Глава 23
ДРАКОН
Компания, немного переменив дислокацию, двинула дальше. Мужики волновались — хотелось успеть доехать и поставить палатки прежде, чем водка совсем закончится.
Мастер Войны без слов полез за руль, предоставив усталому Юрке возможность употребить и прикорнуть тут же, на широком сиденье.
Остальные были на свежем воздухе, в кузове.
Василич с Евсеичем решили вздремнуть, как нередко случается с теми, в чьей крови причудливо смешивается большое количество алкоголя и хрустальный лесной воздух. Котов сначала забеспокоился, каково им будет под массированными атаками неистребимого гнуса, но потом увидел: комаров будто что-то останавливало на подлете к местным жителям.
— Та-ай, — шепнул он эльфу, — Тайтингиль! Ты тоже видишь? Ма-а-агия… Да?
Маруся дружелюбно огрела его ладошкой по спине:
— Такой большой, а в сказки веришь! Да проспиртованные они до мозга костей, вот мошка их и не исть!
Орк успокоился и теперь с аппетитом жрал вкуснейшие бутерброды из закромов Маруси, запивал крепким сладким ароматным чаем на всяких листиках и сушеных ягодах и с удивлением и восторгом поглядывал на эльфа. Тайтингиль маленькими глотками пил водку и пронзительно смотрел вдаль.
Котов спросил:
— Марусь, так что за Пашка?
— Да вроде змей. Длинный такой, — ответила северная дева и заметно покраснела. — Здоровущий. Только его никто не видел. Нет, слыхать-то все слыхали, живет он тут давно, до войны еще поселился или даже до революции. А видеть… — Она развела руками. — Хотя Николай вот видел в прошлом году, даже сфотографировал на телефон, но весной потонул, с телефоном вместе. Я видела — на корягу похоже… журналисты по весне приезжали, сразу как лед сошел. Ваши, столичные. Сидели, караулили, да ничего не накараулили. Но змей есть — это факт!
Маруся значительно подняла палец с остатками розового перламутрового маникюра.
— А шоколад зачем? — спросил Тайтингиль, выходя из медитации.
— Примета такая у нас есть, — с готовностью ответила дева, как бы между прочим поглаживая Диму Котова по ноге. — Коли швырнешь шоколада в озеро, вроде как прикорм сделаешь — рыба будет. Тут озер кругом много, сами видели. Но столько рыбы, как в Змеином, да вот с шоколадкой… не гогочи ты, дурак городской, я тебе правду говорю! — Котяра еле уберег дреды от хорошего «леща». — Столько рыбы нету. Ну, так все мужики у нас говорят. Хотя к Змеиному и подъезд дрянной, и берег там… ну… сами увидите… а рыбы — завались. А без шоколада — никак ее не взять. И люди, бывало, блуждают там. Блудят.
Орк поймал на себе очередной многообещающий взгляд Марусиных задорных глаз и снова смутился, спрятав нос за широкий край чашки от термоса.
— И водка… водка там пропадает, — глухо проговорил Василич из-под брезента. — Загадочным образом.
— Я знаю, куда и как пропадает водка, змеюки, — ухмыльнулась Маруська. — Проспитесь уж!
— Ты, дура баба, меня не затыкай. А я всем говорю, что московским, что нашим, — и вам скажу. — Василич вещал медленно и обстоятельно, не приходя, впрочем, в вертикальное положение. — Поселился у нас натуральный ди-но-завр! Шея — во! — из-за брезентовой скрутки показалась рука. — Голова — во! — Кисть согнулась, и по силуэту вышло похоже на лох-несское чудовище.
— Велик ли ваш дракон? — спросил Тайтингиль.
Маруся задумалась.
— Ну, с коровы две…
— Три! Дура баба! С три! И это только тулово! А голова! Шея! — заворочался Василич, у которого знания были, а силы встать — нет. — И лапы с когтями, я следы видал. И от хвоста — будто лодку по земле тащили.
