабля и прибыть вместе с ним к вам. Поначалу он был слаб, но понемногу набирал силу, очень осторожно, не рассчитывая столкнуться с нами – ведь никого с таким уровнем силы он здесь не обнаружил. И если бы мы не появились, то лет через десять-пятнадцать он бы своего добился.

– Неприятная перспектива, конечно. Но могу ли я быть уверенным, что, победив серого, вы оставите нас в покое?

– Можете, – усмехнулся скоморох. – Я уже говорил, что вы нам попросту неинтересны. Если не изменитесь, то и без серого ваша страна обречена. Не вы первые, не вы последние. Поэтому мы просто уйдем. Одно только – корабли у вас, скорее всего, не останутся. Управлять ими вы все равно никогда не сможете, а когда они окончательно потеряют последние крохи энергии, то намертво закроются и уйдут под землю, таковы приказы, отданные создателями управляющим духам. Они давали вам воспользоваться жилыми помещениями и кухней, создающей еду из воздуха.

Лишаться давно привычных Храмов Света магистру очень не хотелось, но он прекрасно понимал, что поделать ничего не сможет. Скорее всего, не сможет, а значит, придется смириться. Вопрос только, как объяснить исчезновение Храмов последователям? Они же обязательно спросят и оправданий не примут – а как в их среде любят жрать вышестоящих, освобождая место для себя, магистр знал не понаслышке. Сам стал верховным ценой большого предательства и крайне циничной провокации.

Отдав нужные распоряжения, магистр продолжил осмысливать ситуацию, пытаясь понять, как ему выкрутиться. И получится ли вообще это сделать, а то ведь можно и шкуры лишиться, желающих содрать ее в окружении хватает. Возможно, пора вспомнить о давно подготовленном побеге в Ринквансор, небольшую страну на южном побережье – там никто его искать не станет, поскольку эта страна никому не интересна, там даже агентов не держат, просто смысла нет. Все, что нужно, сообщают купцы.

Вспомнились темные земли, и магистр досадливо скривился – это только перед гостями он делал вид, что не испытывает сомнений в победе, на деле же прекрасно понимал, что Тарринхайл, скорее всего, не одолеть, слишком много силы тот набрал. Раньше темные Владыки всегда нападали первыми, поэтому их, в конце концов, общими силами и одолевали. А нынешний нападать не спешил, наоборот, он сумел добиться того, что, невзирая на проповеди святых отцов, народ побежал к нему толпами. Откуда столько средств нашел, интересно? А самое паршивое, что совершенно неизвестно, что в этих самых темных землях на самом деле происходит – ни один засланный туда шпион не прислал ни единой весточки. А шпионов засылали в Тарринхайл множество! Потому и не спешил великий магистр начинать войну, помнил судьбу империи, в честь столицы которой Владыка потом назвал свою страну. После того как сровнял оную империю с землей.

К счастью, ни один из реально правивших светлыми землями людей не являлся полубезумным фанатиком – таких к власти все же старались не допускать, а если кто и прорывался, то быстро отправлялся на встречу с праотцами. Тем или иным способом. Поэтому с правителями других стран удалось договориться и выработать единую политику противодействия Владыке или, как его называют в самом Тарринхайле, Повелителю. В итоге темных стали пытаться ограничивать в росте населения, то есть не пускали к ним беженцев, вплоть до полного уничтожения последних. Плюс мелкие удары, атаки бесчисленных отрядов, постоянно отправляемые команды героев и многое другое. В общем, гадили, как могли, сознавая, что ни на что больше не способны. К счастью, Владыка не обращал на эти комариные укусы внимания и не нападал, ведь его армия вызывала ужас. Да и зомби мертвый некромант мог поднять немало, а справляться с ходячими трупами светлые маги не умели.

Но постепенно светлые земли набирали силу, увеличивали армию, тренировали бойцов, готовясь к решительному сражению – их правители четко осознавали, что не уживутся с темными, прокляни их Спаситель. Да и сам Спаситель в свои редкие появления утверждал, что Тьму нужно стереть с лица земли. Теперь, правда, выяснилось, что этот демонов Спаситель на самом деле мелкий служка неких древних, поэтому желание подчиняться ему исчезло, как снег под лучами весеннего солнца. Да и наличие нового врага, причем внедрившегося в Орден Света, настораживало. Раз уж этого врага аватар истинного Света боится больше, чем темных, то он крайне опасен. И придется приложить все силы, чтобы очистить свои ряды от серых.

Прибытие аватаров потрясло великого магистра, он и не подозревал, что по миру ходят сущности такой мощи, полагал, что самыми сильными являются маги и высшие паладины, однако ошибся. Больше всего раздражало, что противопоставить гостям просто нечего, поэтому ссориться с ними нельзя ни в коем случае, раздавят, как улитку. Еще сильно удивляла молодость аватаров, им всем вряд ли больше двадцати лет, разве что эльф постарше, но эльфы – долгожители, их возраст по внешности не определишь.

Магистр снова обратил внимание на аватара Света, продолжающего магический допрос отловленных серых, и нахмурился – он почти ничего не понимал в заклинаниях гостя, а ведь считался одним из самых сильных и опытных магов светлых земель. Что творит этот Сантиар? Как можно столь небрежно смешивать стихии?! Это же чревато взрывом, да таким, что всю столицу снесет! Однако гость легко справлялся с последствиями своих действий, ни разу не подойдя к опасной грани, а значит, понимал, что делает. Это говорило о том, что и в магии его страна опередила светлые земли…

Санти на терзания магистра не обращал ни малейшего внимания, они элианцу были совершенно безразличны, ему хотелось побыстрее отыскать проклятого серого и разобраться с ним, чтобы приступить к обучению вероятностной магии. В душе тяжелым камнем ворочалось плохое предчувствие, казалось, что дома случилось что-то очень плохое. А они, императоры, дорхот побери, здесь! И от этого рыжий скоморох чувствовал себя отвратительно.

Наконец маг, бывавший в нужном храме, нашелся, и Санти облегченно выдохнул. Он махнул рукой, и остальные элианцы тут же выстроились в привычный боевой порядок. Сбоку встали местные маги, ведомые магистром, – надо же, сам решил идти, не прячась за чужие спины, а значит, достоин пусть минимального, но уважения.

В который раз отметив, что в области порталов местные лучше них, и отследив плетения, Санти постарался запомнить, как создавать такие, и первый шагнул в возникшее впереди туманное полотнище. В глазах на мгновение потемнело, и император оказался у входа в довольно старый храм. Он был квадратным, с двумя часовнями по бокам и когда-то синим, а сейчас выцветшим и облупившимся куполом крыши.

Обнажив картаги, Санти призвал Свет и двинулся ко входу, по бокам шли сделавшие то же самое Энет и Тинувиэль. За ними, разойдясь веером, следовали тоже с мечами в руках Ле, Тайка и Кара. Местные маги выстроились полукругом за их спинами, активировав атакующие плетения, магистр шел первым, держа на ладони переливающийся бликами белого цвета плазменный шар. Словно ощутив прибытие незваных гостей, над храмом взметнулся пылающий черным и белым огнем защитный полог, на него, словно накидка, была наброшена отвратительного вида пульсирующая грязно-серая паутина.

– Похоже, серые поняли, что скрываться дальше бесполезно, – бросил Санти.

– Вы правы, – отозвался позади магистр. – И я не знаю, что это за защита, никогда с такой не сталкивался.

– Мы тоже, – сказал вместо побратима Энет, одновременно активируя исследовательское плетение. – Сейчас поглядим, что это такое и с чем его едят.

– Ты только поосторожнее, – предупредил его Тинувиэль, – а то ты, любопытный наш, еще влетишь не по-детски…

– Ой, чья бы корова мычала! – отмахнулся граф, с лихорадочной быстротой сплетая заклинание за заклинанием. – Ну ничего же себе! Пока не снимем, соваться туда – самоубийство! Сожжет к дорхоту! Причем глядите, она любое атакующее плетение против создавшего его обратит! Странный вариант зеркалки, но работающий!

– Да вижу уже… – пробурчал скоморох. – Ну и как пробиваться будем?

– Не знаю, сумеем ли на одних Свете, Мудрости и Жизни пройти… Попробую, конечно, но, скорее всего, Лека с Хратом вызывать придется. А может, и учителя, чтобы силой Белой Леди ударил.

– Думай, где и что говоришь! – одернул его Санти, покосившись на вслушивающегося в их разговор магистра.

А тот размышлял, пытаясь вспомнить, где и когда он слышал словосочетание «Белая Леди» и кого имеют в виду гости. Только через пару минут до него дошло, что это сама Смерть, и магистр покрылся холодным потом. Это кто же их учитель, раз он способен призвать силу Смерти?! Да и еще два названных имени что-то значат, а второе очень похоже на орочье. Впрочем, неважно! Только при виде этой жутковатой защиты до главы Ордена Света дошло, какова же истинная сила проклятых серых. Похоже, повезло, что гости прибыли, не то Орден разрушили бы изнутри, и никто ничего не заметил бы, пока не стало поздно.

Энет не обратил на слова побратима ни малейшего внимания, он продолжал выстраивать кокон из сложнейших плетений, причем многие из них показал в свое время Киран, предупредив, чтобы не злоупотреблял ими, ибо чревато распадом энергетического ядра, а то и самой духовной сути мага. Но сейчас граф не видел иного выхода – иначе не прорваться сквозь эту паутину, а прорваться надо, так как серых надо обязательно остановить.

– Есть! – выдохнул Энет. – Создавайте пробой из своих Сил и присоединяйте к ключевым точкам! Вот они, – и он высветил указанные точки на заигравшей разными цветами схеме плетения. – Магистр, вы и ваши люди бейте вот сюда и сюда, создавая микропорталы, но проходящие через указанные точки!

– Микропорталы? – Магистр поначалу не сообразил, чего от него хотят, только после недолгих размышлений понял и восхитился стройностью получающейся схемы. И почему это раньше никому в голову не приходило? Так же любую защиту взломать можно! Он быстро объяснил своим магам, что надо делать, и, дождавшись отмашки аватары Мудрости, приступил к делу.

Созданные Санти и Тинувиэлем белый и зеленый конусы света вонзились в активизировавшееся заклинание Энета. Вслед за этим в указанные точки начали одна за другой бить туманные воронки микропорталов местных магов. Плетение развернулось и покрыло собой храм, начав поглощать серую паутину, то один, то другой ее участок внезапно вспыхивал белым пламенем и сгорал, выжигая дыры в скрывающемся под паутиной черно-белом полотнище.

– Больше силы! – с хрипом выдохнул Энет.

Санти с Тинувиэлем усилили натиск, и через некоторое время остатки паутины затрепетали, как на ветру, и с громким хлопком исчезли. Словно в ответ из храма зазвучали чьи-то вопли боли, видимо, исчезновение защитного заклятия откатом ударило по серым. Еще несколько мгновений усилий, и черно-белое полотнище тоже приказало долго жить, оставив храм беззащитным.

– Вперед! – скомандовал Санти и первым ринулся в храм, высадив дверь направленным ударом воздушного кулака. – Ах вы ж, твари!

Навстречу скомороху ринулись завывающие, словно волки, зомби в лохмотьях, их глаза тускло светились серым. Любые заклинания скатывались с них, как вода с куска масла. Мало того, их не отпугивали некробраслеты, как должны были, – видимо, подняты эти трупы каким-то хитрым образом, ничего общего не имеющим с классической некромантией. Пришлось задействовать картаги. Скоморох, аристократ и эльф в сопровождении девушек ринулись в бой. Пришлось рассекать нападающих на куски – магия не причиняла зомби никакого вреда. А вот картаги однозначно лишали их нежизни.

Похоже, создатели ходячих трупов не рассчитывали на столкновение своих созданий с мечами Сил, поскольку нежить закончилась как-то очень быстро. Разрубив последнюю тварь, Санти заклинанием вышиб огромную бронзовую дверь и ринулся туда. Его встретили несколько магов, сопротивление которых друзья подавили очень быстро, от них только черные пятна на полу остались.

Ворвавшись в центральный зал храма, элианцы на мгновение застыли, оценивая ситуацию. Все ожидаемо – большое жертвоприношение. Ну почему подонки всегда стараются набрать силу ценой чужого страдания? Иначе не могут? Или что? Не понимают, что любой, творящий такое, просто не имеет права на жизнь? Да нет, все они понимают, но считают себя умнее и хитрее других, полагая, что уж они-то обязательно сумеют увернуться от ответственности за свои деяния. Не сумеют. Воздаяние всегда настигает виновных, рано или поздно, но настигает.

Не обращая внимания на ворвавшихся в зал, жрецы деловито резали жертв под чеканные катрены заклятий, заливая алтарь кровью.

– Остановитесь! – прогремел усиленный магией голос Санти.

