Глава 19

Отсутствовала я недолго, но тому времени, как вернулась в кабинет ректора, там был только этот самый ректор. Сидел там же, где и до моего ухода, и сосредоточенно изучал оставшиеся после Норвуда крошки на ковре

— А где все? — я растерянно остановилась в дверях.

— Ушли. Основное мы уже обсудили. Дальнейшие действия можно согласовывать и на расстоянии, — Оливер указал на кресло рядом с собой. — Присядьте, Элизабет. Пожалуйста.

Он просил так осторожно и преувеличенно вежливо, что я с трудом сохранила серьезное выражение лица. Хотя был ли повод улыбаться? Устроила скандал, припугнула влиятельным папочкой: понятно, что милорд Райхон теперь опасается спровоцировать новый всплеск эмоций с моей стороны. Может, проблем с лордом Аштоном он всерьез и не боится, но нервы и уши ему еще дороги.

Чтобы немного успокоить его на этот счет, я послушно опустилась в кресло и сложила руки на коленях.

— Я должен извиниться перед вами, Элизабет, — произнес ректор. Получилось это до того искренне и проникновенно, что я тут же насторожилась. — Инспектор Крейг бывает излишне прямолинеен. Мне следовало обговорить с ним ваш случай наедине, и мы избежали бы ненужных ссор.

— Я тоже была неправа, — копируя его задушевные интонации, сказала я. — Надеюсь, господин инспектор примет мои извинения. И вы. Вы же знаете, как сложно порой сдержать эмоции?

— Знаю. И понимаю, вашу реакцию на незаслуженные обвинения. Хочется верить, что мы оставим сегодняшнее недоразумение в прошлом.

— Конечно, — улыбнулась я, а самой уже хотелось схватить его за грудки и вытрясти всю правду: неспроста ведь эти расшаркивания.

— Нам в самом деле повезло с вами, Элизабет. Вы вправе обидеться на то, что я сейчас скажу, ведь потеря способностей — большое потрясение для вас, однако я верю, что все образуется со временем, зато сейчас, благодаря вам…

Мне нравился этот мужчина. Кто бы знал, как он мне нравился! Его жгучий пронзительный взгляд, его руки с длинными изящными пальцами музыканта, мнущие сейчас салфетку, его голос — глубокий чувственный баритон, и даже запах его одеколона… Но как мне хотелось стукнуть его чем-нибудь промеж красиво изогнутых бровей! Сколько можно ходить вокруг да около?

— Я решил, что в сложившихся обстоятельствах вам не помешает охрана, — выдал он в конце концов.

Желание дать ему в лоб многократно возросло, и я на всякий случай сцепила пальцы в замок.

— Охрана? — переспросила пока спокойно. — И как вы себе это представляете?

— Попрошу инспектора выделить кого-нибудь из своих людей.

— Следить за мной?

— Сопровождать. Вы даже не заметите их присутствия.

— Это особенно радует, — проговорила я мрачно. — Но я смогу обратиться за помощью, если во время купания мне понадобится потереть спинку?

Ректор, не ожидавший от мисс Аштон, а в данном случае даже леди Аштон, подобного вопроса, смущенно откашлялся.

— Как вы могли подумать, Элизабет? — укорил он меня мягко. — Общежитие и без того прекрасно охраняется. Никто не собирается вторгаться в вашу частную жизнь.

— Моя частная жизнь простирается далеко за пределы моей комнаты, — заявила я, вспомнив о назначенной Саймону встрече. — И мне не нужен соглядатай, который будет ходить за мной по пятам.

— Вы же понимаете, что я мог ничего вам не говорить? — вкрадчиво поинтересовался Оливер, явно намекая на то, что все равно сделает так, как уже решил.

Меня это не устраивало.

Да, я могла не ходить на встречу, а завтра нашла бы повод повидаться с бывшим куратором, но в свете того, что ректор сказал об "охране", предпочла бы увидеться с Саймоном именно в клубе. Там, куда Ночной Кошмар не пропустит чужака, и где Тигр посмотрит на меня через свою рамку и наверняка сумеет заметить магический маячок, если кто-то решит наградить меня таким сувениром. Члены общества Огненного Черепа ревностно блюли традиции: никаких чар на ринге и рядом с ним. Сложно найти более подходящее место для разговора, который хочешь сохранить в тайне. Мне хватит нескольких минут, чтобы все объяснить, и если мистер Вульф не откажется и дальше заниматься этим делом сообща, пусть сам озаботится безопасностью наших последующих встреч.

