Когда стемнело, начался настоящий ливень. Заброшенную деревню покинула четверка сталкеров, бредущих по лесу, словно тени.

Сталкеров-новичков звали Чардаш и Лимон, оба брели вслед за более опытными коллегами молча, понимая серьезность момента. До этого они не промышляли ничем серьезным, предпочитая собирать с безопасных мест скудный хабар.

Трясина оставалась безжизненной, как и вчера. А заросли во тьме казались непроходимой стеной.

– Что ж, – Хмырь попытался изобразить улыбку, – по местам?

Подавая пример, он двинулся к наблюдательной точке, ежась под холодными каплями. Заняв позицию, он установил винтовку на упор и прикрыл пыльником, а затем включил режим ночного видения.

Терем и двое новичков стояли как на ладони у самого края болота. Несмотря на кромешный мрак, они напряженно всматривались в темные заросли, стоя друг от друга метрах в четырех. Хмырь передернул затвор и проверил, насколько легко выходит из кобуры пистолет. Тварь должна их почуять. Но именно в этот момент появились сомнения: обитатель болота, возможно, понял, что началась охота.

Один из новичков, наверное Лимон, опустил оружие и вопросительно посмотрел на Хмыря, но Терем его негромко окликнул, и тот немедленно прильнул к прицелу.

А темнота оставалась безмолвной. Минуты медленно сыпались в прошлое. Терем подбежал к башне.

– Может быть, нам стоит чуть углубиться? – спросил он, стараясь перекричать шум дождя.

– Не стоит, он вас и отсюда почует. Я вас и так с трудом сквозь пелену вижу.

– Мы совсем недалеко отойдем, – настаивал Терем.

– Ну, как хочешь. Только я предупреждал…

Троица медленно двинулась в болото. Хмырь почти физически ощущал терзавшее их напряжение.

Заросли перед Теремом угрожающе затрещали, тот прильнул к прицелу, точно как и двое других сталкеров через секунду. Только Хмырь оставался спокойным: он неплохо знал повадки большинства обитателей Зоны и был почти уверен, что болотное чудовище не полезет напролом. А раз так, то существо отвлекало.

Терем отрывисто махнул в сторону зарослей. Один из сталкеров нерешительно, прикрываемый Теремом, двинулся туда. В этот момент Лимон проявил губительную невнимательность, сосредоточив взгляд исключительно на первопроходце.

Случившееся следом заняло долю секунды, и даже Хмырю вовремя среагировать не удалось. За спиной стоящего поодаль сталкера возникла высокая тень и протянула когтистые лапы. Раздался всплеск, и Лимон мигом обернулся, вскидывая обрез. Стоящие впереди Терем и Чардаш не слышали, что происходило в тылу, и ждали, когда болотная тварь выскочит из зарослей.

На лице Лимона проступило скорее отвращение, нежели ужас, когда он увидел тянущего лапы монстра Зоны. Все происходило столь быстро, что он не успел даже испугаться.

Прозвучал оглушительный выстрел. Тут надавил на курок и Хмырь. Стрелять сквозь пелену дождя и темноты – занятие нелегкое, и он промазал.

Обитатель болота бросился в заросли, а вслед прогремели запоздалые выстрелы. Чардаш кинулся было за монстром, но Терем решительно его остановил – тварь только и ждала этого. Сам он подошел к Лимону. Тот уже поднялся и чистил от налипшей грязи обрез. Терем показал Хмырю знаками, что все обошлось и можно продолжать.

Сталкер задумался, что за существо пришло из глубин Зоны и поселилось здесь. Определенно, это был упырь. Как и все упыри, он умел охотиться и тихо передвигаться, а также, разумеется, становиться невидимым. Вот только этот упырь был явно крупнее и хитрее. А повадки пока оставались загадкой.

Хмырь оторвался от размышлений и принялся изучать темноту. Внимательно осмотрев ближайший участок, он не увидел ни намека на то, где тварь сейчас. Убедившись в тщетности поисков, он бросил взгляд на помощников, которые то и дело оглядывались и теперь держались значительно ближе друг к другу. Особенно осторожным был чудом избежавший смерти Лимон.

Чудесное спасение новичка озадачивало. Хмырь видел впервые, как упырь бросает жертву. Обычно упыри ее не выпускали даже под угрозой смерти. Выходило, что перед ними сообразительное исключение.

Меж тем троица сталкеров вернулась на край болота, словно подзывая упыря.

В том, что тварь снова нападет, Хмырь ни капли не сомневался. Возможно, тактику стоило менять.

Опять потянулись минуты, а ничего не происходило. Хмырь решил, что пора попробовать что-то новое.

Сняв винтовку с упора, он захлопнул прицел и, перебросив оружие через плечо, полез к лестнице.

С лестницы смотрела жуткая морда карабкавшегося наверх упыря.

Светящиеся белесые глаза горели хитрым огнем, хищно щелкала пасть. За головой показались и покрытое зеленовато-серой шерстью туловище, и непропорционально исполинские лапы. Когти украсили бы любого хищника.

