Глава 4
Дареному коню в зубы не смотрят.
— Ай! — воскликнула я, отдернув руку от сверкающей в ярком свете ламп стали. Острой, гладкой, опасной… но такой притягательной. Слизнув выступившую на указательном пальце кровь, посмотрела на Кир-Кули и грустно вздохнула. Он тоже вздохнул, и тоже грустно.
— Давай сюда, — привычно взяв мою ладонь, коснулся губами пореза, останавливая кровь.
Магия там, или слюна у него какая целебная — я не уточняла, но действовало такое лечение практически мгновенно. И действовало за последние полчаса… в пятый раз. Кому-то медведь на уши наступает, лишая слуха, кого-то петух жаренный клюет, побуждая к действиям… знать бы, что за бешеный ежик меня сегодня цапнул, раз все колюще-режущие предметы, которых касаюсь, либо колются, либо режутся, либо падают на ногу (слава богам, что не клинком, а рукоятью). Разве что добрый братец аше-ар что-то странное со своей коллекцией оружия намагичил, чтобы иметь возможность «лечить» меня столь оригинальным способом. Этот может, угу.
Убрав в ножны аккуратный нож с украшенной алыми камнями рукоятью, Кир-Кули бережно уложил его в специально отведенную нишу и обернулся ко мне.
— А если… — я, закусив от волнения губу, обвела жадным взглядом стены с развешанными по ним кинжалами, мечами, саблями, луками и прочими предметами смертоносного назначения, до того красивыми, что, казалось, будто все они музейные экспонаты. — Это! — указала на миниатюрный арбалет, сделанный явно под женскую руку.
— Стрелы отравлены, — буднично так сообщил аше-ар.
Я благоразумно отступила от выбранного предмета, повторять историю спящей красавицы после укола… в моем случае болтом, как-то не хотелось.
— Тогда… вон те метательные звезды, — предложила менее уверено и покосилась на мужчину. — Или тоже яд?
— Мгновенного смертельного действия, — самодовольно улыбнувшись, сообщил он.
— Сам готовил? — глядя на его радостную физиономию, заподозрила я.
— Сам, — честно признался этот… мастер на все руки.
— А что-нибудь безобидное в твоей оружейной есть? — с надеждой посмотрела на закрытые ящики большого стола.
— Не уверен, — надежда сдохла.
— Может, пистолет какой? — а, нет… не сдохла, все еще теплится, значит.
Без подарка, как ни странно, уходить не хотелось, даже если расплатой за его выбор были ссадины, уколы и… лечебные поцелуи одного хитрого лиса.
— Пистолет? — в голубых глазах собеседника разгорался интерес, что пугало. Ибо я ему уже задолжала демонстрацию вышивания крестиком, если сейчас с меня потребует нарисовать и конструкцию огнестрельного оружия, которого в мирах Тайлаари, судя по его реакции, либо просто нет, либо оно по-другому там называется… у-у-у-у. Я ж не настолько всесторонне образована! И вообще пацифистка… была… вот.
— Ну, — потерла виски, пытаясь как можно проще пояснить, чего хочу, — он пулями стреляет, — пепельная бровь на белом лице визави выразительно изогнулась. — Э-э-э, порохом? — продолжала подбирать варианты я, надеясь, что меня все-таки поймут и подберут что-нибудь подходящее. — Солью? — растеряв всю уверенность, выдохнула шепотом. В ответ вопросительное молчание и полный любопытства взгляд. — Огнестрельное что-нибудь есть?! — окончательно расстроившись, выпалила я, и, о чудо, услышала в ответ:
— Есть!
А спустя несколько минут скрывшийся за потайной дверью (и такая тут оказалась, что, зная мобильные интерьеры шарту, не удивительно) Кир вернулся с… если б в оружейной были стулья, я б точно села. А так как на единственном кресле лежали какие-то футляры, а стол просто оказался для меня высоковат — осталась стоять на месте и ловить свою отвисшую челюсть. Довольно большая металлическая труба со странным спусковым механизмом как-то слабо походила на пистолет. Да и на охотничье ружье она тоже не была похожа. Такую дуру в сумочку не положишь, за корсет не спрячешь и вообще… вряд ли поднимешь. Это аше-ару вес ее нипочем, а слабой человеческой девушке очень даже почем!
— Дарю, — блондин с чувством выполненного долга протянул мне «огнестрельную игрушку».
— Удержу? — с сомнением уточнила я.
— Ага, — Кир-Кули ободряюще улыбнулся.
Удержала. Вопреки моим пессимистичным подозрениям, труба оказалась не тяжелее папиной двустволки. Тестировать подарок мы пошли на улицу, где Сэн с Таасом готовили пресловутый шашлык из… не знаю из кого, и знать, если честно, не хочу. Но пахло вкусно. Зеленоглазый маг тоже, как я заметила, был мастером на все руки. Ну, а его кот просто лежал рядом на поваленном дереве и гипнотизировал взглядом огонь. Обиделся, небось, что аше-ар закрыл перед его усатой мордой дверь в оружейную.
Сэн был против испытания трубы, которую Кир-Кули назвал огнерис, темноволосый маг вообще в лице сменился, как только заметил довольную меня с подарочком наперевес. Окатил убийственным взглядом блондина, тот, как обычно, выжил и тут же перевел стрелки, сообщив, что, мол, она сама выбирала. А мне было жуть как любопытно опробовать приобретение. Раз уж с холодным оружием не сложилось, так хоть с огнестрельным аналогом чужого мира душу отвести.
