Сочетание некомпетентности и чрезмерной уверенности подарило нам немало веселых историй о незадачливых преступниках и забавных видеоклипов с участниками «Американского идола», питающими ложные надежды. Однако неправильная оценка своих возможностей может привести к более коварным последствиям. В западном обществе уверенности придается огромное значение; не веря в себя, невозможно прожить достойную жизнь. Руководство по саморазвитию Дэвида Бейрда «Тысяча способов обрести уверенность в себе» начинается с громогласного заявления: «Каждый момент жизни бесценен, и не стоит тратить его на пустые сомнения. Желание обрести уверенность, желание уверенно идти по жизни является важнейшим шагом на пути к успеху. Если вы готовы совершить его, то позвольте поздравить вас — вы уже на пути к обретению уверенности». В одной популярной книге для деловых людей, написанной профессором Гарвардского университета Розабет Мосс Кантер и не случайно названной «Уверенность», утверждается, что вера в собственные силы укрепляет в человеке качества победителя, в то время как ее утрата может привести к синдрому неудачника: «Уверенность определяет исход борьбы во многих жизненных ситуациях — от простых игр с мячом до сложнейших начинаний, от индивидуальных результатов до всей национальной культуры».

Согласно центральной идее в фильме Альберта Брукса «Защищая свою жизнь», только уверенный в себе человек способен перейти на следующий уровень в загробной жизни. Такое отношение к уверенности проявляется также в советах по воспитанию детей. В заглавной статье одного из последних выпусков журнала Parents рассказывается о том, как «вырастить уверенного в себе ребенка». Авторы раскрывают «самые действенные способы, с помощью которых вы научите ребенка быть счастливым, уверенным и успешным человеком». Актриса Тина Фей выразила эту же мысль во время получения премии «Эмми» за свою телевизионную комедию «30 потрясений»: «Я благодарна своим родителям за то, что они каким-то непостижимым образом научили меня верить в себя, даже если такая уверенность несоразмерна моим внешним данным и способностям. Они молодцы! Так должны поступать все родители».

Президент Джимми Картер придавал уверенности еще большее значение. В июле 1979 года он выступил по национальному телевидению со своей самой известной президентской речью, где рассказал о неутешительных выводах, сделанных в ходе неофициальных встреч с местными политиками, бизнесменами, священнослужителями и другими гражданами. Картер процитировал девятнадцать своих собеседников, в том числе Билла Клинтона, который в то время был впервые избран губернатором Арканзаса (правда, президент не называл его имени). Многие из них резко критиковали его деятельность в качестве национального лидера и мрачно оценивали экономические перспективы страны. Процитировав их слова, президент отметил, что проблема лежит не в политической или стратегической плоскости, а в области психологии:

Президент был особенно встревожен данными социологических опросов, согласно которым «большинство людей считает, что следующие пять лет окажутся хуже предыдущих»; он также выразил беспокойство распространением идеологии потребления и все большим пренебрежением к традиционным институтам. После этого президент предложил ряд новых мер в сфере энергетики, которые должны были постепенно снизить зависимость страны от импорта нефти. Сложно сказать, насколько точно он определил настроения американцев, а также насколько правильными были его предложения по переходу на новые источники энергии, но после первоначальной положительной реакции и резкого роста рейтинга доверия к деятельности президента (на 11 %) многие комментаторы обвинили Картера в том, что ответственность за ошибки правительства он перекладывает на рядовых граждан. Под влиянием Кларка Клиффорда, советника Демократической партии, который высказал журналистам свое мнение по поводу беспокойств Картера еще до его выступления, эту речь стали называть «тревожной». Патрик Кэделл, советник Картера по изучению общественного мнения, также использовал это слово в одной из докладных записок для президента, которая позднее просочилась в прессу. Как это ни курьезно, но сам Картер ни разу не употребил слово «тревога», но зато об уверенности он упомянул целых пятнадцать раз. В его рецепте национального успеха коллективная уверенность в собственных силах была основным ингредиентом.

Люди неизменно доверяют тому, что внушает им уверенность, и отвергают всякую нерешительность, как в своих собственных представлениях и воспоминаниях, так и в советах юрисконсульта, показаниях свидетеля или выступлении национального лидера в кризисные времена. Мы уделяем уверенности большое внимание, требуя этого качества и от самих себя, и от лидеров, и от всех окружающих людей, — особенно в тех случаях, когда сомневаемся в каких-либо фактах или не уверены в будущем. В 1980-х инвестиционный банк Drexel Burnham Lambert и его глава, известный финансист Майкл Милкен, осуществили ряд враждебных поглощений лишь за счет своих писем, в которых выражали «твердую уверенность» в том, что привлекут необходимые средства. Прежде чем додуматься рассылать такие уведомления, получившие название «очень уверенные письма», Милкен и его коллеги были вынуждены тратить целые дни и месяцы на заключение финансовых соглашений, а если сделка срывалась, то вся проделанная работа оказывалась бесполезной. Выяснилось, что если заранее заявлять о своей уверенности, то можно добиваться таких же результатов, затрачивая при этом меньше времени и средств — репутация Drexel и Милкена делала свое дело.

По словам журналиста Боба Вудворда, перед вторжением в Ирак президент Буш испытывал серьезные сомнения. Он спросил у директора ЦРУ Джорджа Тенета, насколько убедительны доказательства того, что Саддам Хусейн владеет оружием массового поражения. Тенет ответил: «Это как дважды два четыре!» Буш еще раз спросил: «Джордж, насколько ты в этом уверен?» Последовал ответ: «Не волнуйтесь, это ясно как дважды два четыре!» Прошло несколько недель с начала войны. Ари Флейшер, пресс-секретарь Белого дома, выразил «полную уверенность» в том, что оружие массового поражения будет обнаружено. На момент написания этой книги оружие так и не удалось найти, а если верить результатам тщательного правительственного расследования, его там никогда и не было.

Почему же уверенность имеет над нами такую власть? Почему мы чувствуем непреодолимое и часто бессознательное доверие к уверенности, внешне проявляемой человеком, считая ее достоверным признаком внутренней компетентности, умения и решительности? Как мы уже видели, самые некомпетентные среди нас, как правило, больше всего уверены в своих силах, и, несмотря на это, мы продолжаем считать уверенность индикатором способностей человека.