Глава 10
Призрак безумия

Неррис нервно расхаживала по кабинету, пытаясь понять, чем вызван неожиданный и тайный визит Хонлиана. Что могло случиться, чтобы ансалонский император снова отправился через все скопление на курьерском корабле? Понятно, что обсуждать многие важные вопросы даже по самой защищенной связи не стоит – найдутся хакеры, способные взломать что угодно. Но ведь как будто все обговорили во время предыдущей встречи. Или не все? Не касается ли это той, особой информации, которую донесли до кесарини верные люди? Но откуда Хонлиану о ней знать?

Взяв себя в руки, Неррис опустилась в кресло и задумалась. Похоже, консерваторы все же решились на смену династии, все им власти не хватает. Кого они могут посадить на престол в случае победы? Только молодого Келлари ди Денрайта, больше просто некого, а он ничем не лучше ее сына, такой же прожигатель жизни. Так какой смысл менять шило на мыло? Странное что-то в этом заговоре, какой-то он нарочито глупый. Или это внешняя сторона, за которой стоит нечто иное? Очень может быть.

Появление на арене международной политики Элианской империи спутало всем игрокам карты в давно известном раскладе, и это несколько раздражало. Неррис знала, что заговор консерваторов успеха не достигнет, слишком многие силы заинтересованы в сохранении статус-кво. Но ведь на что-то князь ди Хебрайт рассчитывает? Он, конечно, надутый индюк, но далеко не глуп. Не стал бы он влезать в игру, не имея на руках козырей. А он влез, и это настораживало.

В этот момент дверь отворилась, и доверенный камердинер пропустил в кабинет закутанного в плащ человека. Тот быстро подошел к столику, сел и откинул капюшон. Неррис с облегчением увидела хорошо знакомое грубоватое лицо Хонлиана.

– Здравствуй, – мрачно буркнул император. – Я к тебе с плохими новостями.

– Я догадалась, – усмехнулась кесариня.

– Тебе уже донесли об активизации консерваторов и прочей швали?

– Донесли. Вот пытаюсь понять, на что они рассчитывают.

– На многое, – Хонлиан скрипнул зубами. – Мало того, то же самое происходит и у меня. Иначе, понятно, но происходит. Хорошо, что я вовремя узнал – не зря создавал параллельные спецслужбы, одна из них на хвосте информацию и принесла.

– Неужто твой Ронсах предал? – закусила губу Неррис, такого она все же не ожидала.

– Боюсь, именно так. Ничем другим объяснить его участие в сговоре четырех я не могу.

– Сговоре четырех?

– Да, сговоре руководителей спецслужб Мервана, Фангоя, Торлайда и Ансалона, – тяжело уронил император. – Они встречались на элианской станции, причем мне об этой встрече никто ничего не сообщил. И приняли решение давить Элиан любой ценой.

– А с моей стороны кто был? – Кесариня вцепилась в подлокотники кресла, ей услышанное настолько не понравилось, что по спине морозный холодок пробежал.

– Полковник Шайвес, глава информационной службы.

– А все нити в его руках… Его-то чем зацепить сумели?..

– Понятия не имею, – развел руками Хонлиан. – Говорил я тебе, что создавать разведывательную структуру, контролирующую все остальные, не слишком умно? Неудивительно, что ее руководитель, ощутив вкус власти, захотел большего. А грешки у каждого человека найдутся.

– Да, ошиблась я… – помрачнела Неррис. – А ведь Шайвес всем мне обязан. Как клялся верность сохранить… Но он не учел, что я могу перехватить рычаги управления его организацией очень быстро.

Если бы кто-то со стороны сейчас видел эту женщину, то ему стало бы не по себе – такая жуть смотрела из ее глаз. Так подло и жестоко кесариню еще не предавали, и прощать это она не собиралась. Наученная горьким опытом в свое время, ее величество еще во время создания информационной службы оставила себе возможность сменить руководство организации.

– О чем договорились эти четверо? – холодно спросила Неррис.

– Взять под контроль Элиан, после чего поделить его на четыре зоны влияния, – ответил Хонлиан, налив себе немного сока. – Используя любые методы. При этом Ронсах и Шайвес знали о нашей договоренности с Сантиаром, но плюнули на нее, решив, что лучше нас с тобой знают, как поступить.

– А это значит, что за ними стоит кто-то другой, – сделала свой вывод кесариня. – Теперь мне ясны истоки наглости ди Хебрайта и его клики.

– Ди Хебрайт? – прищурился император. – А по моим сведениям, не только он, еще и ди Лойвер.

– Прогрессисты? Этим-то чего не хватает? Не думала, что они договорятся. Как раз прогрессистам ди Денрайт на престоле крайне невыгоден…

– Возможно, им предложили что-то очень вкусное. И нужно выяснить, что именно – мы с тобой сейчас в одной лодке. Причем реагировать нужно очень быстро, пока нас не убрали. Сейчас речь об этом как будто не идет, но все возможно, раз уж наши спецслужбы начали играть против нас. К счастью, я никогда не клал все яйца в одну корзину, в отличие от тебя, поэтому мне есть что противопоставить Ронсаху. Важно ударить неожиданно для него, и я это сделаю, есть способы. А вот тебе придется играть на грани фола.