Отвела, угу. Пока «динозавры» выясняли, какие вещи следует дарить женщинам, я решила изучить огнерис… тактильным способом. Конечно же, он выстрелил. Естественно, в направлении спорящих. И, понятное дело, что они вовремя отскочили от мчащегося на них огненного шара, зато меня отбросило отдачей метра на два-три и… впечатало в дерево. Короче, день рождение удался! Вот честно, лучше б нож выбрала.
Удар был сильным и болезненным. Из перехваченного спазмом горла вырвался сдавленный полухрип-полустон, из глаз, помимо воли, брызнули слезы и на какие-то доли секунды все вокруг словно погрузилось во тьму. Или это просто сознание «отключалось»? Так или иначе, обратно оно «включилось» вспышкой ослепительно-вкусного света, и в голове окончательно прояснилось аккурат перед тем, как обмякшее тело вместе с выпавшим из рук огнерисом мешком повалилось на извилистые корни. Однако мне, в отличие от огнестрельной трубы, встретиться с землей не дали руки Сэн.
Поймав и осторожно усадив на траву, маг прежде всего проверил сохранность моего живота, положив на него ладонь и чуть понажимав, потом принялся ощупывать спину, плечи, шею, требуя то рукой пошевелить, то ногой, что я покорно и делала, с облегчением отмечая, что раз конечности работают, значит, позвоночник цел. Ворчание сильнейшего на тему недоделанных экспериментаторш и идиотов-аше-аров, благоразумно пропускала мимо ушей, довольная тем, что все вроде живы и относительно здоровы.
Кир-Кули тоже был рядом, и, так же, как и я, не обращал внимания на негативные реплики Сэн в наш адрес. Да оно и понятно — единственным, кто интересовал аше-ара в данный момент, была я. Он стоял и просто глаз не сводил, изучая. Словно пытался просканировать зрительно, или… ментально? И, раз меня под этим пристальным наблюдением трясло все меньше, а сердце билось ровнее — второй вариант был ближе к истине.
— Что ж ты такая легкая, айка? — наконец, перестав «препарировать» меня взглядом, блондин подобрал с земли огнерис, повертел его в руках, а потом… с силой зашвырнул в озеро. Громкий всплеск стал погребальной музыкой моему бедному «подарку». А белая физиономия дарителя приобрела вид довольного содеянным чел… гада, короче. Стало жалко утопленную игрушку.
— Верни назад, — мрачно потребовала у братца крови, но тут же ойкнула и скривилась, когда Сэн принялся ощупывать мою поясницу. — Больно же!
— А нечего было в «войну» играть, деточка! — рыкнул маг мне в ухо.
Снова скривилась, на этот раз от громкости его голоса.
— Я не играла, оно само…
— Само в руки прыгнуло, да?! — в зеленых глазах было столько раздражения и… чего-то еще, что я невольно отвернулась, не желая разгадывать эмоции этого господина.
— Слушай, пресветлый гай, хватит уже срывать злость на моей девочке, ей и так досталось, — сказал аше-ар, опускаясь на траву с другой стороны от меня: — М-м-м, полечить спинку? — предложил уже мне с видом заговорщика.
Я, прекрасно помня его версию целительства, открыла было рот, чтоб возмутиться, но сказать ничего не успела.
— Твоей?! — взвыл Сэн, как-то очень уж сильно надавив рукой мне на копчик… на порядком отбитый копчик. В результате я тоже взвыла, правда скорее жалобно, нежели возмущенно, а маг продолжил рычать на аше-ара: — Ты чем думал, когда потащил ее в ор-р-ружейную? Лучше б очередное платье смастерил, модельер безголовый, или украшения, что для любовниц покупал, в закромах шарту поискал. Но не огнерис-с-с-с, — на этой шипящей ноте Сэн шумно выдохнул и заткнулся.
— Принцесса хотела что-нибудь… огнестрельное, она это и получила, — невозмутимо пожал плечами страж.
— Я-то получила, а ты утопил! — вставила свои «пять копеек» в их разговор, на что Кир-Кули лишь руками развел, мол, судьба такая. Поджала губы и, раздраженно оттолкнув руку сильнейшего, рявкнула: — Хватит меня ощупывать, если не собир-р-раешься лечить! Подумаешь… пару новых синяков набила. Зато нескучно было.
— Айка, милая, — начало фразы Кир-Кули мне как-то не очень понравилось, — а тебе до этого было… скучно? — последнее слово он произнес с такой коварной улыбкой на бледных устах, что я невольно поежилась. — А то ведь еще не вечер, запланированная программа на твой день рождения пока не закончена, — доверительно сообщил этот бес лохматый.
— А… можно мне по пунктам весь список огласить? — ощутив волну прохлады, коснувшуюся низа спины, я поняла, что сильнейший решил-таки наложить на меня заклинание, так похожее на заморозку, и потому перестала отбрыкиваться от мага.
— Не, — пепельные брови чуть сдвинулись, а в голубых глазах стража заплясали смешинки, — так не интересно будет. Ты же сама говорила о сюрпризах, когда рассказывала о том, как принято у вас справлять подобные праздники. Вот и…
— О приятных сюрпризах, — напомнила я, выделив интонацией второе слово.