Хмырь с проклятием выхватил из кобуры пистолет и выстрелил, почти не целясь. Верхушку вышки озарили всполохи. Стрелок увидел, что, несмотря на нетвердую раненую руку, пара пуль попала.

Издав оглушительный рев, упырь отпустил перекладину и буквально полетел вниз. Защелкал автомат, по ржавым стенам забарабанили пули. Хмырь поспешно пригнулся. Как он увидел мельком, тварь вновь растворилась во мраке.

– Целый? – спросил Терем, подбегая к водонапорной башне.

– Да.

– И что теперь делать? – спросил Чардаш растерянно.

– Что-что – охотиться! Вариант с каланчой безнадежно отпадает…

– Может, заманить куда-нибудь? – предложил Лимон.

– Заманчиво, но у нас и взрывчатки на растяжку нет.

Хмырь задумался: новая мысль казалась интересной. Она отдавала риском, но опасностью было само нахождение в Зоне.

– Есть одна мыслишка, – проговорил он.

– И какая же? – едва заметно в темноте изогнул бровь Терем.

– Что делает Магомет, когда гора к нему не идет?

– Идти в болото?! – уточнил Лимон. Он явно был не прочь развернуться в сторону лагеря.

– Ты, кажется, знал, на что подписывался, – буквально выплюнул слова Хмырь. – Так что не тормози. – Кинув на Терема красноречивый взгляд, он продолжил: – Пойдем одной группой: один впереди, за ним еще двое, а один замыкает. Ты, – обратился он к проявившему малодушие Лимону, – пойдешь впереди.

– Это с чего еще? – со злобой спросил тот.

– Потому что упырь заходит со спины, а я, как самый опытный, пойду сзади, и вы поддержите огнем, если что.

– Лучше я вперед, – подал голос Терем, – у меня автомат – я смогу палить с любой дистанции. А он из обреза не только тварь, но и тебя подстрелит.

Лицо Хмыря осталось бесстрастным, лишь глаза полыхнули.

– Мы тут можем долго обсуждать, кто и где, но дело не сдвинется. Так что пошли, я знаю, что делаю.

Весь облик Хмыря свидетельствовал об искренней надежде, что Терем проявит благоразумие и на время забудет о гуманизме и самопожертвовании и доверится его инстинктам и опыту. Понимая, что не стоит ссориться, когда поблизости рыщет кровожадный монстр, Хмырь взял себя в руки.

Оставшийся невозмутимым Терем поколебался долю секунды и произнес:

– Пошли.

Первопроходец Лимон шагнул в заросли, а следом растворились Терем с Чардашом. Замыкавший Хмырь двинулся за ними.

– Как далеко идти? – поинтересовался направляющий.

– Не слишком, а то сгинем, – сказал Терем.

– Иди, пока не скажу, – бросил автор плана, перескакивая с кочки на кочку. – И под ноги смотри.

Получивший указания сталкер шел медленно, проверяя каждую пядь, прежде чем ступить.

Хмыря не покидало ощущение, что тварь неотступно следует за ними и выжидает момент. Его план строился на расчете, что болотная тварь хитрее заурядного упыря. И следующий нешаблонный трюк сталкер надеялся предугадать.

Тем временем они уже шли в воде по щиколотку, а заросли стали столь глухими, что было проще обойти.

– Ну, еще долго идти? – раздался голос Чардаша.

– Мы пока не нашли того, что мне надо, – отозвался Хмырь. – Стоп! А теперь налево!

Отряд двинулся в указанном направлении. Никто не считал, сколько они идут, – время здесь теряло значение.

Поблизости раздался треск, заставив остановиться и прильнуть к прицелам. Такой же шум повторился, только с другой стороны.

– Играется, мразь, – прошипел Хмырь. – Идем дальше.

Процессия двинулась, а хитрый монстр возник перед ними. И опять все произошло с невероятной скоростью.

Новички замерли как вкопанные и опомнились слишком поздно, Терем тоже продемонстрировал неожиданную медлительность. Лишь Хмырь был готов. Но выстрел был навскидку, вдобавок мешали маячившие впереди спины сталкеров.

Приглушенно рыкнув, монстр одним прыжком оказался возле ничего не успевшего понять Лимона. Выбив оружие и схватив отчаянно дернувшегося сталкера, он бросился в глубь болота. Вслед прозвучали выстрелы. Даже Хмырь пустил очередь, но быстро понял: никто болотную тварь не ранил.

А в следующую секунду раздался полный ужаса и боли крик, заглушенный звериным ревом.

– Дальше, черт побери, в этом наше спасение, недолго осталось, – проскрипел Хмырь, словно ничего не случилось, и первый бросился сквозь заросли.

Терем послушно сорвался с места, понимая, что все зависит от плана Хмыря. Было слышно, как за ним со всех ног бежит Чардаш, гонимый перспективой уцелеть.

