Глава 4

Я уже целый час восседала на кровати в позе по — турецки и в полной тишине играла в гляделки со своим соседом. Нет, не с Эваном. Ему остаться со мной на ночь запретил наместник, мотивируя это ехидной репликой на тему неуверенности в нашем с парнем приличном поведении. Принц покраснел и надулся, но пререкаться с этим гадом не стал. Зато я не стерпела и ляпнула магу, тихо балдея от собственной наглости, что, мол, раз не доверяешь нам, оставайся сам. А то столько разговоров о моей безопасности, что бросать меня ночью одну в этом жутком подземелье просто жестоко. От разумности своих доводов я воспряла духом (одной коротать долгие часы взаперти не хотелось), но когда Сэн сказал, что себе он доверяет еще меньше, чем Эвану, я поперхнулась на вдохе и закашлялась. Маг терпеливо дожидался, пока пройдет мой неожиданный приступ, даже по спинке слегка похлопал, вероятно, желая помочь. Однако от его "легкого" прикосновения меня нехило тряхнуло, и я невольно клацнула зубами, едва не прикусив язык. Правда, кашель прошел… с перепуга, наверное. Когда мое дыхание окончательно восстановилось, этот аспид торжественно сообщил, что понимает мои опасения и потому оставит со мной охранника. При всей серьезности его бледной физиономии зеленые чертики в глазах вовсю отплясывали чечетку. Сообразив, кто именно будет сегодня ночевать в моей комнате, я тихо застонала, одарив наместника таким "добрым" взглядом, что он предпочел быстро ретироваться, сославшись на дела.

Вообще-то, маг заходил к нам с Эваном раза три, и все время появлялся из входной двери, а исчезал за той, что вела в лабораторию. Я лишь мысленно "махнула рукой" на подобные странности, сосредоточием которых было помещение за стенкой и его хозяин. Одежду мне принес, кстати, тоже он. Во время своего первого после нашего памятного разговора визита. По моим скромным выводам, предложенный белый балахон, если сделать в остроконечном капюшоне прорези для глаз, вполне мог бы сойти за ритуальный костюм представителя Ку — клус — клана. Радовало лишь то, что спереди это "очаровательное" одеяние наглухо застегивалось на маленькие петельки и крючки, которые будто вырастали из плотной ткани. Решив, что не в моем положении высказывать свое "фи" относительно предложенных вещей, я влезла в новый наряд, предварительно попросив принца отвернуться, и обула на ноги туфли. Вполне приличные, если бы не цвет, от которого веяло с детства знакомой присказкой про белые тапочки. На кота, который с момента моего выхода из магической мастерской никуда не уходил, просьба посмотреть на что-нибудь другое, а не на переодевающуюся меня, не подействовала никак. Так под его ленивым взором я и меняла покрывало на балахон.

И вот теперь сидим мы с этим мохнатым охранником (чтоб тебе плохо спалось сегодня, Сэн, за такую услугу!) напротив друг друга, скрестив взгляды в молчаливом поединке. То есть я сижу, а он лежит на столе, свесив вниз переднюю лапу, и методично постукивает хвостом, не спуская с меня прищуренных глаз. Но я прекрасно знаю… на опыте, что стоит попытаться достать эту флегматичную с виду заразу, как она сразу же превращается в скоростную ракету, фантастическим образом сочетающую в себе текучесть воды и гибкость дикой лианы. Короче говоря, поймать Тааса, чтобы настучать ему по усатой морде за все мои мучения, я так и не смогла, несмотря на неоднократные попытки.

На душе было тревожно и, что самое противное, скучно. Спать не хотелось, все-таки я не один день провалялась в забытье, так что теперь златокудрый Морфей даже и не думал раскрывать мне свои объятия. А жаль… В голову лезли разные воспоминания: в особенности, ухмылки наместника и рассказы Эвана, пытавшегося отвлечь меня от неприятных мыслей. Занудные повествования о том, что я так хотела узнать раньше, и что сейчас меня интересовало меньше всего. За сутки до того, как мне ритуально пустят кровь (если не удастся убедить Светлоликого в моей непригодности), вникать в устройство Неронга и его историю особого желания не возникало. Однако я рассеянно слушала парня, изредка даже что-то спрашивала и вступала с ним в короткие диалоги, но потом снова замолкала, делая вид, что внимаю его словам с повышенным интересом. И хоть информация воспринималась мною вполуха, я все-таки запомнила многое из его речи, и теперь, от нечего делать, принялась укладывать это "по полочкам" в своей голове.

