Глава 11
Шаг в вечность

Этот невероятный город приводил Раху в восхищение. Уже третий час орочка бродила по столице Тарринхайла, Вороньему Гнезду, с открытым ртом. Впрочем, отправившиеся погулять вместе с ней Тайка и Алливи выглядели не менее потрясенными – ничего подобного девушкам видеть еще не доводилось. Даже эльфийская принцесса не верила своим глазам – невозможная, хоть и однозначно темная красота этого города сводила с ума. А ведь не первый день здесь!

Воронье Гнездо выстроили среди скал, высоких вертикальных пиков, связав их тысячами мостов, мостков и мосточков, причем на разных уровнях, в итоге получился трехмерный лабиринт. Многие дома при помощи магии создали внутри скал и пиков, обработав их внешне так, что они напоминали что угодно, но только не скалы и пики – скорее сказочные, стремящиеся в небо воздушные замки. Некоторые походили на взлетающих драконов, другие – на распустившие паруса корабли, третьи – на нечто непостижимое. Но при этом столица представляла собой единый ансамбль, ничего не выбивалось из общей картины. Казалось, это полотно, созданное кистью гениального художника, а не город.

Но это был именно город! И жили в нем люди, очень много людей, ведь население Вороньего Гнезда превышало миллион человек. Впрочем, не только люди – орков, гномов, гоблинов, дроу, похожих на двуногих волков варгов и даже троллей тут тоже хватало. Вот светлых эльфов почти не встречалось, но в этом не было ничего удивительного – в Тарринхайл уходили только изгои из перворожденных, которым не находилось места дома. И многие такие изгои поднимались очень высоко. Например, бургомистром Вороньего Гнезда являлся именно эльф, Келлинас Эстинаэль. Один из бывших «героев», пришедших в «логово Тьмы», чтобы убить Повелителя. А потом оставшийся здесь: увидев правду, узнал, как в этой стране живут на самом деле.

Элианцы, правда, пока слышали только восторженные рассказы, но еще не поняли, правду им говорят или нет. Поэтому ничего не говорили в ответ, только улыбались, предпочитая разобраться во всем самостоятельно. К сожалению, Повелитель куда-то отлучился и не смог сразу принять гостей из-за грани, поэтому понять, верна ли догадка Храта, не представлялось возможным. Придется ждать. Императоры очень надеялись, что наконец-то нашли учителя. Но вопрос в другом: возьмет он их разношерстую компанию в ученики или нет?

– Ой, мамочки, чего это они удумали?! – схватилась за руку Рахи Тайка. – Девочки, вы только гляньте!

На одном из мостов выше уровнем на самом краю застыли несколько ребятишек – двое человеческих мальчишек, дроу, гном и трое орчат. Они громко галдели, на что-то показывали пальцами, а затем один вдруг рыбкой сиганул с моста вниз.

– Стой! – ринулась вперед Тайка, надеясь подхватить дурачка, не дать ему разбиться.

Но ее самоотверженность оказалась не нужна – саженях в трех под мостом воздух вдруг засветился, подернулся туманной дымкой и принял восторженно орущего мальчишку, словно мягкий матрас. Тот завис в сажени от мостовой. После чего мягко опустился на нее.

– Э-э-э… – только и смогла выдавить Раха.

– Вы не местная? – с улыбкой обратилась к ней почтенная матрона, судя по росту и намекам на бакенбарды, гномка или полугномка.

– Нет… Мы издалека…

– Меня Койной Рамери зовут. А вас, девочки?

– Раха, Тайка, Алливи…

– О, надо же, эльфийка! – горожанка удивленно уставилась на ошарашенно растопырившую уши принцессу. – Разношерстая у вас, смотрю, компания! Беженцы?

– Да нет, – вежливо оскалила клыки орочка. – Путешественники, ищем кое-кого, ждем встречи с вашим Повелителем.

– О, с Повелителем… – на лице Койны появилось уважительное выражение. – Повезет вам, коли примет, он мало кого принимает, забот слишком много.

– Красиво у вас тут, – мелодичный голос Алливи слегка подрагивал. – Ой, они опять!

Остальные мальчишки тоже начали прыгать с моста, возбужденно и радостно вопя. Каждого опять же подхватывало незнакомое плетение, эльдары, всмотревшись, видели его теперь четко.

– Да мальцы постоянно развлекаются так, – засмеялась горожанка. – Не обращайте внимания, мы к этому давно привыкли. Господа маги везде подушки поставили, чтоб никто не убился.

Она вновь заинтересованно посмотрела на Раху, похмыкала и заметила:

– Никогда не видала красных орков… Откуда ты, деточка?

– Издалека очень, про вашу страну мы и не слыхали раньше, – повторила легенду Вторая, не собираясь ничего рассказывать случайному человеку. – А беженцев у вас много?

– Ой, много, деточка, – вздохнула Койна. – Мы с мужем и детками сами из Синдары сюда сбежали, травили нас там за то, что я полугномка, а муж человек, малым вообще проходу не давали. Тимар у меня кузнец, мастер на все руки, приняли нас тут хорошо, уж больше десяти лет в Гнезде живем.

Женщина с содроганием вспомнила долгую дорогу через дремучие леса и охоту эльфийских патрулей на осмелившихся искать лучшей жизни – едва половина беженцев дошла до места, где их встретили тарринхайльские маги и переправили в лагерь недалеко от границы. Кто хотел на земле осесть, тех землицей наделили, а остальных, узнав кто что умеет, по разных городам расселили. Им повезло в самой столице оказаться, там как раз кузнецы требовались. А сама Койна в доме для сироток пристроилась – детишек всегда любила и обходиться с ними умела. Не верили поначалу, что так хорошо их примут, а вот приняли, да не просто – как родных.

Три девушки почему-то заинтересовали Койну, она и сама не знала почему – что-то в них было странное. Да и странно все же было видеть орку, эльфийку и человечку вместе, особенно после того, как она обратила внимание на цвет кожи первой – дружили они с орочьей семьей из Южных пределов, так те рассказывали, что когда-то красного цвета сородичи ушли за пределы мира и тысячи лет не появлялись здесь. Затем женщина обратила внимание, что девчонки-то бойцы – у каждой по две рукояти мечей за плечами, причем веет от этих рукоятей какой-то непривычной магией. Да и хозяйки их, скорее всего, тоже маги, словно в коконе силы заперты. Сама Койна колдовать не умела, но видеть плетения могла. Откуда же они, интересно?