– Сыграю, – появилась на губах Неррис хищная усмешка. – Аристократы всегда меня недооценивали, потому и проигрывают, что не воспринимают меня всерьез.

– Да, ты хорошо научилась оставаться в тени, – одобрительно посмотрел на нее Хонлиан. – Даже я не всегда мог предсказать твои ходы. Возьми, здесь все мне известное, – он положил на стол инфокристалл. – Советую использовать нейтралов, тебе есть на чем их прихватить, да и я могу компромата подбросить.

– Своего хватает, но все равно спасибо. А я могу чем-нибудь тебе помочь?

– Да, поделись информацией по миру, куда ведет открытый элианцами портал.

– Многое не могу сказать, мы даже картографировать его полностью еще не закончили, но мир очень благодатный, климат прекрасный, полезных ископаемых очень много даже на первый взгляд. – Неррис включила голоэкран, на котором возникли и начали сменять друг друга пейзажи девственной планеты. – Мало того, в системе еще восемь планет и два астероидных поля. Мы смогли передать через портал в разобранном состоянии два поисковых корабля и собрать их, теперь они исследуют систему. Астрономы, кстати, утверждают, что мир расположен не в скоплении, а в большой галактике. Ты понимаешь, что это значит?..

– Прекрасно понимаю… – протянул Хонлиан, обхватив пальцами подбородок, в его голосе пробивались восторженные нотки. – Но верфи надо возводить уже там.

– А это непросто, – подхватила кесариня. – Пропускная способность портала не слишком велика, да и размеры его оставляют желать лучшего, но это вопросы со временем решаемы. Хотелось бы, чтобы в той галактике не оказалось развитых цивилизаций, иначе могут быть неприятности.

– Обязательно окажутся, – заверил император, – не верю я в ненаселенные галактики, такого просто не бывает. Главное другое – успеть достаточно укрепиться там, прежде чем мы на подобную цивилизацию наткнемся. А ведь это только одна планета!

– Именно. Элианцы же способны открывать порталы во множестве, которые, вполне возможно, расположены в разных галактиках, а то и в разных вселенных. Ученые волосы на себе рвут, пытаясь понять, куда ведут их порталы, но ничего с уверенностью сказать не могут. Какая-то галактика, неизвестно где, однозначно не та, что недалеко от нашего скопления. Сейчас физики проверяют основные константы, чтобы проверить, наша это вселенная или нет.

– Странная все-таки цивилизация эти элианцы, очень странная. И именно потому, что мы ее толком не понимаем, считаю, что ее нельзя пытаться подмять под себя и переделать. Вся ее ценность именно в уникальности. Не позволю изменить ее. Почему-то почти никто не понимает, что сотрудничество с Элианом даст куда больше, чем если его просто ограбить.

– Плутократы… – усмехнулась Неррис. – Ты же знаешь их алчность. Но вернемся к нашим баранам. Я, похоже, не имею иного выхода, кроме реализации того плана, ты понимаешь, о чем я.

– Ты уверена? – скривился Хонлиан. – Не слишком ли? Считаешь, что твои люди справятся? Не сдадут назад?

– Не уверена, – честно призналась кесариня. – Но что делать еще? Как ни лавируй, но против консерваторов и прогрессистов вместе мне не удержаться.

– Если станет известно, что ты в этом замешана, то точно не удержишься, порвут в клочья, – укоризненно покачал головой император. – Мне твое падение крайне невыгодно, поэтому прошу не спешить и не принимать крайних мер. Пока. Повторяю, пока! Если в каком-либо своем выступлении по голо я скажу: «Эта дорога правильная», то начинай, значит, другого выхода не осталось и без большой крови не обойтись.

– Но что делать до того?

– Скорее всего продался только сам Шайвес, возможно, со своими людьми, но однозначно не со всеми. Попробуй поиграть со «Службой расследований», например, да и с военной разведкой не помешает – там далеко не всем нравится, что бюро информации получило столько власти. Компромат…

– Не нужен, у меня на всех них что-то есть, – отмахнулась Неррис. – Но я бы предпочла все же убрать кого-то из лидеров, пока не стало поздно. Пусть оставшиеся сцепятся. Оставить следы, ведущие к кому-то из них, нетрудно.

– Если ты твердо решила, делай, но лучше все же немного подождать, чтобы не совершить ошибки, – вздохнул Хонлиан, понимая, что кесариня, похоже, обозлилась и может натворить глупостей.

– Не беспокойся, решения я буду принимать с холодной головой, – она явно поняла сомнения ансалонца. – Эмоциями, ты прав, руководствоваться нельзя. Кстати, ты не знаешь, для чего в Элиане появился регент? Куда делся сам Сантиар?

– Не знаю, но мои агенты утверждают, что он давно уже нигде не появлялся, – вздохнул император. – Сам долго думал над его исчезновением. Думаю, либо болен, либо куда-то отправился. Но куда в такое время мог отправиться правитель? Только за помощью к союзникам. И они у него вполне могут быть. А мы не знаем, какие и на что они способны. Еще и потому нужно остановить наших слишком много о себе возомнивших безопасников.

– Остановим, – с кривой, хищной ухмылкой заверила Неррис. – Обязательно остановим. И на сей раз я никого щадить не намерена. Они переполнили мою чашу терпения.

