Глава 12
Новые игры

«Звездная Стрела» с порядковым номером XXXVIII по праву считалась самым быстрым кораблем скопления, обладая двигателями особой конструкции, созданными лет двести назад одним из полубезумных гениев. И никто не сумел повторить их, но это ничуть не мешало использовать уже построенные. Правда, быстрым его считали только среди Верити, но их мнение остальных очень мало волновало. Корабль, замаскированный под старый грузовоз санрийского производства, вначале причалил к станции под громкую ругань пилотов и принимающей стороны. Но там посольство, как выяснилось, никто не ждал, поэтому уже через два часа «Стрела» отвалила от причальной мачты и двинулась к планете, скрывшись под маскировочным полем.

Пилот решил пофорсить и вышел из гиперпространства буквально в трехстах метрах от элианского крейсера, чьи снятые сканерами параметры внушали уважение – кораблей подобного уровня в скоплении не было ни у кого. Однако он был очень стар, приборы определили возраст чуть ли не в несколько сотен лет. Оракул хотела было отругать дурака, но не успела – с крейсера запросили пароли, каким-то образом поняв, что кто-то прибыл. А значит, элианские сканеры тоже превышали по классу все известное в скоплении – никто другой обнаружить корабль Верити не мог. Затем были переданы координаты космодрома на юге самого большого материка планеты.

Садиться пришлось опять же под маскировочным полем, чтобы не вызвать ни у кого ненужных подозрений – ведь за Элианом могли наблюдать многие. И скорее всего наблюдают. Разведывательных кораблей у стран скопления хватает. Поэтому посадка была довольно жесткой, с перегрузками, с которыми не справились даже гравикомпенсаторы. На космодроме посольство ожидал эльдар, если судить по плащу с капюшоном и туманной маске, в сопровождении группы горных мастеров. Последние своими мягкими движениями вызвали интерес Оракул – однозначно мастера боя, никто другой так двигаться не умеет. А затем рыцарь престола создал телепорт, и женщина впервые в жизни мгновенно переместилась. Причем неизвестно куда.

Лорд Дай ожидал прибытия посольства с волнением – от того, договорятся или не договорятся они с Верити, зависело слишком многое. Как бы не само существование Элианской империи. Они с Ланигом и Керталом находились в большой гостиной загородной форт-таларской резиденции императора. Та представляла собой ничем не примечательный большой дом, многие аристократы имели особняки куда роскошнее, поэтому никто даже не подозревал, что именно расположено тут. Впрочем, его величество не бывал в этой резиденции много лет, последний раз в ней гостил еще Маран V.

Из внезапно возникшего около двери туманного облачка в сопровождении эльдара вышли шестеро. Двое мужчин и три женщины в строгих серых костюмах, с длинными серебристыми волосами, в тонких кожаных масках, не позволяющих рассмотреть черты лиц. Шестой была коротко стриженная, сонная рыжая девица развязного вида, видимо, ученица или секретарь.

Старейшины вежливо поприветствовали регента и расселись напротив, затем замолчали, изучая элианцев через прорези масок. Прошло довольно много времени, и лорд Дай не выдержал:

– Прошу прощения, но у меня крайне мало свободного времени. Может, приступим?

– Хорошо, – кивнул один из мужчин. – Первым делом хочу сообщить, что народ Верити готов заключить союзный договор с Элианской империей. Мы здесь, чтобы обсудить условия данного союза.

– Это было ясно изначально, – приподнял уголки губ регент.

– Основным является сохранение существования нашего народа в тайне, о Верити должны знать только высшие должностные лица империи, – слова старейшины падали тяжело, как камни. – И уж тем более о нас не должны знать за пределами Элиана. Просим отнестись к этому условию с пониманием, поскольку в прошлом мы очень сильно пострадали из-за разглашения своих секретов. Не хотелось бы повторять прежние ошибки.

– Принимается.

– Вот и отлично. Второе условие – нам необходимо будет место под подземный город и несколько поселений. Их не смогут обнаружить никакие сканеры других народов скопления, за прошедшие столетия мы хорошо научились прятаться. Со временем там смогут жить и элианцы, но не сразу, вначале мы должны все обустроить по своему вкусу.

– Это возможно, но подробности необходимо обсудить, – обтекаемо ответил лорд Дай, которому сильно не понравилось, что старейшина начал с условий, да еще и так напористо.

– И третье – возможность создания колонии в любом доступном вам через стационарный телепорт пригодном для жизни мире, – продолжил тот. – Не населенном, естественно. Причем колония должна быть не наша, а ваша, но с правом Верити селиться в ней. Это условие, ничего не объясняя, поставили Хранители.