– А вы не подскажете, где тут можно пообедать? – поинтересовалась давно уже проголодавшаяся Тайка. – Хотелось бы что-нибудь местное попробовать.

– Вон там, на уровень выше, – показала пальцем Койна. – Кабачок «У старого пузана», его два гнома, орк и дроу, держат, так готовят, что пальчики оближешь. К ним с другого конца города знатоки ходят!

– Но как туда подняться? – Раха поискала взглядом лестницу и не нашла.

– Видите, люди толпятся? Там подъемник магический. Станете в круг, скажете, на какой уровень надо, вас и перенесет.

Орочка удивленно покачала головой – ну все в этом странном городе выстроено на магии. Это сколько же усилий нужно было! Где столько магов набрать? Или их здесь больше, чем в Элиане? Вполне возможно, такой вывод напрашивается сам собой.

Продолжая расспрашивать Койну о жизни в Вороньем Гнезде, девушки не спеша двинулись к подъемнику, до которого было около двухсот шагов.

– Беда у нас в последнее время… – голос горожанки задрожал. – Светлые под видом беженцев подсылают убийц. Чокнутых.

– Это как? – озадачилась Тайка.

– Да они взрываются, убивая и себя, и всех, кто рядом… Уж как господа маги беженцев проверяют, а все равно эти попадаются… И на вид вроде люди как люди, али гномы, а потом пойдет один в город, станет посреди толпы и рванет. У нас соседи так недавно погибли…

Алливи слушала рассказ Койны вполуха, ее внимание почему-то привлекла бедно одетая девушка, бредущая к подъемнику словно через силу, словно изо всех сил сопротивляясь чему-то невидимому. Через ее плечо был переброшен ремень потертой сумки из мешковины. Девушка бросала вокруг наполненные отчаянной мольбой взгляды, но молчала, только нижняя челюсть дрожала, как будто она пыталась что-то сказать, но не могла. В этот момент до эльфийки дошло то, что рассказала Койна, и она резко остановилась, дернув подруг за одежду.

– Что такое? – удивленно обернулась Раха.

– Вон та девица, смотри! Она словно молча молит о помощи! И идет, как будто ее заставляет что-то невидимое.

– А ведь точно… – потерла подбородок орочка. – Что-то тут не то…

– Так это беженка, – вмешалась Койна. – Такие сумки всем беженцам в лагерях выдают, у меня самой дома одна валяется.

– Не в этом дело… – Алливи быстро развернула плетение сканирования на глубоком уровне. – Ну точно, она под заклятием подчинения! Ее это заклятие заставляет к людям идти.

– Думаешь, бомба? – побледнела Тайка.

– Не знаю, но лучше обезопаситься, нам это под силу.

– Тогда так, – решила Раха, – мы с Охотницей ставим вокруг нее защитное поле, а ты пробуй разобраться.

Затем повернулась к растерянной горожанке и пробурчала:

– Эта девчонка, возможно, сейчас взорвется! Мы ее остановить попробуем! Мы – маги не из последних! Зовите стражу и объясните все!

Койна испуганно ахнула, прикрыв рот ладонью, и опрометью ринулась куда-то влево. Раха с Тайкой, не обратив на это внимания, тут же принялись создавать плетение защиты, способное оберечь даже от взрыва ядерной бомбы, а создав, развернули. С рук орочки рванулись полупрозрачные плети, отсекшие неизвестную девушку от остальных горожан. После чего ту заключило в горящую неистовым зеленым светом сферу, которая, однако, не причиняла окружающим никакого вреда, даже жара от нее не исходило. Но люди все равно заголосили и ринулись в стороны.

Алливи погрузилась в транс, изучая наложенные на беженку заклинания. И с каждым новым приходила во все большее возмущение. Кто-то очень умелый и абсолютно подлый безжалостно воспользовался несчастной девчонкой, чтобы добиться каких-то своих целей. Она действительно должна была взорваться, причем так, что разнесла бы не один квартал – в ее тело поместили наполненный под завязку накопитель энергии, кажется, в желудок.

Элианки не видели, что к месту происшествия спешат несколько стражников и четыре мага в черных мантиях. Последние ошалело уставились на происходящее, пытаясь рассмотреть линии плетений. Пока они понимали только, что творится нечто невероятное, а эти три незнакомые девушки находятся на уровне магистров, как минимум. Их сила буквально потрясала. Одно возникшее вокруг беженки защитное поле заставляло вздрагивать при мысли о том, что случилось бы, если бы эти маги решили не защитить, а атаковать.

– Смотри, Сарин, – показал один из местных магов товарищу, – они же не собственную силу используют, а откуда-то ее черпают! Но что они делают?..

– Я понял только, что это какого-то рода защитный полог, – отозвался тот. – А вот что творит эльфийка, понять не могу, но это что-то запредельное. Смотри, в одно целое смешиваются магия жизни, некромантия, преобразования, свет и тьма. И еще что-то, кажется Ярость, ее цвет, но нас не учили, что ее можно так использовать!

– Да, она сплетает что-то жуткое… – поежился еще один маг. – И надо же, эльфа – и манипулирует некро! Кто о таком слыхал?

– Говорили, – вмешался четвертый, – что к Повелителю прибыли гости из-за грани. Из какого-то другого мира. Наверное, это они…

– Все может быть… – буркнул первый. – Плохо, что мы ничего поделать не можем. Остается на этих чужаков надеяться. Если беженка действительно бомба, то…

Медленно вытягивая из несчастной девушки намертво въевшиеся нити чужого заклинания, Алливи тихо ругалась сквозь зубы – омерзительно это, так пользоваться живым человеком! Неизвестный мастер мало того, что навесил заклятие подвластия, так еще и принял меры на случай, если оно не сработает. Похоже, ни один местный маг не смог бы обезвредить эту пакость – восемнадцать уровней ловушки! Если бы не умения эльдара, эльфийка никогда бы не сумела это снять, но и так было очень непросто. Самым сложным оказалось убрать из тела девочки накопитель – даже возможность его телепортации прочь из организма создававший все это подонок предусмотрел, но не учел, что столкнется с элианским рыцарем престола, да и не мог такого учесть. Обычный маг при попытке телепортации тут же погиб бы, получив сильный откат. Алливи же смогла перевести этот откат в безлюдный мир, куда на мгновение открыла портал. Там это гнусное заклятие никому не причинит вреда, вскоре растворится без следа.