– Уходите, еретики! – на мгновение поднял на него мутные глаза старший жрец, худой, как щепка. – И молите Великого о прощении!..

Сорвавшийся с рук носителя истинного Света поток белого пламени не только превратил в пепел жрецов, но и расплавил алтарь, однако ни одна жертва при этом не пострадала – огонь бил избирательно.

– Гляди! – позвал скомороха Энет. – Под алтарем проход. Лестница.

– Ты думаешь, серый может прятаться там? Сомнительно, он может воплотиться где угодно.

– Какой-то материальный носитель сущности должен быть. Хотя вряд ли он здесь, слишком просто все было бы.

– Но проверить все равно нужно. – Санти осторожно двинулся вперед. – Магистр, вам и вашим людям лучше тут подождать.

Он внимательно осмотрел оплавленный провал. Интересно, жрецы знали о том, что было под их алтарем? Он покосился на уцелевших жертв и вздохнул. Бедняги…

Прощупав спускающуюся вниз спиралью древнюю каменную лестницу всеми возможными заклинаниями, Санти осторожно двинулся вниз, закрывшись сразу несколькими щитами. Судя по внешнему виду, сюда никто не спускался лет уже эдак триста, как минимум, а то и больше. Ступени и стены были высечены из темно-серого камня, очень необычного на вид, полупрозрачного какого-то – скомороху до сих пор такого видеть не доводилось. Он продолжал активно вслушиваться в магоэфир, но ничего настораживающего не улавливал и постепенно приходил во все большее недоумение. Чего добивались приносившие жертвы жрецы? Где результат?

Чем глубже опускалась лестница, тем ровнее становились стены колодца, у Санти даже возникло ощущение, что его не выдолбили, и выплавили чем-то наподобие плазменного резака. Но откуда на этой планете плазменный резак? Возможно, некая особая магия? Имперские маги-инженеры, наверное, справились бы с таким, хоть и с немалым трудом. Да и на керхадах немало оборудования имеется, но все дело в том, что колодец однозначно создан задолго до прибытия сюда м-кораблей.

Что удивляло еще больше, так это то, что со стен колодца любые заклинания скатывались, словно капли воды с жирной поверхности. А запущенные вниз поисковики просто не возвращались, что немало настораживало. Поэтому элианцы спускались медленно, держа наготове активированные картаги.

– И что за хрень такая? – в стиле Храта проворчал Тинувиэль. – Не нравится мне это. Давайте-ка ребят вызовем, пусть они за нами приглядывают на всякий случай.

– Неплохая мысль, – согласился Энет. – А вдруг нас ждет там что-то такое, что только Радужный сможет справиться?

– Хорошо, – кивнул Санти и мысленно вызвал Лека, коротко описав ему случившееся.

«Погляжу, – проворчал тот, выслушав. – Если что, сразу к вам прыгнем».

«Это если туда телепортироваться можно, – заметил граф. – А я в этом не уверен. У меня предчувствие очень неприятное, как бы не столкнуться с чем-то… Даже не знаю, что сказать…»

«Ну и не говори, – буркнул Храт. – Раньше справлялись, и щас справимся, не фиг пугаться».

«Так, опорные точки я взял, – сказал горец. – На вас опирающиеся, а не на местность. Но вы там не лихачьте, а то мало ли. Прав Энет, мне тоже все это не нравится, что-то тут не то, как бы не ловушка. Серый точно не ждал, что в этом мире появятся носители первозданных сил, мы в его игру влезли, а он тут, как мне кажется, давно».

«А может, он прибыл вместе с керхадами? – поинтересовался Санти. – Есть у меня такая мысля».

«Может, и так, но не уверен. Поисковики все так же не возвращаются?»

«Увы…»

«На сколько уже спустились?»

«Локтей на пятьсот».

«Ладно, не буду отвлекать, – вздохнул Лек. – Но продолжу наблюдать».

Скоморох не ответил, ему послышался в темноте какой-то шорох, и он насторожился, активировав ночное зрение. Однако ничего не увидел, кроме все той же бесконечной лестницы, спиралью уходящей вниз. Вот только интуиция буквально вопила, что там кто-то ждет. И далеко не простой. Поэтому Санти замедлил ход, после каждого шага он тщательно вслушивался в тишину подземелья, но ее ничего не нарушало.

Лестница все вилась и вилась вниз, глубина составляла уже больше полутора тысяч локтей, но ничего не менялось. И по-прежнему казалось, что внизу кто-то ждет.

«Да сколько же еще? – не выдержал Тинувиэль, которому этот бесконечный путь вниз успел наскучить. Однако вслух он возмущаться не рискнул, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. – Идем и идем…»

«Успокойся! – резко оборвал его Лек, очень сожалеющий, что сейчас не вместе с побратимами. – По сторонам лучше гляди, не пропусти нападение!»

«Не пропущу…» – буркнул эльф, растопырив уши.

Только когда побратимы спустились на три тысячи локтей, начало что-то меняться – колодец расширился, по стенам пошли черно-серебристые разводы, появились странного вида символы, явно начертанные не человеческой рукой, слишком уж они были непривычны, да что там, от них мороз по коже пробегал. Казалось, это смешанные с обломками костей клубки змей, все время омерзительно шевелящиеся.

«Что за пакость… – эстетическое восприятие Тинувиэля заставило его возмутиться. – Фу-у-у…»

«Зря ты так, – возразил Энет. – У меня эти знаки другое ощущение вызывают – они в себе столько смыслов несут, что в несколько книг не вместишь…»

«Но чуждые они, – не согласился Санти. – Интересно, кто их оставил?»

«А кто его знает! – пожал плечами граф. – Может, внизу узнаем…»

«Стоп! – прервал его скоморох. – Гляди!»

И действительно – лестница наконец-то закончилась, она вывела побратимов в столь же гладкий, как и колодец, коридор, на стенах которого была уже настоящая вязь символов. И что-то невидимое с легкой заинтересованностью смотрело на незваных гостей. Так смотрит сытый хищник на расхаживающую под его носом добычу. Надо бы прибить, но лениво. И это сразу насторожило Санти.

– Всем боевая готовность! – приказал он.

– Да мы и так наготове… – почти неслышно проворчала Кара, сжимая в руках картаги и настороженно глядя вокруг.

Тайка молча ткнула ее кулаком в спину, давая понять, что не время пререкаться. Ле только усмехнулась, ей в этом подземелье было очень не по себе, ощущение чужого взгляда не оставляло.

Санти двигался первым, он буквально стелился над полом, осматривая все впереди и глазами, и поисковыми заклятиями – они начали возвращаться. Коридор спиралью вился вокруг колодца, постепенно опускаясь ниже. Локтей через пятьсот он распрямился и в конце концов вывел путников в небольшой овальный зал, посреди которого висел в воздухе кристалл в человеческий рост, окруженный то и дело меняющим цвет матовым сиянием.

– Ну и что это такое?.. – растерянно спросил скоморох.

– Понятия не имею, – развел руками граф. – Надо посмотреть кристалл…

– Я бы его не трогала… – в голосе жрицы слышалось напряжение. – От него божественной силой веет…

– Божественной? – нахмурился Санти. – Ты уверена?

– Нет, – поежилась Ле. – Но это нечто… э-э-э… я не знаю… И…

Договорить девушка не успела, над кристаллом внезапно вспыхнул язык алого пламени, после чего над ним в пространстве возник закрытый глаз. Некоторое время ничего не происходило, а затем глаз начал медленно открываться. На лихорадочно укутывающихся всеми возможными защитами элианцев уставился вертикальный ярко-алый зрачок.

– Ну и что вам здесь надо, глупые дети? – обрушился на незваных гостей чей-то ментальный образ непредставимой мощи. – Зачем вы пришли?

– Мы ищем серого, ведущего захват планеты, – ступил вперед Санти. – Его жрецы наверху приносили жертвы, в том храме мы и нашли колодец, ведущий к вам. Но кто вы?

– Я? Не помню. А зачем вам серый?

– Уничтожить или хотя бы вышвырнуть отсюда, пока он мир не уничтожил.

– Не по его силам еще, – насмешливо возразило нечто. – Трепыхается только. Забавная зверушка.

– Для вас забавная, а сколько он уже людей погубил… – хмуро ответил Санти, осознавая, что перед ним действительно нечто наподобие бога. По крайней мере, очень сильная сущность.

– Какое мне дело до земляных червей?

– Им больно.

– И что? – насмешливо поинтересовался некто. – Души не уходят из круговорота, остальное неважно. Некоторые вырастут. Возможно. На остальных плевать.

– Серые уничтожают души, если захватывают мир, – хмуро сказал Санти. – Уж сущность-то вашего уровня должна это знать…

– Это если им позволяют.

– Вот мы и собираемся не позволить.

– Ну, попытайтесь… – раздался в ответ смешок. – Будет любопытно поглядеть.

– Но почему следы вели в храм, расположенный над вами?! – не выдержал Энет.

– Понятия не имею, мне как-то безразлично.

На мгновение нечто замолчало, затем добавило:

– Вы зря сюда пришли, живым здесь не место. И вряд ли вернетесь.

– Почему? – насторожился Санти.

– Сейчас увидите. Да и я немного развлекусь. Скучно здесь…

И в тот же момент из стены выступило многорукое чудовище, никак иначе назвать это существо было нельзя – перекрученное тело, вместо головы три острых бруска, десяток разномастных щупалец, некоторые из которых оканчивались огромными когтями, в других светились гнилостным светом изломанной формы клинки.

– К бою! – выдохнул Санти.

Больше всего его бесило, что спустились в это подземелье они действительно зря. Скорее всего, поскольку отвечать на их вопросы нечто, скрывающееся здесь, не пожелало. Но серым при этом не являлось. Так с чем же, дорхот побери, пришлось столкнуться?! Или с кем? Несомненно разумная сущность, да и силушкой не обделена. Почему-то скоморох был абсолютно уверен, что чудище на них напустила не она. Но кто тогда? Серый? Трудно сказать, вполне возможно, что просто сработала система автоматической защиты.

Впрочем, подумать время найдется позже, а сейчас нужно просто выжить. Санти привычном жестом показал остальным, кто какую позицию занимает, и осторожно двинулся вокруг многорукого, держа наготове картаги. Противник не шевелился, явно ожидая атаки, но скоморох первым атаковать не собирался, желая увидеть, чего можно ждать. Краем сознания он отметил, что Лек и Храт поспешно создавали портал, готовясь идти на помощь.

Не дождавшись реакции от элианцев, избегающих контакта, многорукий завертел клинками и стелящимся шагом двинулся вперед. Санти отбил несколько выпадов, попытался задеть противника, но не смог – мастерство того явно было немалым. Его мечи и когти создавали непреодолимый заслон. Скоморох подал сигнал остальным, понимая, что уйти, пока не одолеют это непонятное существо, они не смогут.

Энет попытался воздействовать на многорукого магией, но ничего не вышло – любые заклинания скатывались с него, как вода, не причиняя никакого вреда. Можно было бы запустить в противника чем-нибудь при помощи магии, но в зале, кроме кристалла, ничего не было, а кристалл будто и не существовал, находясь в каком-то ином пространстве.

Ле и Кара сместились вбок и атаковали, но тоже ничего не добились – многорукий словно предвидел любой выпад и отвечал на него заранее. Элианцы переглянулись и рывком ускорили восприятие, переходя в красный коридор, однако и это не помогло – противник тоже ускорился на порядок. Со стороны бой сейчас выглядел как безумное мельтешение клинков, глаз обычного человека за ним просто не мог уследить.

Многорукий все усиливал и усиливал натиск. До Санти постепенно дошло, что он не справляется – с бойцами такого уровня никто на Элиане никогда не сталкивался, перед ними находилось нечто запредельное. И скоморох растерялся. Бой продолжался уже несколько минут, все шестеро были уже по несколько раз ранены, а противника никому не удалось задеть. Он играл с ними, как с беззащитными щенками!

«Ребята! – позвал оставшихся в Тарринхайле Санти. – Не справляемся…»

В то же мгновение за его спиной возникло туманное облачко портала, откуда выскользнули Лек, Храт, Алливи, Раха, Элиа и Шен.

– Вот это да! – обрушился на элианцев чуть не заставивший их упасть на пол ментальный образ сущности из кристалла. – Пятеро! Инициированные! Какая прелесть! Да это еще интереснее, чем я думал!

Затем раздалось довольное и весьма противное хихиканье, в котором явственно слышалось предвкушение.

– Дорхотово отродье… – зло прошипел Храт. – Знает о нас…

– А мы понятия не имеем, с кем столкнулись, – бросил Лек.

– Он не виноват в нападении, это я могу сказать четко, – покачал головой Санти, не прекращая отбивать атаки многорукого. – Практически уверен.

– Кто тогда виноват? – резонно возразил горец.