Прежде всего, мне приспичило разобраться с местной иерархией, во главе которой маячила таинственная фигура с многообещающим названием. Повелитель, хозяин, божество… все эти эпитеты в той или иной степени относились к Светлоликому. Для горожан он был олицетворением могущества и власти, к имени его обращались с мольбами. И по традиции в начале каждого месяца* у дверей в Нижний город (тех самых, через которые Эван принес меня сюда) жители оставляли различные подношения для своего властелина, будто он был не реальным существом из плоти и крови, а идолом. В основном среди этих незатейливых подарков встречались мелкие сувениры и самодельные украшения, к счастью, для местных обитателей, их покровитель был не кровожаден и дань в виде девственниц не требовал. Еще бы! Он просто из других миров себе их на закуску заказывал… На людях этот король — невидимка появлялся крайне редко, предпочитая богатому убранству дворца освещенные кристаллами подземелья. Удивительно, что мы до сих пор не встретились. Чай давно уже торчу в его владениях, а это всемогущее создание даже не соизволило проведать полумертвую Сейлин в лазарете, выделенном ей наместником.

Кстати, о наместнике…

Вторая фигура на шахматной доске под названием Неронг. Стопроцентный ферзь, способный делать любые ходы, в отличие от своего короля. И не важно, что последний отсиживается в лабиринтах под городом по доброй воле и еще по каким-то там очень важным причинам. Я, конечно, спросила про них у принца, но он так ничего и не успел мне ответить, потому что котик, якобы дремавший рядом, ненавязчиво положил на его предплечье лапку… с выпущенными коготками. Эван даже не убрал руку, лишь замолк на полуслове, виновато взглянув на Тааса, а потом сменил тему. Я только вздохнула, в очередной раз, отметив, что против наместника с его тварями парень выступить никогда не осмелится. А жаль… Мне бы такой союзник не помешал. Но какой с него толк, если он беспрекословно подчиняется начальству, которое вполне может оказаться не на моей стороне. И вот еще что непонятно: почему Сэн на иерархической лестнице занимает ступень выше, чем сын Светлоликого? Да — да, именно сын! Эту информацию я успела вытянуть из принца чуть раньше, чем среагировал мохнатый цензор. Просто задала вопрос в лоб и получила утвердительный кивок. Удивления я не испытала, так как подозревала о близком родстве Повелителя и его наследника. О том, что он полукровка, я помнила еще из разговора в пещере. Но развить столь любопытную тему мне опять не дали. Во — первых, Эван не горел желанием распространяться о своей матери, а, во — вторых, всевидящее око черного прохвоста предостерегающе взирало на молодого оратора, отчего тот время от времени терял дар речи. Я не стала усугублять его мучения и благосклонно позволила рассказать мне о городе. Хотя в голове так и вертелись интересные соображения на тему родословной собеседника. Вероятней всего, его родила женщина из другого мира, такая же, как я, но попавшая сюда значительно раньше. Иначе как объяснить его способность покидать стены зачарованного города? Наверное, она тоже была Сейлин, однако оказалась непригодной для осуществления пророчества. Зато приглянулась Светлоликому. Хороша, видать, была девица, раз такая могущественная персона обратила на нее свое драгоценное внимание. Хотя… может, я и ошибаюсь. Может, его мать, наоборот, соответствовала своей роли и принимала участие в обряде, только что-то пошло не так и вместо ожидаемого демона (ну, или кого там заказывали?) на свет появился симпатичный кареглазый мальчишка. Эх… предполагать можно до плюс бесконечности, и все предположения так или иначе скатываются к больной для меня теме… к завтрашней церемонии!

Я грустно посмотрела на невозмутимого кота и, прочитав в зеленых глазах плохо скрываемую смешинку, вернулась мысленно к его хозяину. На вопрос о том, почему Сэн не сидит в каком-нибудь учреждении, соответствующим занимаемой должности, и не разбирает жалобы своих верноподданных, Эван с гордостью сообщил, что этим занимается он сам, а наместник большую часть своего времени проводит все в тех же подземельях. Ну, прям медом тут намазано, не иначе… Раньше, еще до рождения принца, подобные разбирательства входили в его обязанности, но, зная методы своего Господина, народ предпочитал не доводить дело до его личного вмешательства, в противном случае вероятность сохранить свои шкуры в прежнем виде уменьшалась у всех без исключения сторон. Так и решали спорные моменты сами, не выметая, как говорится, сор из избы. А когда подрос наследник Светлоликого, груз городских распрей с легкой руки Сэн свалился на его широкие плечи.