– Ты видел?!! – чуть не взвыл первый маг. – Она же сейчас портал за грань открыла и что-то туда сбросила!

– Видел, а не видел бы своими глазами, никогда бы не поверил… – поежился второй.

Эльфийка продолжала работать, иногда посматривая на подруг, которые вдвоем с трудом удерживали энергетические всплески от ее действий, не давая им выйти наружу и навредить людям вокруг, одновременно защищая носительницу взрывного плетения, ведь девочка ни в чем не виновата, это было ясно всем. Наконец эльфийке удалось пройти через все уровни ловушки и добраться до основного плетения, которое оказалось, как ни странно, основанным на чистом Свете заклинанием. Но с небольшим добавлением некромагии. Да, какой бы сволочью ни был сотворивший это маг, но он однозначно являлся гением. Одного только не могла понять Алливи: зачем создавать бомбу для уничтожения небольшого числа горожан с такими усилиями, а все это однозначно создавалось не один день. Что-то тут не складывалось, но сейчас было не до того, чтобы разбираться.

Накопитель Алливи тоже предпочла выбросить в безлюдный мир, пусть даже взорвется там, неважно. А затем принялась аккуратно расплетать основное плетение – и это оказалось сложнее всего, что она уже сделала. Заклинание казалось живым, оно стремилось вернуть все, как было, только с двадцатой, наверное, попытки эльфийке удалось наконец нарушить его структуру и добраться до удерживающих целостность блоков. И снова пришла в восторг – это оказалось нечто невероятное! Такого и императоры, наверное, не смогли бы создать. А отсюда следовало, что плетение, скорее всего, создавал не смертный, а кто-то из высших сущностей. Или хотя бы маг возрастом не менее нескольких тысяч лет. Алливи запоминала каждую мелочь, собираясь поделиться с остальными – нужно понимать, как бороться с подобным. А главное, она определила, как обычный маг сможет обнаружить находящихся под таким воздействием разумных.

– Готово! – выдохнула эльфийка, развеяв остатки плетения.

И тут же ощутила безумную слабость, из носа хлынула кровь. Она села прямо на мостовую и потрясла головой.

– С вами все в порядке?! – ринулся к ней один из местных магов.

– Да… – прохрипела Алливи. – Перенапряглась… Слишком сложное плетение… Никогда с таким не сталкивалась…

Раха с Тайкой сняли защиту с несчастной беженки, и та, захлебываясь хриплым плачем, рухнула на колени и принялась раскачиваться со стороны в сторону. Сквозь плач доносилось:

– Спасибо вам… Спасибо…

– Она, похоже, все понимала, но ничего не могла поделать, – обернулась орочка к магам. Тайка же поспешила к Алливи и наложила на ту Цвет Здоровья.

– Почему не могла? – нахмурился один.

– Заклятие подчинения, очень изощренное, – объяснила Раха. – Да и вообще, тут что-то непонятное. Не стоит убийство нескольких горожан такого, накладывать все это на человека слишком сложно и долго, не менее пары дней… – Она чуть не проговорилась об императорах, но вовремя умолкла.

– Это не человек и не эльф делал, – хмуро произнесла несколько пришедшая в себя Алливи. – Не знаю, кто бы смог, просто не знаю. Мы чудом справились.

– Искренне вам благодарны! – поклонился высокий светловолосый маг. – Но кто вы?

– Гости, ждем встречи с Повелителем, – сообщила эльфийка.

– Гости из-за грани?

– Да.

– Тогда ясно, – переглянулся с товарищами светловолосый. – Еще раз спасибо!

– Кому передать развертку этих плетений и способ обнаружения тех, кто находится под ними? – поинтересовалась Алливи. – Если нет возможности освободить их, то лучше сразу уничтожать, слишком опасны, хоть и невиновны.

– Если можно, то комендатуре внутренней стражи, у нас там есть записывающие артефакты, – попросил другой маг, лысый крепыш в темно-коричневом кожаном костюме.

– Хорошо, – кивнула эльфийка. – Но нам сначала поесть надо, выложились полностью.

– Неудивительно, – хмыкнул светловолосый. – Я бы после такого вообще не оклемался, скорее всего.

– Тогда мы пойдем в кабачок, который нам посоветовали, поедим, а потом отправимся в комендатуру. Она где находится?

– Давайте мы вас лучше телепортируем прямо туда, не зная города, долго искать будете.

– Хорошо, – кивнула Раха, краем глаза наблюдая, как продолжающую взахлеб рыдать беженку уводит стража. Все верно, нужно допросить ее и выяснить все подробности того, как с ней такое могло произойти. Может, запомнила хоть что-то интересное.

Вскоре вместе с двумя местными магами, светловолосым и крепышом, девушки отправились в кабачок «У старого пузана».

Новости от девушек застали Санти, Лека и Храта на огромном рынке Вороньего Гнезда, где они прочно застряли в оружейных рядах, жадно разглядывая различное, порой ни на что знакомое не похожее оружие. Чего тут только не было! Чего стоили хотя бы связанные цепями четыре полуовала бритвенной остроты? Или боевые веера. Или надеваемые на руки и ноги черные полусаженные, покрытами мелкими лезвиями шипованные браслеты. О самых разных клинках, алебардах, боевых посохах, арбалетах и массе других приспособлений для убийства себе подобных не стоило даже говорить.

С момента сражения у третьего поста прошло пять дней, а встретиться с Повелителем все еще не получилось – он покинул столицу. Элианцев местные маги переместили в Воронье Гнездо, внутри своей страны они телепортировались без проблем, пелена, не позволяющая делать этого чужакам, местным не мешала. Гостям из-за грани пообещали, что Повелитель встретится с ними при первой же возможности, но этого пока так и не произошло.

Разместили элианцев в гостинице невдалеке от дворца, который заставлял ежиться при виде его абсолютной чуждости – изломанная черная игла шестисот локтей в высоту и трехсот в диаметре у основания. По поверхности этой иглы постоянно скользили странные, неправильной формы серебристые зеркальные пятна, от которых веяло мертвенным холодом. Почти у самой вершины вокруг дворца крутились в жутковатом хороводе белые валуны, между которыми то и дело проскакивали ветвистые молнии. В общем, впечатление Черная Игла, как называли в городе дворец Повелителя, производила сильное.