Активированные мечи Пятерых горели призрачным черным, белым, синим, алым и зеленым огнем. Они выплетали какой-то узор, и никто не мог сказать, каким он в конце концов окажется и не станет ли даже не заклятием, а законом. Кроме очень немногих сущностей, одна из которых в данный момент наблюдала за отчаянным сражением.

Единственные мечи, которых старался избегать многорукий, были мечи Тьмы. А когда один из его клинков столкнулся с ними, то этот клинок со стеклянным звоном осыпался осколками.

– Опаньки! – обрадованно выдохнул Храт. – Лек, да ты крут!

– Что-то это ничем нам не помогло, габтов выплодок новый призвал, – отозвался тот.

И действительно, вместо потерянного в конечности твари возник новый меч, на сей раз горящий багровым светом. И он уже не боялся столкновения с клинками Тьмы! Побратимы убедились в этом очень быстро, когда Лек снова напал, но его выпад был легко отбит.

Девушек ребята старались оберегать изо всех сил, они все же сражались много лучше подруг и боялись потерять кого-то из них. Но это не помогало, все двенадцать все больше покрывались порезами. Бой продолжался и продолжался; постепенно до элианцев начало доходить, что многорукий просто играет с ними и при желании давно бы мог положить всех.

– И что делать? – прохрипел Санти, не имея ни мгновения, чтобы вытереть заливающий глаза пот.

– Валим! – отозвался не менее уставший Храт. – Энет, портал!

Вот только сбежать не получилось, снова вмешалась непонятная сущность из кристалла, который Лек, кстати, пару раз попытался разбить, но мечи прошли сквозь него, словно он являлся призраком.

– Э нет, деточки! – веселый образ заставил всех подпрыгнуть. – Смываться – нечестно!

– Да будь ты проклят, сволочь! – выплюнул Энет, попытавшись создать портал, однако тот не пожелал открываться. А это значило, что отсюда им не выбраться.

– Я же говорю, нечестно! – снова раздалось противное хихиканье. – Давайте, развлекайте меня, драгоценные мои.

Санти с Леком обреченно переглянулись, понимая, что влипли, как, похоже, не влипали еще ни разу. И как выбираться, ни один не представлял. Многорукий же тем временем усилил натиск, его клинки и когти сливались в блестящие полосы, даже с ускоренным восприятием горных мастеров уследить за ними стало трудновато. Ребята с девушками сражались на пределе сил.

Противник все ускорялся, он продолжал играть с элианцами, расшвыривая их, как щенков, но не раня серьезно, только намечал удары, нанося неглубокие порезы. Однако это продолжалось до определенного момента, а затем противнику, похоже, надоело, и он начал сражаться всерьез. Вот тут-то элианцам и стало туго, все прежнее оказалось ничем. Они дрались в каком-то безумии, кровавый пот заливал глаза, все осознавали, что осталось недолго.

Внезапно многорукий скользнул вперед, сделал крестообразное движение мечами, а затем почему-то отступил в угол, причем явно нехотя, словно его что-то заставило. Сразу после этого его отделила от элианцев какая-то разноцветная, переливающая многоцветьем радуги полупрозрачная пленка.

– Вот-вот, постой там, а то разошелся… – в новом ментальном образе сущности слышалось ворчание. – Ну и чего теперь делать станете?

– А что? – не понял Санти, переводя дух.

– Не видишь? Хи-хи-хи…

Скоморох опустил взгляд и понял, что на полу чье-то тело. Он с трудом сфокусировал взгляд и почувствовал, как по спине потекла холодная струйка пота и перехватило дыхание от ужаса. На полу лежал, заливая его потоком крови, Храт. А невдалеке валялась, распахнув в последнем крике рот, его отсеченная голова…

Санти рухнул на колени перед телом друга и выронил картаги. Он не верил своим глазам, но ничего не менялось. Орк был мертв. Перед глазами скомороха пронеслась их первая встреча. Из глаз потекли слезы, в голове застучали молоты. Боль огненной волной поднялась со дна души, полностью захватывая его.

Где-то позади отчаянно завыла Алливи, глухо вскрикнула Раха, остальные потрясенно молчали.

– Храт, дружище, как же так… – выдохнул Лек, тоже опускаясь на колени.

Он никак не мог поверить в случившееся, этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда. Они же Пятеро! Впрочем, уже нет…

Вскоре уже все стояли на коленях перед Хратом. Девушки рыдали, парни сжимали кулаки в безмолвном гневе, задыхаясь от боли. Затем Санти потянулся к отсеченной голове, чтобы закрыть ее широко распахнутые глаза.

– Не трогайте, дураки молодые! – заставил всех вздрогнуть раздраженный образ сущности. – Вы что же, думаете, что еще смертны? После двух-то инициаций?! Да кто вас учил?! Дайте мне этого придурка, я ему расскажу, кто он такой и как его зовут!

– Что?.. – растерянно спросил скоморох. – Но…

– Смотрите!

Сущность оказалась права, посмотреть было на что. По разлитой по полу крови неожиданно пробежали алые молнии и цепочки разноцветных огоньков. А затем отсеченную голову вдруг притянуло к телу, на месте раны вспыхнуло белое пламя и… голова приросла. Храт отчаянно закашлялся и резко сел.

– Ой, гмырха мне в глотку… – простонал он. – Ой, больно-то как… Ой, габтова задница…

Орк замычал, раскачиваясь и держась руками за горло. Элианцы завороженно смотрели на ожившего друга, понемногу начиная осознавать, что для них все в мире изменилось. Вот только понять, что это означает, пока еще не могли.

Где-то далеко медленно встал со скамьи Веркит. И тихо, зло выругался. Проклятие, рано, рано, рано! Еще рано! Затем снова сел, случившееся предстояло тщательно обдумать. Весь план полетел дорхоту под хвост. И что с этим делать, повар пока не знал, но не сомневался, что придумает.

Фангойский, мерванский, торлайдский и ансалонский флоты подходили к Элиану, приближаясь к плоскости эклиптики с двух сторон. Общее командование возложили на фангойского адмирала Роже Харви Корвана. В данный момент он проводил последнее совещание перед сражением – а то, что элианцы не сдадутся без боя, было ясно всем. Однако планету требовалось взять с минимальными повреждениями, именно такие приказы отдали адмиралам правительства.

К сожалению, торлайдцы и ансалонцы участвовали в атаке без особого желания, Корван знал, что их к этому каким-то образом принудили. Впрочем, все это игры спецслужб, которых старый вояка никогда не любил и старался избегать их внимания. Однако приказ он выполнит во что бы то ни стало. Главное, лишь бы союзнички, чтоб им провалиться, не подвели. Не доверял он тем, с кем не раз доводилось воевать. К счастью, Элиан почти не защищен, а в слухи о какой-то там магии адмирал не особо верил.

– Господин командующий! – обернулся офицер сканирующих систем. – Разрешите обратиться!

– Обращайтесь.

– Вокруг планеты непонятно что делается…

– Докладывайте четко! – возмутился Корван.

– Господин командующий, вокруг планеты астероидное поле, – пояснил офицер. – Вокруг всей планеты! И астероиды вращаются с невозможной скоростью, мы никогда не сталкивались ни с чем подобным.

– Что?! – растерялся адмирал, не поверивший в такую чушь. – Покажите.

Недоговорив, он ринулся к голографическим экранам сканеров и впился в них взглядом. Офицер не солгал, вокруг демонского Элиана действительно творилось демон знает что. Во-первых, планету окружала сеть орбитальных станций, довольно частая сеть – и когда только выстроить успели? Но не это было главным – на некотором расстоянии от станций планету полностью окружало облако мелких каменных обломков, вращающихся со второй космической скоростью, как минимум, но при этом обломки не срывались в космос, что противоречило всем законам физики.

– Это что? – тупо спросил Корван.

– Похоже, их маги, эльдары, господин командующий, – ответил полковник Лурадье, представитель Ирсен Лайр в этой экспедиции. – Их возможности весьма велики и до конца не изучены.

– И вы отправили нас в атаку на противника с неизвестными возможностями?! – резко повернулся к нему Корван. – Да вы с ума сошли!!!

– Их нужно как можно быстрее взять под контроль, пока силу не набрали, – холодно заметил безопасник. – Мы и так сильно промедлили, причем за этим промедлением однозначно стоят внешние силы, это было установлено точно. Вот только выяснить, что за силы, не удалось, больно следы хорошо прятать умеют. Я лично подозреваю, что это были именно элианские агенты. Возможно, при помощи имперцев и кесарцев.

– Да откуда у этих дикарей агенты в Конфедерации? – скептически поинтересовался адмирал. – Скорее всего, это все же ансалонцы и торлайдцы, не зря они не хотели участвовать в экспедиции.

– Не уверен. Понимаете, агенты этих двух стран работают совсем иначе, с такой странной манерой оперативной работы мы еще не встречались. Парадоксальна, но очень действенна. А если учесть, что элианцы способны на межзвездную телепортацию…

– То есть это все-таки правда? – нахмурился Корван.

– Теперь имею право сказать, – вздохнул Лурадье. – Да, правда. И эта способность эльдаров является основной причиной нашего желания взять их под контроль. Мало прочего, так эти паскудные эльдары имеют выходы на тысячи пригодных для жизни планет. Вам нужно объяснять, что это значит для нас? При нашей-то перенаселенности!

– Понимаю… – зачарованно протянул адмирал. – Нам жизненное пространство необходимо как воздух.

– А торлайдцам элианцы уже открыли два стационарных портала, сквозь которые легко проходят крупногабаритные грузы, – сообщил безопасник. – И знаете что? Эти порталы ведут в миры, расположенные в какой-то другой галактике, наши агенты выяснили это.

– Да, вы правы. Такое выпускать из рук мы просто не имеем права. Но для чего нам «союзники»?

– Вы считаете, что нам позволили бы съесть столь жирный кусок самостоятельно? – иронично приподнял брови Лурадье. – К сожалению, если бы мы попытались это сделать, то на нас накинулись бы всем скопом. И отбиться вряд ли получилось бы. Ансалонцы с торлайдцами вон вообще договорились с элианцами, а с нами и мерванцами последние не желали иметь дела, поскольку у них тоже монархия и демократию они не жалуют. Пришлось надавить на будущих «союзников», угрожая войной, чтобы они согласились на союз, иначе мы остались бы в проигрыше. Теперь вам все ясно, адмирал?

– Теперь все, – кивнул Корван.

– Вы сможете пробиться через эту метеоритную завесу?

– Не без потерь, но в конце концов пробьемся.

Адмирал еще некоторое время задумчиво смотрел на голоэкраны, а затем спросил у оператора сканирующих систем:

– Каков флот противника?

– Невелик, – сообщил тот. – Их старый крейсер, который тянет скорее на суперлинкор, даже сильнее, у нас просто нет кораблей такого класса. Плюс несколько десятков фрегатов и корветов производства разных стран. Некоторые с усиленной броней и дополнительными орудиями, но ничего существенного. Без метеоритной завесы мы справились бы с ними максимум за полчаса. Но у Элиана имеется еще и ПКО, сбившее алливийский корабль. И еще что-то, но что именно, осталось неизвестным.

– Ладно, по ходу дела посмотрим, – хмуро бросил Корван. – Общий приказ по флоту! Готовность номер один!

Четыре флота осторожно двинулись вперед, перестроившись в стандартные атакующие построения – вогнутые полусферы, в центрах которых находились суперлинкоры с их чудовищными мезонными орудиями.

– Офицеру связи вызвать правительство планеты! – распорядился адмирал.

Не прошло и двух минут, как на экране появилось волевое лицо худощавого седого человека.

– С кем имею честь? – холодно поинтересовался он.

– Адмирал Корван, командующий объединенным союзным флотом. А вы?

– Регент Элианской империи, высокий лорд Дай ар Инват. С какой целью вы прибыли?

– Предъявить вам ультиматум, – лицо Корвана было непроницаемым. Слова падали, будто камни. – Правительства Фангойской Конфедерации, Мерванской Директории, Торлайдского Кесарства и Ансалонской Империи поручили мне передать вам требование перейти под внешнее управление и передать все свои технологии под контроль специального уполномоченного комитета. В случае вашего отказа начнется война. После аннексии планеты условия капитуляции будут совсем другими, куда более жесткими.

– Что ж, значит, война, – с не менее невозмутимым видом произнес лорд ар Инват.

– На что вы рассчитываете? – с легким удивлением спросил адмирал.

– Вы далеко не все знаете о наших возможностях, – скользнула по губам регента почти незаметная насмешливая ухмылка. – Уже через несколько минут после первого выстрела в столичных мирах ваших стран начнется то, что вам очень не понравится. И виноваты в этом будете только вы сами.

– Телепортация… – почти неслышно прошептал за спиной Корвана Лурадье. – Демон и еще раз демон!