– Хватит, Колен, – спокойно обронила сидевшая сбоку женщина, посмотрев регенту сквозь прорези маски серо-голубыми глазами, казалось, прямо в душу. Около нее удобно устроилась прямо на полу рыжая девица. – Третье условие не является обязательным, только желательным. Впрочем, вам подобная колония тоже пригодится – будет куда уйти с планеты в случае чего, там вас никто не найдет. Да и металлы с продуктами лишними не окажутся.

– С кем имею честь? – насторожился регент, сразу ощутив, что теперь разговор пойдет всерьез, что он столкнулся с кем-то действительно что-то решающим. Остальные старейшины при этом вопросе почему-то заметно напряглись, словно готовясь к бою.

– Оракул, одна из Хранителей народа Верити, – наклонив голову, представилась женщина, и лорду Даю показалось, что она улыбается под маской. – Прошу прощения, господин регент, что мы сразу начали ставить условия. Я хотела взглянуть на вас, прежде чем представиться.

– И что же вы увидели? – хмуро поинтересовался неприятно удивленный аристократ: прибытия Хранителя, да еще и таким образом, он все же не ждал.

– Неважно, – повела рукой Оракул. – Меня увиденное полностью устраивает. Поэтому о наших предложениях. Мы готовы подписать временный договор о сотрудничестве до возвращения императора. После его возвращения мы либо принесем клятву верности, либо продлим договор на оговоренный срок. Согласно вышеуказанному договору мы становимся вашей разведкой в восьми странах. Более пятисот шестидесяти тысяч Верити на протяжении двух-трех месяцев переедут на Элиан для помощи в сферах технологий, образования, строительства, контрразведки и так далее. Около сотни старейшин и несколько сотен секретарей прибудут для помощи в сфере управления, политики, бизнеса, финансов и координации взаимодействия. Еще миллион готов переехать после того, как будет принесена клятва верности и выстроен город. Остальные либо заняты в разведке и бизнесе во внешних мирах, либо довольны своим нынешним положением и мирно доживают свой век, их я неволить не стану.

Регент удивился, но постарался не показывать этого – условия были выгодны прежде всего Элиану, а отнюдь не Верити, и это настораживало. Хотелось бы понять, с чего такая щедрость. Немного подумав, лорд Дай озвучил свое недоумение.

– Как вы, наверное, слышали, перед нами встал вопрос выживания, как народа, – вздохнула Хранитель. – До сих пор мы не могли позволить себе открыться никому, нас бы просто использовали, затем, скорее всего, уничтожили. Ваша страна с ее необычным социальным устройством – наш единственный шанс. А если император Сантиар окажется таким, как кажется, то мы с радостью принесем ему клятву верности. Нам необходимо безопасное место для рождения и воспитания детей, а это возможно только там, где до нас не дотянутся жадные руки желающих подчинить наши способности себе. У вас же есть магия, вам эти самые способности не столь уж и нужны. А мы, получив убежище, в ответ поможем выжить вам. И не только выжить – подняться до галактического уровня за относительно небольшой срок. Союз выгоден обеим сторонам.

– А культура и религия? Возможны несовпадения и даже конфликты…

– Возможны, конечно, но когда и что давалось легко? Тем более что у Верити нет узаконенного института единой религии. Есть Учение, отображающее основы нашего мировоззрения, ему обучают сказители, рассказывающие молодым о культуре и традициях. Но при этом ничего не навязывают, мягко направляют, учат думать самостоятельно, не преклоняясь перед авторитетами. Никого насильно не удерживают, если человек хочет уйти во внешний мир и забыть о своем происхождении, то это его право. С него всего лишь берут клятву о неразглашении существования народа Верити. Но вернусь к религии. Если основные постулаты какой-либо религии совпадают с основами Учения, то народ Верити вполне может стать ее последователем. Мы считаем, что Создатель един, просто разные народы по-разному называют его, поэтому терпимы к чужим верованиям. И да, мы уже провели первичную проверку совместимости с элианской религией – полная совместимость основных постулатов и более семидесяти пяти процентов остальных. Нас это вполне удовлетворяет. О культуре можете не беспокоиться – наши обычаи редко распространяются за пределы нашей территории. Кроме того, многое в наших культурах опять же совпадает, так что накладок пока не предвидится, а потом посмотрим.

– А каков процент совместимости с кархоинской религией? – не удержался от шпильки лорд Дай: чем-то его все это позабавило.

– Половина основных и тридцать процентов остальных постулатов, – усмехнулась Оракул, едва заметно пожав плечами. – Подобная разница полностью меняет вектор развития цивилизации, поэтому нам изначально было с ними не по пути. Кстати, о Кархоине. Ваши карвенские святоши спелись с кархоинскими, совместно они задумали какую-то феерическую гадость, но какую именно, нам выяснить не удалось – слишком велик уровень секретности, даже в документах их СБ наши хакеры сумели обнаружить только упоминания.