Впрочем, сама столица тоже выглядела довольно странно на взгляд элианцев, особенно своими бесчисленными мостами и домами внутри скал и пиков. Другого необычного здесь тоже хватало, особенно выделялась рыночная площадь, представляющая собой гигантскую каменную плиту, висящую на огромной высоте без всяких опор. Попасть туда можно было только через стационарные телепорты и два грузовых подъемника. Все это однозначно требовало невероятных затрат энергии, элианским магам и в голову не приходило строить что-либо подобное – свалились бы с магическим истощением, если бы попытались. Разве что императоры справились бы. Но зачем? Ведь вокруг города хватало места! Путники долго дивились увиденному и пытались понять, с какой целью это было сделано, однако так и не поняли.

После доставки гостей в столицу местные просто оставили их на произвол судьбы, только раз в день появлялся кто-то из магов и откладывал аудиенцию у Повелителя еще на день. И это постепенно начинало надоедать. Храт вообще высказался, что пошли они все к дорхоту, что пора уходить из этого мира, искать наставника в другом. Санти с Энетом едва сумели убедить упрямого орка, что стоит еще немного подождать. Впрочем, последний в основном потому, что ему дали доступ в библиотеку дворца, где он и пропадал целыми днями. Благо, Чтец был с собой. И нельзя сказать, чтобы изыскания неуемного книжника были полностью бесполезны – он уже сумел обнаружить немало интересных и полезных заклинаний. Например, амулеты связи в Тарринхайле просто вживлялись в тело, и плетение для этого оказалось очень простым. Санти, увидев созданную Энетом развертку, долго удивлялся, что дома такое никому в голову не пришло. Да и телепорты здешние заслуживали внимания, вот только их описания в библиотеке не нашлось.

В ожидании встречи каждый занимался своими делами. Граф, как уже говорилось, засел в библиотеке. Тинувиэль бегал по бабам, за пять дней исхитрившись добиться желаемого от доброго десятка местных девиц. Причем выискивал самых необычных, исхитрившись переспать даже с дроу и гномой. Храт остервенело тренировался, ему не давали покоя плохие предчувствия. Лек познакомился с местными мастерами боя и пропадал в их тренировочном зале. Санти от скуки исследовал город. Девушки в основном следовали его примеру, когда наставники их не гоняли.

– Так что, ждем еще? – хмуро поинтересовался орк, которого с трудом удалось вытащить с собой в город.

– Если до послезавтра ничего не произойдет, то, думаю, надо уходить, – вздохнул скоморох, его бесполезное ожидание тоже достало до печенок. Беспокойство не давало покоя, ведь дома могло случиться что угодно.

– Ты прав, – кивнул горец, сегодня изменивший своему обыкновению и не пошедший в тренировочный зал. – Куда дальше пойдем?

– Да мы еще и пятой части оружейных рядов не осмотрели! – Храт обвел выставленные клинки и кинжалы хищным взглядом. – Ты глянь только, мифриловые! Сколько стоят, интересно?..

– Много, – отмахнулся Санти. – Твои картаги все равно лучше, здесь таких мечей ковать не умеют.

Случайно услышавший их разговор коренастый горожанин в кузнечном фартуке, стоявший невдалеке, приподнял брови и тихо, недоверчиво хмыкнул. А затем не выдержал и вмешался:

– Да простят меня уважаемые чужестранцы, но у нас лучшие в мире клинки! Даже эльфы таких ковать не способны.

– Вполне возможно, уважаемый, – повернулся к нему Лек. – Но мы очень издалека, да и вижу я, что наши лучше. Это картаги, так называемые призрачные мечи, которые каждый воин доводит сам под руководством мастера-кузнеца, причем делая кровную привязку. Украсть картаг невозможно в принципе, он вернется, а вор умрет в муках.

– А не могли бы вы показать? – загорелись азартом глаза горожанина. – Я считаюсь хорошим оружейником…

– Показать могу, – усмехнулся горец, – но дотрагиваться до них не советую.

– Хорошо!

Лек обнажил картаги и крест-накрест положил их на прилавок рядом, не отпуская, впрочем, рукоятей. Горожанин достал откуда-то лупу и склонился над лезвиями, принявшись внимательно их изучать. Чем дольше он рассматривал мечи, тем выше поднимались его брови. Наконец кузнец выпрямился, медленно спрятал лупу и восторженно выругался, его глаза стали почти круглыми.

– Что это за чудо?! Как такое вообще можно выковать?! И они же… Они же Тьме посвящены, они черные!

– Вы маг? – насторожился Лек.

– А как кузнец может не быть магом? – изумился горожанин. – Конечно, маг. Меня гномьи мастера железа учили! Но такого и они не ковали. Это… это не просто мечи, я вижу, они… они проводники…

И посмотрел на горца с еще большим изумлением. Потом перевел взгляд на Санти и прищурился, после чего взглянул на Храта. Немного помолчал, покачал головой и глухо сказал:

– У вас белые мечи, а у нас – алые… Невероятно, но факт. Но как Тьма и Свет могут быть вместе?..

– Эти две силы – части единого целого, – усмехнулся скоморох. – И никогда не были врагами, это служащие им сдуру воюют, не понимая, что Света без Тьмы не бывает, и наоборот.

– Возможно, – горожанин еще раз с интересом окинул взглядом элианцев. – Мое имя – Ретан, мастер-оружейник. Простите, что не поверил, – таких мечей у нас действительно ковать не умеют. Но ведь это не просто мечи. А если взять обычные?

– Они тоже лучше и тоже посвящены какой-либо силе, – заверил Храт, ему этот человек почему-то понравился, а почему, орк и сам не мог сказать. – Но не на таком уровне, как наши, конечно. Наши мечи на родине называли Великими.

– Храт! – возмущенно вызверился на бывшего ученика Лек. – Язык у тебя без костей, дубина стоеросовая!

– Ой… – почесал тот в затылке. – Я… Это…

– Не беспокойтесь, – улыбнулся Ретан. – Никто не попытается присвоить себе привязанные кровной связью мечи, таких дураков в Тарринхайле не водится. Тем более Великие мечи! Ведь они приходят только к тому, к кому должны. У Повелителя, например, мечи Смерти, посвященные самой Белой Леди.