Хмырь было отчаялся, как вдруг нашел что искал. Пронзительно запищал детектор аномалий – впереди начиналась обожженная растительность. Активизировались детекторы и у Терема с Лимоном.

– Дошли! – рявкнул Хмырь. – Смотрите по сторонам, «Желатина» будет много. Выключите детекторы!

– Умно, – пробормотал запыхавшийся Терем, разведывая масштабы аномалий. – Как догадался?

– Прикинул, где именно военный в нее попал, над тем местом долго кружили вертолеты.

– Сработает? – Чардаш начал понимать план.

– «Холодец» можно засечь только болтом и иногда детектором. Его почти невозможно заметить, особенно ночью. И я ни разу не слышал, чтобы упыри могли чувствовать аномалии. Вот псы и див – это да.

– Мы имеем дело не с обычным упырем, – поправил Терем.

Недалеко вновь затрещали ветви, через пару секунд уже ближе и отчетливей.

– Становимся кольцом, – распорядился Хмырь. – И поближе к аномалиям, но сами не попадите.

Цепкими щупальцами обвил страх. Не животный инстинктивный ужас, а рациональный страх, который не смогли искоренить даже годы тренировок.

Хмырь коротко взглянул на сталкеров. Новичок был до предела взвинчен. Казалось, достаточно громкого хлопка, и Чардаш начнет палить по всем направлениям.

Терем же казался абсолютно спокойным, но Хмырь чувствовал, что это маска.

Сводила с ума пугающая неопределенность. Сталкер сосредоточился на ровном дыхании.

И тут он увидел расплывчатые очертания болотного существа. Хмырь остался неподвижен, боясь хоть одним движением спугнуть тварь. Он мог поклясться, что ни Терем, ни Чардаш монстра не видят.

А тот бесшумно двигался к Терему, чье оружие смотрело в другую сторону. Предупредить друга было бы неразумно – упырь лишь ускорит смертоносный прыжок. Хмырь приготовился.

Сделав показавшийся оглушительным выдох, Хмырь развернулся всем корпусом на упыря.

Палец замер на спусковом крючке, когда упырь внезапно наискось кинулся к нему. Удар направил ствол винтовки вверх, и выстрел прошел впустую. Следом когтистая лапа мелькнула перед глазами. Вспышка боли пронзила туловище, громко хрустнули ребра, перед взором мелькнули яркие краски.

Как подкошенный, Хмырь рухнул в воду и выпустил оружие.

Лежа под водой, он слышал выстрелы дробовика, короткую автоматную очередь и рев, в котором слышалась боль.

Собравшись, Хмырь резко вскочил. Ребра отозвались болью, но сталкер подумал с облегчением, что они целы.

Перед ним раскинулось поле боя: Терем с окровавленной рукой пытался доползти до лежащего на сухой кочке автомата, а упырь торопился к Чардашу. Тот дрожащими руками защелкивал затвор. В боку упыря зияла рана, из которой кровь вырывалась быстрыми струями. Болотная тварь вцепилась в живую и теплую добычу, к незащищенному горлу потянулись щупальца-присоски.

– Нет! – отчаянно взвизгнул Чардаш. Он подался назад и рухнул, увлекая упыря.

Произошедшее стояло у Хмыря перед глазами еще долго. Сталкер и мутант рухнули в «Желатин». Аномалия с шипением заиграла бледно-зеленым и покрылась пузырями. Два оглушительных вопля слились в один. И охотник, и жертва, покрываясь чудовищными ожогами, пытались выскользнуть из вязкой жижи.

Хмырь выхватил пистолет, но тот, побывав в воде, издал лишь беззвучный на фоне воплей щелчок.

Тем временем Терем все-таки добрался до автомата и принялся поливать свинцом аномалию.

Кончились патроны, прекратились крики, а Терем продолжал с остервенением давить на гашетку. Тишину нарушал только «Желатин», с утробным бульканьем превращавший обугленные, израненные тела в студенистую массу.

– Вот и все, – облегченно вздохнул Хмырь и дернулся – ребра сотрясла боль.

Терем, словно очнувшись, бросил в «Холодец» пустой магазин. Зашипев рассерженным котом, аномалия принялась его разъедать.

– Доволен? – сухо поинтересовался Терем.

– Я жив и выполнил работу, а этого достаточно, – отозвался вымотанным голосом Хмырь. – Есть повод порадоваться.

Он нашарил и поднял с мутного дна «винторез».

– Тебе ведь было все равно, выживут они или нет.

– Слушай, я сделал свое дело. Я пожертвовал двумя, но они точно так же могли попасть под пули военных или нарваться на свору псов или кого страшнее. Я спас от смерти на болоте гораздо больше. Теперь тут безопаснее, если не считать аномалий… А ты, как обычно, вышел сухим из воды…

Хмырь достал флягу и осушил одним глотком.

– Пошли отсюда, – предложил он.

Шипя от боли, он поднялся и поплелся за Теремом. Скоро они уже шли по лесу.

А над непролазным болотом снова повисла загадочная тишина, нарушаемая лишь шумом дождя.