— А разве было неприятно? — он наклонился ближе. — В купальне, в оружейной, — прошептал на ухо, почти касаясь губами кожи, и попытался поднять меня, но Сэн решительно перехватил инициативу.
Хоп — и не на траве уже сижу, а высоко над ней, причем на руках не белокожего искусителя, а зеленоволосого лекаря. Вот только ощущение неловкости от этого стократ сильнее. Наверное, именно так чувствуют себя люди, которые, переспав по пьяни, на утро помнят лишь сам факт интимной близости, да парочку особо бесстыжих подробностей прелюдии. Мне было стыдно, да. Но… судя по невозмутимой физиономии Сэн — только мне одной. Не желая лишний раз встречаться взглядом с папашей своего нерожденного чада, начала вертеть головой в поисках братца крови и зачем-то посмотрела наверх, да так и замерла с приоткрытым ртом и заметно округлившимися глазами. Гай же стоять на месте не стал, он поудобней обнял меня и зашагал в направлении платформы, которая словно миниатюрный паром, ждала нас на берегу.
— Сделай лицо попроще, принцесса, — сказал идущий рядом аше-ар. — Это просто дерево, просто сухое… наш общий друг перестарался, когда ставил магические охранки вокруг озера. Не бери в голову.
Действительно, и чего тут брать? Подумаешь, вид у того самого «простого» дерева оказался такой, как в жутком лесу из фильма ужасов. И то, что до моего испытания огнериса вокруг таких «красавцев» не наблюдалось — этот тоже мелочи, угу. Примерно, как те цветочки в купальне. Не, Кир серьезно, что ли, меня за идиотку держит? Стало совсем обидно: и за себя, и за огнерис, и за подгоревший шашлык, брошенный на съедение огня.
А потом был вечер, искусно сервированный стол с потрясающе-вкусными яствами, красивая музыка, вино и забавные рассказы из жизни магов, даже мрачный до этого Сэн заметно оттаял, расслабился и поведал пару смешных историй из собственного прошлого. А еще были цветы, много цветов… белых и ароматных. Краси-и-иво. В результате я в корне изменила свое отношение к программе, которую составил Кир-Кули на этот день. Ровно до тех пор, пока он не проводил меня в свою чудо-мастерскую и не осчастливил очередным подарком.
Нет, поначалу я чуть не запрыгала от восторга, увидев тонкий эластичный плащ, украшенный серебристым орнаментом, миниатюрными заклепками и одним погоном с мерцающими на нем звездочками. Белый, короткий, тягучий, будто резиновый и очень крепкий… потискав в руках это произведение портновского искусства, я спросила, можно ли мне его примерить и, получив в ответ утвердительный кивок блондина, начала натягивать на себя обнову. На вопрос, когда страж успел сотворить сей шедевр иномирной моды, он лишь загадочно улыбнулся, наблюдая за мной. Все-таки что ни говори, а все мы женщины — тряпишницы. Подари нам красивую блузу, платье, плащ — и настроение делает стремительный скачок наверх, а все проблемы временно померкнут.
Эйфорию испортил Сэн, который, войдя в мастерскую, с порога заявил:
— О! Я смотрю ты свою девочку решил в кишки манука завернуть? Восхищен полетом твоей творческой мысли, Кир… из рода Кули, — не скрывая сарказма, добавил сильнейший.
— В… в-во что завернуть? — уточнила как-то придушенно и оставила в покое застежку.
— А он не сказал? — темная бровь мага вопросительно изогнулась, зеленые глаза насмешливо сверкнули.
— Успокойся, айка, — аше-ар подошел ко мне сзади и, положив на плечи ладони, чуть сдавил, — носят же женщины шубы из меха животных и куртки из выделанной кожи. Носят и не задумываются, как и где эти шкурки раньше бегали. Так и мой подарок…
— Это киш-кхм-киш-киш-ш-шки это! — наконец, смогла выдавить я, начиная стремительно расстегиваться и невольно принюхиваться к столь оригинальному одеянию. Впрочем, пахло оно приятно, примерно как те цветы в столовой. Да и выглядело как костюм из латекса, а не… ну вы поняли! Однако, происхождения «материала» это не меняло. — Они не бегали, они… функционировали внутри ящера.
— Зато функционировали исправно, — парировал гипер-креативный модельер, отвел мою руку от заклепок и… принялся застегивать их сам.
— Но кишки же… — прошептала растерянно, а потом сдалась и обреченно выдохнула: — Невероятно, я все-таки оказалась в пищеварительной системе манука.
— Главное, что не живого, — подмигнул мне Кир-Кули. — А в остальном, такой плащик, принцесса — штука редкая и весьма полезная. Прочность у него очень высокая, кинжалом не проткнешь, а эластичность… сама видишь. Ну и… фасон симпатичный, — похвалил сам себя мастер. — Тебе идет.
— Идет, — эхом отозвалась я, бросив косой взгляд на зеркало. Там отражались мы оба. Белый мужчина в черной одежде, и бледная я в белых… белом… в плаще, в общем… с погоном!
— Идет-идет, — подтвердил и Сэн, подавив смешок. — А для комплекта тебе, девочка в… «коже», — он сделал выразительную паузу перед последним словом, а потом продолжил: — понадобится вот это, — и вынул из-за пазухи аккуратную плетку с тонкой серебристой рукоятью. — Дарю!
— Эм, — сказала я, глядя на очередной экзотический подарочек, на этот раз от сильнейшего. — А она тоже умеет мумов делать? — спросила почему-то.