Два монарха понимающе посмотрели друг на друга и принялись обсуждать, что необходимо сделать в первую очередь.

Лорд Дай с интересом наблюдал через панорамный иллюминатор за действиями эльдаров, стягивающих своей силой воедино несколько огромных каменных обломков. Этим утром он вместе с братом прибыл на одну из почти вошедших в строй астероидных станций на орбите Элиана, желая проинспектировать, как идут дела, да и немного отвлечься от бесконечных документов хотелось. Сверхэльдар оказался крайне деятельной личностью и довольно быстро сумел организовать доставку на орбиту обломков из астероидных поясов восьмой и девятой планет системы. Контрабандисты тоже не стали медлить и в обмен на партию амулетов доставили системы жизнеобеспечения и малые реакторы. Но немного, всего два десятка, а требовалось более пятисот, чтобы прикрыть всю планету. Впрочем, начало было положено, и это давало надежду дотянуть до возвращения императоров.

Три эльдара в скафандрах зависли в пространстве в нескольких десятках саженей от станции. Один поднял руки, окутавшись серебристой дымкой, из чего сразу стало ясно, что это Ренталас – эльф сообщил регенту свое имя. Несколько крупных обломков отделились от кучи других и поплыли в определенную рыцарями престола точку. Те повели ладонями в стороны, и между обломками проскочили ветвистые энергетические разряды. Будущая орбитальная станция окуталась опаловым свечением и начала принимать очертания сферы. Обломки сплавлялись воедино, образуя внутри необходимые помещения, коридоры, ангары. Станция не предполагалась большой, поэтому базироваться на ней могла максимум эскадрилья истребителей, да на внешних причальных мачтах можно было принять несколько грузовых кораблей.

– Такого я еще никогда не видел… – восторженно протянул лорд Дайар.

– Я однажды видел, но все равно, – улыбнулся брату Дай. – Сила эльдаров впечатляет. Беда в том, что таких станций нам нужно не менее пятисот, а их пока всего двенадцать. У контрабандистов больших кораблей нет, сразу помногу привозить не могут.

– То, что вообще привозят, уже хорошо. Нам не повезло оказаться в положении слабых, из которого нужно выбираться любыми средствами, пока не сожрали.

– Не повторяй мне прописные истины. И так делаю все возможное, но не хватает ни сил, ни времени, ни средств.

Очертания станции тем временем постепенно приобретали законченный вид, камень трансформировался в металл и особого рода керамику там, где это нужно было, вытягивались в стороны причальные мачты, к ним прирастали энерговоды и иные коммуникации. Поскольку проект был уже полностью проработан, не требовалось экспериментировать, времени на его реализацию уходило значительно меньше, чем раньше. Главное, чтобы обломков хватило. В данный момент все свободные элианские корабли, включая крейсер «Ддин-Рат II», были заняты поиском и буксировкой к планете астероидов. К счастью, система оказалась довольно богата ими, да и последнюю планету тоже вполне можно было пустить на станции, толку с нее мало, кроме разве что залежей урановой руды на ее седьмой и одиннадцатой лунах.

Едва эльдары успели закончить формирование корпуса станции, как к ней потянулись нагруженные компонентами системы жизнеобеспечения и электроникой орбитальные катера, сопровождаемые самоходным заводом. К сожалению, пришлось за огромные деньги нанимать сторонних монтажников из тех же санрийских контрабандистов – те понимали, что положение у Элиана тяжелое, и беззастенчиво этим пользовались, сдирая последнюю шкуру. Ничего, впрочем, удивительного, никто на иное от чужаков и не претендовал.

Вскоре должно было прибыть посольство Верити – лорд Дай ожидал его с нетерпением. Если удастся договориться, то положение страны сразу в несколько раз улучшится. Особенно помощь необходима была в постройке заводов и фабрик – их катастрофически не хватало, ведь Элиану требовалось сразу перепрыгнуть из средневековья в космическую эру, а такое легко и просто не дается. При этом важно сохранить свою идентичность, не стать слабым подобием развитых цивилизаций, что чаще всего и происходило в подобных случаях.

– Пожалуй, здесь делать больше нечего, – лорд Дай ар кивнул на корпус станции, изредка озаряющийся вспышками вакуумной сварки изнутри. – Нас в Академии ждут, ректор говорил, что его ребятишки придумали что-то интересное.

– У этих юных гениев вечно тысячи идей, беда только, что слишком дорогих, – насмешливо фыркнул Дай.

Новый ректор, едва заняв должность, начал реализовывать свою давнюю задумку – создание «Рассадника талантов», а в просторечии «Сборища». В эту группу подбирались наиболее нестандартно мыслящие люди, орки и эльфы, которым предоставлялись все возможности для творчества. Да-да, там появилось уже трое урук-хай и пятеро перворожденных, причем двое из них были сородичами не Тинувиэля, а Ренталаса. Ни возраст, ни пол, ни социальное положение значения не имели – только талант, способность создавать что-то из ничего. И желание делать это. Выслушав восторженный монолог ректора, лорд Дай недоверчиво похмыкал, однако средства выделил, потребовав, чтобы с этого был хоть какой-то толк. Мэтр ар Новейн, прижав руку к сердцу, клятвенно заверил, что все будет, что помощь талантам всегда окупается. Регент уже и забыл об этом, но вчера вечером ректор напомнил, сообщив, что имеются первые результаты, и его ребятишки что-то придумали.