– Ого! – восторженно выдохнул Храт. – Как небось его боятся, если на поле боя выходит…

– О да! – хохотнул оружейник. – Эльфы, если он появляется, бросают все и бегут, сминая собственных командиров! А уж коли он мертвые легионы поднимет…

– Ну, мертвяков поднять – дело нехитрое, – отмахнулся орк. – С тыщу я и сам подниму, коли что.

– А вы и некро владеете? – удивился Ретан. – У нас обычно маги в чем-то одном специализируются. Я вот все больше по металлу работаю, хотя со стихией земли тоже могу.

В этот момент в кармане Лека и завибрировал амулет связи. Тот поспешил достать его, выслушал доклад Рахи и помянул подхвостье гмырха.

– Что случилось? – подался вперед Санти.

– Девчата влипли, – ответил горец. – Раха, Тайка и Алливи. Нас срочно вызывают в комендатуру внутренней стражи. Где-то на улице Скелетов. Только как ее искать?..

– Я могу помочь, – вмешался Ретан. – Не раз там бывал, могу телепортировать прямо в комендатуру.

– Будем благодарны, – облегченно улыбнулся Лек.

Элианцы взялись за руки, оружейник дотронулся до Храта, и все четверо провалились в туманную воронку – порталы местных магов работали совсем иначе, во время их прохождения казалось, что ты куда-то падаешь. И через мгновение они уже находились в большой, светлой комнате, на другом конце которой стоял стол, за которым сидел строгого вида светловолосый молодой человек с большой бронзовой бляхой на груди.

– Добрый день, уважаемые! – поздоровался он. – Вы прибыли в городскую комендатуру внутренней стражи Вороньего Гнезда. Что вам угодно? О, здравствуйте, дядюшка Ретан! Рад вас видеть! Кто это с вами?

– Здравствуй, Кирин, – кивнул оружейник. – Как здоровье матушки? Купила она ту мазь, что целитель прописал? Растиралась? А со мной чужеземцы, их вызвали, поскольку с их спутницами что-то случилось.

– С матушкой все хорошо, мазь купила, помогает, только она просила, как вас увижу, на пироги позвать. А со спутницами уважаемых гостей ничего не случилось, наоборот, они полгорода от взрыва спасли! Но попросили позвать своих старших.

– Полгорода спасли?! – изумился Санти. – Да куда же эти неугомонные девицы опять вляпались?! Ох, выпорю я их! Будут знать!

– Что вы, мы им благодарны невероятно… – растерялся молодой человек. – Вы пройдите к префекту, там все расскажут…

– Идемте, – позвал элианцев Ретан и двинулся к двери.

Они вышли из комнаты, которая, как потом выяснилось, была официальным местом прибытия посетителей через телепорт, миновали несколько коридоров, поднялись по лестнице на третий этаж и оказались в просторном кабинете с обшитыми деревянными панелями стенами. Там за огромным круглым столом сидели выглядящие недовольными Раха, Тайка, Алливи и ширококостая невысокая пожилая женщина; напротив них расположились одетые в форму внутренней стражи Вороньего Гнезда дроу, гном и человек. В сторону первого эльфийка уже вовсю стреляла блудливыми глазками и всем своим видом давала понять, что ничуть не против, хоть прямо здесь и сейчас. Храт едва не задохнулся от возмущения, но потом мысленно махнул рукой – все равно ничего не поделаешь, его ученица как была шлюхой, так ею и осталась.

– Добрый день! – поздоровался с местными Санти, затем рассерженно посмотрел на девушек. – А вы, красавицы, что снова натворили?!

– Ничего! – обиженно насупилась Раха. – Мы заметили, что с девушкой одной что-то не то, что она будто сквозь силу шла куда-то, просканировали, а она оказалась под заклятием подвластия…

И принялась рассказывать о случившемся подробно, одновременно демонстрируя развертки плетений. Ее рассказ дополняла Алливи, поскольку именно она сыграла во всей этой истории главную роль.

– Ну ничего себе… – протянул Лек. – Это ж каким мастером надо быть, чтобы такое выплести?.. И какой сволочью при этом…

– Мы крайне благодарны за помощь, – мелодичный голос дроу заставил перевести на него взгляд. – Впервые удалось остановить самоубийцу, да еще и спасти ее. До того они всегда взрывались. Мы были уверены, что добровольно, что имеем дело с фанатиками, а оказалось, что они под заклятием подвластия…

– Но логика где? – прекратила стрелять глазами Алливи. – Какой смысл создавать столь сложное плетение? Ну уничтожат несколько десятков горожан, не больше…

– Думаю, вы ошибаетесь, – густым басом заговорил гном. – Судя по снятым вами разверткам, в этом случае взрыв разрушил бы несколько кварталов, как минимум. Такого, слава богам, еще не случалось, эта несчастная девушка была первой. И вы ее остановили.

– Вот именно, – кивнул человек. – Причем мы не понимаем, что происходит – нет в нашем мире мага, способного создать такое, кроме Повелителя, но он бы делать это не стал. Живые бомбы впервые появились около двух декад назад, после первых взрывов мы начали проверять беженцев намного лучше, чем раньше, но не сумели предотвратить следующие взрывы. Но они были не столь сильны, максимум, могли разрушить один-два дома, а не целый квартал. Если бы не вы, то последствия были бы страшными, жертв бы было очень много. И я, как префект внутренней стражи Вороньего Гнезда, от всего сердца благодарю вас за помощь, уважаемые гости!

– Да не за что… – смутилась эльфийка. – Любой на нашем месте поступил бы так же…

– Если бы смог. Нам повезло, что на месте событий оказались маги такой силы и опыта. Ни я, ни мои подчиненные не справились бы – мало кто владеет одновременно некромантией и Светом.

– Там еще многое было подвязано, – покачала головой Алливи. – Тьма, Ярость и Жизнь тоже были…

– Вот именно, – кивнул префект. – Кстати, извините, не представился. Я – Кайем Ло-Айр. А это мои заместители – Торми, сын Глоина, и Ранхиаль Орин Сойн. Женщина – уважаемая Койна Рамери, свидетельница.

Гном и дроу вежливо наклонили головы. Лек, спохватившись, представил побратимов и девушек. Затем сказал:

– Если понадобится наша помощь, обращайтесь. Мы всегда рады помочь, если можем.