– О, это самое малое… – тем не менее услышал его лорд ар Инват. – Советую вам еще раз подумать перед нападением, командующий. Очень советую.

В этот момент в сеанс связи вдруг ворвался еще кто-то, и на втором голоэкране, сразу разделившемся надвое, появились изображения главных рубок флагманов Ансалона и Торлайда. Судя по царящему в них разгрому, горелым отметинам от бластерного огня и пятнамкрови, у союзников произошло нечто экстраординарное. На переднем плане появились два офицера, причем оба всего лишь полковники, отнюдь не командовавшие флотами адмиралы.

– Что случилось? – обеспокоился Корван.

– Ничего страшного, господин командующий, – спокойно ответил торлайдец. – Всего лишь арест предателей, пошедших на поводу у врага. А теперь я уполномочен передать вам, господин регент, искреннее уважение ее величества кесарини и сообщить, что Торлайд в этой войне не участвует и остается нейтральным.

– И я передаю вам искреннее уважение моего императора, господин регент, – поклонился ансалонец. – Наша страна также остается нейтральной. Наш флот немедленно покинет территорию Элиана, он оказался здесь только по воле заговорщиков. Они нейтрализованы. И да, его величество благодарит ваших людей за помощь в… вы знаете в чем.

– Не за что, – слегка улыбнулся лорд ар Инват. – Мы рады, что разум возобладал. И сообщаю, что все прежние договоренности остаются в силе. В том числе и о…

– Я понимаю, о чем речь… – наклонил голову полковник. – И приношу свои извинения за то, что не можем помочь вам в этой войне. Вы понимаете, почему.

– Понимаю.

После этого ансалонец и торлайдец, не обращая ни малейшего внимания на ошарашенного случившимся Корвана, отключились. В ту же секунду их флоты начали разворот, уходя от планеты.

– Да они с ума сошли! – взял себя наконец в руки адмирал. – Они не понимают, что это война?!! Большая война!!!

– Видимо, не понимают, – сжал кулаки Лурадье. – И…

Он покосился на все еще довольно улыбающегося элианца.

– Вы зря думаете, что вам это поможет! – раздраженно бросил Корван. – Наших сил хватит, чтобы десять раз выжечь всю поверхность Элиана! А на случай возможного проигрыша нам отданы приказы подвергнуть планету кварковой бомбардировке. Так что искренне советую сдаться.

– Лучше умереть свободным, чем жить на коленях… – незнакомой поговоркой ответил регент. – Вы хотели войны? Вы ее получите. Причем тотальную, какой вы никогда не знали.

– Тотальную? – не понял адмирал. – Что это значит?

– Это значит, как я уже говорил, что в момент первого выстрела по нам начнут умирать высокопоставленные лица ваших стран! Их просто вырежут, как взбесившихся собак. Мало того, в столицах обеих стран будет развернут Ветер Смерти в самоподдерживающемся варианте. Это значит, что он стихнет только тогда, когда на планетах не останется ничего живого.

– Да вы обезумели! – в ужасе выдохнул Корван, вспомнив о семье, оставшейся на Фангое.

– Мы вас сюда не звали! – отрезал лорд ар Инват. – Поэтому возмездие пойдет по полной программе. А чтобы вы не питали иллюзий, посмотрите, что такое Ветер Смерти.

Рядом появился голоэкран, на котором замершим в рубке фангойцам продемонстрировали действие этого жутковатого заклинания. Вид расплывающихся в омерзительную черную слизь людей, животных и растений был настолько страшен, что несколько офицеров отвели взгляд и осенили себя святым символом.

– Но разве можно так?.. – у адмирала тряслись руки. – Там же женщины и дети…

– А на Элиане не женщины и дети? – в глазах регента горел холодный гнев. – Ваши власть имущие пожелали захватить то, что им не принадлежит, так пусть теперь на своей шкуре ощутят, что это такое, когда их самих и их близких просто давят, как вшей. Повторяю, в момент первого выстрела начнется тотальная война! И тогда пощады не ждите.

– Я должен связаться со столицей, – заставил себя успокоиться Корван. – Результат сообщу.

– Хорошо, жду, – с этими словами регент отключился.

Адмирал несколько минут молча стоял, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Затем выдохнул:

– Какому идиоту пришло в голову начать войну с таким противником?! Если они действительно способны сотворить это, то…

– Ключевое слово здесь «если»… – дернул щекой Лурадье. – Аналитики Ирсен Лайр считают, что вероятность владения элианцами подобными технологиями менее пяти процентов, поэтому риск сочли приемлемым. Поначалу хотели обойтись мирным перехватом власти, но в обществе, не имеющем ни голонета, ни средств массовой информации, такое сделать невозможно. Поэтому в конце концов и было принято решение применить силовой вариант.

– А если они все-таки владеют этим кошмаром?

– В верхах уверены, что даже в таком случае элианцы не решатся применить это оружие, забывая о том, что они дикари с совершенно другим моральным кодексом…

– Погодите! – поднял руку адмирал. – Это разговоры в пользу бедных. Офицер связи, вызовите адмиралтейство. Срочно!

Связаться удалось далеко не сразу, потом долго искали командующего флотом, которого чудом обнаружили в дорогом ресторане, где он вкушал роскошный ужин в обществе двух капризных красоток из высшего общества. Командующий был очень недоволен вызовом, он выслушал Корвана, брезгливо кривя губы, после чего небрежно бросил:

– Это блеф. Вам отданы приказы, вот и выполняйте их, иначе пойдете под трибунал.

– А как быть с предательством союзников?

– Не вашего ума дело, этим займутся дипломаты.

Голоэкран погас, оставив адмирала в растерянности. Нет, он знал, конечно, что нынче флот возглавляет протеже главы Ирсен Лайр, редкий хам и дурак, но не думал, что все зашло настолько далеко. Если такие люди командуют флотом, то что будет дальше? Уж точно ничего хорошего. Однако Корван был военным, поэтому с тяжелым сердцем отдал приказ атаковать, предварительно связавшись с регентом и сообщив об официальном объявлении войны. Слово свое он привык держать, поэтому неожиданно атаковать не стал.

Пока шли переговоры, флоты Ансалона и Торлайда успели скрыться в гиперпространстве, оставив фангойцев и мерванцев наедине с их судьбой. И адмирала терзало нехорошее предчувствие, что эта судьба может оказаться печальной.

Первыми к пелене метеоритов приблизилось звено разведывательных фрегатов. Это не осталось безнаказанным – от нескольких орбитальных станций прямо сквозь завесу протянулись синие лучи, и половина фрегатов приказала долго жить.

– Это что за оружие такое? – растерянно спросил Корван неизвестно у кого. – Лазеры на такое расстояние не бьют, да и цвет лучей не тот…

– Эльдары, я видел голофильм, как они похожими синими лучами уничтожали фрегаты и корветы на довольно большом расстоянии, – нехотя пояснил Лурадье.

– Почему мне не показали этот голофильм?! – адмирал с трудом сдержал ярость. – Как я могу командовать сражением, если ничего не знаю об оружии противника?!

– Этот фильм засекречен, – с совсем уж кислым видом сообщил безопасник. – Прошу учесть, что на такое способны только эльдары, а их немного, всего лишь немногим больше сотни. Да и силы их не безграничны, устанут в конце концов.

– А до того будут гибнуть мои люди?

– Ничем не могу помочь…

– Да уж, а вы еще удивляетесь, что военные не любят вашу гнусную контору… – укоризненно покачал головой Корван.

– У каждого своя работа, – пожал плечами Лурадье. – Я бы советовал попытаться расстрелять станции издалека из мезонных орудий.

– Другого выхода не вижу… – пробурчал адмирал.

Вспомнив последнюю оружейную выставку, он пожалел, что инженеры все еще не сумели разработать хваленые гиперорудия, способные создавать в точке прицеливания пространственно-временные аномалии, превращая тем самым любой материальный объект в облако обломков. О таких орудиях говорили уже полторы сотни лет, но никому так и не удалось их почему-то создать. Словно кто-то всемогущий поставил запрет на это. Ах, как бы гиперорудия пригодились сейчас!

– Господин командующий, элианский крейсер подошел к самой границе метеоритного поля! – сообщил оператор сканеров. – Готовится вести огонь, но мы не понимаем, каким оружием, видим, что энергия загоняется в накопители, откуда поступает на антенные выступы на носу. Но это не мезонные орудия, однозначно не они.

Корван вдруг понял, что не зря вспомнил о гиперорудиях, видимо, сработала интуиция – описанная оператором схема как раз походила на гипотетическую схему гиперорудия. Если это так, то «Ддин-Рат II» необходимо захватить хотя бы относительно целым, чтобы инженеры могли покопаться в его системах.

– Суперлинкорам вести огонь по станциям главным калибром! – приказал адмирал. – По крейсеру не стрелять. Десантным отрядам при первой возможности взять его на абордаж, этот корабль нам нужен целым.

Каждый флот имел всего по четыре суперлинкора – слишком дорого обходились постройка и содержание этих гигантских кораблей. Зато обычных линкоров и крейсеров разных классов адмиралтейства двух стран не пожалели, отправили почти по две сотни, а фрегатов и эсминцев вообще по полтысячи – слишком важным было для власть имущих Фангоя и Мервана обретение нового жизненного пространства. Пустых планет в скоплении не осталось, за исключением миров бывшей Санрийской империи, но как раз они никого не привлекали, поскольку все ценные ресурсы там выработали еще более полувека назад, а нищие люди никому не требовались, не было ради чего вкладывать в восстановление разрушенных бунтом миров огромные средства. Если бы они хотя бы оказались не населены, то их бы еще разобрали, чтобы расселить собственное задыхающееся в мегаполисах население, но возиться с чужаками никто не собирался.

В какой-то момент «Ддин Рат II» набрал в накопители нужное количество энергии, антенные выступы на его носу на мгновение налились ярким светом и мигнули. В то же мгновение рискнувший подойти к метеоритной завесе суперлинкор «Рантескье» переломился пополам, а затем начал сминаться в перекрученный комок металла, словно его сжимал в кулаке великан.

– Проклятие, все же гиперорудия! – в сердцах ударил по краю пульта кулаком Корван.

– Вы уверены?! – глаза Лурадье загорелись лихорадочным, жадным огнем.

– Уверен.

– Тогда мы обязаны заполучить этот корабль! Любой ценой! Ведь если мы первыми сможем строить гиперорудия…

– То противников нам в скоплении просто не будет, – закончил за безопасника адмирал. – Я уже приказал десантникам озаботиться этим. Главное, не попадать под его залп! Мы потеряли суперлинкор! Вы это понимаете?! Что нам скажут в адмиралтействе, осознаете?! Помните его стоимость?!

– Если мы добудем технологию гиперорудия, то нам простят все! – оскалился тот.

– Чтобы добраться до крейсера, надо сначала уничтожить станции, затем пробить брешь в метеоритной завесе, а это будет непросто – ни одно защитное поле не выдержит столь плотной бомбардировки, – пробурчал Корван, лихорадочно прикидывая, как добиться желаемого.

К счастью, гиперорудие, похоже, не отличалось большой дальнобойностью, поэтому он приказал отвести суперлинкоры подальше и вести огонь из мезонных пушек и ракет оттуда. Ракеты, увы, оказались бесполезны – ни одна не прошла сквозь метеоритную завесу, все до единой взорвались. Зато залпы мезонных пушек постепенно начали собирать свой урожай – не прошло и пяти минут, как около десяти станций раскололись на части.

Однако стоило эсминцам и фрегатам подойти ближе к завесе, как начались чудеса – иначе это адмирал назвать не мог, когда увидел впервые, он даже глаза протер, думая, что привиделось. Вот только ничего не изменилось – стоило кораблю подойти на определенное расстояние, как часть метеоритов вдруг закручивалась смерчем, причем вертелись они с неизвестной, но очень большой скоростью – сканеры так и не смогли определить ее, словно им что-то мешало. А затем смерч срывался с места и атаковал, причем однозначно через портал, поскольку врезался в не успевший поднять защитные поля корабль почти мгновенно – постоянно активированными поля никто не держал, никаких запасов топлива не хватит на это. Миллионы обломков очень быстро превращали борта в решето. Так было потеряно около полусотни фрегатов и эсминцев.

– Да чтоб вам всем в ад провалиться, траханные в … уроды!!! – не выдержала такого издевательства душа Корвана. – Да они совсем …! Да как такое возможно?! Что это за оружие, демон его раздери?!.

– Боюсь, это их проклятые маги, – уронил Лурадье, сжимая кулаки, он тоже прекрасно понимал, что за такие потери с них спросят очень строго, даже в сражениях с Ансалоном порой теряли меньше. – Гравитационные корректоры на такое не способны…

– А вы знали, что элианцы такое могут?! – зло спросил адмирал.