— Нет, малышка, — обломал мои надежды маг. — Но она умеет делать кое что другое, — и улыбнулся не менее заговорщически, нежели Кир под деревом.
— Что же? — заинтересовалась я.
— Отгонять назойливых аше-аров, к примеру, — продолжая улыбаться, сообщил Сэн. Причем смотрел он в этот момент на Кир-Кули, а не на меня.
— Хм, — раздалось за спиной, — а белые руки по-хозяйски огладили мои плечи, — а давай опробуем ночью, а, принцесса? Мне любопытно.
— Кто б сомневался, — проворчала я, выкручиваясь из его объятий. Бросила последний взгляд на свое отражение, мысленно отметила, что плащ мне и правда к лицу, а с плеткой и вообще колоритный образ получится. После чего забрала у Сэн подарок (искренне надеясь, что этот не уколет, не порежет и в дерево не впечатает), поблагодарила мага, потом решительно сняла презент аше-ара, аккуратно сложила его и, перекинув через локоть, потопала обратно в столовую. Очень уж захотелось выпить еще вина. И желательно побольше-побольше…
Около зачарованного города N…
Два невидимых посторонним глазом мага, не сговариваясь, остановились на протоптанной к воротам тропе. Раньше на ее месте была дорога, мощенная белыми плитами, остатки которых проглядывали сквозь высокую траву. Давно это было… очень. Не удивительно, что время, вооружившись дарами природы, разрушило некогда идеальные камни. Зато окутанный чарами Неронг выглядел почти так же, как и девять с лишним веков назад. Во всяком случае, с внешней стороны.
Оба мага последний раз были здесь именно в день наложения заклинания. Были и смотрели, как смыкается пространственно-временная петля вокруг спящего города, обрекая его жителей на бессмертие взаперти, как вступает в силу неизвестное ранее заклинание «ловушки на плотИ», и… как горят торжеством серебристые глаза главы их Ордена. Это стало их лучшей победой и величайшим экспериментом, а такое не забывается, тем более, долгожителями.
Память таких существ была устроена по-особому: она вычленяла самые яркие и важные моменты из общей массы несущественных, и потому погребенных где-то глубоко в подсознании. Вычленяла и сохраняла со всеми подробностями вплоть до запахов и тактильных ощущений. Многовековой маг мог прекрасно помнить какие-то важные моменты из далекого детства, но выкинуть из головы недавнюю интрижку с той, кого не считал значимой для себя. Память, как идеальный архивариус, что-то прятала в дальние «сейфы», что-то просто уничтожала за ненадобностью, а что-то бережно хранила на виду, готовая по первому требованию предоставить хозяину искомые воспоминания.
К последним относился и заговор группы сильнейших, решивших тайно избавить Тайлаари (и себя в том числе) от двух заноз на теле конфедерации семисот миров. Почти тысячу лет ни гай Многоликий, ни его верный друг — гай Радужный не посещали эту планету, но все эти годы она стояла у них перед глазами, как тогда: в первый и единственный визит на унылую пустошь, раскинувшуюся под небом с белой звездой. Перепуганные звери, вздыбившиеся от магической сдвижки скалы и… город-остров, инородным пятном вписавшийся в девственный пейзаж чужого мира — то, что оба сильнейших никогда не забывали.
Их было шестеро — тех, кто решил противостоять истинно-бессмертным. И все шло как по маслу: каждый месяц заговорщики получали регулярные отчеты от стражей, нанятых для наблюдения за объектами и для охраны их подступов от незваных гостей. Наемники блестяще справлялись со своими задачами, за что и получали весьма приличную плату. Это длилось несколько долгих веков, пока одна глупая моэера, раздобывшая запретные сведения, не решила навестить пленников. И… привычный ход событий дал сбой! Не значь Ырли Вильи Бьянка для гайи Белоснежной так много, два ее соратника не стояли бы сейчас напротив мрачных стен Неронга и не обдумывали, как лучше проникнуть за его ворота, чтобы не вызвать подозрения жителей и Светлоликого, если он по-прежнему внутри.
О том, что хозяин города мог покинуть искусно сделанную для него ловушку, «маскам» думать не хотелось. Но… отсутствие поселения аше-аров вблизи портала наводило на тревожные мысли. Конечно, маги жизни, порядком одуревшие от скуки, могли, как разбить лагерь в другом месте, так и просто передраться насмерть, но… все эти версии не уменьшали подозрений. И потому трое сильнейших, пришедших в этот мир за гранью, чтобы разыскать сбежавшую девчонку, решили по-тихому разведать обстановку, заслав одного из них в зачарованный город.
Не удивительно, что для данной миссии выбрали Многоликого, основной способностью которого была быстрая и полная смена внешности, включая ауру. Этот маг не накладывал на себя иллюзию, даже такую искусную, как у аше-аров, он, как кусок податливой глины, менял форму и масть, становясь совершенно другим существом. Идеальная маскировка для шпиона, уже сумевшего однажды обмануть извечных соперников: Огненного и Светлоликого. Идеальная и весьма перспективная! Сопровождать же друга отправился гай Радужный.
Вдоволь полюбовавшись на городскую стену, визитеры переглянулись: они прекрасно видели друг друга, несмотря на заклинания, скрывающие их от других. Видели и понимали с полуслова, полувзгляда. Слишком давно эти двое шли по жизни бок о бок, слишком многое их связывало. Пару веков назад они даже хотели провести Эо — ритуал смешения кровей, настолько крепка была их дружба, но появились неотложные дела, и церемонию пришлось отложить до лучших времен.