– Кархоинец, которого мы поймали с помощью вашего агента, говорил о связях с карвенцами, но ничего толком не знал, – кивнул регент. – Неприятности с их стороны мы только предполагали. Мне в голову не приходит, что они смогут сделать, особенно сейчас. Но будем думать, подлости и ума святошам, к сожалению, не занимать.

– Не занимать, – согласилась Хранитель. – Но есть возможность вывести из строя их разведку довольно надолго. Это основательно пошатнет позиции Кархоина, особенно если подбросить кое-какие данные тайным службам Фангоя и Мервана. Святош тогда возьмут за шкирку и хорошо встряхнут…

– И какая же возможность? – оживился лорд Дай.

– Уничтожить их архивы и оперативную информацию в сети, – вмешалась в разговор сидящая на полу рыжая девица. – А если запустить в систему несколько наших червей, то мы и потом сможем копаться в их компах когда и как захотим. Конечно, если все получится…

Регент приподнял бровь и покосился на Оракул. Та поняла его молчаливый вопрос и со вздохом представила рыжую:

– Это Безумная Гвен, лидер третьей группы информационной разведки. Именно ее ребятки сумели взломать архив кархоинской СБ. Надо же, почти триста человек восемь лет пытались взломать их серверы, но не смогли, а пять укурившихся придурков за два часа справились…

– Проспятся, будут у меня два месяца станцию зубными щетками драить, – недовольно пробурчала Гвен, затем зевнула. – Потом за успешный взлом награжу, коли не забуду. Ладно, разбуди, когда переговоры закончатся.

И засопела, прикрыв глаза.

– Зараза сумасшедшая! – ругнулась Оракул и, не сдержав вздоха, махнула рукой. – Не обращайте на нее внимания, лорд Дай. Вернемся лучше к нашим драгоценным святошам, чтоб им провалиться. Всю добытую из их архивов информацию мы готовы передать вам сразу же после подписания договора. Но сами архивы лучше уничтожить, пока есть такая возможность. Если, конечно, Гвен со своими ребятами не сумеет найти иной способ скрыть следы взлома. Но прошу учесть, что на принятие окончательного решения у нас есть не более сорока часов.

– Мне необходимо подумать, – хмуро сказал регент. – Вполне возможно, что уничтожение – лучший выход. Кстати, у вас есть какое-то подобие черного клана?

– Это наемные убийцы?

– Да.

– Есть, они называют себя мизери, или сумрачными охотниками. Их немного, всего около тысячи – мы редко пользуемся их услугами. Но если нужно, я могу вывести вас на руководство клана.

– Были бы благодарны, – вмешался глава тайной стражи. – Есть некоторые задумки, реализовать которые можно только с помощью… охотников.

– Не проблема, – пожала плечами Оракул. – Вскоре кто-то из них прибудет на Элиан.

– Пусть обращается в любое подразделение тайной или обычной стражи, спросит Ланига ар Вортона.

– Хорошо.

Гостья ненадолго умолкла, а затем поставила на стол приплюснутую сферу, пошевелила пальцами, и над ней засветился прямоугольник голографического экрана с текстом на элианском.

– Это предлагаемый нами текст договора, – объяснила она. – Давайте вместе поработаем над ним.

– А не слишком ли вы спешите? – спросил лорд Дай, вчитываясь в текст.

Его эта спешка действительно очень сильно настораживала. Да, Верити как будто все объяснили, но он хорошо знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Уж слишком все вкусно, даже заманчиво. Попахивало ловушкой. Одновременно интуиция буквально вопила, что если он откажется от договора, то совершит величайшую глупость в своей жизни. Эта раздвоенность сознания раздражала, регент не понимал сам себя. Он тщательно обдумывал каждый пункт договора и ни в одном не находил подводных камней. Четкие, даже чеканные определения, простые слова и фразы, не допускающие других толкований. Единственно, лорд Дай нашел несколько мелких неточностей, но их тут же исправили. Предложенный им дополнительный пункт о помощи Верити в создании учебных заведений разведки после недолгого обсуждения тоже приняли.

– И все же, почему? – поинтересовался регент после того, как текст был окончательно согласован.

– Что почему? – слегка улыбнулась Оракул.

– Почему все так быстро?

– Не люблю ходить вокруг и около. И у нас, и у вас тяжелая ситуация, даже более, практически безвыходная. Да, мы могли бы еще полгода вести дипломатические танцы, устроить многоходовую игру. Но вы уверены, что у вас есть эти полгода? Да и у нас другого такого шанса может не быть. Вот я и решила рискнуть.