– Нет, – поджал губы безопасник. – Очень жаль, но нет, иначе бы вы знали.

– И что теперь делать? Я не хочу бессмысленно терять людей и корабли!

– Не знаю, вы здесь флотоводец.

Корван внимательно вглядывался в тактический терминал, оценивая обстановку, и никак не мог ничего придумать. Оборона элианцев оказалась трудным орешком, тогда как он надеялся на обратное – да что там, в адмиралтействе прямо заявили, что отправленные в экспедицию силы явно избыточны, что они просто не хотят рисковать. И вот на тебе! Да еще и «союзнички» сбежали, не пожелав воевать. Адмирал боялся даже думать, что угрозы регента реальны и элианцы способны доставить неприятности метрополии.

Он еще не знал, что его опасения уже оправдываются – заранее засланные на столичные планеты мастера Черного Клана и Ночные Охотники Верити приступили к ликвидации высокопоставленных чиновников и самых богатых людей двух стран. Мало того, на месте Парламента, главной резиденции Ирсен Лайр, правительственных зданий и основных военных космодромов начали раскручиваться черные вихри Ветра Смерти. И агрессорам еще повезло, что элианцы пока ограничились этим.

Кесариня сидела в своем кабинете, как паук в центре паутины, отвечая на бесчисленные звонки и сообщения, отдавая приказы и отмечая на голографической схеме их выполнение. Ее губы то и дело кривились в недоброй ухмылке, в душе пылало застилающее глаза злорадное торжество. Вот и кончилось ваше время, сволочи! Вот и кончилось! Не всех еще достали, но это ненадолго. И демон побери, без помощи элианцев это не получилось бы – несколько раз все едва не сорвалось. Однако неуловимые элианские убийцы справились, устранив практически всех лидеров заговора.

Вспомнив, как это начиналось, Неррис задумалась, правильно ли она поступила, приняв чужую помощь, но одновременно четко осознавала, что иначе не справилась бы – заговор оказался куда разветвленнее и обширнее, чем она думала. Его лидеры не только ухитрились объединить консерваторов и прогрессистов, но и подключили нейтралов, да и многих высокопоставленных военных сумели заинтересовать. Когда эта информация дошла до кесарини, отменять все было уже поздно, а это значило только одно – жизнь закончена, вскоре за ней придут. Она уже собралась было начать уничтожать компрометирующие документы, надеясь, что хотя бы беременную невестку не тронут, а Иннарин каким-то образом сумела добиться от Шеддари непредставимых для того раньше сексуальных подвигов и забеременеть. Но этого не потребовалось, за спиной Неррис внезапно возник неприметный на вид человек, непонятно каким образом миновавший охранные системы и полсотни телохранителей. Впрочем, когда стало известно, кто это и откуда, она перестала удивляться, вспомнив о способностях эльдаров.

– Здравствуйте, ваше величество! – едва не заставил склонившуюся над голоэкраном кесариню подпрыгнуть чей-то шелестящий голос.

– Кто вы?! – шарахнулась в сторону она, лихорадочно нащупывая бластер. – Вы пришли меня убить?!

– Совсем наоборот, – поклонился невысокий, хрупкий на вид человек в черном комбинезоне и маске, скрывающей лицо, кроме глаз. – Я пришел выразить свое почтение от имени регента Элианской империи и предложить вам помощь.

Третий среди охотников с интересом смотрел на эту незаурядную женщину, сумевшую добиться очень многого без какой-либо сторонней помощи. Она уже три десятилетия тащила на себе огромную страну, на пределе сил выкарабкиваясь из войн и кризисов, пусть порой и не достигала своих целей, но все же справлялась. Помочь ей будет честью, тем более что это входило в разработанный ими совместно с Ланигом ар Вортоном, которым Фран искренне восхищался, план.

– Помощь? – приподняла брови Неррис, сразу успокоившись. Элианцам причинять ей вред в данный момент совсем невыгодно.

– Да, – наклонил голову незваный гость. – Можете звать меня Франом.

– Интересно, – задумчиво потерла щеку пальцами кесариня. – Причина? И какую помощь?

– Причина очень проста, – ответил ночной охотник. – Если вы проиграете, то нам придется воевать еще и с вашей страной, а нам этого, как вы понимаете, не особо хочется. Поэтому наши люди внедрены на ушедший к Элиану флот, в нужный момент они незаметно помогут вашим справиться с заговорщиками.

– Это ничего не решает… – устало вздохнула Неррис. – Я проиграла здесь, не учла, что к заговору могут присоединиться нейтралы и военные. У меня не хватает людей и связей, чтобы нейтрализовать всех.

– А вот тут мы и пригодимся… – в глазах Франа проскользнула улыбка. – У вас есть список тех, кто вам мешает, но добраться до них вы не можете?

– Есть, конечно, – пожала плечами кесариня. – Но что это даст?

– Мы их устраним, – спокойно ответил ночной охотник. – Незаметно или громко. По вашему желанию.

– Но их очень хорошо охраняют… – в глазах Неррис горело недоверие.

– Это неважно, никакая охрана не поможет, вы забыли про телепортацию, – голос Франа остался таким же спокойным.

Он не собирался говорить, что полагается не только на телепортацию – у Верити хватало своих возможностей и способностей.

– Кстати, – уведомил ночной охотник, – такая же помощь предложена императору Ансалона. И он ее принял.

– Хонлиан принял помощь? – удивилась кесариня. – Не похоже на него…

– Ему многие господа тоже сильно мешали, там наши люди сработают незаметно, и мешающие умрут от «естественных» причин.

– Вот как… И вы уверены, что справитесь?

– Полностью, – подтвердил Фран.

– В таком случае я не стану отказываться… – умирать Неррис совсем не хотелось, поэтому она готова была ухватиться даже за призрачный шанс выжить.

– Тогда попрошу перебросить мне на коммуникатор список тех, кто вам мешает, – наклонил голову ночной охотник. – Я открыл доступ.

Кесариня быстро сделала требуемое, после чего гость поклонился, отступил на шаг и исчез в сером облачке телепорта. Неррис довольно долго смотрела на место, где он только что стоял, и надеялась, что все получится. Да, она понимала, что будет обязана элианскому императору, и сильно обязана, но почему-то не слишком беспокоилась по данному поводу. Раз Хонлиан согласился на это, то ей уж точно грех отказываться, а в том, что ансалонец согласился, она была уверена – о таких вещах не лгут. Тем более что можно очень легко проверить, что она сразу же и сделала. Получила завуалированное подтверждение и окончательно успокоилась.

Невзирая ни на что, в глубине души Неррис никак не могла поверить, что элианцы доберутся до очень хорошо охраняемых людей. Однако они добрались, причем проделали это с немалой фантазией. Одному деятелю из консерваторов, например, упала на голову капля яда, уроненная пролетавшей мимо птицей, которую, конечно, найти потом не смогли. Глава прогрессистов вместе с охранниками погибли, когда на них обрушился потолок в зале приемов, обрушенный, как потом выяснилось, серией микровзрывов. Еще кто-то утонул, кто-то поскользнулся и ударился виском, кто-то подавился.

Кесариня пребывала в перманентном восторге, отчаянно завидуя элианскому императору – ей бы таких специалистов! Великолепны, просто великолепны! Богатых, высокопоставленных дам и господ душили в постелях, перерезали глотки, убивали издали сюрикенами. А многие без всяких внешних причин падали и умирали – просто останавливалось сердце. Самый масштабный за всю историю Торлайда заговор обезглавили за каких-то три дня, причем сделали это настолько красиво и безжалостно, что немногие выжившие в ужасе забились по тайным норам, прервав все контакты с внешним миром. Вот только это им не помогло – доставали и там. Некоторые поняли, кто за всем этим стоит, и приползли на коленях к Неррис, умолять о прощении, но она сделала большие глаза и притворилась, что крайне удивлена этими визитами – жалеть предателей ее величество больше не собиралась, хватит, достаточно уже нагадили. Пусть отвечают за свои поступки! Шкурами своими погаными!

Страна стремительно переходила в руки кесарини, впервые за последние четыреста лет кесарская власть становилась абсолютной, и это ей очень нравилось. Надоело лавировать и поддерживать тех, кто за это хотя бы не станет ставить палки в колеса. С особенным наслаждением она следила за гибелью тех, кто настоял после последней войны на сокращении армии и флота, вышвырнув миллионы бывших военных умирать с голоду.

На коммуникатор пришло сообщение, что предатели на флоте нейтрализованы, и он возвращается домой. Неррис удовлетворенно улыбнулась и отдала приказ привести к ней главного предателя, полковника Шайвеса, главу информационной службы. Его она попросила оставить в живых, и ее просьбу выполнили – кесарине очень хотелось посмотреть в глаза подонку, обязанному ей всем, но тем не менее предавшему. Перед казнью он должен ответить за свое предательство. И ответит.

Храт наконец встал и только после этого обратил внимание, как смотрят на него друзья.

– Чего вы? – с недоумением спросил орк. – Ну, по шее досталось, бывает…

– По шее досталось? – вздернул бровь Лек. – Ну-ну…

– Не понял… – захлопал глазами Храт.

– Башку тебе срубили, дурень! – выдохнул горец. – Мы уж думали, все… Так нет, башка к телу притянулась и на место приросла! Понял?

– Не-а… – вытянулось лицо орка. – Наставник, это у тебя шуточки такие?

– Я же не рыжий, – покосился на скомороха Лек. – А существо это непонятное сказало, что мы больше не смертны…

По пещере пронесся смешок, а затем ментальный образ высказался:

– Все верно, глупые дети. Вы два раза становились Радужными и думаете, что это просто так прошло? Нет, дорогие мои, такое без последствий не проходит.

– И что нам теперь делать? – растерянно спросил Энет.

– Жить. Вы уже перешли грань. Впрочем, может, серый вас и угрохает, это для меня он безвреден, а вас вполне способен, вполне. Ну, ежели не сообразите, чего делать надо.

– А как сообразить? – зло спросил Санти.

– Мозгами, как же еще? Знавал я прежних Пятерых, они посообразительнее были. Шут у них хорош был, темный, как последняя скотина, подлинный трикстер, не то что ты, убогий.

И сущность снова противно захихикала, потом добавила:

– А ты, краснорожий, мне в ученики подходишь. Ух я тебя и подрессирую! Надо же, жизнь новыми красками заиграла! А то я заскучал, заскучал…

– Да пошел ты, придурок! – вызверился Храт, потирая ладонью все еще болящее горло.

– Сам явишься, никуда не денешься, – заверила сущность. – Пару тысяч лет погуляешь, и явишься. У вас, смотрю, еще один наставника нашел. Вот только надо же было додуматься связаться с этим занудой Кираном!

– Ты знаешь его? – насторожился Лек, которому все происходящее активно не нравилось, но поделать он ничего не мог.

– Да встречал несколько раз, давно, правда, с полсотни тысяч лет назад, – лениво ответила сущность. – Ладно, недосуг мне тут с вами разговаривать, смысла нет, подрастите сперва. А я удаляюсь и отпускаю многорукого, тем более что сам серый на подходе с еще несколькими такими. Развлекайтесь, детки! Гуд бай, беби, гуд бай!

И ощущение присутствия сущности исчезло, кристалл медленно погас и рассыпался невесомой пылью.

– Дорхотово семя! – взвыл Храт, увидев, что многорукая тварь сдвинулась с места. – К бою!

Санти, помянув паскудную сущность разными нехорошими словами, выхватил картаги и едва успел отбить несколько выпадов. А затем стены зала засветились, и из них вышло еще четверо таких же многоруких мечников.

– Нам кранты! – обреченно выдохнул Храт.

– Что делать? – губы Энета тряслись.

– Радужный! – выдохнул скоморох. – Шуток ему захотелось, сволочи?! Будут ему шутки!!! Сливаемся!

Пятеро друзей отпрыгнули в центр зала, встали кружком и скрестили мечи, на сей раз между собой, каким-то образом осознав, что теперь этого будет достаточно – провести полный обряд, как в первое объединение, им бы не дали. Парней окружили девушки, тоже объединившие картаги в центре над головами. А затем зазвучали четкие катрены древних заклятий. До них успел донестись чей-то наполненный ужасом вой: «Не-ееет!!!»

Радужный Дракон открыл глаза, оценил случившееся с составляющими его разумными за прошедшее с момента последнего объединения время и задумчиво хмыкнул. Легким движением хвоста развеял в пепел многоруких и зафиксировал в стазисе отчаянно сопротивляющегося серого, решив разобраться с ним позже. Сейчас его интересовала прежде всего очень знакомая аура. Давно не встречал эту скотину, давно, надо по шее надавать, обязательно!

– Ну что сразу по шее? – отозвалась спрятавшаяся сущность. – Ничего я твоим детишкам не сделал, подтолкнул только, хватит им уже в песочке ковыряться, пора уже вылезать из коротких штанишек.