– Боюсь, понадобится… – помрачнел префект. – Уважаемая Алливи сказала, что на основе разверток можно создать плетение, способное обнаружить находящихся под заклятием подвластия заранее. Повелитель все еще не вернулся, а то бы мы к нему обратились.

– Давайте посмотрим, – предложил горец. – Но лучше бы нашего друга позвать, он в дворцовой библиотеке сейчас. Зовут Энетом ар Инватом. Он среди нас лучший в создании новых плетений.

– Я распоряжусь. – Кайем на мгновение замер, видимо, воспользовался вживленным в тело амулетом связи. – Готово, его вскоре доставят сюда.

– Знаете, мы многому могли бы научить друг друга, – заметил Санти. – Вы умеете и знаете многое из того, что незнакомо нам. И наоборот.

– Рады, что у вас нет предрассудков, – улыбнулся Ранхиаль. – Многие чужеземцы сразу проклинать темных тварей начинают, только пожив здесь некоторое время, начинают что-то понимать.

– Фанатики везде есть, – пожал плечами Лек. – У нас дома не так давно война большая была, жрецы единого Бога, истово ненавидящие любую магию, напали на нашу империю, где магия – основа существования. Да, есть кое-что, что нам не слишком приятно, ту же некромантию взять, но при этом мы ее знаем и пользуемся. Я посвящен Тьме, а мой кровный брат, – он показал на Санти, – Свету. Но мы вместе.

– Давайте лучше делом займемся, – недовольно проворчал Храт, внимательно вглядываясь в повисшие над столом развертки плетений злого гения. – Вы сюда вот гляньте, – он показал на один из узлов. – Ничего не напоминает?

– Нет, – Санти тоже всмотрелся, затем отрицательно покачал головой.

– Подними воспоминания Дарвана II. Времен первой войны некромантов.

Горец со скоморохом переглянулись, затем прикрыли глаза и принялись просматривать указанные воспоминания. Не прошло и минуты, как они одновременно распахнули глаза и ошалело выдохнули:

– Копыто дорхота мне в глотку!..

– И жопу габта на голову, – осклабился орк. – Дошло теперь?..

– Дошло… – протянул Санти. – Если так, то я местным не завидую…

– Чему тут завидовать…

– А что такое? – озадаченно посмотрел на элианцев префект.

– Похоже на вмешательство сверхсущности, – пояснил Лек. – Ну, мелкого бога. Или хотя бы аватары. Причем аватары Света, но не носителя, как Санти. Обычному магу ничего подобного не создать, а если попытается – сгорит к дорхотовой матери.

– Но в нашем мире нет ни одного аватара… – растерялся Кайем. – Разве что Повелитель, да и он не аватар, а вассал Смерти.

– Не то, – отмахнулся Храт. – У вашей страны появился какой-то очень сильный враг. Есть подозрения, кто это может быть?

– Друзей за пределами границ у нас немного, – грустно усмехнулся префект. – Особенно среди власть имущих. Зато простой народ со всего материка валом к нам валит – ведь у нас к людям и всем другим хорошо относятся, не дерут последнюю шкуру. Особенно ваши сородичи, – он кивнул в сторону Алливи, – нас ненавидят. Называют проклятыми темными тварями, готовы на все, чтобы хоть как-то нам досадить. Да и управляемые светлыми людские королевства…

Он скривился.

– А не могли бы вы, пока ждем Энета, кратко описать историю возникновения и становления Тарринхайла? – спросил Санти.

– Могу, мне нетрудно. У нас это каждый ребенок знает.

Кайем ненадолго задумался, затем продолжил:

– Все началось немногим больше ста пятидесяти лет назад. Дело в том, что в нашем мире уже не раз появлялись Темные Владыки, их обычно побеждали совместными усилиями, предавали забвению, и все возвращалось на круги своя. Причем прежние Владыки были обычными темными – дикая жестокость, насилие, безжалостное уничтожение целых народов. И многое другое, все это описывать сейчас смысла нет, захотите узнать подробнее, сходите в библиотеку и возьмите исторические книги. Последняя война закончилась немногим около двух с половиной столетий назад, после нее человеческие страны продолжали грызться между собой, но лидирующее положение занимала Лоранская империя со столицей в городе Тарринхайл…

– Это из нее образовалась ваша страна? – оживился Храт.

– Не совсем, но свою роль этот город сыграл, поэтому в его честь и была позже названа наша страна. Именно в нем появился на свет один человек, маг. Очень талантливый, поскольку был без оплаты принят в столичную Академию Магии. Но он ее не закончил, так сложилось, что его предали все, кто только мог предать, от друзей и родственников до наставника. Причины опять же подробно освещать не буду, скажу только, что им воспользовались, чтобы получить богатое наследство, о котором он сам не знал. Оставшийся без ничего молодой человек впал в состояние полного безразличия, он переродился, стал чем-то большим, чем человек – человеческие желания попросту перестали его волновать, осталась только страсть изменить мир, сделать его добрее и чище. Каким-то образом маг забрел в Черный Лес, где стояла заброшенная башня прежнего Владыки. Что там точно произошло, и до сих пор неизвестно, повелитель в ответ на вопросы только грустно улыбается. Однако именно в той башне он стал тем, кем является сейчас – носителем силы Белой Леди.

Префект умолк, выпил полкружки воды и тяжело посмотрел на гостей.

– Первых последователей будущий Повелитель подбирал по одному, долго и тщательно. Одновременно осваивал высшую магию при помощи пришедших на зов гостей из-за грани. И еще кого-то, мне неизвестно кого. Ему удалось найти проход в темные земли, которые и стали потом Тарринхайлом. Постепенно по Лоранской империи и близлежащим королевствам пошли слухи о стране, где никого и никогда не угнетают, где каждый найдет себя и возможность воплотить свои мечты. Понятно, что с насиженного места срывались только отчаявшиеся люди, которых тогда хватало – выдалось несколько неурожайных лет подряд, по империи прокатился голод. И, естественно, никто из власть имущих не собирался помогать умирающим. Сперва беженцев было немного, но чем дальше, тем их становилось больше. Поначалу власти «светлых» стран не обратили внимание на исчезновение самых бедных и обездоленных, но со временем и им стало понятно, что что-то происходит. Через пять лет маги имперской Академии сумели выяснить, что появился очередной Темный Владыка, но при этом ведет себя как-то странно, совсем не так, как описано в старых хрониках, не стремится завоевать все и всех, а скрылся в глуши и собирает обделенных и обиженных. Единственное, что пришло им в голову, – это отправить под видом беженцев команду светлых «героев» для убийства черного чудовища. Команда не вернулась – «герои», оказавшись здесь, быстро разобрались в происходящем и остались, не пожелав возвращаться. С тех пор такие команды пошли десятками, поскольку обнаружить, где находятся темные земли, чтобы напасть, светлые не сумели. Тарринхайл, тогда еще не звавшийся таковым, из года в год рос и креп, постепенно приобретая современные очертания.