Само же нестандартное, с моей точки зрения, Величество, вообще, ни в чем не участвовало, оно как бы наблюдало за жизнью города со стороны, ну, или делало вид, что наблюдает. Иногда устраивало показательные выходы с кучей шума и спецэффектов, дабы напомнить своим подданным, кто в доме хозяин. Однако боялись в этом городе не его, а наместника. Тот не растрачивал свои магические способности на масштабные "фейерверки" и прочие колдовские штучки, он просто действовал, используя старый как мир метод кнута и пряника. А еще… еще этот хитрый змей медленно, но верно умудрился посадить все местное население на экономическую "иглу". И даже налоги не требовал платить… зачем? Ведь практически каждый житель приходил к нему за зельями, ассортимент которых был весьма внушителен. Кареты без них не ездят, болезни не лечатся, даже так заинтриговавший меня процесс сращивания тканей требует применения определенного состава, который, естественно, можно купить у Сэн. В Нижнем городе множество плантаций с уникальными растениями. Благодаря чарам, создающим необходимую для их роста среду, они плодоносят круглый год. Из них наместник готовит эликсиры, мази и другие вещества по эксклюзивным магическим рецептам. По мнению Эвана, он очень сильный колдун с багажом знаний, не меньшим, чем у самого Светлоликого. Не зря этот селекционер необычной живности является не только правой рукой Повелителя, но и старым другом. Во всяком случае, так считает принц. А кто я такая, чтоб сомневаться в его словах? К тому же, столкнувшись пару раз с хозяином магического зверинца, можно поверить во что угодно. Даже в то, что он сам Дьявол воплоти.

Давным — давно, поведал мне парень, этого мага не интересовала власть, он путешествовал по мирам, собирал знания и новые рецепты чудесных снадобий… короче говоря, был белым и пушистым. Вот только с трудом я представляла себе Сэн в таком амплуа, хотя и не стала оспаривать полученную информацию. По мне, так он тот еще интриган. И вот в один злополучный день решил этот якобы миролюбивый странник навестить Повелителя Неронга, остался у него ночевать и… вместе с ним, его подданными, и всем городом впридачу оказался в искусно организованной ловушке: под куполом очень сильного заклинания, нарушить которое можно лишь…

Ну вот, я опять вернулась к пророчеству и моей в нем роли. Какая навязчивая мысль. А так хочется отвлечься. И зачем кому-то понадобилось проклинать целый город? Хотя, вспоминая мое впечатление от него, я бы тоже не отказалась высказать в его адрес парочку нелицеприятных словечек, но накладывать такие долгоиграющие чары? Хм… кому-то Светлоликий и его подопечные явно перешли дорожку, раз о них так "славно" позаботились маги повыше уровнем, чем местный властелин. И почему только его называют Повелителем? По привычке что ли? Если я сделала верные выводы из рассказа принца, настоящий правитель тут наместник, а у Светлоликого нет никаких обязанностей, кроме тех, которые он сам сочтет нужным на себя возложить. Ширма с божественным ликом, а не король!

Мои губы искривила презрительная ухмылка, на что кот откликнулся вопросительным мяуканьем. Ну, этот точно мысли не читает, что, несомненно, радует. Я демонстративно проигнорировала его любопытство, да и что на это многозначительное "Мяу?" можно было ответить? Хмыкнула лишь, да вновь погрузилась в воспоминания.

Мне не рассказали о том, кто и за что проклял город, отделались лишь общими фразами о несправедливости целой группы колдунов, которые направили свои магические силы во зло, и искалечили жизнь сотне тысяч ни в чем неповинных людей. Так же общими фразами обошли личность таинственного Повелителя, немного подробней описали то, чем занимается наместник, и во всех деталях просветили об обязанностях самого принца. Я не возражала. То, что Эван — душка, понятно было и без его вдохновенной речи о неустанном труде во имя процветания Неронга. Мне даже показалось, что парню не хватает банальной похвалы, которую я не преминула тут же обрушить на его уши. Их чуть порозовевшие кончики стали мне наградой за старания. Эх, наблюдать за собеседником было одно удовольствие. А вот слушать…

Из всего прочего, я частично запомнила лекцию о разделении города на Верхний и Нижний. В первом обитали практически все жители: от простых ремесленников до богатых вельмож. А второй являл собой царство иллюзий и по праву считался сокровищницей необычных садов, растения которых плодоносили без дневного света с необычайной быстротой. Там так же располагалось множество комнат, красиво оформленных залов, тайных переходов, скрытых помещений и мрачных лестниц. Подземелья были насквозь пропитаны магией Повелителя, сюда боялись спускаться обычные горожане, даже сам принц, судя по его признанию, старался навещать это место как можно реже (странные у него с папочкой отношения, однако), чего не скажешь о наместнике. Он вместе со своими посланниками тут работал и жил. И я, как не прискорбно это признавать, тоже теперь здесь проживаю… до завтрашнего вечера.

Ну, вот опять… трудно думать о чем-то еще, когда над твоей головой висит "Дамоклов меч"*, ой, как трудно… ну, и зачем тогда мучиться? Действовать надо! Согласившись с последней мыслью, я медленно слезла с кровати и сделала осторожный шаг в направлении лежащего на столе кота.