– Понимаю, – наклонил голову регент, – очень хорошо понимаю. Но все же давайте возьмем тайм-аут до завтрашнего утра. Мне необходимо подумать и обсудить все это со специалистами.

– Естественно, – кивнула Оракул.

– Вам выделены покои прямо в этом здании.

– Хорошо.

Вскоре гости ушли в созданное эльдаром облачко телепорта. Перед тем, правда, пришлось разбудить Гвен, что всегда было делом нелегким. Покои оказались роскошными, но на обстановку никто из Верити внимания не обратил, не до того как-то было.

– Оракул, вы действительно спешите, как на пожар… – негромко произнесла одна из старейшин, едва они остались одни.

– Нет! – отрезала она. – Причины я объяснила регенту. Мы в отчаянном положении, и кому, как не вам, знать об этом. За прошлый год сколько всего детей родилось? Не припомните?

– Я помню. Но…

– Никаких «но»!

– А что скажут Адмирал и Праматерь? – хмуро спросил другой старейшина, самый высокий из них.

– Праматерь изначально была «за». Но переложила решение на мои плечи и снова заперлась в лаборатории. Судя по ее словам, как минимум на полгода, так что скоро мы ее не увидим. А отец уже несколько лет на глубоком внедрении, причем даже я не знаю, где он, не дозовешься. Да и не вижу смысла – эти двое уже несколько веков не лезут в руководство народом, так что решение принимать именно мне.

– Но ведь решение о клятве верности Хранители принимают вместе… – растерялась спрашивавшая первой женщина.

– Ты стала старейшиной совсем недавно, поэтому не все знаешь, – улыбнулась Оракул. – Когда придет время давать клятву, я вытащу их даже из других вселенных. А союзный договор имею право заключить и сама.

– Понятно… Простите…

– Да ничего. Надо будет прислать в помощь регенту мою ученицу, Карен-Дороти, она девочка бойкая, да и в государственном управлении разбирается как никто другой, справится с общей координацией и сможет посоветовать кое-что в случае необходимости. Только ее нынешнюю работу придется поручить кому-то другому.

Никто не подозревал, что одновременно рядом ведется безмолвный телепатический разговор.

«А знаешь, пять императоров – это круто!»

«И не говори… Еще раз спасибо за помощь с обходом ментальных блоков регента, их ставил кто-то весьма подкованный в этом деле. Может, один из императоров, но я сомневаюсь. Но ладно, потом разберемся. Лорд Дай мне нравится – более чем интересный человек, очень цельный, если можно так выразиться. Жаль только, об императорах знает маловато, как и Ланиг с Керталом. В их представлении – это обычные мальчишки, получившие власть и силу, но многие решения пятерых указывают на то, что они нечто большее. Но стараются этого не показывать. Поэтому придется идти на внедрение – мы обязаны знать максимум возможного о тех, кому собираемся приносить клятву верности».

«Точно. Информация нужна. Но хочу предупредить: к эльдарам даже не пробуй соваться в мозги – у них там очень сложная активная защита, я в ней еще не разобралась. Буду внедряться с тобой, надо усилить информационную безопасность элианцев, нынешняя никуда не годится».

«Никуда? Мама, это тебе взлом их систем на пять минут! Обычные хакеры и за несколько недель не справятся, среди гардианцев, ставивших здесь компы, явно неплохие системщики есть – некоторые решения очень элегантны».

«Всего несколько недель? Надо, чтобы сидели три века и ругались, как матросы, но взломать не могли!»

«Мама, может, не надо со мной идти? Тебе же еще игрушку дописывать…»

«Поздно, Карен-Дороти Верити Вэй, мне уже интересно!»

«Старая сумасшедшая безответственная карга!» – мысленно взвыла Оракул.

«Зараза мелкая!» – не осталась в долгу рыжая девица и расплылась в довольной улыбке: обмен колкостями с дочерью всегда доставлял Праматери несказанное удовольствие.

Некоторое время после ухода Верити в гостиной царила тишина. Лорд Дай, Ланиг и Кертал обдумывали состоявшийся разговор, причем каждый со своей точки зрения, пытаясь отыскать подводные камни, а они однозначно были, в этом никто не сомневался.

– Ну и что думаете? – поинтересовался наконец регент.

– Наши гости довольно странные, но кое-что я понял, наблюдая за ними, – уронил глава тайной стражи. – По крайней мере, мне так кажется.

– И что именно ты понял? – подался вперед старый мастер.

– У них, во-первых, не столь отчаянное положение, как говорят. Тяжелое – да, но не безвыходное. Мы устраиваем Верити по каким-то известным только им самим параметрам. И мне интересно знать, что будет, если вдруг перестанем устраивать…

– М-да, – только и сказал лорд Дай. – Мне тоже хотелось бы знать.