— Вы слушайте, он дело говорит. Это и я видел, — подал голос Евсеич. — Видел такое. Как будто что-то широкое и тяжелое перли. Видел.
— В мире, дорогу в который открыл драконий камень, должен быть дракон, — спокойно сказал Тайтингиль. — Но великие огненные ящеры не живут в воде. Это, вероятно, и правда какая-то крупная змея.
Котов поежился.
Полярный день никак не помогал определиться со временем суток. Через какое-то время компания добралась до места, сообща поставила две палатки — для дорогих гостей. У местных жителей спать на земле считалось дурным тоном, и все они разместились на ночлег в разных точках своего вездехода.
Котов предпринял последнюю отчаянную попытку подселиться к Тайтингилю, но витязь желал уединения и не пустил. Орк обреченно поплелся в палатку Маруси, которую показательно задвинули подалее, в глубь невысокой мохнатой растительности, подальше от нормальных людей, эльфов и инопланетян.
Мастер Войны не захотел ни в кузов, ни в палатку и нахохлился на камне в позе боевого сыча, безучастно глядя на вечернюю суету лагеря. Он с великим трудом согласился продержаться до завтра, отдохнуть и уже затем следовать заветным координатам, выданным несговорчивым уфологом Витьком.
Отдохнуть, да. В отличие от него, всем прочим нужна была передышка и прокорм. Ленивые северные мужики давно возили с собой газовую плитку, но Тайтингиль, заняв нож, сделал великолепный костер, и сейчас на треноге над огнем побулькивал котел с картошкой, споро начищенной орком.
Эльф с любопытством осматривал берег — заболоченный, неудобный. Дойти до воды можно было лишь в сапогах-болотниках, но какая-то добрая душа накидала гать. Впрочем, Тайтингиль не видел никаких аргументов рваться к своей любимой стихии, рискуя офицерским хромом, — а для приготовить и помыться таковая была добыта с помощью хитроумно устроенного приспособления из согнутой молодой березы, ведра и веревки.
Вода тут была какая-то…
Другая.
— Подкорм пора давать, — объявил жадный до рыбы Юрка. — Шоколадки несите.
Маруська с готовностью потащила коробку. Мастер Войны без слов стал помогать ей — по неписаным правилам, лакомство требовалось освободить от бумаги, но непременно оставить в фольге.
Юрка тем временем бойко надувал лодку, топча насос-«лягушку».
— Я не понимаю, — тихо сказал инопланетянин. — Зачем мы тут? Это для чего — ритуал? Я привык почитать ритуалы. Иначе ушел бы за своим транспортом немедленно. Змей… что это — змей?
Маруська недоуменно уставилась на тонкое бледное лицо с бесцветными глазами.
— Э, да ты и правда нерусский… ну как тебе объяснить… животная такая, в чешуе.
Мастер Войны молниеносно перешел из сидячего положения в боевую стойку, и Тайтингиль чутко шевельнул острым ухом на звук металлического клацания.
Звездный воитель выпалил что-то недобро-шипящее по-своему.
— Видишь чешую — убей, так говорят у нас! Дракон — это ящер, я понял! — Он зло наподдал скрытым в алых шелках сапогом по коробке — плоские серебристые плитки рассыпались блестящими брызгами. — Ящеры, Тайтингиль, витязь Нолдорина! Нет более бесчестных созданий меж звезд! Чтобы я делал благо для… ящера? Нет!
Он снова выругался и возмущенно закурил.
— Умерь свой гнев, союзник, — сказал Тайтингиль. — Я знаю, да, ты ушел бы за своим кораблем сам, один, прямо сейчас… но ты не поднимешь его из воды. У тебя нет… техники для этого. — Он кивком указал на могучий болотоход. — А ящеры… драконы бывают очень мудры. И в них много той силы, которая так впечатлила тебя.
Мастер Войны уставился на него ледяным взглядом.