– Только мэтра ар Новейна надо предупредить, что мы скоро будем, – согласился лорд Дай. На орбите действительно делать было уже нечего.

Однако не успел он обратиться к эльдару, доставившему регента с братом на станцию, как тот встрепенулся и сообщил:

– Повелитель, мастер Ланиг просит срочно прибыть к нему в кабинет, ваш амулет почему-то не отвечает.

Не отвечает? Лорд Дай опустил руку в карман, но не обнаружил там амулета связи, только цепочку от него. Он задумчиво посмотрел на эту цепочку, пытаясь вспомнить, куда мог подеваться амулет, сам потерял или украли. Но кому тот мог понадобиться? Самый обычный ведь, с некоторыми дополнительными функциями, конечно, но воспользоваться ими, кроме самого регента, не сможет никто – кровная привязка.

– Любопытно, – заметил Дайар. – Моего тоже нет.

– А вот это уже плохо, – помрачнел Дай. – Я в такие совпадения не верю. Мы с тобой оба одновременно лишились связи? И если окажемся в беде, то не сможем даже позвать на помощь? Нет, тут что-то не то. Идем к Ланигу.

Однако не успел эльдар создать портал, как из-за поворота коридора выскользнули два человека и несколько раз выстрелили в братьев из бластеров, после чего тут же скрылись. К счастью, рыцарь престола перестраховался и все время держал защитный полог вокруг подопечных, это их и спасло. Лучи бессильно ударились о вспыхнувший призрачным огнем кокон и рассеялись, не причинив никому вреда.

На станции тут же поднялся переполох. Вскоре начались лихорадочные поиски – все сознавали, что деваться диверсантам некуда, от разъяренного рыцаря престола, принявшегося искать незадачливых убийц своими средствами, не скрыться. У стен кают-компании одно за другим стали возникать туманные облачка порталов, откуда выпрыгивали горные мастера и неслись обшаривать коридоры и трюмы. Вскоре чужаки были обнаружены, но это ничего не дало – оба успели принять яд. После сообщения о случившемся появился Ланиг и отдал приказ допросить весь экипаж станции, без исключений, а тела диверсантов доставить в Нартагаль, где еще сохранилось несколько забившихся по щелям некромантов, которые в обмен на прощение могут пойти на сотрудничество и поднять трупы для допроса. Но особо старый мастер на это не надеялся – некромантов перебили во время последней войны почти всех, а императоры, тоже владеющие этим искусством, отсутствуют.

– Что за идиотское покушение? – с недоумением спросил лорд Дайар. – На что они рассчитывали? Что мы будем без защиты?

– Думаю, нас попытались отвлечь от чего-то более важного, – хмуро бросил незаметно подошедший Ланиг. – Поскольку покушение действительно не имело никаких шансов на успех. Но кто его организовал? И зачем?

Регент вспомнил о пропавших амулетах и сообщил о них главе тайной стражи. Тот выслушал и нахмурился, тут же отдав приказ обыскать особняк лорда Дайара, допросить слуг.

Вскоре стало известно, что убийцами оказались двое из привлеченных специалистов, но при этом никто из остальных их не знал, кроме доставившего нанятых капитана транспортного корабля. Транспортник «Стремительный», старая, едва держащаяся на ходу лоханка, был приписан к столичному орбитальному порту бывшей Санрийской империи, и где его теперь искать, никто понятия не имел, поскольку сразу же после доставки специалистов корабль покинул пределы Элиана. Диверсанты ничем не выделялись среди остальных техников и инженеров, хорошо разбирались в системах жизнеобеспечения, и пререканий их работа не вызывала.

Оказавшись в кабинете Ланига, все расселись и принялись обсуждать случившееся, но ни к какому выводу прийти не смогли – покушение казалось столь глупым и неподготовленным, что слов не было. Но имелись и некие странности. Например, никто не знал, каким образом диверсантам удалось миновать посты в коридоре, ведущем в кают-компанию – а там находилось восемь хорошо вооруженных горных мастеров. Однако эти двое возникли из ниоткуда, словно призраки, причем через шлюз они не проходили, а ведь были приписаны к другой станции. Так как тогда они оказались на этой?!.

Выслушав очередное сообщение из амулета связи, Ланиг скривился и пробурчал:

– Прошу регента больше не позволять себе подобных прогулок.

– Как они проникли, узнали? – подался вперед тот.

– В скафандрах миновали расстояние между станциями, а затем пробрались внутрь через служебный люк, предназначенный для проверки коммуникаций – воздуховодов и энерговодов. После чего прорезали плазменным резаком переборку и оказались рядом с кают-компанией, миновав посты.

– Глупость… – потряс головой лорд Дай. – Совершеннейшая глупость! Не могли они не понимать, что мы без защиты не останемся, а с магией однозначно уже сталкивались.

– Думаю, ставили на неожиданность, – заметил вошедший в кабинет ректор. – То, что эльдар прикрывал вас постоянно, – его собственная паранойя. Меня больше удивляет, что они с собой покончили, едва поняв, что не справились. Фанатизм такой никого не настораживает?