– И это далеко не все, – продолжил Ланиг. – Вспомните слова мальчишки о том, что никто не имеет понятия, сколько на самом деле Хранителям лет. Вы представляете себе уровень их опыта?

– Не слишком, – вздохнул Кертал. – Но обыграть нас они вполне способны, как мне кажется. Да, и сразу скажу, что бойцы они тоже очень сильные, причем школа нам совершенно неизвестна, то, что показывал Денес, относится совсем к другой. А самой опасной я считаю ту рыжую девицу, это нечто вообще запредельное. Если бы я не вырастил столько учеников, то не понял бы, что она на самом деле такое. Она легко способна десяток таких, как мы с тобой, Ланиг, положить и не запыхаться.

– Даже так?! – изумился тот.

– Именно так, – подтвердил старый мастер. – Она парой движений прокололась, всего лишь парой. Поэтому уверен, что это далеко не ученица и не начальник мелкой группы. Да и поведение уж больно нарочито наглое.

– Пожалуй, соглашусь, – наклонил голову Ланиг. – Меня она тоже насторожила. Если будет здесь, пригляжу. Меня другое озадачило – все время в голове чесалось, словно там кто-то ворочался. Уж не читали ли наши гости мысли? Знаю, что никто из магов такого не может, но что мы знаем о способностях Верити? Очень мало.

– Вполне возможно, – помрачнел лорд Дай. – Надо бы посоветоваться с Веркитом по этому вопросу. Племянник рассказывал, что этот как будто повар не раз подсказывал нестандартные выходы в тяжелых ситуациях.

– Он из Замка Призраков не выбирается, – хмыкнул глава тайной стражи. – Но попрошу эльдаров отправить меня туда сразу же после этого заседания, мне самому интересно, что этот скользкий тип скажет.

– Хорошо, – кивнул регент. – А что вы думаете об Оракул? Мне она понравилась, сильная и умная женщина.

– Более чем, – как-то странно усмехнулся Ланиг. – И решительная. Не удивлюсь, если она пристроится где-то неподалеку и станет наблюдать за происходящим, незаметно подправляя ход событий в свою пользу. Знаете, кого она сильно напоминает? Покойного Марана. Та же порода. Мальчишкам нашим до этого уровня расти и расти.

– Да! – оживился Кертал. – То-то я думал, почему мне все время кажется, что с его величеством говорю? Похожа-таки, причем характером и работоспособностью. А раз так, то ухо надо держать востро – Маран с врагами никогда не церемонился, да и с союзниками не особо. Ради империи всех готов был порвать. Так, думаю, и Оракул ради Верити действовать будет, она себя ответственной за них всех считает, это четко видно.

– Пожалуй, – кивнул регент, задумавшись. – Что ж, буду вдвойне осторожен. Но договор заключать надо, хотим мы того или нет, просто нет другого выбора.

– Согласен, – тяжело вздохнул Ланиг. – Нас постепенно обыгрывают, честно признаюсь, что мы с аладаром не справляемся, нет у нас нужного количества агентуры, да еще и внедренной. Без сторонней помощи в конце концов проиграем, могу утверждать это с полной уверенностью. Да, сколько-то времени еще протянем, но не обещаю даже полугода. Когда Оракул сказала, что не уверена, есть ли у нас полгода, я едва не выругался – знает наше положение, однозначно знает.

Он налил ларта в стакан, поскольку свою любимую деревянную кружку сегодня с собой не захватил, забыл в тарсидарском кабинете. Залпом выпил уже поостывший напиток и дернул щекой. Признание нелегко далось старику – да и то сказать, кому такое легко дается? Нет таких. Трудно заставить себя признать, что не в силах справиться, но надо – нельзя, чтобы регент обманывался, от его решений слишком многое зависит.

– Весело… – проворчал лорд Дай, помрачнев. – Очень надеюсь, что этот договор – все же не ловушка. И что Верити – не игра чьей-то службы безопасности.

– Не думаю, – покачал головой глава тайной стражи. – И главное тому доказательство – демонстрация их способностей. Я многое видел. Да, это не магия, но что-то очень на нее похожее. Если бы какое-то государство обладало контролем над Верити, то давно доминировало бы в скоплении. Я во многом, конечно, не уверен, но вероятность ловушки считаю мизерной. Однако постараюсь выяснить, чего же Хранители хотят на самом деле.

– Не думаю, что сможешь, – покачал головой Кертал. – Декларируемые цели еще можно узнать, но истинные?.. Не верю. Марана вспомни. Мы поняли, что он запланировал, только после всего, задним числом. Но договор заключать все равно нужно, иначе нам просто не выжить. А когда вернутся императоры – неизвестно. Да и найдут ли они то, что ищут? Я опять же не знаю. Кстати, как только прибудет представитель охотников, надо будет свести его с аладаром Черного Клана и сразу же приступать к задуманному.