Я надеялась, что он не откажется. Мне нужен был такой союзник. Саймон занимался расследованием не из мальчишеского любопытства, как Рысь. Не по долгу службы, как инспектор Крейг. У него были личные причины докопаться до правды: один из пропавших был его другом. И этот факт автоматически повышал уровень моего доверия к боевику. А я нуждалась в том, кому можно было бы верить.

Оливер на эту роль не годился, как бы сильно мне ни хотелось. Милорд Райхон не воспринимал меня всерьез или же, как ректор, несущий ответственность за своих студентов, хотел оградить от любых рисков, а потому не был до конца откровенен, и я понимала, что он и дальше предпочтет действовать за моей спиной.

— Скажите, милорд, — обратилась я к нему вежливо и ровно, — от чего вы собираетесь меня охранять? Полагаете, мне что-то угрожает?

— Вы сами угрожаете своей безопасности, Элизабет, ввязываясь в дела, от которых благоразумная девушка держалась бы подальше. А я не могу позволить, чтобы с вами что-то случилось.

Потому и сказал мне о том, что планирует организовать мне постоянное сопровождение: понадеялся, что предупреждение остановит меня от "неблагоразумных" поступков. Он ведь говорил, что никогда не считал меня дурой, а только дура, зная о слежке, станет заниматься тем, что ей строго настрого запретили.

Что ж, если нельзя действовать тайно, придется играть в открытую.

— И что прикажете делать с вашим шпионом сегодня вечером? — спросила я. — У меня были планы. Собиралась посетить один закрытый клуб.

— Не территории академии нет клубов, закрытых для служащих полиции.

— Речь об Огненном Черепе.

— То самое общество, членом которого был Герман Складовик? — припомнил ректор то, что узнал из бумаг Норвуда. — Видимо, вы не поняли, Элизабет. Я категорически запрещаю вам заниматься этим делом.

— Я собиралась в клуб не ради дела. Общество анонимное, Германа там не знали… как Германа. И, естественно, ничего о нем не расскажут. А я хотела просто отдохнуть.

— Отдохнуть? — Оливер нахмурился. — За кого вы меня принимаете?

— За человека, который знает, как тяжело бывает сдерживаться и как хочется порой… выпустить пар. Да, именно. И не нужно смотреть на меня как на диковинную зверюшку. Я почти три года проучилась на боевом. Я умею драться. А в Огненном Черепе это можно и даже нужно делать без магии — именно то, что мне сейчас подходит. И да, я хочу пойти туда, вызвать на бой какую-нибудь девицу и отвести душу!

— Да-а, — ректор в задумчивости потер подбородок. — Вы смогли меня удивить, мисс Аштон. Но боюсь, вам придется подыскать другой клуб. Я еще не обсуждал это с инспектором Крейгом, но думаю, будет правильным наведаться в Огненный Череп и побеседовать с его членами. Кто-нибудь что-нибудь да вспомнит.

— Нет, — с неподдельным ужасом замотала я головой. — Так нельзя! Полиция ворвется в клуб, всех задержат для допроса, заставят снять маски? Это… это же похоронит общество навсегда!

Положим, Саймона я сумела бы предупредить. Но меня в самом деле волновала судьба бойцовского клуба.

— Обществу Огненного Черепа больше ста лет! — пыталась втолковать я ректору. — Все это время его члены хранят верность традициям. Некоторые имена и маски уже стали легендами. Ночной Кошмар со дня основания встречает новичков. А бои уже полвека проводит Сполох! И Стальной Волк и Гробовщик сходились на ринге еще до моего рождения, а может быть, и до вашего! Нельзя заставить их снять маски и стать обыкновенными Джонами, Питами…

— Элизабет, — закончил с улыбкой Оливер. — Да, вы и правда меня удивили. Это так важно для вас?

Я закивала, в душе понимая, что дело все равно останется для него на первом месте. Но, видимо, недооценила милорда Райхона.

— Хорошо, — сказал он, недолго подумав. — Я пока не стану обговаривать этот вопрос с инспектором. Нужно хотя бы взглянуть на этот ваш клуб в естественных, так сказать, условиях работы. Поэтому я пойду с вами.

— Вы? Но вы же преподаватель!

— Правилам общества это не противоречит, — пожал он плечами. Перехватил мой подозрительный взгляд и усмехнулся: — Нет, я не знаком с правилами Огненного Черепа. В академии около двухсот условно тайных организаций, все не упомнишь. Но это правило — общее для всех: преподаватели имеют право на членство в любом подобном обществе наравне со студентами. Вы, как я понимаю, уже получили членство в клубе? Расскажете, что нужно, чтобы меня приняли?