— Кис — кис, — мой ласковый голос насторожил мохнатого едва ли не сильнее, чем угроза или нападение. С ними эта усатая зараза легко справлялась, в самый решающий момент ускользая из-под моих рук, ног, и других частей тела, которые я периодически пыталась на него опустить. — Не бойся, малыш, — сладко пропела я, не без удовольствия наблюдая, как на кошачьей морде отражается недоумение. — Просто поговорить с тобой хочу. Ну же? Обещаю, что не буду пытаться тебя поймать, — упс, мне кажется или в зеленых глазах промелькнуло разочарование? Ему что, удовольствие доставляют эти игры в "пятнашки", где водить приходится исключительно мне? — Я прошу тебя об одном одолжении…

А вот начало этой фразы Тааса явно зацепило. Он поставил торчком свои остроконечные ушки и с выражением ленивой заинтересованности сменил лежачую позу на сидячую. Черный хвост обвился вокруг лап и принялся легонько постукивать кончиком по деревянной столешнице. В тишине комнаты этот мерный звук был отчетливо слышен и сильно смахивал на тиканье старых часов. Боясь спугнуть своего визави, я остановилась в нескольких метрах от него, нервно оправила складки белого балахона и, собравшись с духом, сказала:

— Ты не мог бы помочь мне выйти из этой комнаты? — заметив, как расширились его глаза, я поспешно добавила: — Мне необходимо срочно поговорить с Повелителем. Это важно! Я прекрасно понимаю, что ты необычный зверь: ты просто уникален! Большинству людей далеко до тебя по интеллектуальному уровню, — принялась расхваливать кота, но, натолкнувшись на скептический взгляд прищуренных глаз, запнулась. Да уж, этого зверика сладкими речами не купишь, а я так надеялась… Пришлось импровизировать, на ходу меняя льстивый тон на грустно — печальный: — Помоги мне встретиться с Господином Светлоликим до начала церемонии. А? Я тебя очень — очень прошу.

Он смерил меня оценивающим взором, после чего снова завалился набок, давая понять, что выполнять просьбу не намерен. Вот гад! Весь в хозяина! Или… он, как и я, не в состоянии открыть входную дверь? Ведь добрый дядя волшебник наложил на нее не одно охранное заклинание, запечатывая после ухода Эвана. Запер, что говорится, от души!

Я печально вздохнула, теряя надежду на удачный исход этой глупой беседы. Проще было бы стенку убедить взорваться, чем выпросить помощь у Тааса. Он слушал только своего Господина… как и принц. Все тут подчиняются Сэн… все, кроме Светлоликого.

Хочу к нему!

— Если поможешь, я… я… — мысли лихорадочно прыгали, отыскивая в закромах памяти информацию о том, что любят кошки. Эх… а еще в питомнике работала, склеротичка! — Я буду чесать тебя за ушком… — заметив оживленный интерес в склоненной набок угольно — черной морде, я радостно продолжила, — а так же гладить! Часто — часто и подолгу.

Он раздумывал минуты три, все это время я боялась дышать, продолжая стоять как привидение посреди комнаты. Когда мягкие кошачьи лапы приземлились на пол, а длинный хвост, очертив дугу, махнул передо мной в приглашающем жесте, я чуть не подпрыгнула от радости. Неужели сработало? Мы идем к Светлоликому? Прямо сейчас? Невероятно!

Пока я пыталась свыкнуться с внезапно обрушившимся счастьем в виде идущего на сотрудничество кота, он встал перед дверью, задрал вверх свою остроухую голову и что-то гортанно заклокотал, периодически щелкая зубами и тихо подвывая. Звучало все это более чем странно, но я благоразумно оставила при себе язвительные комментарии, которые не пойми откуда взялись и тут же завертелись на языке. Пришлось его слегка прикусить, чтоб не сболтнуть лишнего. Не часто устанавливаешь взаимовыгодные отношения с тем, кого недавно готов был собственноручно придушить.

"А, может, зря я так к нему относилась? Вон, какой милый покладистый котик… А виноват в моих неприятностях не он, а тот, кто его послал, то есть Сэн. Именно! Пусть отныне крайним будет наместник, а мы с Таасом отправимся искать защиты у Повелителя! Нда… размечталась, — осадила я себя, но тут же забыла о примерки роли козла отпущения сильным мира сего, увидев, что некогда неприступная дверь открылась. — Ну и дура ты, Зоя! Раньше надо было дружбу с этим пушистиком заводить, а не швыряться в него камнями и не устраивать нелепые погони по комнате. Э — эх… никакой дальновидности, сплошная импульсивность. С подобными задатками я тут и до завтра не дотяну".

Кот посмотрел на меня так, будто вся мысленная цепочка отражалась крупными буквами на моем лбу, который, кстати, Эван уже успел подлечить вместе с другими пострадавшими частями тела. Я смущенно повела плечами и, скромно ковыряя носом туфли плиту пола, спросила:

— Идем к Повелителю?

Собеседник, если его можно так назвать, фыркнул и, неожиданно сорвавшись с места, прыгнул в освещенный настенными кристаллами коридор. Я, промедлив всего пару секунд, рванула следом.