— Я не сказал, что они глупы или слабы. Но ящеры… я верю, что ты знаешь, что делаешь.
Юрка навесил мотор и стал выбираться на чистую воду. Там он выпрямился, постоял, видно стесняясь чужаков, и вдруг заорал:
— Пашка! Вот тебе сладенького! Дай нам рыбки!
Он вывалил в воду штук пятнадцать блестящих плиток и споро вернулся.
Котик стоически терпел мягкие пухлые пальцы Маруськи на своем бритом теплом виске и время от времени поглядывал на Тайтингиля — ценит или нет эльф его самоотверженность.
Эльф оставался невозмутим. Однако он с любопытством рассматривал сквозь прозрачную воду чуть взблескивающие силуэты рыб, разом появившиеся после шаманского мероприятия Юрки.
— Гляньте, работает шоколад-то, — заметил Василич. — Понял, городской? Пришла рыба. Почти сразу и пришла. Эх, вот бы самого змея увидеть… разок… обделаться, но хоть знать, что он вправду тут есть…
— Ну да, — изрек Евсеич, — а то Пашка, Пашка, интересно же.
Мастер Войны достал из рукава пистолет и проверил обойму.
— Давайте подманим, — предложил Василич. — Это раньше мы сюда так просто, без девок. А тут — вон Маруську привязать к выворотню и подманить. На ее, стало быть, натуру. Как это… в сказках. На, значит, прекрасную деву, водяной змей.
— Во тебе, а не мою натуру, лысый черт!
Маруська показала несколько разных фигур из пальцев; Котов восхитился.
— А, ну да, — словно опомнился Василич. — Маруську — никак. Тогда это… Слышь, ты, как тебя… давай тебя за бабу выдадим. Платье подходящее, почти свадебное. Только цвет чуть подкачал.
Котов злорадно захихикал.
— Если бы я не был связан обещанием… — раздельно произнес Мастер Войны.
— Дальше сплошные болота, — ровно изрек эльф, уводя беседу от конфликтных вопросов межвидовых браков. — Ходил ли там кто-либо? Нам предстоит путь по этим болотам, каково там?
— Миши там ходят, — сообщил Василич. — Прилично миш. И лезть некуда, если что, там больших деревьев нету. Как пойдете и чего вас туда несет — уж и не знаю.
— Медведи — это не страшно, — произнес Тайтингиль.
— Скажи заранее, что такое «медведи», — задушенно прошипел инопланетянин. — Скажи заранее…
— А «витязь», «витязь» пррройдет? — встревоженно замурлыкал Котик.
— Пройдет, — хитро сказал Евсеич, — только нам туда не надо. Иди-етов нетути.
— А денежку н-надо?
— Так смотря какую…
Котов воспрянул, и торг разгорелся вовсю.
Тайтингиль облюбовал себе пенек подальше от шумной компании, поближе к воде. Вездесущие комары, нечувствительные к всяким оффам и рапторам, брезгливые к водке, игнорировали и эльфа — и в этом как раз было волшебство. Волшебство словно разливалось в здешнем воздухе, и витязь вибрировал всеми струнами души, ловя резонанс с дивной и древней природой. С озера поднимался туман, превращая деревья в замки, кусты в зверей, и даже поваленный ствол походил на хвост сказочного чудовища.
Хвост. Весь покрытый лишайниками, серыми, тусклыми чешуями, палыми листьями.
— Я приветствую тебя, — спокойно проговорил Тайтингиль.
На здоровенном замшелом валуне у воды внезапно проявился тускло-желтый глаз, зазмеилась трещиной пасть, мелькнул серо-фиолетовый язык.
— Здравствуй, витязь. Я не чаял встретить подобного тебе — здесь. Ты пришел убить меня?
В шипящем, надтреснутом голосе не чувствовалось страха — скорее безмерная усталость. Да и весь дракон, словно проявившийся вдруг из прибрежной грязи, очертивший длинное тело в осоке, был блеклый, покрытый илом, словно гнилая коряжина.