– Настораживает, – скривился Ланиг. – Похоже, кархоинцы. А может, кто-то хочет натолкнуть нас на мысль, что это кархоинцы. Я не рискну пока делать выводов, сначала выясню все, что смогу. Поэтому давайте-ка сменим тему, я не зря хотел вас всех видеть.

Немного помолчав, глава тайной стражи налил себе ларта в свою старую деревянную кружку и обвел взглядом собравшихся. Затем негромко заговорил:

– Все вы в курсе заговора четырех. Нам чудом удалось выяснить, что ансалонский представитель, адмирал Ронсах, действовал втайне от своего императора, Хонлиана. Думаю, он всего лишь хотел сначала отработать все возможности, а потом только докладывать, в случае успеха. Я и сам бы так поступил на его месте. Но, к нашей радости, Хонлиан отличается крайней подозрительностью, поэтому через графа Тирнаха из Черного Клана, мастера личины, информация о состоявшейся встрече была подброшена личной спецслужбе императора – он создал их несколько, поскольку никому полностью не доверяет. Удалось сделать так, что эта информация досталась людям Хонлиана нелегко, и они поверили. Возможно, нам удалось вбить клин между ансалонским императором и его разведкой. Судя по начавшемуся шевелению в тех кругах, его величество начал действовать, причем действовать с грацией габта в посудной лавке.

Немного помолчав, Ланиг спросил:

– Верити еще не прибыли? Мне бы очень пригодились их агенты в восьми странах…

– По последним сообщениям, будут завтра, – вмешался ректор. – Мне Кертал сказал, а ему – тот ученик из Верити.

– Хорошо, – кивнул глава тайной стражи. – Страшно не хватает достоверной информации из-за пределов Элиана. Но кое-что до нас все же дошло – Хонлиан тайно летал в столицу Торлайда и встречался с кесариней. Исходя из анализа происходящего в кесарстве, там в очередной раз сцепились влиятельные группировки аристократов. Неррис явно решила воспользоваться ситуацией и хотя бы немного подвинуть консерваторов, ей договоренность с нами очень выгодна, а вот им совсем наоборот.

– Мало того, они с Хонлианом заинтересованы в династическом браке, – добавил лорд Дай. – Я это понял еще во время визита Сантиара. Самым трудным будет уговорить рыжего и первых двух его жен согласиться с этим. Ведь на деле обе страны, Ансалон и Торлайд, контролирует одна династия, ставшая единой посредством множества перекрестных браков. И если вам действительно удалось заставить Хонлиана, являющегося главной силой этого союза, сцепиться с собственной разведкой, то я могу только поаплодировать. Нам это даст отсрочку, а может, и еще какую пользу принесет.

– От императоров никаких новостей? – подался вперед Дайар, очень беспокоящийся за сына. – Возвращаться не собираются?

– Пока ничего не слышно… – вздохнул Ланиг. – С самого ухода. Я понемногу начинаю беспокоиться.

– Я тоже, – помрачнел регент.

– Обещали вернуться не позже чем через полгода, но не думаю, что успеют. Видимо, поиски затянулись.

– Тем более что им надо сначала найти учителя, научиться необходимому, а только потом начинать искать орочий флот.

– В том-то и дело, – поморщился лорд Дай. – Еще что-то?

– У меня есть кое-что, – заговорил ректор.

– Что?

– Мои ребятишки из «Сборища» подбросили пару интересных идеек. Одна по защите планеты, а вторая долгосрочная, позволяющая заработать немало средств и оказывающая влияние на умы населения восьми стран. Они пытались добиться этого влияния у нас, но можно сделать наоборот. Да, вторая идея потребует немало средств и времени, но о будущем тоже надо думать.

– А подробнее? – заинтересовался регент.

– В первую очередь о защите. – Глаза мэтра ар Новейна загорелись энтузиазмом, на что Ланиг мысленно хмыкнул, поняв, что тот все еще во многом остался мальчишкой. – Сейчас мы создаем из астероидов сеть орбитальных станций для обнаружения чужих кораблей на подходе. А теперь представьте, что за станциями планета окружена расколотыми в щебень камнями, вращающимися со страшной скоростью. Просвет для прохода своих и торговых кораблей сможет сделать любой маг. Ни один чужак сквозь такую завесу не проникнет! А если попытается прорваться, то его сразу обнаружат и атакуют.

– А что, интересная идея, – хмыкнул лорд Дай. – И затраты совсем невелики. Главное, что никакой инопланетной техники для создания завесы не требуется.

– Мало того, маг сможет создавать вихри каменных обломков для атаки кораблей!

– Тоже мысль неплохая. Пусть ваши ребята дерзают, я не против.

– Благодарю, повелитель! – наклонил голову довольный ректор.

– А вторая идея? – поинтересовался регент.

– Мы ознакомились с культурой восьми стран и поразились, насколько она там пустая. А уж какие у них безголосые певцы и певицы…

– И что?

– А у нас же эльфы есть… – хитро усмехнулся мэтр ар Новейн. – Как они поют, вы и сами знаете. Набрать певцов и певиц – и отправить на гастроли… Они быстро станут очень популярны. Смогут заработать нужные нам всем деньги внешнего мира. А главное – постепенно создать в общественном сознании других стран образ Элиана, как земли обетованной…

– Чушь! – фыркнул Ланиг. – Идиотизм!