Обитатели этих подземелий не скупились на освещение. Они так же не жалели средств и на декоративную отделку стен, на скульптурные композиции из камня и металла, украшавшие залы, мелькающие в арочных проемах, мимо которых мы проносились. Я старалась не топать, но звук отрывистых шагов все равно казался слишком громким в царящей вокруг тишине. Чтобы не шуметь, мне следовало стать невесомой, а это, к сожалению, было не в моей власти. А вот четвероногая фигурка, напротив, бесшумно скользила по начищенным до блеска плитам, черная шерсть переливалась от падающих на нее лучей и служила для меня ориентиром. Иногда усатый проводник останавливался, милостиво позволяя мне с ним поравняться и, постояв немного, перевести дыхание. Потом он вновь срывался на бег, заставляя меня догонять его, как и раньше, когда я пыталась поймать паршивца в комнате. Но теперь у меня была другая цель, и я, следуя за котом, ощущала невероятный прилив сил, замешанный на предвкушении. Сердце бешено колотилось в груди, за спиной колыхался белый балахон, поверх которого вилась пепельно — русая волна распущенных волос. Я была счастлива. И каверзные мысли о грядущем разговоре с Повелителем, не могли омрачить эйфорию от внезапно обретенной свободы. Пусть частичной, но все же… Это так приятно бежать по широким коридорам мимо потрясающе красивых садов, заснувших фонтанов, многочисленных дверей и лестниц, на одну из которых мы, кстати, только что свернули.

Каблуки зацокали по ступенькам, невзирая на мои неудачные попытки передвигаться на цыпочках. Я тихо шипела от досады, но кота, похоже, мои претензии на бесшумность не особо волновали. Понаблюдав за его пофигистической реакцией, я плюнула на борьбу с производимыми звуками и застучала металлическими набойками по каменному полу очередного коридора. Здесь было темнее, чем наверху, на стенах отсутствовали узоры, а вместо арок далеко вперед тянулась вереница мрачного вида дверей. Мне стало как-то не по себе. Будто мороз пробежал по коже. А молчаливый проводник продолжал мчаться дальше, не обращая внимания на мои страхи. Он вывел нас к очередной лестнице, на этот раз винтовой. Черные ступени, точно штопор, уходили вниз и тонули в темноте. Я с сомнением посмотрела на кота и, прочитав в прищуренных глазах насмешливый вызов, решительно шагнула следом.

Сколько же ярусов в Нижнем городе? И почему каждый последующий выглядит более мрачным и безжизненным, нежели предыдущий? Или Таас просто решил отомстить мне за покушения на его мохнатую шкурку и поэтому завел в самое жуткое место? Тогда на кой черт я так покорно за ним топаю?

Сомнения мешали здраво мыслить. Думать о возможных (если не сказать вероятных) кошачьих пакостях не хотелось, но ледяное дыхание страха уже касалось моей кожи, а его беззвучный голос нашептывал разные мерзости, которые с готовностью иллюстрировало мое богатое воображение. Сглотнув, я отмахнулась от невидимого спутника, так некстати навестившего меня в полумраке узкого коридора, и, замедлив шаг, обратилась к Таасу… шепотом:

— Нам еще далеко? — слова получились сухими, а выдавленная улыбка натянутой. Я все больше увязала в цепких лапах липкой, как клей, и верной, как собака, паники. Вокруг было холодно, темно, неуютно и… жутко.

Кот внимательно посмотрел на меня, качнул головой, после чего подошел к одной из двухметровых дверей и принялся издавать звуки, похожие на те, что вылетали из его пасти в моем лазарете. Просто шаманские песнопения какие-то, никак не меньше…

Очередная преграда повиновалась его воле, и гибкий кошачий силуэт скользнул в образовавшуюся щель. Я некоторое время колебалась, решая, что страшнее: пойти следом за проводником, в благих намереньях которого я уже не была так уверена, как раньше, или остаться в незнакомом коридоре наедине со своей больной фантазией? От последнего варианта у меня свело живот и, не раздумывая более ни секунды, я протиснулась в призывно открытый проем.

Темнота… она обняла меня, словно заботливая мать, закружила в призрачных объятьях, укачивая как свое заигравшееся дитя, которому давно пора спать. В коридоре было немного кристаллов, но даже это ничтожное количество казалось буйством света по сравнению с тем черным омутом, в который я окунулась с головой, последовав за Таасом.

Вот зараза! Заманил-таки меня неизвестно куда. Не зря мою чересчур наивную и доверчивую голову одолевали смутные подозрения. Жаль, только поздновато они пожаловали. Время упущено, и я в ловушке, — словно в подтверждение невеселых дум щелкнул замок на двери, хлопнувшей за моей спиной. — И что теперь прикажете делать? Тренировать голосовые связки в надежде, что кто-нибудь услышит мои истошные вопли с одного из нижних (если не самого последнего) подземных этажей? Да ужжж, надежда умирает последней… Или лучше начать ловить на ощупь мерзкое животное, подложившее мне такую большую "свинью"? Тоже развлечение не для слабонервных, учитывая, что вокруг темень, хоть глаз коли.