– Любопытная легенда, – заметил Санти. – Но именно легенда, на деле, думаю, все было иначе.

– Да, всего хватало, в том числе грязи и крови, – криво усмехнулся Кайем, – но суть событий именно такова. Повелителю удалось сделать главное – создать страну, где основой являлся не звериный эгоизм, как в остальном мире, а доброта и взаимопомощь. Еще через десять лет ошалевшие от количества бегущих из их стран людей и других разумных светлые смогли обнаружить, где расположена наша страна, сумели создать ведущие на нашу территорию телепорты и перебросили через них спешно собранную армию, которую мы с немалым трудом разбили. Но, не остановившись на этом, двинулись вперед и уничтожили Лоранскую империю. Именно тогда давший название нашей стране город Тарринхайл и был разрушен. Недавно ушедшие к нам друиды вырастили вокруг всей территории темных земель непроходимые леса, которые маги других направлений наводнили бесчисленными ловушками. Тогда же Повелителем была создана завеса, препятствующая телепортации. Плюс еще многое, о чем я, извините уж, не имею права рассказывать чужакам. Единственное, что могу сказать, так это то, что войны не прекращаются, причем мы ни разу ни на кого не нападали первыми. Народ продолжает бежать в Тарринхайл, но уже меньше, поскольку за попытку побега в любой из светлых стран положена смертная казнь на месте. Особенно неистовствуют светлые эльфы, для них существование страны, где терпимо относятся к Тьме, почему-то неприемлемо. Хотя и они есть здесь, в основном бывшие «герои». Наш нынешний бургомистр из таких. Со временем орки, дроу, гоблины и варги, которых люди и эльфы почитали за зверей и безжалостно уничтожали, полностью ушли под руку Повелителя, давшего им защиту и возможность мирно и спокойно жить. Их примеру последовали около половины гномьих кланов и горные тролли. Остальные и хотели бы, но их земли окружены землями светлых, поставивших ультиматум, что если попытаются, то будут поголовно уничтожены. Но отдельные семьи все равно, невзирая на риск, прорываются к местам встреч, где их подбирают наши маги и телепортируют в Тарринхайл. И вот теперь враги, похоже, нашли способ борьбы, засылая к нам под видом беженцев живые бомбы…

– Интересная история, – хмыкнул Храт. – Наши страны во многом похожи, наша империя тоже выстроена на основе доброты и взаимопомощи. Недавно в ее состав попросились даже светлые эльфы!

– Эльфы?! – изумился префект. – Как вам это удалось?!

– В нашем мире они полторы тысячи лет сидели, закрывшись ото всех, пока мой будущий кровный брат не сбежал и не прибыл в империю, а он был эльфийским принцем, потому его отец потом и отправил к нам посольство, – объяснил орк. – Тоже все не так просто было, и войны, и многое другое, но потом пришла общая беда и, чтобы выжить, всем пришлось объединиться.

– О, это сильный стимул, – кивнул Ранхиаль. – И как вы со светлыми уживаетесь?

– Нормально они с нами уживаются! – фыркнула Алливи. – Я вот эльфийка, но в придачу некромант, а не только обычный маг. И что?..

– Да ничего, – оскалил клыки дроу, заинтересованно глядя на красавицу. – Странно просто…

– А зачем вы сюда пришли? – поинтересовался префект.

– Беда у нас, как Храт говорил, – нахмурился Лек. – Большая беда. Чтобы спастись, маги особого рода нужны, очень редкие. У нас есть этот дар, но нужен учитель, без него даже инициироваться невозможно, а неинициированный вероятностник мало того, что сам погибнет, так еще и всех вокруг погубить может…

– Верно, – заставил всех дрогнуть звучный, гулкий, но абсолютно безразличный голос.

Прямо из стены выступила словно покрытая черной дымкой фигура в того же цвета плаще с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. От нее веяло какой-то потусторонней жутью, хотелось спрятаться, только бы тебя не заметило это существо. Ни человеком, ни гномом, ни кем иным его назвать было нельзя, оно, казалось, сминало само пространство одним своим присутствием, превращая его в нечто совсем иное.

– Повелитель! – вскочили префект с помощниками. – Рады вас видеть!

– Добрый день, – так же безразлично отозвался тот. – Я заберу наших гостей во дворец, но позже вы с ними еще встретитесь, с этим делом без их помощи не разобраться.

Леку как будто подсказал кто-то посмотреть на Повелителя через дымку Тьмы. И горец едва сдержал крик ужаса и изумления – перед ним стояла высшая нежить. Не лич, даже не сверхлич, с которыми боролись во время войн некромантов, а нечто большее. Как бы не темный бог. Но при этом все равно нежить! Нечто мертвое, излучающее силу самой Смерти.

– Тебя это смущает, носитель Тьмы? – в безразличном голосе Повелителя появился намек на иронию.

– Да… – честно признался Лек. – В нашем мире высшие личи едва не погубили все, их удалось одолеть буквально чудом. Но исходя из того, что вы сделали здесь, я не могу считать, что вы такой же. Сейчас я готов принять помощь от кого угодно, у нас беда, очень большая беда. Ведь вы маг вероятности, помимо всего прочего? Обученный?

– Да, маг вероятности. Инициированный и обученный, как положено. И с меня взяли слово, что когда я встречу тех, кому понадобится обучение, то не откажу им в нем. Однако все в жизни имеет цену. И вам мои знания достанутся не просто так.

– И какова будет цена? – ступил вперед Санти, тоже понявший, кого видит.

– Об этом не сейчас, – отмахнулся сверхлич. – Сначала я хочу увидеть всю вашу команду. Пока что я вижу шестерых одаренных. Вы все таковы?

– Разве девушки тоже вероятностники?! – простодушно удивился Храт.