— Маска, — пробормотала я, все еще не веря, что он это серьезно. — Нужна маска. И костюм, удобный для боя.

— Найду.

— Вас могут опознать по голосу.

— Придумаю что-нибудь.

— Волосы.

— Надену капюшон.

— На входе нужно пройти испытание: удержаться от использования магии.

— Я каждый день только это и делаю.

— И вам нужно будет придумать прозвище.

— Уже придумал.

— Какое? — заинтересовалась я.

— Последний Дракон, — лицо ректора оставалось серьезно, но в черных глазах искрился смех.

— Издеваетесь? — надулась я.

— Отнюдь. По-моему, подходящее имя для члена тайной организации.

— Слишком претенциозно.

— А вас, Элизабет, позвольте спросить, как там называют? — прищурился милорд Райхон.

— М-м-м… — замялась я, но выдавила все-таки: — Мамба… Черная Мамба.

— Черная Мамба? — повторил он намеренно громко. — Одна из самых ядовитых змей в мире? И вы меня обвиняете в претенциозности?

— Змея — не дракон. Тем более, не последний, — пробурчала я. Но сердиться всерьез не получалось. Даже приятно было, что он выбрал именно это прозвище. А если вспомнить практику, о которой он мне рассказывал, ту, где у нерадивых студентов должны были отрасти хвосты, получалось, что он уже во второй раз использует мои "шутки".

— Во сколько нужно быть на месте? — поинтересовался Оливер.

— В девять.

— Встречу вас в половину девятого, — пообещал он. — Выйдете из общежития и пойдете к клубу, не разминемся. Но до этого времени, Элизабет…

— Меня будут охранять, — поняла я. — Не волнуйтесь, до вечера я просижу в комнате. Почитаю о драконах.

Я не шутила. Доклад не дописан, книга Грина не дочитана. А добрейший доктор в любой день мог потребовать ее вернуть.

Конечно, рядом с известием об изменении реальности учеба казалась чем-то незначительным, но как-то глупо будет спасти мир и на следующий день быть отчисленной из академии. Да и Мэйтин условий не менял, их по-прежнему три.

Однако заняться докладом сразу же после возвращения в общежитие не получилось. В комнате меня ждали нервно поедающие мороженое подруги.

— Рассказывай, — не дав даже переодеться, потребовала Мэг.

Как выяснилось, она уже знала от Сибил, что что-то случилось, но что именно провидица не объяснила.

— Они с меня клятву мага взяли, — пролепетала она жалобно. — О неразглашении.

От меня подобного не требовали — видимо, оттого, что поклясться магией в нынешнем состоянии я не могла, а прочие обещания не давали надежных гарантий. Стоило признать, что пока потеря способностей приносила мне больше пользы, нежели вреда.

Не связанная словом, я рассказала подругам об изменяющейся реальности и спровоцировавшем это ритуале, после чего мы вместе попытались понять, принимали ли пропавшие участие в обряде и стали жертвами какой-то ошибки или же чем-то так мешали его инициатору, что тот заказал их устранение из своей жизни и из мира. В том, что все это затеял один человек, преследовавший личные цели, я почти не сомневалась, хотя, спроси меня кто-нибудь, не смогла бы объяснить, на чем основана подобная уверенность. Интуиция. Или понимание, что проводись ритуал как в тех случаях, о которых говорил Оливер, при участии высших магов, ради высших целей, все было бы совсем иначе.

— Говоришь, заклинание фиксировали кровью? — уточнила Маргарита. — Серьезный подход.

— Некоторые заклинания только кровью и пишутся, — то ли не согласилась, то ли, напротив, поддержала подругу Сибил. — Я с такими работала несколько раз. По программе и самостоятельно. Эффективные.

С этим никто не спорил: мы все наблюдали эффект. Вот если бы провидица сказала, как его нейтрализовать, — другое дело. Но и Сибил, и Мэг были такими же студентками-третьекурсницами, как и я, и специализировались отнюдь не на драконьей магии.

Зато я знала человека, с которым можно было посоветоваться по этому вопросу. Пусть не о магии, но о самих драконах мисс Милс знала достаточно, и я решила наведаться к ней завтра под предлогом консультации и попросить посоветовать мне дополнительную литературу о драконьих ритуалах.

В половине девятого, набросив куртку и спрятав в карман маску, я вышла из общежития и пошла к клубу, специально выбирая безлюдные, плохо освещенные дорожки.