– Не скажите, – возразил ректор. – Смотрите сами, затрат с нашей стороны почти никаких, так почему бы не попробовать?

– Пробуйте, – отмахнулся лорд Дай. – Мне не до того. На это вам хватит даже собственных средств Академии.

– Хватит. Значит, завтра же и начну реализацию обоих проектов. Возможно, что-то и получится.

В этот момент в кабинет быстрым шагом вошел секретарь Ланига и, наклонившись к уху начальника, что-то прошептал. Старый мастер вскинулся и посмотрел на регента.

– Что случилось?

– Верити прибыли раньше, чем ожидалось. Их корабль неожиданно появился из ниоткуда прямо возле «Ддин-Рата II» и вышел на связь. Он был скрыт каким-то полем неизвестной природы и совершенно невидим даже для аппаратуры крейсера. Верити вышли на связь и сообщили по скрытому каналу переданные через Денеса пароли. Имея на такой случай особые приказы, диспетчеры направили гостей на замаскированный космодром у Форт-Талара. Сейчас они идут на посадку. Оттуда посольство доставят в загородную императорскую резиденцию.

– Значит, отправляемся в Форт-Талар, – со вздохом встал лорд Дай, понимая, что отдохнуть сегодня вряд ли получится.

Оракул зашла в каюту Гвен и закашлялась – мало того, что воздух был сперт до невозможности, так еще и дыма столько, что топор впору вешать. Буквально все столы и полки оказались утыканы дымящимися ароматическими палочками. На диванах, стульях и полу привольно разместились программисты, уставившиеся в пространство отсутствующими взорами – опять в полное подключение без ограничения времени ушли, выковыривай их теперь оттуда. Над центральным столом зависло несколько голоэкранов с какими-то графиками, схемами и строчками кода.

– Гвен, это что еще такое? – не сдержала возмущения Оракул, поверхностно просканировав память хакеров. Те думали, что остальные их коллеги сейчас курят траву и ловят кайф, а они мануалы читают, и страшно завидовали курящим. – Ты у нас глава третьей группы инфоразведки или погулять вышла?!

– Ну чего еще?! – донесся из кресла недовольный голос, и рыжая девица подросткового вида обернулась к начальству.

– Опять всю группу за свою игрушку засадила?! А работать кто будет?!

– Какие игрушки?! – растерянно уставилась на Оракул Гвен. – Серверы кархоинской разведки взломали, сейчас копируем и разбираем информацию.

– Да? Очень хорошо! И что там интересного?

– С карвенцами они спелись – нашли друг друга, святоши долбаные. Придумали совместно какую-то пакость, про которую даже в документах разведки ничего не пишут, только упоминают. Судя по оговоркам, какая-то феерическая гадость. Жаль, долго не пороешься, накосячила я, так что во время плановой проверки через три дня они обнаружат, что на сервер кто-то проник. Как замести следы, мы сейчас и обдумываем. Мне лично хочется удалить всю информацию с этих чертовых серверов – восстановление займет несколько месяцев, а за это время их позиции пошатнутся. Что думаете?

– Любопытно, даже больше, чем любопытно… – проворчала Оракул, одновременно считывая память хакеров уже более тщательно.

Ну конечно, Гвен, как всегда, взяла вину на себя, хотя на самом деле провинилась одна из подгрупп – ребятки обкурились и оттянулись на полную катушку, оставив на серверах разведки святош в самых неподходящих местах ядовитые нецензурные комментарии и картинки интересного содержания, от одного вида которых любого религиозного фанатика удар на месте хватит. Обнаружив происходящее, Гвен схватилась за голову, изолировала придурков от Сети и, пользуясь случаем, усадила еще три подгруппы на скачивание информации. А еще одну собрала у себя подумать, как убрать последствия развлечений обкурившихся. Последних теперь ждали награда за взлом серверов СБ и наказание за курение, работу в невменяемом состоянии и огромное число следов, что для уважающего себя хакера является признаком крайнего непрофессионализма.

– Ладно, три дня еще есть, – вздохнула Оракул, укоризненно покачав головой. – Но ребятки твои сами справятся. У тебя более важные дела найдутся.

– Какие это? – поинтересовалась рыжая.

– Делегация к элианцам. Пойдешь со мной, как ученица.

– Но…

– Это приказ! – Оракул смотрела на возмущенную девицу с каким-то затаенным удовлетворением и даже удовольствием. Та кратко просветила начальство о своем мнении об умственных способностях оного начальства и демонстративно отвернулась. – Вылетаем вечером, завтра надо быть на месте. Маскируемся под санрийский транспортник.

После чего Оракул покинула логово хакеров, прекрасно зная, что приказ Гвен выполнит в любом случае, на нее всегда можно было положиться. Она шла и вспоминала свои мысли после того, как до нее впервые дошла информация об Элиане. А особенно после того, как стало ясно, что кому-то удалось выстроить хотя бы относительно доброе общество.

Тогда она не стала пороть горячку и принялась выяснять об Элианской империи все, что только можно было выяснить. И чем больше узнавала, тем больше понимала, что они, похоже, впервые за тысячи лет нашли тех, кому можно служить с гордостью. И тогда Карен пошла к Праматери, как называли ее маму остальные. И в чем-то были, конечно, правы – никто не прожил столько тысяч лет. При этом та почему-то предпочитала внешность девочки-подростка, чего Оракул никогда не понимала, но получить объяснения у Праматери давно отчаялась – та говорила только то, что считала нужным и когда считала нужным.