Более хрупкий с виду сильнейший, тряхнув разноцветными волосами, начал плести заклинание «радуги», которым владел в совершенстве. Когда все было готово, его напарник, все также незримый для обитателей Неронга, поднялся по полупрозрачной тропе и, перейдя через стену, спустился на городскую площадь. Оглянувшись на зевак, удивленных столь необычным «природным явлением» на их территории, Многоликий приметил подходящего донора внешности и начал метаморфозы собственного тела. Пора уже было выяснить, что за мирдовщина тут творится!
Поздним вечером в шарту Кир-кули…
Чтобы уснуть прямо на стуле, девочке после богатого приключениями дня хватило пары фужеров не крепкого вина и слабеньких сонных чар, незаметно насланных на нее магами. Она задремала, опустив голову на лежащие поверх скатерти руки. Под тихий говор чужих голосов и приятную медленную музыку, которую по третьему разу крутил исполнительный дом. Беседа мужчин сама собой сошла на нет, мелодия затихла, отыграв последние аккорды — и в столовой воцарилась тишина. Такая, что было слышно, как посапывает юная сейлин, ненавязчиво отправленная компаньонами в страну сладких грез.
— Спит, — нарушил затянувшееся молчание темноволосый.
— Угу, — кивнул блондин, с едва заметной улыбкой посмотрев на Заю. — До утра теперь, как и вчера.
— Ну, что ж, — Сэн одарил выразительным взглядом сидящего напротив аше-ара, — тогда мы, пожалуй, пойдем.
Тень улыбки исчезла с лица стража, а голубые глаза заледенели.
— Идите, — немного помедлив, сказал он. Затем взял фужер с недопитым Зоей вином и залпом осушил его. — Комната в торце коридора…
— Я помню.
— Не расслабляйся и не теряй контроль, — не слушая его, продолжал инструктаж хозяин шарту. — Ты не связан с ней в жизни и смерти, как я. Малышка только днем сама невинность, наивность и безобидность в одной премилой упаковке, а ночью она голодный зверь, гай. Убьет и не заметит. Помнишь дерево?
— Помню. Вышло мило, а главное, быстро. Эту б девочку в качестве оружия массового поражения использовать… после родов, — самодовольно оскалился темноволосый. — А насчет меня… расслабься, не убьет. Или ты забыл, что я бессмертен?
— Я то помню, главное, чтоб и ты не забыл, оставшись с ней наедине, — налив себе еще вина, проговорил страж. — Когда спит или теряет сознание, айка становится не обычным энергетическим вампиром. Это какой-то особый вид, высасывающий жертву, усыпляя ее бдительность… наслаждением.
— Как интере-е-е-сно, — продолжая нагло улыбаться, протянул Сэн, — Вчера такие подробности ты мне сообщить по-видимому забыл?
— Вчера мне было не до подробностей, — бесстрастно парировал аше-ар и снова выпил. — Айка за полчаса ополовинила мой резерв, а восстановление заняло все пять. Потом подарок ей доделывал, оружие зачаровывал…
— На что? На то, чтоб оно ее об дер-р-рево приложило?! — веселость покинула сильнейшего, а его темные брови сошлись на переносице, не предвещая ничего хорошего собеседнику.
— Это случайность, — вздохнув, покаялся тот. — Не подумал, что она сама начнет изучать огнерис. Если б подождала меня…
— То что? Приобнял бы за плечики и принялся нашептывать правила безопасности на нежное девичье ушко? — ехидно поинтересовался его собеседник, остывая. — Ты бабник, Кир из рода Кули. Неисправимый, неизлечимый и невменяемый ловелас, готовый волочиться за каждой юбкой, — не скрывая презрения, объявил свой вердикт Сэн.
— Не за каждой, а за одной конкретной, — нисколько не обидевшись, аше-ар протянул руку и легонько погладил по волосам мирно спящую девушку. — И да, ты совершенно прав — мне доставляет удовольствие с ней… м-м-м… общаться. Почему бы и нет?
— Ну-ну, — как-то нехорошо усмехнулся сильнейший. — Сейчас и я пообщаюсь с ней… в удовольствие, — он интонацией выделил последнее слово и многозначительно посмотрел на стража.
Кир-Кули спокойно выдержал этот взгляд, потягивая вино из высокого ромбовидного фужера.
— Главное, не переусердствуй, — сказал он, наконец. — А то останется от бессмертного и всемогущего жалкий сухой скелет.
— Неужели действительно беспокоишься, эйсард? — недоверчиво щуря свои кошачьи глаза, спросил брюнет.
— Конечно, беспокоюсь, — совершенно серьезно кивнул блондин, — за айку. Без тебя придется нам самим искать дорогу в ее мир. А это, знаешь ли… хлопотно.
— Знал бы ты — насколько! — Сэн от души расхохотался, потом встал из-за стола, обошел его и, аккуратно взяв на руки спящую девушку, понес ее в небольшую комнату-спальню, где Кир-Кули еще вчера выставил мощные магические щиты, защищающие «живой» дом от аппетита вамп.
— Не знаю, — пробормотал себе под нос аше-ар. — «Но непременно узнаю, мой лучезарный гай», — мысленно добавил он, провожая хмурым взглядом спину своего компаньона, затем взял со стола бутылку, допил несколькими большими глотками ее содержимое и со стуком водрузил пустой сосуд обратно.