– Вот дать бы тебе пинка, Археус! – укоризненно покачал головой Радужный. – Вот что ты все время лезешь, куда тебя не просят, а?

– Натура такая, – хохотнул тот.

– Странно даже, – вздохнул Дракон. – Не трикстер вроде, богом войны был, Яростью, Мудростью и Предвидением пользуешься, а ведешь себя, как последний шут.

– Ой, кем я только не был! Давно не виделись просто, ты не знаешь, куда меня заносило.

– Давно, миллиона два лет назад в последний раз сталкивались, если не ошибаюсь.

– Ошибаешься на двести тысяч лет, – хохотнул Археус. – С небольшим хвостиком. А ты что, с тех пор так и не собирался?

– С чего ты взял? – удивился Радужный. – После тех носителей было еще три группы Пятерых, эта – четвертая. Мне, знаешь ли, постоянно пребывать в данном плане бытия невместно, кучу всего порушить могу, не так чихнув. Да и скучно тут. В Сферах дел хватает.

– Это да, здесь скучно… – печально согласился бывший бог войны. – Я вон уже несколько тысяч лет дремлю, изредка поглядывая, что в этом мирке творится, гулять по другим давно надоело.

– Нечего было останавливаться в развитии, дорогой мой. У тебя имелся шанс шагнуть выше, но ты побоялся. Ну и кто тебе доктор?

– Никто… Теперь бы за возможность уйти туда все отдал, так никто не предлагает…

– А вот обучи Храта, как положено, тогда, возможно, и предложат, – в образе Радужного полыхала ирония. – Это, знаешь ли, заслужить надо…

– Знаю… – сымитировал вздох Археус, у которого уже много миллионов лет не было тела.

Немного помолчав, он поинтересовался:

– Что ты намерен делать с серым? Детям его не одолеть, слишком много сил набрал.

– Откуда он здесь взялся? Как его Палач упустил-то?

– Да прицепился к одному из кораблей Древних, из-за него они и погибли в гипере, серой твари не нужны были в новом месте обитания маги такой силы, вот и озаботилась. Одного техника из слабых только оставила в живых, полностью взяв под контроль, с его помощью и организовала культ Спасителя, после чего начала копить силы. Действовала очень осторожно, даже я ее далеко не сразу обнаружил.

– А почему не нейтрализовал по обнаружении? – хмуро спросил Радужный.

– Да скучно мне было, вот и решил дать тварюшке порезвиться, поглядеть, может, что интересное придумает, – спокойно ответил Археус. – Увы, не придумала, серые способны только жрать без остановки.

– Твое безразличие к судьбам малых сих не раз играло с тобой дурные шутки, а ты все не меняешься… Не думал, что именно из-за этого качества тебя не зовут в Сферы?..

– Все возможно, но я такой, какой есть. Уважаю только тех, кто чего-то достиг самостоятельно, а на молящих дать им что-либо никогда внимания не обращал.

– Знаешь, если бы ты доигрался до необходимости прихода сюда Палача, то вместе со всем живым Плетущий Путь уничтожил бы и тебя, – в голосе Радужного слышалась укоризна. – Просто стер из реальности, и ему плевать было бы на твои мотивы и взгляды. Раз допустил такое, значит, виновен. Мне теперь из-за тебя придется выжигать заразу на очень глубоком уровне.

– Ну почему, я несколько раз помогал носителю силы Смерти, сверхличу, ставшему учителем твоих составляющих, – хмыкнул Археус. – Если бы не он и его страна, то планету серый подгреб бы под себя еще лет двести назад.

– Ты думаешь, Палач стал бы слушать твои оправдания? – засмеялся Радужный, его смех звучал жутковато. – Иногда ты наивен, как ребенок. Удивительно, что при таких взглядах ты сумел подняться до такого уровня. И теперь понимаю, что если бы мои детишки не пришли сюда, то ты постепенно бы окончательно окостенел. Знаешь, сколько по вселенным и мирам разбросано таких вот окостеневших и забывших обо всем богов и сверхсущностей, потерявших себя и интерес к жизни? Очень много!

– Я находил их… Но так и не смог понять, почему многие почти всесильные сущности окостеневают.

– Себя вспомни. Сам почти уснул. На своем уровне вы достигаете всего, а дальше шагнуть не способны – чего-то не хватает для этого. Ты мог перейти очень давно, но не сделал этого, а такой шанс предоставляется однократно, чтобы заслужить второй, надо очень постараться. Но стараться тем, кто привык получать все без усилий, не хочется, причем оправданий себе вы находите множество. Вот только заканчивается это всегда одинаково – окостеневанием.

Радужный на мгновение умолк, затем добавил:

– Так мало того, вы от скуки еще и гадите. Вот на кой ты влез, а?

– Да что я такого сделал? – удивился Археус. – Подтолкнул немного твоих ребятишек, так ты и сам, думаю, хотел, чтобы они поднялись выше.

– Хотел… – буквально прорычал Радужный. – Но не сейчас! Они еще слишком молоды! Я хотел, чтобы третья инициация случилась после того, как им стукнет хотя бы по пятьдесят! Хотел, чтобы они опыта набрались вначале, научились править, научились понимать других, научились достигать цели минимально жестоким из возможных способом. А что вышло из-за твоего вмешательства? Дети вышли на уровень высших сущностей, еще ничего не зная и не умея! Они уже бессмертны! Но при этом не знают, что со своим бессмертием делать! Придется теперь ставить их в определенные условия, чтобы хоть немного соображать научились. Ты что, не помнишь, какими становятся слишком молодые боги?! Скольких самому пришлось перебить, забыл?!

– Помню… Но я… Вот Аид! Прости, я действительно увлекся… Может, память ребятишкам стереть?

– Ни в коем случае! Блоки спадут когда-нибудь, и такого они не простят. Как не простили бы ни ты, ни я.

– Да, такого не прощают… – мыслеообраз Археуса пылал озабоченностью и огорчением. – Как я могу искупить свою вину перед тобой?..

– Я тебе уже сказал, – ответил Радужный. – Обучить Храта. И ты правильно заметил, он придет к тебе сам, когда поймет, кем становится. Но на сей раз я потребую от тебя учить по-настоящему, а не как ты привык. Ясно?

– Да. Сделаю. Обещаю. Но твой орк вряд ли придет раньше, чем через тысячу-другую лет.

– Возможно, ты его недооцениваешь. Знаешь, нынешние Пятеро не раз удивляли меня самого, что довольно-таки трудно сделать. Уверен, удивят и других. Надо будет организовать им как-нибудь встречу с основателем Элиана.

– Ты имеешь в виду… его?.. – насторожился Археус. – За ним ведь сам Владыка Хаоса присматривает… Стоит ли вмешиваться?..

– С Владыкой я договорюсь, он мне кое-чем обязан, – хохотнул Радужный. – Ах да, еще одна небольшая вира с тебя будет. Придется вспомнить, что ты бог войны, и дать удачу в бою войскам и флоту Элиана. Многого не требую, главное, чтобы их не разгромили вдрызг, а дальше пусть на кости мясо самостоятельно наращивают. Тем более что на планете, как сыч в гнезде, сидит Воспитатель, полторы тысячи лет уже мирок тетешкает, я так и не понял, чего он, сволочь, добивается.

– С ними дел лучше не иметь… – откровенно поежился Археус, это, невзирая на отсутствие тела, четко ощущалось в ментальном пространстве. – Способны изгадить все, до чего дотянутся…

– Да ну? А может, просто не считаются ни с кем в достижении цели? Особенно с мелкими божками.

– Ну тебя! Ладно, тогда я на Элиан отправляюсь, но сразу предупреждаю, что на саму планету не сунусь, мне с Воспитателем встречаться как-то не с руки. Координаты давай.

– Передал, – сообщил Радужный. – И поспеши, там сейчас разворачивается сражение, от которого зависит судьба империи. Скоро я в помощь пришлю корабли древних, вернее, дети пришлют, но до их прибытия элианцы должны продержаться – и это твоя задача.

– Понял, – покорно отозвался Археус. – Еще раз извиняюсь, что влез. И удаляюсь.

Ощущение присутствия бывшего бога войны исчезло, через мгновение он уже был возле одной из лун Элиана – такого рода сущностям не требовалось время для перемещения, особенно если были известны координаты.

Оставшись в одиночестве, Радужный Дракон принялся внимательно исследовать мир, в котором оказался. К сожалению, Археус оказался прав – детям всю эту пакость не вычистить, не хватит ни сил, ни опыта. А значит, придется самому. Народу от этой чистки, правда, погибнет море, но тут уж ничего не поделаешь – измазанные серым души не позволят своим обладателям выжить в очищающем пламени. Нельзя оставить хоть кого-то, иначе серость лет за пятьсот снова прорастет и распространится по планете.

Радужный укоризненно покачал головой и передернул крыльями. Почему разумные не понимают опасности идеологии серых, почему так охотно ведутся на эту фальшивку? Свобода? Свобода от чего?! От чести, совести, веры, любви и доброты? Абсолютный эгоизм и уверенность в своем праве творить любую мерзость? Странно все-таки, что даже неглупые разумные попадаются на этот крючок. Да уж, демократия и либерализм – лучшие выдумки серых, сколько уже миров эта пакость погубила, сколько десятков миллиардов жизней. Но случившееся с другими почему-то ничему не учит разумных. Что ж, их выбор, пусть сами за него и отвечают. Его задача – пятеро талантливых ребят, из которых он сейчас состоял. И их внешний круг, семь девушек. Вырастить их всех и воспитать, дать понять, кто они и что могут, чего способны достичь, а чего нет. Поэтому не стоит надолго задерживаться в этом плане реальности, но перед тем, как уходить, придется совершить необходимое.

Тяжело вздохнув, Радужный свернул пространство, в котором находился серый, в двухмерную точку и выбросил ее за пределы мироздания. А затем просто выжег все серые нити, пронизавшие несчастную планету. Больше ста тысяч человек по всему населенному материку дико заорали от боли и рассыпались белым пеплом – выбравший такую мерзость, а стать серым можно только по добровольному выбору, не имеет права на жизнь. Дракон еще раз проверил мир, удовлетворенно кивнул и сформировал нужные воспоминания, чтобы внедрить их в память Пятерых. Им рано пока знать все, слишком молоды и неопытны.

Уже собравшись было уйти, Радужный вспомнил об одной мелочи и вызвал основные разумы всех пяти керхадов. Когда до тех дошло, кто к ним обращается, эмоэфир наполнило почтительное восхищение. Сказав все, что хотел, Дракон поспешил покинуть уже не выдерживающий его присутствия план бытия – сама реальность начала нехорошо подрагивать, не предназначена она была выдерживать сущности такого порядка.

Санти резко пришел в себя, опустил взгляд на погасшие картаги и отступил на шаг. Остальные тоже зашевелились, пытаясь понять, что же произошло.

– Народ, чего случилось-то, а? – растерянно спросил Храт. – Ни габта вспомнить не могу…

– А я кое-что помню… – тихо сказал Лек. – Серого больше нет, вообще. Радужный его сжег, как и всех, кто ему служил. Можно возвращаться в Тарринхайл, задание наставника мы выполнили.

– Мы?.. – скептически заломил бровь Энет. – Мы ничего не сделали, сделал Радужный, но раньше мы хотя бы помнили, что он делал, а сейчас – нет. Так, смутные тени какие-то. Да и… – он на мгновение умолк. – Изменилось что-то, во мне самом изменилось. А что – не знаю, даже не спрашивайте.

– Девочки, а вы что-то помните? – хмуро спросил Санти.

– Ничего, – ответила за всех Ле, остальные подтвердили ее слова кивками.

– Получается, Радужный просто сделал все за нас и не объяснил как, – вздохнул Энет. – Знаете, есть у меня подозрение, что он не объединение нас, а совершенно отдельная личность. Не знаю, как такое возможно, но другого вывода сделать не могу.

– Возможно, – хмуро пробурчал Лек. – Но нам сейчас не до того. Я вот четко знаю, уверен, что дома большая беда, что там срочно помощь нужна. Понятно, что именно Дракон оставил это ощущение. Но что делать?! Мы же даже если прямо сейчас уйдем, то будем на Элиане через месяц, не раньше, слишком далеко забрели!

– Я знаю, что делать! – вдруг озарилось пониманием лицо скомороха. – Радужный, конечно, сволочь, но гибели империи все же не хочет, знает, что она нам важна.

– Говори! – подступили к нему все.

– Он сделал так, что м-корабли однозначно примут наше командование, мало того, открыл им прямой путь к Элиану! Они будут там за несколько мгновений! Но с одним условием – мы домой идти не должны…

– Почему?! – возмутился орк.