Он и вправду был огромен, старый змей. Тайтингиль видел голову, изящную шею; крылья сложены и плотно прижаты к спине, похожей на камень, хвост петлей выхлестнулся на берег. Большая часть древнего создания — лапы, брюхо — таилась в темной холодной озерной воде.
— Нет. Хотя мне и может потребоваться твоя кровь, — задумчиво ответил витязь.
Драконья пасть осклабилась.
— Всем нужна драконья кровь. Только мы можем проходить между мирами. Мы, драконы. Величайшие из великих.
Он изогнул шею, будто на картине, которую придворный художник писал о нем самом, но через пару мгновений как будто ослаб, обмяк.
— Что ты ищешь здесь, эльф? — прошипел медленно, и полупрозрачное нижнее веко кратко наползло на янтарь великолепной радужки. — В чуждом мире. Беспокойство, бессс-с-спокойство в тебе. Зачем?
— Потому что мой мир подошел к закату. У эльфов перестали рождаться дети, и мой народ понемногу уходит в Чертоги Забвения.
Дракон качнул головой.
— Чертоги Забвения… как бы я хотел… в Чертоги Забвения.
— Я был там, — спокойно ответил Тайтингиль. — Я был. Там нет ничего хорошего, древний змей. Там только можно оставить память… и жить изумленным, словно новорожденным, не зная ничего даже о себе самом, не умея оглянуться, не извлекая опыта из прожитого.
— Оставить память. — Из пасти с чуть обломанными многорядными зубами вырвался парок. — Я бы хотел… С-с-слишком ее много. С-с-с-слиш-ш-ш-ком…
Тайтингиль стоял, смотрел, думал. Раньше ему никогда не доводилось разговаривать с драконом. С настоящим огнедышащим драконом, нашедшим свое пристанище… в воде?..
— Я жил больше твоего, эльф… Намного больше. Я помню молодость некоторых звезд, сделавшихся теперь тусклыми… И я устал. Прошел сюда, чтобы ус-с-спокоиться.
— Драконы бессмертны. Ты не можешь умереть сам, — сказал витязь.
Желтый глаз глянул на него с раздражением.
— Знаю, — вышипел дракон. — Теперь знаю… Но как бы ни хотелось умереть — это с-с-с-трашно… я бы лучше в Забвение… в Чертоги…
— Для драконов нет места в Чертогах Забвения, — напомнил эльф.
Эта фраза привела древнего змея в бешенство. Он отлепил голову от ила и поднял высоко, вытягивая из воды тело, мокрые простыни крыльев и бесконечные кольца хвоста. Из пасти вырывались клубы плотного черного дыма.
Змей наступал.
Тайтингиль стоял недвижно.
За спиной эльфа вдруг раздался мощный многоголосый ор:
— Бля, Василич, винтарь неси!
— Юрка, Юрка, фоткай его, так-растак!
— Мужики-и-и! Вали гадину-у-у!
Маруся тоненько завизжала и попыталась вспрыгнуть на руки Котику, который сам тоненько завизжал. Мастер Войны бессильно скрипнул зубами — он понимал, что его боезапаса недостаточно для борьбы со столь огромным противником.
Настоящим ящером.
— Я желал тут покоя, — выговорил змей. — Я, Альгваринпаэллир, Багрянец Небес. Помнящий твою юно-с-с-сть, эльф. Твою и твоего народа. Тогда я покинул ту складку Эалы. Тысячи лет назад. Хотел покоя. И что я получил? С-с-с-уету… Неприятнос-с-с-сти…
Он поднял левое крыло — оно было повреждено, будто сломано и неловко срослось.