Оракул тогда пришла в каюту Праматери, где та увлеченно писала очередную игру. А на слова о том, что надо бы чем другим заняться, огрызнулась:

– Карен, я обеспечиваю целую станцию, к твоему сведению! – и отпила глоток чаю.

– В глобальной перспективе мы ничего не делаем, – поморщилась Оракул, – Нам надо попросить покровительства сильного правителя, а не тянуть время.

– Мы никому не нужны, дочка. Как ты не понимаешь? – Праматерь в сердцах стукнула кулаком по столу. – Никому. Да и… Не вижу я правителя, которому Верити могут принести клятву верности. Нет такого. А капризы недоумков и властолюбцев я терпеть не намерена.

– Мам, есть. Ты же полгода в Сеть не выходила, ты не знаешь… – Карен не сдержала улыбки.

– Тогда расскажи. Революция? Один из пиратских вождей? Кто-то из детей престола?

– Нет… На границе восьми стран три месяца назад из ниоткуда возникла небольшая система. Одна населенная планета. С магией. Может, ты разберешься, что там такое…

– Интересно, – Праматерь склонила голову набок. – Магия, говоришь?

– Да, – подтвердила Оракул. – Страна называется – Элианская империя. Правит там император Сантиар I. Как ты помнишь, я уже год разрабатываю варианты по уходу под покровительство кесарини Торлайда или императора Ансалона. Но с ними шутки плохи – дашь палец, откусят руку. Да и верно ты говоришь, нечего нам им предложить.

– Ближе к теме.

– Так вот – там технология и магия работают вместе. Они используют и то, и другое, хотя до космоса еще не доросли. Зато медицина поражает воображение. Глянь хоть на это, – Оракул передала матери небольшой медальон. – В нем закапсулировано одноразовое заклинание «Цвет Здоровья». Я видела, как оно сработало на одном из наших, и видела результаты анализов после. Полностью вылечен рак, пара-тройка старых переломов и растяжений исчезли без следа. Даже шрамы зажили.

– Вот как… – Та, задумчиво покрутив в руках медальон, положила его на стол. – Видала и получше. Продолжай.

– Но это всего лишь доказательство наличия в Элиане магов. Меня, как ты понимаешь, в первую очередь заинтересовало государственное устройство и отношение к людям. – Карен наконец подошла к главному, – Я отправила шпионов, как только смогла. Пятерых, по очереди. Первая – белая тень Лисо Верити Сантес, попала туда два месяца назад. Вот ее отчеты.

Оракул коснулась стола и вывела над его поверхностью трехмерную голографическую проекцию. Ее мать тоже дотронулась до стола и принялась листать кадры, быстро просматривая изображения, но останавливаясь на собственных мыслях агента и выводах аналитиков.

– Интересно. У них только кончилась война, причем победой Элианской империи. В Нартагале недавно отменили рабство в связи с коронным договором, благодаря которому эта страна вошла в состав Элианской империи, – задумчиво произнесла Праматерь, – Как раз когда планета и вышла из кокона. Да и остальные присоединились… – она тихо фыркнула. – Молодцы, хвалю. Смогли договориться. Иначе не прожили бы и этих трех месяцев.

– И я так считаю. Решились уйти под руку самого сильного и стать одной страной, – Оракул медленно кивнула, – орки, кстати, первыми. А вот эльфы одновременно с остальными.

– Орки? Эльфы? – Ее мать очумело уставилась на дочь. Потом как-то азартно ухмыльнулась. – Отличненько. В прошлый раз я не смогла взять генетические пробы у перворожденных. Теперь можно будет и поиграться… – она ехидно хихикнула. – Не обращай внимания, давай второй отчет.

– Вот… – Карен нервно покосилась на нее, выводя отчет. – Второй – полутень Федерико Верити Ейвор, прибыл в империю полтора месяца назад. Увы, оказался недостаточно подготовлен, да и нарвался почти сразу. Погиб на второй день пребывания. Напросился на дуэль с горным мастером.

– И жаль, и поделом – нечего было к девушкам приставать… – проворчала Праматерь, наблюдая за короткой, но зрелищной дуэлью глазами Федерико – во время пребывания на задании биокомп в мозгу фиксировал все, что агент видел и слышал, в случае гибели пересылая информацию за последние сутки в штаб.

– С остальными обошлось без эксцессов. Третья и четвертая тоже высадились в Империи, в разных ее частях, месяц назад. Тени Заола и Тали Верити Хели. Прислали подробные отчеты о жизни простолюдинов, ремесленников, торговцев, аристократов… – Оракул вывела следующий файл. – К людям на Элиане относятся хорошо, мне нравится. Быть стражником и служить во благо империи – престижно. Горных мастеров побаиваются, но очень уважают. Кстати, только горный мастер может получить более-менее высокое звание. С магами девочки почти не контактировали – не было случая. Да и вообще, сама смотри, да и выводы аналитиков есть…

– Да… да… Сейчас…

Праматерь хлебнула еще чаю и погрузилась в изучение отчетов. Периодически хмурилась, недоверчиво посматривала на Карен, но та лишь кивала, мол, так все и есть. Наконец выпрямилась, устало потерла глаза и сказала:

– Мне они нравятся. До некоторых вещей даже мы в свое время не додумались, хотя и они не до всего дошли. Общий вывод – многообещающая цивилизация, можно идти на контакт. А где, кстати, пятый отчет?