Вечер выдался намного теплее, чем предыдущие. Мороз не щипал щеки, не срывался с неба снежок, а само небо было чистым и звездным. Чувствовалось, что зима уже на исходе, и меня это не радовало. Ранняя весна всегда вгоняла меня в уныние. Голые ветви деревьев, грязь под ногами, холодные дожди. Нужно лишь пережить это, и начнутся теплые деньки, природа оживет, все вокруг расцветет и зазеленеет, и небо нальется синью… Но ждать порою просто невыносимо.

Задумавшись, я не услышала шагов за спиной и громко взвизгнула, когда чья-то рука легла мне на плечо. Испуганно отскочила в сторону, обернулась и увидела перед собой Оливера.

— Мне кажется, мисс Аштон, — произнес он с усмешкой, — для бойца с гордым именем Черная Мамба вы несколько — как бы это сказать? — трусоваты.

Я могла бы ответить, что для человека возглавляющего первую в королевстве академию магии, он чересчур несерьезен, но смолчала.

— Где ваша маска? — спросил он у меня.

— Вот, — я достала из кармана скомканную косынку. — А ваша?

Костюм я успела оценить и осталась не в восторге. Ожидала от Оливера более элегантного решения. А тут: свободные штаны, заправленные в высокие ботинки и короткая черная куртка с капюшоном, и никакой надежды, что, оказавшись внутри, ректор ее снимет, дабы продемонстрировать мускулистый торс.

Маска несколько сглаживала впечатление. К нижней части обычной (во всяком случае, в моем мире) лыжной шапочки с узкой прорезью для глаз были приделаны чеканные металлические челюсти с острыми зубами в палец толщиной. Длинные верхние клыки чуть выступали наружу, а металл на их концах отливал красноватым цветом. Смотрелось довольно устрашающе.

Но костюм Стального Волка мне нравился больше.

На заднее крыльцо боксерского клуба я поднялась первой. Постучала. Дождалась негромкого "Кто?".

— Не подскажете, как пройти в библиотеку? Правда, я не знаю, нужно ли мне туда, если у меня уже есть браслет.

Дверь приоткрылась, и из темноты выглянул красный череп.

— Ты же эта… Черная Мамба, — узнал меня бессменный привратник. — В следующий раз просто имя называй.

Я прошла внутрь. Оливер последовал за мной, но был тут же остановлен Ночным Кошмаром.

— С тобой? — спросил меня бдительный страж.

— Со мной.

— Гость или претендент?

— Претендент, — ответила я, не задумываясь. В качестве гостя, который будет таскаться за мной по пятам, милорд Райхон меня не устраивал.

— Тигр, проверь.

Вынырнувший из тени Тигр навел на Оливера рамку.

— Чисто.

— Условия знаешь? — не подозревая, кому он так свысока тыкает, обратился Кошмар к ректору.

— В общих чертах, — ответил тот. Металлические детали маски изменили его голос до неузнаваемости, он звучал гулко и искусственно, и казалось, не мог принадлежать живому человеку.

— Видишь круг на полу? Становись внутрь, — скомандовал Ночной Кошмар.

Точно так же, как я не поняла сути своего испытания, я не увидела, что происходило с вошедшим в неровный светящийся круг Оливером. Но то, что проверку он прошел, поняла по дружескому хлопку по плечу, которым ректора приветствовал едва до этого самого плеча ему достававший Тигр.

— Добро пожаловать в общество Огненного Черепа. Прозвище есть?

— Последний Дракон.

Я могла бы поспорить, что Ночной Кошмар под маской насмешливо вздернул бровь.

— Достойное имя, — проговорил он. — Посмотрим, насколько ты ему соответствуешь.

По уже знакомому мне длинному коридору нас повели в зал.

— Что он имел в виду? — глядя в спину идущему впереди Кошмару, прошептал мне Оливер.

— Вступительный бой, — пожала я плечами, словно речь шла о том, чтобы расписаться в клиентской книге.

— А что означало "претендент или гость"?

— Вы могли пройти как зритель, — призналась я. — Но так же не интересно, да?

Если бы не маска, еще и ресничками похлопала бы.

— Да, — согласился Оливер. В измененном голосе нельзя было различить интонаций, но я надеялась, что он не сердится.

Людей вокруг ринга было меньше чем в мой прошлый приход. Значит, никаких знаковых боев сегодня не ожидалось.