— Звездные камни… сломал крыло. Зас-с-с-стрял тут на долгие века. Люди. Суета… такие, как вы! — Зубастая голова метнулась к сбившимся в кучу мужикам. — Раньше мне подносили золото… Пока кто-то не догадалс-с-с-ся кидать блестящие пустышки… но я добр…
— Спасибо, — рефлекторно выдохнул Юрка; дракон рыкнул еще раз и снова приблизил голову к эльфу, высказывая ему накопившиеся беды и обиды.
— Ис-с-с-кажают мое имя… Неужели трудно запомнить, как следует обращаться ко мне? Альгваринпаэллир… взрывают воду… — Древний змей снова зыркнул на мужиков. — Ты! — Гребнистая морда ткнулась Василичу прямо в грудь, и тот попятился. — С-с-с-спрятал в моей воде свою водку! И с-с-с-казал всем, что водку выпил змей! Лжецы! Вас с-с-с-следовало бы с-с-с-ожрать!
— Я говорил, — тихо сказал Мастер Войны. — Я предупреждал.
Но ярость дракона закончилась так же быстро, как и началась.
— Я добр. Я великодуш-ш-шен, — проговорил он, снова укладывая голову в ил. — И я с-с-с-стар…
Мужики сгрудились, громко лязгая зубами; предприимчивая Маруся потащила ошеломленного, объятого ужасом орка в палатку. Мастер Войны стоял недвижно, готовый в любую минуту кинуться на чешуйчатого врага — с пистолетом ли, с голыми ли руками.
Тайтингиль был спокоен. Он шагнул, протянул ладонь… и коснулся тонкими сильными пальцами трепещущих ноздрей Альгваринпаэллира.
— Рождающая Тьму пришла в этот мир, Багрянец Небес, — сказал он.
— Я с-с-с-лышал, — ответил дракон. — Может быть, это и хоро-ш-шо. Чертогами Забвения теперь станет весь мир.
— Чертогами Хаоса, дракон.
Змей шевельнул хвостом.
— Что ж. Ты просишь меня о помощи, эльф? Ты — умоляеш-шь?
— В первую очередь ты поможешь себе. Если выступишь с нами против Цемры, если поможешь мне вернуться, дав свою кровь. Вернешься домой, обратно. Тебя будут почитать как спасителя миров. Тебя не станут беспокоить, я даю слово, слово витязя Золотой Розы. И отблагодарят золотом, которое ты любишь — настоящим. Если ты, как и здесь, пожелаешь поселиться в озере, его дно выстелют златом и каменьями.
— Тщеславная чешуйчатая гадина, — выговорил Мастер Войны. — Заносчивый дряхлый ящер, что ты упрашиваешь его, Тайтингиль, возьми кровь силой.
Длинная гибкая шея снова взметнулась как плеть. Альгваринпаэллир встал на дыбы, полоснул когтями грудь — из-под разорванной зеленой, серой, заросшей лишайниками гниющей шкуры полыхнуло золотым и огненным, спину по хребту прорезали черные, бритвенно-острые гребни. Развернулись чудовищные крылья, подобные грозовой туче. С грохотом и воем, в языках пламени, патриарх взмыл в воздух, засиял ослепительно — образ Пашки-змея, любителя шоколада и повелителя озерной рыбы, растаял.
— С-с-с-силой? Как взяли тебя, с-с-супруг Повелительницы Хаос-с-са? Я видел вс-с-с-е сквозь сферы. Вот ты какой. Бес-с-спомощный. Твои крылья увязли в здешних болотах, и ты еще поклонишься мне, чтобы я помог их дос-с-стать. — Он осклабился, показывая зубы; инопланетный воитель сделал то же самое. — В последнюю здеш-ш-нюю войну я сбил немало таких, как ты… желающих уподобиться драконам… летать… «месс-с-сершмитты»… с-с-слабаки…
— Я взлечу, — прошипел Мастер Войны. — Я встану, и ты ляжешь, ящер…
— Никакой войны меж нами не будет, — негромко выговорил Тайтингиль. — Никакой войны не будет меж нами перед лицом общей беды. Довольно. Я чувствую, там сварилась пища. Я голоден. Альгваринпаэллир, я бы поужинал рыбой. Твоей… рыбой. И послушал бы твой рассказ.