Я так увлеклась размышлениями, что перестала бояться. Но когда раздался тихий щелчок и на стене вспыхнул яркий кристалл, очередная плетка страха нанесла хлесткий удар по моим несчастным нервам. От неожиданности я вздрогнула и принялась растерянно озираться по сторонам. Следом за первым загорелись еще шесть фонарей, и квадратное помещение с высоченным потолком наполнилось тревожным малиновым светом.

Странная у них тут система освещения… поступательная.

Здесь не было мебели, одни только стены и пол, сплошь покрытые рисунками, надписями, схемами и узорами. Они были либо высечены в каменном массиве, либо нанесены тонким слоем темных красок поверх его палевой поверхности. Я, к сожалению, никогда не ездила в Египет (родители отправляли меня все больше в Европу), не посещала пирамиды, не заглядывала в гробницы… Но то, что я видела сейчас, чем-то напоминало мне запечатленные в памяти фотографии из книг по истории искусства. Нет, местные настенные украшения не являлись точной копией египетских (да и оригиналы я не особенно знала), они даже по стилю слабо походили на творчество канувшей в лету цивилизации. Но было что-то общее в ощущении, идущем от расписанных каменных плит, зажавших в тиски небольшой клочок пространства, в центре которого стояла я… и кот. Только сейчас мой блуждающий взор заметил черную фигуру, сидящую в паре метров от меня и с не меньшим интересом изучающую рисунки.

Я оглянулась, рассматривая изображения. Странные фигуры: шестирукие, но двуногие. С крыльями летучей мыши и с когтями дикой кошки, с мохнатыми кисточками на стоящих торчком ушах и с лысыми черепами, украшенными игольчатым гребнем… И у всех у них вместо лиц белое пятно. Цирк уродцев, не иначе. У этих рисованных монстров не было глаз, но неприятное ощущение, что они наблюдают за нами, не проходило. Я невольно поежилась, отступая поближе к Таасу.

— Ну, и куда ты нас завел, Сусанин? — стараясь развеять шуткой навалившуюся тревогу, спросила я тихо.

Кот повел ушами, скосил в мою сторону невинные глаза и что-то недовольно вякнул, дескать, мол, не мешай любоваться искусством. Такой пренебрежительной реакции мое самолюбие не выдержало. Я медленно передвинулась к нему и, как бы невзначай, наклонилась, делая вид, что поправляю одежду. Моя ладонь, резко выкинутая вперед, поймала воздух. Опять ускользнул паршивец! Лишь ощущение мягкого прикосновения к его гладкой и на этот раз осязаемой шерсти осталось памятной меткой на кончиках моих сжатых в кулак пальцев. Изумруды зеленых глаз, обращенные ко мне, искрились смехом. Издевается, зараза усатая. Что не есть плохо, ибо, раз кошак дурачится, значит… Как в той пословице говорится? Вот — вот: не так страшен черт, как его малюют. Подумаешь, комната с "наскальной живописью". Может, художник сюрриалистом был? Не падаю же я в обморок от картин Дали. Напротив, искренне восхищаюсь его мастерством. А здесь… здесь, конечно, ситуация другая. И сюжеты рисунков настораживают, и существо одно наглое слегка раздражает, особенно когда так радостно скалится во все клыки и издевательски подмигивает зеленым глазом.

Короткие перебежки по мрачной комнате под ехидное мяуканье, довольное урчание и веселое помахивание хвостом окончательно вымотали меня минут этак за двадцать. Скакать на каблуках и в путающемся под ногами балахоне, перепрыгивать непонятные символы, выдавленные в полу, и, время от времени, шарахаться от настенных изображений, молча взирающих пустыми лицами на наши с котом разборки, было хоть и забавным, но не очень продуктивным занятием. В конечном итоге я остановилась, нагнулась вперед, положив на колени руки, и не без удовольствия отдышалась. Нахлынувшая, было, волна страха после физических упражнений под названием "поймай того, кого поймать нельзя", благополучно откатилась восвояси, позволив голове соображать без панических подсказок перепуганного внутреннего "Я".

— Зачем? — я нахмурилась, желание выяснить отношения с четвероногим проходимцем действовало не хуже игры в "догонялки". — Я же просила устроить мне встречу с Повелителем, а ты… Зачем ты завел нас в эту жуткую галерею?! — мой взгляд снова скользнул по стенам, выхватывая занятые невесть чем фигуры. На душе опять стало неприятно и холодно, мне определенно не нравилось творчество неизвестных живописцев, размалевавших комнату на манер исторической справки о жизни и быте безликих чудовищ. Не только охота и сбор каких-то диковинных растений отражался на стенах, здесь в мельчайших деталях была изображена сексуальная оргия, от которой у меня к горлу подступала тошнота, а так же изощренная казнь, причем человекоподобного существа. У него было всего четыре конечности и одна голова, а еще несчастному не поленились нарисовать полное муки лицо. Мысленно ужаснувшись, я потрясла головой, отчего малиновые блики перед глазами тревожно запрыгали, а стены, казалось, слегка качнулись.