– М-корабли созданы цивилизацией, не признававшей агрессии и войн, – ответил вместо побратима Энет. – Да, они смогут поставить защитное поле вокруг планеты, но больше ничего – стрелять по чужим кораблям не станут ни в коем случае, так они запрограммированы. А значит, нам все равно нужен нормальный флот. Поэтому надо срочно обучаться вероятностной магии и идти к хранилищу Завоевателя. М-корабли помогут нашим продержаться какое-то время, ведь чужаки не будут знать, на что те способны.

– Не хотелось бы идти на поводу у этого ящера гмырхова… – скривился Тинувиэль.

– А у нас выбор есть? – хмыкнул Санти.

– Похоже, нет.

– То-то же.

– Тогда отправляем корабли, прощаемся с местными, пусть дальше сами разбираются, и к учителю, – резюмировал Лек.

Санти вздохнул, понимая, что придется действовать именно таким образом, как бы он сам к этому ни относился, а затем создал портал на поверхность – подниматься пешком никто не собирался, а помешать было некому, серый мертв, а неизвестная сущность куда-то испарилась.

Изнывавший от нетерпения великий магистр слушал поступающие доклады, и чем дальше, тем больше ему становилось не по себе. Что же такого натворили внизу гости, что столько людей умерло? Без всяких внешних причин, просто попадали и рассыпались белым пеплом, причем среди них было множество высокопоставленных дам и господ. Купцы, иерархи, маги, воины, чиновники. Жалеть о них магистр, конечно, не собирался, наоборот, смерть многих его сильно обрадовала, но настороженность вызвала именно легкость случившегося.

– Господин! – подбежал к нему какой-то молодой маг. – Аватары вышли из портала! Только…

– Что?

– Их не трое, а пятеро… И девок вдвое больше стало…

– Пятеро? – удивился магистр. – Остальные двое тоже аватары?!

– Да… – стражника затрясло от ужаса. – Тьмы и Ярости…

– Что?!. – глава ордена даже покачнулся от такого известия.

И сразу же понял, что, невзирая на появление служителя ненавистной силы, не рискнет идти на конфронтацию, поэтому главным становилось спровадить опасных гостей побыстрее. Причем любой ценой. Придется отдать им все, что пожелают, лишь бы отстали.

Вскоре из храма вышли уже знакомые аватары Света, Мудрости и Жизни. Их сопровождали мощный краснокожий орк и высокий носатый парень, при виде которого у магистра едва не подкосились ноги – Тьмой от того шибало так, что дыхание перехватывало. На женщин глава ордена Света привычно не обратил внимания и поспешил навстречу, с трудом взяв себя в руки.

– Все, нет больше серых ни в вашей стране, ни вообще в мире, – устало сообщил рыжий аватар Света. – Теперь живите как хотите, нам до вас больше никакого дела нет. Единственное, что Храмы Света придется построить новые, нынешние сейчас эвакуируют ваших людей и летят сюда, после чего отправятся в другой мир – все равно пользоваться ими вы сможете разве что через несколько тысяч лет, не раньше. Последнее, что хочу сказать, – советую изменить порядки в стране, если продолжите действовать в том же духе, то обречены. Рано или поздно вас сметут. Меня всегда изумляли люди, не понимающие, что доброта – реальная сила…

– Я вас действительно не понимаю… – нахмурился огорченный предстоящей потерей Храмов магистр, но протестовать не решился, вспомнив о своих размышлениях. О словах гостя он ни на мгновение не задумался. Доброта? Какая чушь! Только жестокостью и силой можно чего-то добиться.

– Подумайте, почему люди бегут от вас к темным? – продолжил Санти, уже осознавая, что мечет бисер перед свиньями, но считая себя обязанным сказать все, что должен. – Может, стоит сделать так, чтобы им не хотелось бежать? Сделать так, чтобы в вашей стране жили без голода и постоянного насилия? Чтобы условия жизни в Раселтае не были невыносимыми? Тогда у вас появится шанс. Выбирать вам. Впрочем, не мое дело, в конце концов, что вы выберете, – Создатель спросит с вас. И избежать ответственности не выйдет – на том суде не имеют значения власть, богатство и влияние. И никакие адвокаты не помогут.

К сожалению, магистр пропустил сказанное мимо ушей, это скоморох видел по выражению его лица и безразличным глазам. Ну что ж, каждый выбирает сам, что, как и когда ему делать. Вот только когда приходит время отвечать за свои поступки, большинство считает себя невиновным и даже правым, вопя в небо: «За что?!». А вот за то, что не пожелали хоть немного подумать и изменить себя. И никакие оправдания не спасут от гнева Создателя – за все придется ответить, от и до, полностью.

Сразу после выхода из портала Лек с Санти связались с основными разумами керхадов по оставленному Радужным каналу, убедились, что те приняли элианцев своими капитанами, после чего попросили срочно прибыть, подготовившись к переходу в родную систему. Для этого требовалось сначала дать всем им доступ к первозданным Силам. Помимо того было еще некоторое количество кораблей поменьше, но с ними разумы разберутся сами, перебросив нужное количество энергии.

Небо над храмом внезапно на мгновение потемнело, а затем в воздухе медленно проявились керхады. Они переливались всеми цветами радуги, их покрывал полупрозрачный туман, из-за чего очертания кораблей смазывались и текли, как вода в горном ручейке. Казалось, над запрокинувшими головы в изумлении местными и безучастными элианцами зависло нечто не имеющее застывшей формы, все время меняющееся, ни на что знакомое не похожее.

Санти понятия не имел, какой поднялся переполох, когда получившие его приказания керхады внезапно вышвырнули на улицу всех находившихся внутри людей вместе со всем их скарбом. Причем крайне аккуратно – никто даже не ушибся. Однако прокатившийся по городам Раселтая ужас из-за случившегося был огромен, а после того, как бывшие Храмы Света изменили форму, нарастили башни и в потоках сияния медленно взлетели в небо, вообще приобрел масштабы паники.

– Основной разум, ты меня слышишь? – громко спросил Санти, совершенно не интересуясь тем, что рядом стоит магистр, этот человек больше не имел значения, а вреда принести был попросту неспособен.

– Слышу, носитель Света, – отозвался жутковато звучащий гулкий голос.

– Ты получил распоряжения Радужного?

– Да, получил. Мы переходим под ваше командование.

– Хорошо, – кивнул скоморох. – Перемещайся по полученным координатам на орбиту Элиана. Если потребуется, защитите планету от нападения. Делегирую право командования керхадами рыцарям престола Элианской империи, эльдарам, они достаточно сильные маги для этого. Параметры ауры эльдара передаю ментальным образом. Капитаны назначаются приказом регента, высокого лорда Дая ар Инвата и утверждаются горными мастерами Ланигом ар Вортоном и Элоизом ар Керталом. Члены экипажа набираются капитанами. Это все касается также малых кораблей. Сколько их, кстати?

– Двенадцать, – отозвался основной разум. – Управляются удаленно мною и моими собратьями, наших вычислительных возможностей на это хватает. Приказы понятны, готовы отправляться по указанным координатам. Прошу носителей Сил открыть каналы питания напрямую к своим силам и сделать их независимыми, иначе мы не сможем действовать на Элиане и сразу по прибытии впадем в спячку.

– Достаточно моих сил?

– Нет, желательно, чтобы керхады принадлежали разным силам, тогда мы сможем действовать более активно – пропускная сила энерговода будет выше.

– Сейчас сделаем, – кивнул Санти. – Сразу после создания каналов отправляйтесь на Элиан.

Как создавать независимый от себя самого канал, ведущий к Силе, носителем которой являлся, скоморох откуда-то знал. Вероятнее всего, опять Радужный, чтоб ему провалиться, позаботился. Не нравилось Санти действовать по чужим планам, но сейчас ничего поделать он не мог. Однако сделал зарубку в памяти, что когда-нибудь добьется того, чтобы такое стало невозможным. Рыжему очень не нравилось, когда его вынуждали делать что-либо, чего он до конца не понимал.

Передав побратимам технологию открытия канала, Санти переместился на керхад, где уже бывал, оставив другие Леку, Храту, Энету и Тинувиэлю. Оказавшись в командной рубке, он быстро создал необходимые плетения и активировал их. А затем, в честь Силы, которой принадлежал, назвал керхад «Светом». Остальные м-корабли, соответственно, получили имена «Тьма», «Ярость», «Мудрость» и «Жизнь».

Говорить с магистром снова элианцы не посчитали нужным и, как только керхады окутались сиянием и с легким свистом скрылись в безоблачном небе, открыли большой портал и переместились в Тарринхайл, к учителю.

Заметив требовательный и внимательный взгляд лича, сидевшего в кресле с книгой в руках, Санти осознал, что лучше ничего не скрывать, и, тяжело вздохнув, приступил к рассказу. Задание они выполнили, серых в этом мире больше не осталось, а значит, вскоре учитель начнет обучать элианцев вероятностной магии. Сколько времени на это уйдет? Скоморох не знал, но очень надеялся, что не годы – им ведь еще предстояло найти флот урук-хайев, а это вряд ли будет легко и быстро.

Но одновременно он был полностью уверен, что теперь они справятся со всем, какое бы испытание ни подбросила судьба. На чем зиждилась эта уверенность, скоморох понятия не имел, но она наличествовала, а значит, вперед! Санти скупо улыбнулся и шагнул навстречу учителю.

Чужаки продолжали пытаться прорваться сквозь метеоритную завесу, но пока им это не удавалось, однако Кертал, стоящий в рубке крейсера за спиной адмирала Ттин-Штара, командующего сражением, понимал, что вскоре прорвутся. Большая часть станций, не дававших вражескому флоту подойти на достаточное для залпа расстояние, уже была уничтожена. А ведь на каждой находился эльдар!

Старый мастер не задавал Ттин-Штару вопросов, сам зная, как бесят во время битвы лезущие не в свое дело непрофессионалы – а в космическом бою он не разбирался и прекрасно это знал. Однако даже Кертал видел, что дела складываются худо. Единственная надежда была на то, что творящееся на родине перепугает власть имущих Мервана и Фангоя, и они не рискнут идти до конца – плутократы всегда трусы, они способны атаковать, только зная, что им самим ничего не угрожает. Правда, в последнем старый мастер был не уверен, знал только со слов императора, а тот мог и ошибаться.

Тем временем вражеские суперлинкоры продолжали издали выбивать орбитальные станции, не приближаясь на расстояние, где их могли бы достать эльдары, а каменные вихри не пробивали корпус этих гигантских кораблей, даже если те не успевали включить защитное поле.

– Готовьте брандеры, – Ттин-Штар распорядился использовать последнее средство, корабли, пилотируемые магами-самоубийцами. – Выбейте хотя бы еще пару этих монстров!

– Господин адмирал, – обратился к командующему Ммар-Норд, командир крейсера. – Нас избегают обстреливать, а значит, они хотят взять «Ддин-Рат II» относительно целым. В скоплении ни у кого нет гиперорудий, а мы их применили. Так что…

– Что предлагаете?

– Ввести режим «Алар-красный», тогда при захвате корабля вам будет достаточно отдать устный приказ для самоликвидации.

– Действуйте, – немного подумав, распорядился Ттин-Штар.

В этот момент Кертала вызвал Ренталас, эльдар Средоточия Звезд.

– Слушаю! – нехотя отозвался он, поднеся амулет к уху.

– Я могу телепортировать крейсер ближе к суперлинкорам, если использую Силу, которой принадлежу, – негромко сказал эльф. – И вернуть потом. Возможно, сгорю после этого, но это не суть важно.

– Ты уверен?.. – хмуро спросил старик.

– Если не отобьемся, то попадем в рабство. Рабом жить желания не имею.

– Что ж, твой выбор, – кивнул Кертал. – Погоди, спрошу у гардианцев.

Он повернулся к адмиралу, озвучил предложение эльдара, затем спросил, сколько суперлинкоров смогут уничтожить орудия крейсера в таком случае. Ттин-Штар молча повернулся к Ллан-Нрою, главному канониру. Тот немного подумал и сказал:

– Если заранее подготовить накопители и нацелить орудия на разные цели, то сможем достать от двух до четырех линкоров. Но вот уйти уже не сумеем, на корабле просто не останется энергии, мы вычерпаем до дна даже аварийные батареи. После залпа крейсер около двадцати минут будет полностью беззащитен.

– Но эльдар сказал, что способен телепортировать его не только туда, но и обратно…

– Он-то, может, и способен, а вот способны ли будем передвигаться мы, я не знаю. Ведь, чтобы войти в телепорт, корабль должен двигаться.

– Но если мы не рискнем, то суперлинкоры вскоре уничтожат все способные помешать станции, – вмешался Ммар-Норд. – А затем с некоторыми затруднениями пробьют брешь в метеоритной завесе и получат доступ к планете.