С запоздалой тревогой — вдруг Шанна не передала Саймону мою просьбу — я оглядела полутемный зал и с облегчением вздохнула: Стальной Волк стоял почти у самых канатов, наблюдая за тем, как лохматый монстр гоняет по рингу невысокого паренька в синем костюме. Меня он заметил, не мог не заметить, когда Ночной Кошмар подвел нас с Оливером к Сполоху, но подходить не стал. Понял, что я не одна, и мой сопровождающий сегодня — не Рысь.

— У нас претендент, — сообщил Кошмар распорядителю боев.

— Этот? — Сполох снизу вверх оглядел ректора. — Здоровый. Но против Молота я тебя не выставлю, — рассуждал он вслух. — Есть еще Зеленый Великан, но он с новичками драться не любит, и Шторм… Ладно, постой тут пока. О! Черная Мамба! — обрадовался, узнав меня, словно мы были давними приятелями. — Думал, долго тебя не увижу. Как нога?

— В порядке.

— На ринг выйдешь? Сегодня народу не густо, а там Фурия тоже размяться не прочь.

— А Дикая Кошка? — спросила я.

— Сегодня нет, — бросил Сполох, прежде чем исчезнуть.

— Надо же, — проскрежетал над ухом голос Последнего Дракона. — Вас тут действительно знают.

— А вы решили, что я вру? — оскорбилась я, думая при этом, как мне повезло.

Саймон был прав: честь носить легендарное имя нужно заслужить. Сполох и Ночной Кошмар просто обязаны помнить каждого члена клуба, даже если видели его всего раз.

— Почему он интересовался вашей ногой? — спросил милорд Райхон.

— Травма на ринге, — обронила я будничным тоном. — Ничего серьезного.

— И вы планируете драться?

На этот раз я по-настоящему обиделась. Сложила руки на груди и демонстративно отвернулась от ректора, сосредоточившись на том, что происходило на ринге. Лохматый устал гонять синего, и тот, воспользовавшись этой усталостью, решительно бросился в атаку. Бил больше ногами. В прыжке. Такую растяжку я видела только у Ван Дамма в его золотые годы да еще у Барышникова — сложно было не залюбоваться.

— Я имел в виду, не помешает ли вам травма, — немного виновато прогудел Оливер.

— Не помешает.

Склонность к эффектным па сыграла с синим злую шутку. Лохматый, пригнувшись от удара, стремительно выбросил вперед руку и кулак в черной перчатке угодил его сопернику в… пользуясь терминами из геометрии, вершину образуемого ногами угла…

Зал, заполненный в основном мужчинами, непроизвольно охнул.

— Нельзя так, — неуверенно выговорил Последний Дракон.

— Можно, — передернула плечами я. — Хоть и не поощряется. Тут одно главное правило: не использовать магию.

— Победил Зверь! — громко возвестил взлетевший на ринг Сполох.

— Готовьтесь, — предупредила я Оливера, пока синему помогали перебраться через канаты.

— Дамы и господа! — зычно выкрикнул распорядитель. — Рад сообщить, что наше скромное сообщество приобретает популярность. Все больше магов хотят доказать себе, что готовы встретиться лицом к лицу с любой опасностью, не используя дар. Да! У нас новый претендент! Поприветствуем Последнего Дракона, дамы и господа! — имя Сполох, наверное, узнал у Кошмара.

Я подтолкнула замешкавшегося ректора к канатам.

Встречали его не так как меня: хлопали, гудели одобрительно. Даже обидно стало. Но не настолько, чтобы я забыла о деле. Как верная боевая подруга проводив Оливера на ринг и мысленно обещав ждать, желательно подольше, я стала потихоньку подбираться к Стальному Волку.

Заметив эти маневры, Саймон сделал несколько шагов в мою сторону.

— Принимает вызов претендента всем вам хорошо известный Зеленый Великан! — сообщил Сполох, несколько минут назад заявлявший, что Зеленый Великан не дерется с новичками.

— Добрый вечер, Эли… мисс, — негромко поздоровался победитель зимнего турнира.

— Не очень, — поморщилась я. — За мной следят, поэтому… Что вы знаете о Чарли Лосте?

— Ничего. Кто это?

Великан был великанский. Настолько, что большая часть присутствующих наверняка знала настоящее имя парня, которому сложно было затеряться среди студентов с такой выдающейся комплекцией.

— Теперь никто, — ответила я на вопрос Саймона, продолжая наблюдать за рингом. — Чарли нет и никогда не было. А пару дней назад мы его обсуждали, как первого из пропавших студентов.

— Как? — растерялся боевик.