Прошлой ночью айку энергией жизни «кормил» Кир-Кули, позволяя темной сущности сейлин утолять таким образом свой странный голод. Сегодня, по устному соглашению с сильнейшим, была очередь Сэн заниматься девушкой. Вот только облегчения от заслуженного выходного белокожий страж не испытывал. Когда маг с Зоей на руках скрылся из виду, аше-ар тоже встал и, прихватив с собой еще одну открытую бутылку, вышел из столовой. В коридоре к нему присоединился выскочивший из комнаты Таас. И только когда они оба оказались на улице, прилежный шарту начал наводить порядок. Белые щупальца выползали прямо из скатерти, они оплетали и затягивали внутрь стола недоеденные блюда вместе с посудой.
Хозяин любил чистоту. А его дом любил радовать своего хозяина.
На небе сгущались сумерки, неумолимо гася остатки закатного пламени на горизонте. Среди обрывков темных облаков загорались россыпи звезд, а над черными силуэтами деревьев висели два полумесяца — Элма и Кроук. Их мягкий свет озарял все вокруг, придавая вечернему пейзажу сказочный флер. Он скользил серебристой дорожкой по безмятежной глади озера и выбивал искры на белой чешуе задремавшего на волнах киприна.
Кир-Кули, прикрыв за собой дверь, сел на крыльцо, свесил вниз ноги и, не обращая внимания на незваного спутника, приложился к горлышку бутылки. Сегодня он как-то слишком много пил, и останавливаться пока не собирался. Черный, как сама ночь, зверь с истинно-кошачьим превосходством оглядел сначала аше-ара, потом его стеклянную «подругу» и… разлегся рядом, подогнув под себя передние лапки.
— Налить? — покосившись на него, спросил мужчина. Острые ушки Тааса встали торчком, а в зеленых, как у наместника, глазах отразился неподдельный интерес. — Значит, налить, — хмыкнул блондин, верно истолковав реакцию посланника Сэн.
По белому запястью стража побежали голубые нити силы, с кончиков пальцев сорвались искры и, закружившись в странном хороводе, начали собираться в некое подобие мерцающей чаши. Когда полупрозрачная конструкция окончательно оформилась, Кир-Кули щедро плеснул в нее вина и поставил перед любопытным кошачьим носом, который тут же принялся обнюхивать странную посудину.
— Пей, котяра, пей, — усмехнулся голубоглазый маг. — Молнией не ударит.
Таас хмыкнул, как-то совсем по-человечески, а потом сунул мордочку в миску и… подскочил, словно его ужалили, вздыбил шерсть, распушил хвост и огласил вечернюю тишину диким «Мяв!!!»
Аше-ар с сомнением покосился на чашу, поводил над ней рукой, окунул в содержимое кончик указательного пальца, слизнул с белой кожи вино, после чего пожал плечами и укоризненно уставился на кота. Тот в свою очередь ошалело смотрел на мужчину, но больше не орал и не двигался, застыв на месте, наподобие статуэтки. Спустя минуту выразительных переглядываний, страж сказал:
— Ну? И что это сейчас было, глубокоуважаемый сай собутыльник?
— Сейлин это была! — мрачно ответил… нет, не кот. Его хозяин. Стремительным шагом выйдя на крыльцо, он оперся руками об перила и, рассеянно глядя на разбуженного воплем киприна, пояснил: — Она не наслаждением жертву вырубает, она ее парализует болезненным разрядом.
— Не… — начал было Кир-Кули, но сильнейший жестом вскинутой руки заставил его замолчать, а сам продолжил:
— Я заметил это еще в купальне. Почувствовал… через посланника, — посмотрев на кота, Сэн оттолкнулся от перил, развернулся и, открыв дверь, запустил зверя в дом. — Сначала подумал, что девчонка намеренно отпугнула Тааса, теперь подозреваю, что все дело в ритуале Возрождения.
— То есть? — аше-ара просто-таки распирало от любопытства, а еще по каким-то неведомым причинам его не самое хорошее настроение решительно менялось на противоположное. Видать, алкоголь да интересная тема беседы сказывались. Согнув одну ногу в колене, блондин чуть развернулся и прижался спиной к стене дома, всем своим видом демонстрируя, что готов внимательно слушать.
— Учитывая то, что сейлин — это своего рода источник энергии, которая необходима для нормального формирования тела Древнего в ее чреве, девчонка в период, когда человеческая сущность спит, пытается любым способом собирать эту самую энергию. И ее мало заботит, что она убивает все живое, до чего умудряется дотянуться ментально.
— Ну, это было понятно и раньше, — склонив голову к плечу, заметил аше-ар. — Дальше что?
— А дальше, эйсард, — глядя на собеседника сверху вниз, маг криво усмехнулся, — напрашивается один логичный вывод, — он сделал паузу, Кир-Кули тоже промолчал, и тогда Сэн с малой толикой превосходства проговорил: — Сейлин не пьют энергию жизни отцов своих детей. Лишь соприкоснувшись с ней, они отступает. А отцы… как в данном случае Я, ощущает сильную боль в качестве предупреждения держаться подальше от этой тварьки в период ее трапезы. Не заложи Древние в свой ритуал подобное качество — их сородичи, наверняка, погибали бы из-за чрезмерной прожорливости своих вамп, не дождавшись рождения отпрысков. И знаешь… я все больше начинаю понимать, почему сейлин добивали после родов.