– Тень Денес Верити Лесно, он там уже две недели, – Оракул замялась, – и уже неделю молчит. Он в Тарсидаре, торговой столице империи. После скупого отчета о магах и восторженного отклика о горных мастерах перестал выходить на связь. Точно жив, но что с ним…

– Думаю, парню захотелось пойти в ученики к горному мастеру и присягнуть на верность Элианской империи. Есть такое ощущение.

– У меня тоже. Нет, я принципе не против, по нашим законам так можно, но…

Она умолкла, глядя в пустоту. Потом резко подключилась к информаторию и сгрузила оттуда какой-то файл.

– Денес прислал. Только что, представляешь?

– Ну-с… Посмотрим…

Мать и дочь погрузились в изучение отчета, периодически понимающе переглядываясь. Дочитав, они какое-то время обдумывали ситуацию.

– Что думаешь, ма?

– А что тут думать? Как я и предполагала, пошел в ученики. И он в своем праве. Но раз уж так все сложилось, стоит дать Денесу разрешение говорить, если его все же раскроют.

– Уверена?

– Нет, конечно, но это один из лучших вариантов.

Праматерь встала и прошлась по комнате – небольшой, пять на шесть метров, с личной маленькой кухонькой, ванной и санузлом. На одной стене голоэкран с видом открытого космоса за пределами станции, несколько картин со странными пейзажами и пляшущими фигурами на остальных. Диван вместо кровати, стол и три кресла, в углу – профессиональная компьютерная установка для разработки программного обеспечения. Затем шкаф с разными мелочами, несколькими древними книгами и статуэтками. Она остановилась, посмотрела на голографию космоса и заменила картой.

– Как думаешь, почему был назначен регент? И кто он такой?

– Не знаю… – Оракул передернула плечами. – Это ничего не меняет, но настораживает. Лорд Дай ар Инват был кем-то вроде консультанта при посольстве Элиана на станции. Мне докладывали о том, что он хорош в великой игре. Остальные страны, узнав о назначении регента, насторожились и удивились, но не стали ничего менять. Однако лихорадочно пытаются выяснить причину случившегося.

– А какие у них вообще планы?

– Каждая страна жаждет захапать Элиан себе, вместе с его магией. Либо уничтожить, чтобы он не достался никому.

– Шансы уйти от этого?

– Пять процентов, и это если играть будет гений.

– А если мы присоединимся к ним?

– Ну, коли прикинуть на глазок, то шансы повышаются вдвое-втрое. У нас есть рабочая шпионская сеть, связи, возможность помочь с быстрой постройкой флота, обученные пилоты, инженеры, офицеры… Но нас все равно мало, всего два миллиона, мы рассеяны по сотням планет, мы вымираем.

– Нам просто необходимо безопасное место и хотя бы полвека спокойной жизни. Этого хватит, чтобы восстановиться. Тогда дети… будут рождаться здоровыми. Все желающие смогут завести детей!

– Мы долгожители… До сих пор нас только это и спасало, – удрученно проворчала Оракул. – И никто не даст нам столько времени. А на обреченную планету я детей не пошлю, даже не надейся.

– Я ничего такого и не предлагаю… Но может, элианцы способны прокладывать стационарные порталы в другие миры? – Праматерь порывисто обернулась. – Тогда мы создадим в каком-нибудь колонию и будем растить детей в свое удовольствие…

– Маловероятно.

– Наоборот, вероятность этого довольно высока, если верить слухам о возможностях императора и эльдаров.

– Тебе лучше знать… – Оракул выжидающе уставилась на мать, но та проигнорировала очередной намек. – Роддом, кстати, опять переполнен. Станция разваливается – едва успели залатать очередную пробоину, повезло, что обошлось без жертв. Действовать надо сейчас, иначе будет поздно.

– Знаю… Пиши этому ученику горного мастера, пусть принимает подданство Элиана, раз хочет.

С того момента события покатились лавиной. Вскоре стало известно, что элианцы действительно умеют открывать стационарные порталы в другие миры, причем находящиеся неизвестно где, отнюдь не в скоплении. Нескольким агентам Верити удалось выяснить это, проникнув в торлайдский портал, созданный эльдарами невдалеке от столицы кесарства. Это стало отправной точкой в принятии решения о союзе с Элианской империей.

Впрочем, было еще многое, что повлияло на данное решение, сотни, если не тысячи факторов. Немалую роль также сыграли два присланных Денесом отчета, причем присланных с разрешения Ланига ар Вортона, главы тайной стражи империи. Чем дальше, тем больше Праматери с Оракул нравилась эта страна.

И вот теперь предстоит отправиться с посольством. К сожалению, переговоры предстоят не с императором, а с регентом, император все еще не вернулся. Хотелось бы только знать, куда и зачем он отправился, но Оракул собиралась считать память лорда Дая и выяснить это. Она также надеялась, что у народа Верити теперь есть будущее.