— Слышали об изменяющихся реальностях?

— Это сказки.

Разговаривать и следить за начавшимся боем было нелегко, все время хотелось обернуться к собеседнику, но я не отводила глаз от Оливера. Великан, конечно, был огромен, но привык брать грубой силой — это было заметно с первой минуты начавшегося боя. Милорд Райхон был подвижнее и гибче и наверняка знал немало действенных приемов. Даже успел уже нанести несколько ударов, правда, слишком слабых, чтобы пробить броню массивных мышц: видимо, пока присматривался к противнику…

— Не сказки, — сказала я уверено. — Но разглашать этого не станут.

— То есть, я должен верить вам на слово?

Зеленый Великан оказался не таким увальнем, как я решила поначалу. Бой обещал стать интересным.

— А вы не верите? — отвлекшись от поединка, я посмотрела в темные прорези в стальной маске.

— Я… — Саймон задумался. — Не вижу причин…

"Вам верить", — я подумала, что он ответит так, и уже попрощалась со Стальным Волком, как с союзником и помощником.

— …по которым вы бы стали меня обманывать, — закончил боевик. — Но изменение реальности — это… неожиданно.

— Нужно встретиться в другой обстановке и все обговорить. Но с этой слежкой…

— Вас в чем-то подозревают?

— В том, что я начну самостоятельное разбирательство и вляпаюсь в какую-нибудь неприятность.

— Тогда вряд ли слежка слишком пристальная. Сопровождение, наблюдение. Будут отмечать, с кем вы встречались и зачем. Мы могли бы случайно столкнуться в библиотеке…

— Десять раз подряд, — усмехнулась я, радуясь тому, как ловко Последний Дракон ушел из под удара, поднырнув под руку Великану, и, вынырнув сбоку, успел дважды ударить Зеленого по почкам. Будет мне еще о запрещенных приемах рассказывать!

— А какие есть варианты? — озадачился Саймон.

— Потренируете меня? Индивидуальные занятия два-три раза в неделю. Учебная программа целителей не предусматривает физическую подготовку, а мне не хочется терять форму.

— Да, конечно, — машинально кивнул боевик, и волчья морда качнулась вперед. — Но как мы будем… а-а…

Думала, он быстрее соображает.

— А это и есть ваша слежка? — сменил тему Волк, указав на ринг. — Неплохо дерется. Кто он? Агент полиции? Или…

— Клуб анонимный, — напомнила я. — Не будем ломать традиции. А он — Последний Дракон. И сейчас он победит Зеленого Великана.

— Значит, мне пора, — по-своему согласился с моими выводами Саймон.

Великан, не сориентировавшись вовремя, получил кулаком в ухо, утратил координацию и теперь пропускал удар за ударом, вяло и безрезультатно имитируя способность продолжать бой.

— Погодите, — остановила я бывшего куратора. — Фурия. Как она на ринге? Я ее побью?

— Попытайтесь, — пожал он плечами. — Только попробовав что-либо сделать, узнаешь, под силу ли это тебе.

Философ, блин!

Но дать развернутый ответ он все равно не успел бы.

Оливер Райхон провел серию быстрых и точных ударов, закончившихся сокрушительным апперкотом. Зеленый Великан упал. Саймон исчез, смешавшись с гудящей и хлопающей толпой зрителей.

— Победил Последний Дракон! — разнесся по залу голос Сполоха.

Наверное, никогда прежде ректор не вызывал такого искреннего уважения и восхищения у своих студентов, как в эту минуту. На миг захотелось, чтобы, прежде чем перелезть через канаты, он снял маску.

— Поздравляю с победой! — улыбнулась я подошедшему ко мне мужчине.

— Благодарю, — отозвался он скромно. — Попить бы. Я бывал тут днем. Кажется, рядом с раздевалками есть умывальник. Нас туда пропустят?

— Давайте проверим.

Мешать нам никто не собирался. Сполох объявил очередную пару бойцов, и внимание зрителей вновь сосредоточилось на ринге.

В маленькой темной комнатке милорд Райхон стянул маску, нашел на ощупь умывальник, попил и ополоснул лицо.

— А знаете, тут интересно, — сказал он. — Такие поединки… как бы это сказать…

— Расслабляют, — подсказала я. — Помогают снять напряжение.

— Да, именно, — мужчина утерся рукавом и снова надел маску. — А кто ваш приятель в волчьей шкуре?

Вопрос был задан безо всякого перехода, и я растерялась.