– Мне только что передали предложение пилотов-верити, – обернулся старпом, Ггор-Верт. – У них верткие кораблики, да и быстрые. Если они возьмут на борт эльдаров, то смогут атаковать другие корабли флота противника и тут же отступать через телепорты.

– Даю добро, причем пусть атакуют вразнобой, – удовлетворенно кивнул адмирал. – Они отвлекут внимание. А мы… А мы принимаем предложение Ренталаса. Когда-нибудь все равно пришло бы время умирать, так почему не сейчас?

– Эрр-Калад! – в один голос отозвались офицеры «Ддин-Рата II», стукнув кулаками по груди в районе сердца, как было принято на их давно оставленной позади родине.

– Готовьте гиперорудия к одновременному залпу! – слова самоубийственного приказа упали, придавив каждого смертной тяжестью. – А вы, Кертал, зовите эльдара и передайте ему, что я согласен.

Старый мастер молча поклонился и отошел, затем вызвал Ренталаса и объяснил тому ситуацию. Эльф долго себя ждать не заставил, уже через минуту он появился невдалеке и поклонился адмиралу, который подозвал его и принялся что-то спрашивать.

В коридорах старого крейсера зазвучала еще более древняя музыка, которая могла звучать только в одном случае – если корабль шел в свой последний бой. Люди осеняли себя святыми символами, прощались с друзьями и возвращались к работе, готовясь предстать перед лицом Всевышнего.

– Да что они творят? – растерянно спросил непонятно у кого Корван. – Это же против всех правил тактики…

– Я понимаю не больше вашего, господин адмирал… – не менее растерянно отозвался Лурадье.

– Это же самоубийство!

– Дикари…

То, что творили элианцы, действительно не укладывалось ни в какие рамки. После того как офицеры фангойского и мерванского флотов поняли, чем грозят им каменные вихри, они приказали отвести корабли подальше, и суперлинкоры принялись выбивать орбитальные станции, на которых, судя по всему, и находились проклятые Создателем эльдары. И если их перебить, то никто больше не помешает пробиться через метеоритную завесу.

Но действовать спокойно и методично, как привык, Корвану не дали, демоновы дикари начали применять свое основное преимущество – телепортацию. Причем так, как никому другому и в голову бы не пришло. Находившиеся под прикрытием станций малые корабли – фрегаты и корветы – внезапно выдвинулись к границе завесы.

– Зачем? – спросил сам у себя адмирал, пытаясь понять замысел противника. – Что нам могут сделать эти крохи?..

Единственный вывод – на борту малых кораблей какой-то очередной элианский сюрприз. Корван открыл было рот, чтобы приказать не подпускать врага близко, но просто не успел – фрегаты и корветы просто исчезли, а затем появились прямо между двумя скоплениями его кораблей. И тут же принялись плеваться во все стороны уже знакомыми эльдаровскими синими лучами.

Опомнились фангойцы и мерванцы не сразу, из-за чего потеряли около трех десятков кораблей – синие лучи легко ломали на куски даже крейсер! Но потом элианцам пришлось туго, на них обрушился огонь линкоров, да и остальные суда не остались в стороне, паля изо всех калибров. За какие-то пять минут почти все фрегаты и корветы Элиана приказали долго жить, сумели спастись только пять или шесть.

– На подбитых кораблях противника не фиксируются биологические объекты, – обернулся офицер сканирующих систем. – Ни живые, ни мертвые.

– Ушли через телепорты, когда стало жарко, – констатировал Лурадье. – Но зачем они погубили все свои малые корабли? Адмирал, здесь что-то не то! Они от чего-то отвлекали наше внимание! Могу ручаться!

– Что с их крейсером?! – сообразил Корван, проклиная себя за то, что столь пристально следил за глупой атакой фрегатов и корветов.

– О боже!!! – выдохнул офицер. – Они закачивают в накопители огромное количество энергии, уже почти закачали! Готовятся к залпу!

– Но гиперорудия не достанут до нас… – адмирал растерялся, а потом до него дошло. – Отходим! Немедленно!!! Отводите суперлинкоры!!!

Поздно. Сканеры безразлично фиксировали, как перед «Ддин-Ратом II» появился огромный провал в пространстве, в который он и нырнул. И тут же вынырнул, но уже значительно ближе к суперлинкорам. Видимо, они оказались в пределах досягаемости его чудовищных гиперорудий, поскольку выступы на носу старого крейсера налились светом и мигнули, но не разом, а вразнобой, а это однозначно говорило, что огонь ведется по разным целям.

От увиденного Корвану едва не стало плохо. Три суперлинкора из уцелевших семи на его глазах превратились в комки смятого металла, из трехтысячного экипажа каждого никто не спасся. Еще один суперлинкор оказался только поврежден и сейчас кувыркался в пространстве, все дальше отплывая от планеты.

– Стреляйте-е-е… – прихрипел адмирал, держась руками за горло.

Таких страшных потерь он никак не ожидал, да и ожидать не мог, элианцы, надо отдать им должное, все же сражались отчаянно. Но им слишком везло! Шансов удаться у столь безумной атаки было не более десяти из ста, но она удалась. Казалось, элианцам кто-то ворожит…

Корван не слышал прозвучавшего где-то в иных пространствах ехидного хихиканья. Археус начал отрабатывать свою виру. Бывший бог войны с интересом наблюдал за боем и понимал, что зря он заскучал – в мироздании еще столько всего интересного!

– Командующий, нам нужно захватить этот корабль! – осмелился возразить Лурадье.

– Хорошо, – скривился адмирал. – Отмена команды. Приказываю взять элианский крейсер на абордаж! Ценой любых потерь!

Вскоре от множества фангойских и мерванских кораблей к застывшему неподвижно «Ддин-Рату II» двинулось множество десантных челноков.

– Почему он не пытается уйти? – нахмурился Лурадье.

– На этот залп ушла почти вся его энергия, сейчас генераторы на последнем издыхании, – доложил офицер сканирующих систем. – И…

– Экипаж однозначно покидает крейсер, отметок биологических объектов становится все меньше. И… С него вызывают нас, господин командующий!

– Ответьте! – распорядился Корван.

С загоревшегося голоэкрана на него посмотрел старый худой человек с выступающими надбровными дугами. На нем был строгий черный мундир с незнакомыми знаками различия.

– Адмирал Ттин-Штар, – представился старик. – Командующий обороной Элиана.

– Адмирал Корван, – вежливо наклонил голову мерванец: этот человек, сумевший доставить ему столько неприятностей, однозначно заслуживал уважения.

– Вам не взять «Ддин-Рат II». Советую отвести челноки, если не хотите бессмысленно потерять людей. Система самоуничтожения активирована.

– Вы могли бы сдаться и избежать всего этого…

– Сдаться? – приподнял брови элианец, который таковым не являлся, но мерванец об этом не знал. – Вам знакомо понятие «честь»?

– Знакомо… – вздохнул Корван. – На вашем месте я бы поступил так же…

– Вот видите? – мягко улыбнулся старик. – Засим прощаюсь.

– Вы уходите?

– Нет, я не покину свой корабль.

Адмирал медленно встал и отдал честь достойному врагу. Его примеру последовали все офицеры в рубке, кроме безопасника, который только скривился при виде всего этого – никогда не понимал эти средневековые церемонии, хоть и признавал, что для флотских они имеют немалое значение, а потому приходилось мириться, сцепив зубы.

– Системе самоуничтожения – акти… – начал Ттин-Штар, но не закончил.

Его прервал наполненный безличной, давящей силой то ли голос, то ли ментальный образ, который слышали все на планете и в окружающем пространстве, в том числе и на кораблях Мервана и Фангоя:

– Остановитесь! Этого не требуется. Император Сантиар I прислал помощь. Говорит основной разум керхада «Свет».

– Господин командующий… – простонал офицер сканирующих систем. – Там такое… Смотрите…

И вывел на большой голоэкран происходящее за бортом. Прямо перед флотом пространство вдруг пошло световыми волнами, сканеры всех кораблей буквально сошли с ума, сообщая, что начала открываться гигантская пространственно-временная аномалия, от которой, согласно уставу, требовалось срочно уносить ноги. Ни один из кораблей, попавших в подобную аномалию, никогда еще не возвращался.

А затем аномалия засветилась разными цветами, пошла световыми волнами, и на ее месте возникло… нечто. Иначе назвать эту светящуюся, постоянно меняющую форму штуку Корван не мог. Он пытался сообразить, что видит перед собой, но не получалось – ничего подобного адмиралу видеть еще не доводилось.

– Господин командующий, это нечто состоит из энергополей сотен типов… – сказал взявший себя в руки оператор сканеров. – Большинство из них нам незнакомо!

На экране тем временем начало происходить нечто совсем уж невероятное – над планетой возникло еще четыре таких же объекта, а затем Элиан верстах в трех от метеоритной завесы начало затягивать некое пронизанное мелкими искорками силовое поле, энергонасыщенность которого приводила в ужас.

– Говорит основной разум керхада «Свет», – снова рухнул на ошарашенных людей наполненный силой образ. – Сообщаю агрессорам, что с этого момента планета Элиан, согласно приказанию императора Сантиара, надежно защищена, вы не сможете преодолеть барьер. Предлагаем вам покинуть систему.

– У них какие-то новые союзники… – сделал свои выводы Лурадье. – Проклятие, как не вовремя!

– Знаете, я, пожалуй, поступлю так, как говорит этот основной разум, – глухо сказал Корван. – Я…

Но его прервал испуганный возглас офицера связи:

– Господин командующий! Срочный вызов из дома. С высшим приоритетом!

– Включайте! – встревожился адмирал, вспомнив угрозы регента.

На развернувшемся у боковой стены рубки экране возникло перепуганное лицо главы Шерлаора. Это что должно было случиться, чтобы лично герцог де Раттескье связался с ним? Обычно Корван имел дело только с командованием флота, лорды Шерлаора до таких, как он, никогда не снисходили…

– Адмирал! – выдохнул де Раттескье. – Немедленно свяжитесь с правительством Элиана и скажите, что объявление войны было частной инициативой нескольких высокопоставленных предателей! Они все уже наказаны!

– А что случилось?

– Что случилось?! Да практически все влиятельные люди Фагоя мертвы, в столице раскручивается несколько черных смерчей, уничтожающих все живое! И никто ничего не может с ними поделать! Молите элианцев о мире! Соглашайтесь на любые их условия, лишь бы они прекратили этот кошмар!

Изображение раздвоилось, и адмирал увидел то, что боялся увидеть, – знакомые с детства вычурные здания столицы лежали в руинах, а вдалеке медленно вращался черный вихрь, с каждым мгновением расширяясь и поглощая все большее пространство.

– Это если они согласятся, – глухо уронил адмирал, в глубине души надеясь, что его семья сумела спастись. – Регент предупредил, что если мы нападем, то они начнут тотальную войну. И показал мне, как действует такой вихрь, пригрозив, что выпустят его на Фангой. Я сообщил об этом командующему флотом, но он отмахнулся от моего сообщения и приказал продолжать атаку.

– Если он выжил, то пойдет под суд! – с яростью выдохнул глава Шерлаора. – Адмирал, возлагаю на вас все полномочия по заключению мира и гарантирую, что мы согласимся с принятыми вами условиями.

– Я фиксирую ваши слова и прошу всех присутствующих офицеров подписаться под протоколом, – заявил наученный горьким опытом Корван, не обращая внимания на явное недовольство вельможи.

– Как пожелаете, – холодно уронил де Раттескье. – Прошу только – быстрее. С каждой секундой промедления гибнут люди. Только в столице мы потеряли уже больше двухсот тысяч человек…

С этими словами он отключился. А адмирал от озвученной цифры едва не задохнулся от ужаса. Святой Создатель, да как этим тварям в голову пришло начать войну с Элианом?! Зачем?! От жадности? Получили. Как ни странно, элианцев Корван не винил – у них просто не было иного выбора, иначе принудить Шерлаор попросить мира было невозможно.

Адмирал закусил губу и распорядился срочно вызвать высокого лорда Дая ар Инвата, регента Элианской империи.

Где-то далеко, в недоступных обычным смертным пространствах сущность, которую на Элиане называли Веркитом, гулко расхохоталась. Что ж, пусть все вышло и не так, как он планировал, но так тоже неплохо. Рановато, конечно, дети инициировались, но Радужный тут ни при чем. А идиот Археус, сдуру показавшийся в зоне досягаемости, о своей глупости вскоре пожалеет. Впрочем, не до него сейчас. Главное, что повар не зря просидел на этой планете полторы тысячи лет.

Нет, не зря он находился здесь, совсем не зря. Все получилось еще интереснее, чем он рассчитывал. А будет, похоже, еще интереснее.

Воспитатель материализовался в физическом мире и не спеша двинулся в подвал – надо было обсудить случившееся с двархом.

Интересно, что скажет эта ехидная сволочь?