— Понимание, — глотнув вина, сказал блондин, — это уже пол дела, мой лучезарный гай. Предупрежден, как говориться, значит, вооружен. Расслабься, посиди, посмотри на звезды… выпей со мной, что ли, за твой удачный эксперимент с моей айкой и новое озарение насчет вашей с ней несовместимости.
— Кир-Кули, — нарочито ласково начал Сэн, опускаясь на край парящей платформы рядом с компаньоном. — Энергетическая несовместимость с матерью моего ребенка вовсе не означает несовместимость физическую. Сейлин не зря жили в храмах или нижних городах своих мужчин. Ведь именно там расположены источники, которые и питали их во время сна. А вот о наличии всяких левых аше-аров в недолгой, но плодотворной жизни этих особ, ни в одном писании не говорится, так что…
— Что? — с насмешливым вызовом поинтересовался «левый аше-ар», когда пауза затянулась.
— Предлагаю вернуть девчонку в Неронг на ближайшие девять месяцев. Это и в ее интересах, и в наших, — заявил сильнейший и тоже выпил, правда, не из бутылки блондина, а из сделанной им для Тааса чаши.
Кир-Кули задумчиво посмотрел на небо, потом на воду, потом на вновь задремавшего киприна, получившего ментальное одобрение хозяина на дальнейший отдых, и… начал подниматься.
— Так ты согласен? — наблюдая за ним, поинтересовался Сэн.
— Не-а, — тряхнув короткой шапкой белоснежных волос, ответил страж.
— Осесть на нижних уровнях моего города — самое разумное в нашей ситуации, — с нажимом на слово «разумное», сказал маг.
— Это скучно, гай, — ставя перед ним свою недопитую бутылку, возразил блондин. — Скучно и предсказуемо. Так что будем придерживаться первоначального плана и… отправимся в айкин мир.
— Угу, — мрачно кивнул темноволосый. — А походу позволим ей убить море народа, иссушить кучу растений, осчастливить предсмертным оргазмом животных и просто уничтожить все то, чем пожелает закусить наша «безобидная» сейлин? — Кир-Кули, продолжая улыбаться, уже открыл дверь своего дома, как Сэн рявкнул: — Я тебе говорю или кому, гайра ты твердолобая? Сбегаеш-ш-шь от разговора? — перейдя на шипение, спросил он.
— Отнюдь, — аше-ар обернулся. — Иду спасать народ от иссушения, зверье от убиения, ну и растения от оргазма, угу.
— Что?
— Айку «кормить», — рассмеялся страж. — И будет она у нас сытая, довольная, а потому добрая и безобидная… почти как днем! — и уже входя в спальню Зои парой минут спустя, тихо произнес: — Вот и кто у кого «кормушкой» должен работать в нашей Эо-связке, а, принцесса?
Чуть позже в спальне…
Она лежала на широкой постели поверх серебристого покрывала и выглядела вполне умиротворенной. Пепельно-русые пряди рассыпались по подушке, длинные ресницы чуть подрагивали, отбрасывая тени на бледную кожу щек, а губы словно налились алым соком, став ярче, насыщенней и… притягательней. Ощутив присутствие нового источника энергии, сейлин пошевелилась во сне и облизнулась… почти как тогда, после ритуала Эо.
Кир-Кули покачал головой, глядя на девушку. То, что эта маленькая вамп уже полакомилась жизненной силой специально оставленных для нее цветов — было видно по сморщенным бутонам, которые уродливыми «тряпками» свисали со стен. Шарту не спешил убирать их, давая возможность странной гостье закончить с «первым блюдом» ее ночной трапезы.
Прикрывшись магическим щитом, мужчина сел на край постели, продолжая внимательно рассматривать Зою. Штаны, жилет и ботинки Сэн, по-видимому, успел снять с девушки за то время, пока страж пытался споить Тааса. На айке из всей видимой одежды осталась только свободная рубашка, чуть прикрывавшая бедра. Причем шнуровка была ослаблена так, что сквозь перекрестье белых жгутов прекрасно просматривалась небольшая, но такая соблазнительно-округлая грудь. Аше-ар перевел взгляд с нее на стройные ножки, чуть дольше задержался на узких ступнях с маленькими пальчиками и, ощутив прилив странного раздражения, нахмурился. Сильнейший не бросал слов на ветер, совсем нет… он действительно планировал пообщаться с сейлин… в свое удовольствие.
Раздражение усилилось: пальцы сами сжались в кулак, по которому, сверкая и переливаясь, заскользили нити взбесившейся силы. Медленно подняв руку, мужчина заворожено уставился на нее, потом как-то горько усмехнулся и… резко раскрыл ладонь. Голубые искры сорвались с его ногтей, но так и не достигли пола, растаяв в воздухе.
Неконтролируемый выплеск магии, вспышка злости и досада, как-то незаметно накрывшая стража — это было последнее, что мог позволить себе Кир из старшей ветви рода Кули. Весьма немногочисленного рода с некоторыми наследственными заморочками, о которых куда приятней было не вспоминать.