— Вы говорили с каким-то парнем в костюме волка, — не отставал ректор. — Ваш знакомый?

Хорошее у кого-то зрение. Я думала с ярко освещенного ринга совсем не видно тех, кто в зале. А он, гляди ж ты, рассмотрел!

— Разве тут могут быть знакомые? — отмахнулась я непринужденно. — Понятия не имею, кто он. Здесь его знают как Стального Волка. Чемпион последнего турнира.

— Ого! И чего же он от вас хотел?

— Ничего. Он… вами интересовался. Видел, что мы вместе пришли, вот и решил спросить, не собираетесь ли вы претендовать на чемпионский титул. Собирает информацию о возможных конкурентах…

— Понятно, — растянул Оливер, польщенный тем, что действительный чемпион счел его конкурентом. И выдал внезапно: — Думаете, мне стоит попытаться? Вызвать его? Как я понимаю, претендент бросает вызов чемпиону, а не наоборот, да?

— Не знаю, — пролепетала я, обескураженная таким поворотом. — Но вы же не серьезно? Стальной Волк — опытный боец…

— А я, по-вашему, — нет? — оскорбился ректор.

— Я не это имела в виду. Просто Волк…

— Да-да, помню, — мужчина раздраженно махнул рукой, — выходил на ринг еще до моего рождения. Значит, он — древний старец, и победить его не составит труда.

Все ясно: у милорда Райхона адреналиновая эйфория. Привык сдерживаться во всем, а тут наконец-то дал себе волю. Но в первый же день бросать вызов чемпиону — это слишком.

— Уверена, вы его победите, — сказала я. — Но давайте в другой раз? Будет повод прийти сюда опять. А сегодня мне хотелось бы пораньше вернуться в общежитие.

— А как же "вызвать на ринг какую-то девчонку и спустить пар"? — припомнил он мне.

— Вот сейчас вызову, спущу и пойду спать.

Фурия оказалась невысокой плотно сбитой девицей. Перед началом поединка она улыбнулась мне — полумаска с длинным крючковатым носом не скрывала пухлых вишневых губ — и сказала: "Привет!"… И сразу же после этого ударила ногой в живот. Я успела отскочить, но травму мне все же нанесли — душевную. А подобное вероломство должно быть наказано!

Наказание было показательным и, надеюсь, болезненным.

Чтобы впредь неповадно было!

— Победила Черная Мамба!

Под одобрительные выкрики и аплодисменты я легко перемахнула через канаты и пошла туда, где оставила Оливера, надеясь и от него получить порцию восторгов. Но ректора на месте не оказалось. Я решила, что он перешел на другую сторону, откуда было лучше видно, но не успела обойти ринг, как громкий, исполненный торжественности голос Сполоха заставил меня замереть.

— Дамы и господа, прошу вашего внимания! Давно не случалось такого…

О, нет, пусть это будет не то, о чем я подумала!

— …чтобы новичок вызвал на бой чемпиона! И вот этот день настал! Последний Дракон вызывает Стального Волка!

Если бы вчера мне сказали, что Оливер Райхон, эталон спокойствия и безупречных манер, будет размахивать кулаками на ринге, я бы не поверила. Но оказалось, что мистер совершенство — адреналиновый наркоман.

Мне ничего не оставалось, как наблюдать за поединком. С учетом того, что я знала, кто скрывается под масками, это было особенно интересно. Ректор дерется с одним из преподавателей — на ученом совете такого не увидишь!

Начал Оливер довольно резво. Я бы сказала, слишком резво. К Зеленому Великану он и то дольше присматривался, а тут сразу отважился на "разведку боем". Однако такая самоуверенность осталась безнаказанной: Стальной Волк красиво отразил атаку, нанес несколько пробных ударов, но решительных действий не предпринимал. Зал отозвался недоуменным гудением: настолько поведение чемпиона отличалось от его обычной тактики на ринге. Даже я, видевшая до этого всего один бой Саймона, заподозрила неладное. А потом поняла: боевик считал Оливера полицейским и потому сдерживался. Но все же он не знал, кто на самом деле скрывается под маской Последнего Дракона, а расквасить нос филеру — совсем не то, что отдубасить непосредственное начальство, и, стерпев еще пару дерзких атак, Стальной Волк счел возможный конфликт с представителем полиции допустимым риском. Он позволил ректору приблизиться вплотную и провел обманный прием, для Оливера, очевидно, выглядевший оплошностью соперника. Да что там — для Оливера! Зрители, как один, вздохнули, кто удивленно, кто разочаровано, видя как глупо подставился чемпион… Но когда Дракон, решив не упускать шанса на скорую победу, только занес руку для удара, открывшись, кулак Саймона с силой стенобитной машины врезался ему в основание плеча. Нужно отдать Волку должное: мог ведь и в лицо, и результатом стала бы сломанная челюсть и победа нокаутом. Однако боевик, хоть немного, но еще осторожничал.