– Ты имеешь в виду?.. – приподнял бровь Ланиг.

– Именно.

– О чем вы? – нахмурился регент.

– Об операции «Черный корень», я вам докладывал, – усмехнулся глава тайной стражи.

– Ах, вы об этом… – скривился лорд Дай. – Я, конечно, дал добро, но вы уверены, что на нас не смогут выйти? Тогда нам никогда не отмыться…

– Нет, все устроено так, что все следы приведут в Алливию. И это никого не удивит, алливийцы обычно добиваются своих целей еще более подло.

– Вот именно. Повторю свой аргумент. Стоит ли нам уподобляться им?

– Если будет хоть одна возможность избежать подобного, то я не стану, – понимающе усмехнулся Ланиг, сам прекрасно понимая всю грязь и мерзость задуманного. – Но если дело будет идти к атаке на Элиан, то пусть пеняют на себя, ради родины я на все пойду.

– Это ко всем нам относится, – вздохнул Кертал, вставая. – Извините, покину вас, дел слишком много, мне сегодня еще в Нартагаль, Яриндар и Мрок наведаться нужно.

– Да и я пойду, хочу проработать договор с юристами и экономистами, – тоже встал лорд Дай.

– А я в Замок Призраков, поспрашиваю Веркита, – кивком попрощался с остальными Ланиг.

Подождав, пока эльдар отправит регента и старого мастера, глава тайной стражи переместился в указанный замок. Повара пришлось искать довольно долго, он нашелся в подвальных помещениях, где явно пытался проникнуть в помещение искина, но ничего у него не получалось.

– Нет, ну что за гадина, а? – бурчал Веркит себе под нос. – Ну зачем было такую защиту вешать? Да и как он исхитрился от меня доступ закрыть?.. Неужто знал?.. Не его же уровень! Но откуда тогда?.. Или, точнее, кто?..

Остановившись за колонной, Ланиг задумался. О чем это он, интересно? Что этот странный человек далеко не повар, было известно давно, но вот кто он, понять так никто и не смог. А выдавить хоть что-то из него самого не представлялось возможным. Скользкий, как жиром намазанный. Глава тайной стражи довольно долго вслушивался в бормотание Веркита, но составить четкую картину по отрывочным словам не смог. Понятно было, что «повар» представляет какую-то мощную структуру, причем явно не человеческую, но и к сверхсущностям не относящуюся.

В конце концов Веркиту надоело ломиться в закрытую дверь, и он, выругавшись в последний раз, да так, что Ланиг заслушался, повернулся и двинулся к выходу. Там глава тайной стражи его и перехватил.

– А, это ты… – пробурчал повар, окинув того безразличным взглядом. – Ну и чего тебе надобно, старче?

– Поговорить, – лаконично ответил Ланиг. – Надо кое-что обсудить и спросить твоего совета. По поводу народа Верити.

– Кого-кого?! – даже остановился Веркит, видно было, что он сильно удивлен.

– Мы давно уже ведем с ними переговоры, дело дошло уже до заключения союзного договора, – пояснил старик. – А вообще они хотят принести императору клятву верности. Ты разве об этом не слышал?

– Нет, я пытался придурка Кирана отловить, не до того мне было, – пробурчал повар, качая головой. – Да уж, давно думали, куда этих дорхотовых Верити сунуть, чтобы не нагадили лишний раз, с них станется, а они, сволочи, сами себе место нашли… И какое!

Он хлопнул себя ладонями по бедрам и хрипло рассмеялся.

– Ай да Электра, ай да хитрая старая сволочь, нашла все-таки способ уберечь своих от ответственности, да еще и так, что теперь их никто трогать не рискнет, коли не хочет лишних проблем на голову. Или это Дороти с отцом постарались?

– Кого ты имеешь в виду? – подозрительно прищурился Ланиг.

– Расскажу, но не здесь же, – отмахнулся Веркит. – Двинулись.

С этими словами он схватил главу тайной стражи за локоть и переместился в большую, светлую, уютно обставленную гостиную. Рухнул в удобное на вид глубокое светло-серое кресло, указав спутнику на второе. Причем это была не телепортация, а что-то другое! Он просто мгновенно перешел из одного помещения в другое. Ланиг только головой покачал – впервые Веркит так откровенно показал свои возможности, и это настораживало.

На столике между креслами между тем появилась странно выглядящая широкая бутылка с красочной этикеткой. Вот только буквы на ней были совершенно незнакомы главе тайной стражи, на Элиане такого языка не существовало, да и на языки скопления он не походил – совсем другие буквы, скорее даже иероглифы, состоящие из десятка сложных символов. Повар налил в два низких широких стакана до половины темно-красной жидкости, потянуло приятным, но опять же незнакомым запахом.