Что же это такое: чья-то сильно извращенная фантазия или достоверная иллюстрация жизни древнего народа? А, может, ни такого уж и древнего? Откуда мне знать, что за твари обитают в Нижнем городе помимо двух власть имущих персон и зверинца одной из них.

— Котик, миленький, — сложив ладони в умоляющем жесте, обратилась я к Таасу. — Если это шутка такая, то она не очень удачная, — мои брови сложились домиком, а губы обиженно надулись. — Пожалуйста, пойдем отсюда, а? Я знаю, ты умеешь открывать двери… Отведи меня к Светлоликому, и я буду чесать тебя за ушком всю оставшуюся ночь. Ну, пожааааалуйста!?

— Муррр, — ответила черная бестия и, подойдя ко мне, потерлась об колени.

Хм… А кошак приличные габориты имеет, особенно это заметно, когда мы с ним так близко стоим. Раньше он мне как-то мельче казался. Или тут освещение особое, воздух не тем пропитан… еще какая-нибудь напасть, как в сказке про Алису?

— Это следует расценивать, как согласие? — осторожно спросила я, погладив Тааса по спине.

Желание придушить такую доступную сейчас кошачью шею пришлось удавить на корню, лучше иметь союзника в его лице, чем врага. Вариант получить хладный трупик я даже не рассматривала: эта четвероногая "ракета" ускользнет в самый ответственный момент, оставив меня с носом. Да и зачем мне мертвецы? Разве что в довершение общего впечатления от местной живописи.

— Мур — мур… — кивнул кот и степенной походкой направился к двери, затем сел напротив нее и уставился на висящий слева кристалл в металлической оправе, более грубой и массивной, чем те, которые я видела на верхних этажах.

— Ну, открывай же, — поторопила я, нервно переминаясь с ноги на ногу за его спиной, очень уж хотелось побыстрей убраться из проклятой галереи.

Таас смерил меня таким взглядом, что реплика типа "Ну ты и дура!" казалась в сравнении с ним настоящей похвалой. Я обиженно надулась и исподлобья посмотрела на обнаглевшего проводника. Какое-то время мы еще попереглядывались, затем кот вновь обратил свои очи к малиновому фонарю, окруженному, как шапкой, облаком яркого света. Полюбовавшись на предмет, так привлекающий его внимание, и старательно избегая смотреть на населяющих стены монстров, я принялась изучать звериный затылок.

— Мррррр, — обреченно изрек Таас, разорвав затянувшуюся паузу. Он закатил глаза, демонстрируя свое отношение к моей недогадливости, затем резко подскочил на месте, приземлился на мягкие подушечки лап и, оттолкнувшись задними конечностями, в три прыжка преодолел расстояние до светящегося кристалла ромбовидной формы, пробежав при этом по стене. Прежде чем он повис на металлическом каркасе фонаря, вцепившись в него зубами, я успела подумать, что этот странный представитель животного мира вполне мог бы передвигаться и по потолку. Во всяком случае, меня бы такое положение дел не удивило. Вороны, меняющие размеры; кошки, понимающие человеческий язык и обладающие завидной скоростью; наместники, пьющие огненные шары; принцы, разгуливающие по горам и едва ли не за руку приветствующие обычных горожан; повелители, благополучно отлынивающие от своих непосредственных обязанностей, но при этом продолжающие пользоваться безграничным уважением местного населения… И чему тут удивляться, спрашивается?!

Кристалл оказался рычагом, примерно, как тот камень в моей комнате, который я открыла лбом. Нда… надо будет впредь быстрее соображать, а то неловко даже как-то стало. Особенно когда кот, разжав челюсти, шмякнулся на каменный пол. Высоковато все-таки фонарик висел. А с другой стороны, что он от меня-то ожидал? Я хоть и значительно выше ростом, но такой как у него прыгучестью не обладаю, а потому вряд ли дотянулась бы до нужной детали интерьера, даже разгадав смысл его многозначительных взглядов. Да и сюда мы попали совсем другим способом. Я ведь не телепат, чтобы мысли читать! Рассудив, таким образом, я гордо расправила плечи и направилась к выходу, Таас поплелся следом. В коридоре он обогнал меня, и я снова оказалась в хвосте нашего маленького отряда из двух чел… гм… существ.

Мне казалось, что на сегодня сомнительные экскурсии по странным помещениям окончены, однако Таас решил иначе. Я испытала смешанное чувство напряженного ожидания и слабой надежды, когда усатый проводник остановился возле очередной двери и принялся исторгать ставшие уже привычными звуки. Громкий щелчок открывающегося замка резанул по ушам, словно выстрел, символизирующий начало гонок. Инстинкты, ответственные за мою безопасность, взяли короткий старт, с бешеной скоростью наполняя мои мысли всевозможными аргументами, говорящими о том, что за этой дверью мне не светит ничего хорошего. И, тем не менее, я рискнула.