Дракон нагнул голову.
— Мне есть что сказать тебе, великий дракон, — наклонил голову Тайтингиль.
Могучие лапы с притянутыми простынями крыльев вышагнули на землю, и Альгваринпаэллир покинул свой водный приют.
— Вот оно как, — сказал Евсеич. — Вот оно ка-ак…
— То есть вы типа мир спасаете? — уточнил Юрка. — Эх, если бы не жена и два спиногрыза, я бы…
— Мы спасаем многие миры, — выговорил Тайтингиль. — Великая Паучиха, принесшая потомство, может пожрать весь свет, всю благодать, до которой дотянется. И поэтому было бы верным… выспаться… и завтра отыскать звездный корабль Мастера Войны.
— Ишь ты, — покачал головой Василич. Ему было неловко. — А мы тебя бабой дразнили…
— Сочтемся, — едко ответил звездный воитель и протянул когтистые пальцы за сигаретой.
— Ну тогда чего уж деньги… отвезем. Правда, места там так себе, валуны, болота, выворотни, туда никакой транспорт не ходит. Давайте тогда не чирик… давайте пятерочку. Чисто на топливо.
— Деньги не проблема же, не прроблема, — муркнул Котик. Глянул на Марусю. — А может, пррямо сейчас и поедем, а?
Дальнейшего уединения с северной красавицей орк, честно говоря, опасался не вынести. Чисто физически.
— Может, — подтвердил Мастер Войны.
— Мы двинемся на рассвете, — сказал эльф. — Мы все. Временно мы союзники, и каждый из нас преследует и общую, и свою собственную цель.
— Герой, — тепло выдохнула Маруська Котику в лицо и призывно облизала губы.
— Пашка, стало быть, в озеро и не вернется? — грустно спросил Евсеич. — Не Пашка, извиняюсь… Альварес… Альфа-са… Как вас, прошу прощения…
— Я осс-с-ставлю здесь часть своего могущества, — выговорил дракон. — Рыба будет всегда. Я щедр.
— Без тебя же все не то, — вздохнул Василич. — Вон ты какой оказался. Я нафоткал, дома покажу.
Дракон горделиво расправил крылья.
В восхищенной тишине было слышно, как Мастер Войны скрипнул зубами.
— Кто ж тебе поверит, забудлыга, — хохотнула Маруська, наглаживая Котика по коленке. — Скажут, обопился, с Интернетов картинок накачал. Ладно б змей навроде коряги, которого все видели, а то… Дракон всамделишный!
— Спать, — определил эльф.
Азарт, овладевший всеми существами на следующее утро, не поддавался никакому описанию.
Мастер яро вел «витязя», с ревом прыгающего по камням; грязь хлестала в разные стороны. Местные мужики скучковались на дне кузова и орали военные песни; Маруся никак не могла оторвать от застенчиво ежащегося невыспавшегося орка сияющего взора. Тайтингиль балансировал на середине широкой кабины, на ее крыше, а с воздуха битый болотоход укрывала гигантская тень дракона.
Все что-то кричали, разливая остатки водки; мужики прикидывали крепость тросов; Мастер Войны безостановочно чадил ядреным местным табаком — волновался, хоть виду и не показывал. Пятнадцать километров, перескакивая топи и заводи, камни и поваленные деревья, они преодолели за два часа.
И вот «витязь» остановился.
В совершенно первозданном месте, где не был тронут цивилизацией ни единый лист, ни единая моховая кочка, на валуне красовалась надпись, сделанная краской из баллончика: «Тут был Витя», и дата.
От валуна открывался невероятный вид на идеально гладкое, словно отполированное острое крыло, торчащее из окна болотной воды посреди трясины.