– Надо выпить! – провозгласил Веркит и с явно заметным удовольствием медленно выцедил напиток, затем резко выдохнул. – Ах, какой виски! Все же лучше этих орденских зараз никто спиртное не делает.

– Орденских? Кто это? – Ланиг довольно долго с подозрением вертел стакан в руках, прежде чем решился отпить, и тут же задохнулся от крепости пойла. – Дорхотово копыто, предупреждать же надо!

– Ну да, не вино, – хохотнул повар. – Вино пусть девочки пьют, мы с тобой под это определение точно не подходим. Ладно, вернемся к нашим баранам. Значит, Верити? Жаль, я упустил начало этой истории…

– Отговаривать станешь?

– Да ни в коем разе! Наоборот, симбиоз может получиться очень любопытным, если не напортачите. Кое-кто из сильных давно ломал голову, куда этих злосчастных Верити девать, даже подумывали в орден их спровадить, но они из-под носа смылись в другую вселенную, ну на них рукой и махнули – раз сами с усами, то пусть сами за себя и отвечают. Кто мог заподозрить, что они в это скопление забытое забьются? Да и не интересовали они никого по большому счету. Не мешаются под ногами – и ладно.

– Кто же ты все-таки такой? – не выдержал Ланиг.

– Ты уверен, что тебе нужно это знать? – насмешливо осклабился Веркит, в его глазах запрыгали веселые дорхотята. – Извини, не надо тебе этого знать. Единственное, что скажу, – существует множество структур и сущностей, находящихся намного выше людей, эльфов, орков и прочих товарищей. Не думаешь же ты, что вам позволят радостно бросаться в пропасть? Иногда да, когда доиграетесь, но чаще всего дают шанс. А уж воспользуетесь вы им или нет – ваш выбор.

– Вот даже как… – мрачно уронил старик.

Пищи для размышлений это странное существо дало ему немало. Как бы не кто-то из малых богов был перед ним. Но что богу, пусть даже самому малому, делать здесь столько времени? А Веркит, если судить по рассказу Санти, почти полторы тысячи лет в Замке Призраков околачивается, еще со времен Элиана Завоевателя. И не просто так, однозначно не просто так. Явно с какими-то своими целями. Плохо, что поделать тут ничего нельзя, просто не по силам. Но он как будто не желает зла, наоборот, говорит о каком-то шансе.

– Хорошо, пусть так. – Ланиг отпил еще глоток, на сей раз не заметив крепости напитка. – Но что ты знаешь о народе Верити? Ты что-то говорил об Электре и Дороти. Кто это?

– Бессмертные Хранители народа Верити – Праматерь и Оракул, мать и дочь. Очень, знаешь ли, пронырливые личности, немало планов в свое время порушили, многим сильно нагадили, причем не со зла, а по глупости и неопытности. Только это их и спасло тогда, да еще то, что бегать быстро умеют, не раз в последний момент уходили от желающих поучить их уму-разуму.

– С Оракул мы недавно говорили, она на Элиане, – решил не скрывать этого глава тайной стражи.

– О как! – вздернул левую бровь повар. – Сама приперлась? Ну-ну… А наглая рыжая девка рядом с ней случайно не ошивалась?

– Была такая, а что?

Веркит, чуть не выронив стакан, принялся непотребно ржать.

– Небось сказали, что это кто-то мелкий?! – вырвалось сквозь смех. – Начальник какой-то группы хакеров или что-то в этом роде?

– Да, – подтвердил Ланиг, начиная кое-что подозревать.

– Еще не понял, кто вас удостоил личным визитом? – продолжал заливаться хохотом повар.

– Праматерь… – пришел к однозначному выводу Ланиг. – Но зачем тайно?..

– Сам подумай, не дурак как будто. Учти только, что она почти никогда до сих пор открыто не выступала под своим именем. Разве только тогда, когда ее семья была императорской. Да-да, причем их империя очень походила на вашу.

Откровения Веркита действительно дали очень многое для понимания непонятного до сих пор. Мотивы Верити, по крайней мере, прояснились. Вот почему им понравилась Элианская империя! Но одновременно возникло множество новых вопросов, на которые ответа уже не было. Глава тайной стражи принялся анализировать состоявшийся недавно разговор в свете новых знаний и пришел к интересным выводам.

– Оракул может читать мысли? – хмуро поинтересовался он.

– Надо же, догадался, – пару раз хлопнул в ладоши повар. – Молодец! Не зря тебя считают одним из самых умных людей империи. Интересно, как ты пришел к этому выводу?