Оливер отшатнулся, закрылся от возможного продолжения левой рукой, а правая у него обвисла, и, кажется, попытки пошевелить ею, причиняли ректору нешуточную боль.

Саймон ситуацией не воспользовался. Махнул, подзывая к себе Сполоха, и что-то быстро прошептал тому на ухо. Распорядитель приблизился к Оливеру, сказал ему несколько слов, выслушал негромкий ответ и, выйдя на центр ринга, поднял вверх руки, требуя тишины и внимания.

— Дамы и господа! Прошу прощения у всех присутствующих, но я вынужден остановить поединок! Один из участников не может продолжать бой! Но! Я уверен, что в скором времени Последний Дракон все-таки попытается победить Стального Волка! И, судя по тому, что мы сегодня увидели, у него есть все шансы стать нашим новым чемпионом!

Аплодисменты и одобрительные выкрики из зала свидетельствовали о том, что зрители вполне согласны с выводами Сполоха. Ректор покидал ринг не проигравшим, а практически новой звездой клуба…

Ай да Саймон! Надо же так все рассчитать!

Даже если потом он клясться будет, что не предполагал, во что выльется случайный удар, не поверю.

— Вы были великолепны, — восторженно прошептала я Оливеру, не отказав себе в удовольствии повиснуть у него на шее.

— Не льстите мне, — судя по тому, как зашевелились металлические челюсти, мужчина поморщился под маской. И не только от моих слов: — Удержитесь от объятий, пожалуйста. Не скажу, что это неприятно, но… больно. Мы можем уйти прямо сейчас?

Когда отошли от клуба настолько, чтобы нас не было видно с крыльца, Оливер обнял меня здоровой рукой, и портал выбросил нас в маленький ельник неподалеку от моего общежития. Там ректор уселся прямо на землю, стащил маску и, зачерпнув пригоршню снега, растер его по лицу. Все это в прямом смысле одной левой.

— Как ваша рука? — я присела на корточки рядом с ним. — Болит? Вам бы к целителям сходить.

— Да уж, теперь придется. Кажется, поврежден хрящ в плечевом сочленении… Что вы так смотрите? Я не целитель, но разбираюсь немного.

— Конечно, — улыбнулась я. Потому что он тоже улыбался, и отнюдь не познания в травматологии вызвали мое удивление, а эта его улыбка.

— Повел себя как зеленый первокурсник. Обычно я так…

— Не поступаете, — продолжила я. — Может быть, зря?

— Может быть, — улыбка стала задумчивой. — А этот Стальной Волк, и правда, отличный боец. Вы действительно не знаете, кто он?

— Думаете, я стала бы вас обманывать? — возмутилась я. — А… что бы вы сделали, если бы знали, кто он?

— Жестоко отомстил, естественно! — продолжал улыбаться он. — Я ведь малефик, мстительность и злопамятность — мои главные черты.

— Шутите?

— Почему же? Уж парочку внеплановых зачетов всяко подстроил бы. А если специальность предполагает — еще и по полигону погонял бы.

— И хвост ему! — рассмеялась я.

— И хвост! — поддержал "мстительный" ректор. — Кстати, я не рассказывал, идея с хвостатыми проклятьями имела успех. Студенты ведь именно хвостами называют несданные зачеты? Так вот после той практики…

Неловкое движение заставило Оливера прервать рассказ. Улыбку сменила гримаса боли.

— Вам нужно в лечебницу, — напомнила я. — Расскажете после.

— Завтра, — пообещал ректор, поднимаясь на ноги. — После того, как у вас закончатся занятия с леди Райс. Как всегда.

О, боже! Как упоительно прозвучало это "как всегда"!

Но на этом приятности не закончились.

Общежитие было совсем рядом, но Оливер снова втянул меня в вихрь портала и доставил прямо на крыльцо. Взял здоровой рукой мою руку, поднял и легонько коснулся губами пальцев.

— Спасибо за чудесный вечер, Элизабет.

После того, как он исчез в новом портале, я сгребла с перил снег и размазала по лицу. Жаль, поблизости не было подходящего сугроба — нырнула бы целиком.

Чудесный вечер…