– Да, хоть и более слабые, чем вы. Причем, как я вижу, дар искусственно наложен во время какого-то ритуала. Любопытно, до сих пор я думал, что подобное в принципе невозможно. Что ж, еще один повод не считать себя всезнающим.

Повелитель приблизился к столу, причем Лек отметил, что двигается он странно – не идет, а плывет над полом, абсолютно бесшумно. Горец до сих пор пребывал в шоке – уж чего-чего он не ждал и ждать не мог, так это того, что его будущий учитель окажется высшей нежитью. Всегда полагал, что нежить не способна созидать, что она только разрушает. Да, правильно это существо сказало – еще один повод не считать себя всезнающим. Случившееся в очередной раз доказало, что никогда нельзя опираться на привычные стереотипы и кажущееся единственно верным далеко не всегда является таковым.

– Подойдите ко мне, – велел Повелитель.

Горец кивнул остальным элианцам, все еще пребывающим в шоке от осознания, кто перед ними, и они подтянулись к нему. Сверхлич пошевелил пальцами, и все они оказались в каком-то темном, явно ритуальном зале. На полу были тщательно вырисованы сложнейшие гексаграммы, окруженные вязью рун, настоящим орнаментом. Представив себе, сколько времени и усилий потребовалось, чтобы создать все это, Лек судорожно вздохнул.

А затем перед ними один за другим появились остальные шестеро элианцев – Энет, Тинувиэль, Ле, Кара, Элиа и Шен. Видно было, что их выдернули неожиданно. Шестая и Жрица явно спали, поскольку сейчас ошалело терли глаза и оглядывались. Присутствие Лека и Санти успокоило их, и девушки погасили уже сформированные атакующие заклятия. Леди и Беспалая, похоже, ели, так как держали в руках ложки. В руках графа была книга. А вот эльф однозначно занимался любимым делом с какой-то девицей, поскольку был абсолютно гол. Он разъяренно выругался и прикрыл ладонями пах.

– Что случилось? – первой пришла в себя Элиа.

– Мы нашли учителя, – сообщил Лек. – Он согласен взять нас, инициировать и научить основам. Насколько я понимаю, это он вас сюда выдернул.

– А подождать, пока я оденусь, трудно было? – недовольно пробурчал Тинувиэль.

– Мне ваша нагота не мешает, – на сей раз в голосе Повелителя ирония слышалась куда более отчетливо. – Что ж, могу сообщить, что вы все одарены. Все двенадцать. И…

Он на мгновение замолчал, внимательно оглядел каждого, разворачиваясь к ним всем корпусом, а затем с явным восхищением выругался:

– Нет, ну надо же?.. Не думал, что доведется такое повидать…

– А что такое? – не выдержал Храт.

– Надо же! – продолжал восхищаться Повелитель. – Радужный! В разобранном состоянии! Обалдеть можно!

Вот тут-то элианцы ошалели окончательно. Да откуда он может знать, что они – составные части Радужного Дракона?! Но лич однозначно знал, и это говорило о многом. Похоже, их возможный учитель являет собой что-то очень странное, как бы не будущую сверхсущность. Неужели действительно почти родившийся темный бог? Вполне возможно.

– Да, удивили вы меня, дети, – голос Повелителя окончательно потерял безразличие, став живым, богатым обертонами баритоном. – Это как же вы так влипли-то, а?

– Пророчество Пятерых… – уныло уронил Санти. – Будь оно неладно!

– Слыхал я об этом пророчестве, слыхал… – покивал сверхлич, облетая элианцев по кругу. Он двигался словно призрак. – Но не думал, что сам столкнусь с попавшими под него. Теперь ясно, откуда у вас такая сила. Воплощения пяти первостихий, надо же… И при этом – маги вероятности… Несовместимо! Однако факт…

Он помотал головой, остановившись напротив рыжего, затем сказал:

– Тебе, как носителю Света, будет труднее всего. Хотя, как вижу, некромантией ты тоже владеешь?

– Владею, – кивнул Санти. – И Свет ничуть мне не мешал.

– М-да… – протянул сверхлич. – Более чем интересно. Одним своим существованием, дети, вы опровергаете очень многие догмы. Впрочем, неважно, по ходу дела разберемся. Скажите, чем это вы дома занимались, что потребовалось столько всего?

Лек каким-то образом понял, что если сейчас солжет, то этим их общение с возможным учителем и закончится, поэтому жестом остановил собиравшегося что-то соврать Энета и ответил:

– Ваши коллеги. Императоры. Санти короновался, когда мы еще не разъединились толком, поэтому императорами стали все составные части Радужного Дракона.

– Вот это вы попали! – от избытка чувств Повелитель даже всплеснул руками. – Я просто дурею! Не хотел бы я, братцы-кролики, на вашем месте оказаться. На моем тоже не слишком уютно, но вам однозначно хуже. И не денешься никуда…

– Почему? – удивился горец. – Проживем свою жизнь, помрем и освободимся.

Повелитель смотрел на него и с трудом сдерживал смех. Эти глупые дети полагают, что все еще смертны?.. Ну-ну, их ждет немало сюрпризов. Можно будет хорошо поразвлечься, сталкивая детишек с этими сюрпризами и наблюдая за их реакцией. А ведь чистые, настолько чистые, что даже удивительно – власть их не изгадила, поэтому ими стоит заняться.

– Что ж, все это лирика, – голос Повелителя снова стал безразличным. – Я говорил, что обучение имеет свою цену. Так вот, для начала я прошу разобраться с тем, кто посылает к нам живые бомбы, и нейтрализовать его. Способы на ваше усмотрение. Он однозначно светлый и очень сильный, мне на него не выйти, хорошо прячется, сволочь. А вы сможете, уже вижу. Всем службам Тарринхайла я отдам приказ оказывать вам любую помощь.

Лек по очереди окинул взглядом друзей и подруг, и каждый наклонил голову в знак согласия. Похоже, то, что их станет учить нежить, никакого значения для них не имело. Да и правильно – какая разница, этот Повелитель однозначно не простая нежить, а что-то совсем иное. А задание от учителя – дело привычное еще со времени обучения у горных мастеров.

– От имени всех, как император Сантиар I, даю слово выполнить ваше задание! – ступил вперед скоморох.

– Хорошо, я верю вашему слову, – кивнул Повелитель. – А сейчас приступим к инициации. Пора вам проснуться, дети, и стать наконец теми, кем изначально должны были стать.