– Оракул изменила свое поведение после того, как некоторое время смотрела на регента. Она словно получила подтверждение своим мыслям и открылась, осадив старейшину. На вопрос, что она поняла, отвечать не стала. От этого я и оттолкнулся, начав анализировать каждое слово. И у меня сразу возникло ощущение, что ее прежде всего интересовали не наши ответы, а непосредственная реакция на ее слова.

– Ты не ошибся, Дороти – абсолютный телепат, для нее ваши мозги все равно что открытая книга, – усмехнулся Веркит. – Эльдаров и императоров я защитил от такого, а о вас с регентом не подумал. Но не важно, игра получится еще более интересная. Данных у нее маловато, а значит, по своему обыкновению, пойдет на глубокое внедрение. Ждите появления неподалеку очень умной, исполнительной, талантливой девушки, незаменимой помощницы. И не стоит ее отгонять, искренне советую. Но экран на мозг я вам поставлю такой, что даже куда более сильный телепат пройти не сможет. Пусть ломает голову, откуда он взялся и как взломать. А я понаблюдаю со стороны.

– Ну, играть в такие игры меня учить не надо, не вчера родился, – хмыкнул Ланиг. – За экран скажу спасибо, неприятно осознавать, что любые твои тайны могут стать известны кому-то. Но кто они такие, эти Верити? Откуда взялись вообще?

– Мутанты, – коротко проинформировал повар. – Произошли от Электры, она же Александра. Впрочем, имен у нее сотни, неважно, какое именно носит сейчас, суть не изменилась. В девушку когда-то очень давно в одной далекой вселенной ударила молния. Как ни странно, выжила. Со временем проявились сверхспособности, затем поняла, что не стареет. Потомков у нее было много, в конце концов сошлась с нынешним мужем, Адмиралом, отцом Оракул. После этого многое было. Они даже умирали, но сумели вернуться, сохранив память, что уж совсем невероятно. Как я говорил, их семья стала императорской, правила на родине много столетий, но потом случилась какая-то беда, кажется выброс Хаоса, не помню точно. Верити ушли в другую вселенную. В общем, история долгая, сработаетесь с Оракул – она сама расскажет.

Немного помолчав, он добавил:

– Судя по появлению на планете Электры, вы ее заинтересовали, а значит, она тоже где-то здесь осядет, станет наблюдать и делать свои выводы. Людей, которые будут следить за ней и Оракул, приведи ко мне, я сделаю их незаметными для ментального поиска и телепатии. Для телепатов они станут мороком, чем-то несуществующим, те слишком привыкли полагаться на свои способности, забывая, что способности – не панацея.

– Благодарю, – наклонил голову Ланиг. – Приведу.

Одновременно он лихорадочно осмысливал услышанное. Ох, не зря Веркит не хочет подробно рассказывать историю Праматери, что-то там однозначно нечисто. Но что ж поделаешь, придется исходить из имеющегося на данный момент. Хорошо уже, что это существо за них, а не за кого-то еще – а что повар не человек, а нечто значительно большее, стало уже окончательно ясно. Дай Создатель, чтобы он не стал вредить!

– Я слишком много сил в вас вложил, чтобы вредить, – грустно заметил Веркит, отвечая не невысказанные мысли. – Жду тебя с Керталом и лордом Даем, поставлю защиту от телепатии. Можешь привести еще тех, кто хорошо знаком с императорами, не надо Дороти знать больше, чем уже узнала. Девочка умная, и так разберется.

– Что ж, поиграем… – предвкушающе оскалился Ланиг.

– Играй, только не заиграйся. Засим прощаюсь.

И в то же мгновение глава тайной стражи оказался в своем тарсидарском кабинете.

– Вот сволочь! – ошалело выдохнул он. – Задницу габта тебе на голову! Я же еще о многом расспросить хотел!

«А кто тебе сказал, что я отвечу? – раздался у него в голове гулкий голос. – Я не намерен водить вас за ручку. Подсказать – подсказал. А теперь сами, дорогие мои, сами».

– Сволочь… – восторженно покачал головой Ланиг. – Какая изумительная сволочь!

Затем он вздохнул, достал кристалл связи и вызвал регента – следовало срочно доложить обо всем.

Не прошло и двух дней после подписания договора, как в столицу начали прибывать Верити, переходившие на Элиан прямо со своей главной космической станции через созданный эльдаром стационарный портал. Среди первых из туманной арки вышла спокойная сероглазая молодая женщина в скромном платье. Она нерешительно подошла к одному из эльдаров и что-то шепнула ему. Тот сразу же открыл портал и увел ее куда-то. Карен-Дороти Верити Вэй была назначена новым секретарем регента Элианской империи.