То, что аше-ар с момента появления иномирянки на пустоши, начал ей симпатизировать — его ничуть не смущало, восприятие девчонки в качестве личной собственности — тоже, но вот первые намеки на ревность напрягали и сильно. Это чувство надо было давить на корню, вытравливать из души, выжигать из разума! И холодный расчетливый ум блондина тут же принялся подбирать варианты борьбы со столь отвратительным и опасным врагом. Первой мыслью было: временно прекратить препираться со Светлоликим и позволить ему удостовериться в своей физической совместимости с сейлин. Второй — притопить гада в купальне. Осознав противоречивость собственных идей, Кир-Кули рассмеялся.
Зоя зашевелилась, вновь привлекая внимание мужчины. Она что-то пробормотала во сне, перевернулась на бок и, забавно сложила руки под щеку. В этой позе грудь ее почти не было видно, а лицо частично скрывали пряди длинных волос. Страж накрыл девушку покрывалом, затем прищурился и… начал ментально исследовать состояние своей Эо. Это было правильно, полезно и… хорошо отвлекало от идиотских раздумий.
А девочка спала, тихо посапывая и время от времени облизывая пересохшие губы. Миниатюрная, милая, юная… идеальная маскирующая оболочка для ее внутренней тьмы. Кому, как не старшему в их связке, было знать, что изменения, происходящие с новоявленной сейлин, мало того, что не обратимы, так еще и не особо зависят от ее беременности.
Судя по тому, что аше-ар видел и чувствовал, изучая свою сестрицу крови, ритуал Возрождения не столько помогал зачать необычного ребенка, сколько создавал среду, идеальную для произрастания уникального семени в чреве когда-то ничем не примечательной женщины. Магия Древних незаметно ломала ее тело, перестраивала организм, выплавляла новые грани в прежней личности, а еще добавляла несвойственных людям способностей, превращая это хрупкое с виду существо в идеальный источник энергии. Энергии, которую сейлин готова была черпать из чего угодно и… которой она совершенно не хотела делиться.
Все «выпитое» оседало где-то внутри девушки, и, спустя сутки, малышка снова хотела добавки. Энергия жизни, столь ценная и необходимая всем и вся, словно проваливалась в черную дыру, поглощенная вамп. И это было странно. Странно, но… жутко интересно!
Закончив с проверкой айкиного самочувствия, Кир-Кули неспешно разулся, ослабил ремни на одежде, расстегнул ворот, после чего растянулся на кровати рядом с Зоей. Посмотрел на нее, погладил по голове и… убрал магический щит. Улыбка, озарившая лицо спящей была воистину плотоядной.
Невидимые щупальца сейлин метнулись к мужчине, предвкушая вкусный «ужин». Она пила его жадно, энергично… так пьют родниковую воду измученные жаждой странники. Сначала тянулась к нему только ментально, но блондину и этого вполне хватало, чтоб сбивалось дыхание, заходились в бешенном стуке сердца, а по телу разливалась волна почти болезненного наслаждения. Время словно остановилось. А когда снова пошло, Кир-Кули понял, что позволил малышке опустошить его резерв заметно больше, чем наполовину.
Вот только стоило ему снова начать возводить щит, как эта маленькая зараза с большим аппетитом сладко потянулась, отчего рубашка поползла вверх, обнажая девичьи бедра с черным треугольником весьма откровенного нижнего белья. Аше-ар замер, не мигая глядя на него, и глаза мужчины… обычно голубые и яркие, начала заполнять тьма. Айка же, не просыпаясь, решительно повернулась, плотнее придвинулась к блондину и, закинув ногу на его живот, руку положила на грудь, машинально проведя пальчиками по ее открытой части.
Кир-Кули резко выдохнул, зажмурился. Понял, что предприимчивая вамп в процессе своих телодвижений планомерно рушит его не до конца возведенный щит, усмехнулся и… тоже решил поэкспериментировать. Мягко переложив девушку на спину, он рванул ворот ее рубашки, разрывая ткань до талии. Несколько секунд просто смотрел на девичье тело, а потом приник губами к темному соску. Айка выгнулась, застонала и… мужчину накрыло. Желание захлестнуло с неистовой силой, наслаждение… еще большее, нежели то, что он испытывал, когда «кормил» сейлин, заглушило робкие возмущения разума… а магический щит рухнул.
— Бездна тебя раздер-р-ри, кретин озабоченный! — раздалось одновременно с ударом выбитой с ноги двери. — Я же сказал: никакого секса до р-р-родов. У нее и так на спине дополнительная вязь неизвестного назначения, — рычал Сэн, забирая спящую под чарами девушку из сильно ослабевших рук ее «донора». — Решил собственное бессмертие протестировать, идиот? — завернув Зою в покрывало, маг поднял ее и, внимательно посмотрев на лежащего блондина, спросил: — Ты хоть рукой пошевелить можешь, любовничек?
— Рукой? — немного подумав, пробормотал приходящий в себя аше-ар. — Рукой могу.
— Ну, и славно, — усмехнулся сильнейший. — Восстанавливайся тогда. Эта тварька почти полностью тебя выпила, так что… процесс будет долгим.
Маг развернулся и вышел, унеся Зою с собой. Кир-Кули некоторое время лежал, проверяя работу собственного тела, активировал из последних сил магический щит, после чего медленно поднялся, посидел, дожидаясь, пока пройдет головокружение, и, встав, наконец, с кровати, пошел по-стеночке в комнату Сэн.
— Какого мирда? — спросил тот, завидев визитера.
— Скучно, знаешь ли… одному, — хмыкнул хозяин шарту и буквально рухнул на огромную постель с другой стороны от спящей посередине сейлин.