— Где-то ждут котенка Гава неприятности… и зачем они его ждут? — слетела с губ знакомая фраза из детского мультика, а глаза невольно зажмурились, когда в помещении начали один за другим загораться… огненные факелы?! О — о, это что-то новенькое…

Серые, безликие стены, выложенные крупными каменными блоками, не очень-то походили на обычную отделку Нижнего города. Скорее они напоминали средневековую темницу, и вбитые в них металлические кольца со свисающими до пола цепями только усиливали впечатление. "Так — с, вот и пыточная, — промелькнуло в голове, а горло пересохло, когда мой ошалело метающийся взгляд наткнулся на огромный саркофаг*, распятый на паутине из железных тросов. — И подопытный… или его гроб". Шестирукая скорлупа отдаленно напоминала индийское божество, но, как и рисунки в предыдущей комнате, вместо лица у нее был ровный овал, выкрашенный белым. На золотом материале остальных частей металлического тела это пятно особенно выделялось, приковывая внимание. Возможно потому, что оно единственное не светилось. Яркие лучи рассыпались во все стороны, обрамляя фигуру мягким сиянием. А ровная поверхность лица, наоборот, будто бы поглощала свет, затягивая его как черная… вернее, белая дыра. Наверное, мой оттенок кожи в данный момент стремительно приближался к цвету этой части скульптурного саркофага, потому что кот незаметно переместился поближе и ласково потерся об мои дрожащие ноги. Я попыталась изобразить улыбку, но уголки губ пару раз дернувшись, уверенно опустились вниз. Не страх владел мною, нет… это было чувство какой-то обреченной грусти, обильно приправленное ожиданием чего-то неотвратимого и плохого. Я даже не злилась на Тааса, сама напросилась. Он лишь выполнил мою просьбу и привел меня… именно! Он привел меня к Светлоликому. Понять это оказалось не так уж и сложно.

Бежать было некуда, двери закрылись по инерции, пропустив незваных гостей внутрь помещения. Возможно, остановись я на пороге, мне удалось бы придержать их, но умные мысли, как это часто случается, приходят слишком поздно и пользы от них, увы, никакой. Я рассеянно осматривала комнату. Сама она по размерам скорее напоминала зал, в пользу этого определения свидетельствовали и четыре прямоугольных колонны с встроенными в них нишами, в которых плясало живое пламя. В отличие от галереи здесь располагалось несколько странных, на мой взгляд, предметов мебели. Три огромных зеркала в роскошных металлических оправах в форме то ли змей, то ли драконов, переплетающихся друг с другом так сильно, что разобрать с ходу внешность декоративных тварей для меня оказалось сложно. Возле стены на ступенчатом возвышении стояло большое кресло с бархатной спинкой и золотистыми подлокотниками, его нижняя часть была закована в ажурный каркас из того же материала. А посреди комнаты, как гриб из земли, "росло" ступенчатое возвышение с квадратной "шляпкой". Оно торчало из пола, разделяя пространство надвое, и находилось при этом на одинаковом удалении от саркофага и кресла. В голове возникла непроизвольная ассоциация с трибуной или… алтарем?

— Это ОН, да? — шепотом обратилась я к своему четвероногому спутнику, хотя ответ знала и без его утвердительного кивка. — И что ЕМУ сказать? — глупый вопрос отразился искренним удивлением в расширенных кошачьих зрачках.

Кот даже приоткрыл пасть, и я приготовилась услышать много интересного о своих умственных способностях не важно, на каком языке, однако мой проводник лишь фыркнул, отворачиваясь. Когда я после минутного молчания поинтересовалась, а жив ли Повелитель вообще, Таас округлил глаза и осторожно попятился от меня, видимо, решив, что близко находиться с ненормальной опасно для его здоровья. Ну, не объяснять же ему в подробностях, что в моем мире в похожих ящиках хранят мумии усопших фараонов? Хотя… лучше бы объяснила, не чувствовала бы себя так по — дурацки сейчас.

Поколебавшись немного, я все-таки решилась обратиться к светящемуся саркофагу:

— Уважаемый… эээээ… Ваше Величество?!

Мой громкий голос с едва заметной дрожью гулким эхом отразился от стен, отчего вибрация значительно усилилась, выдавая заключенное в словах волнение. Я не ожидала ответа, но он последовал. Бас, похожий на те, которым господа киношники любят озвучивать в своих фильмах порождения ада, добавляя фразам неестественную текучесть и эффект разговора через трубу, ворвался в помещение, ударив звуковой волной по моим бедным ушам.

— На колени, смертная, — рявкнуло пространство без особых интонаций.

Я, не задумываясь, выполнила приказ, едва не отбив вышеназванные части тела о каменный пол.

— Что привело тебя сюда раньше назначенного срока? — спросил голос, идущий откуда угодно, только не из гроба.

Но я, как зачарованная, смотрела именно на него, только на него. Свечение, меняя насыщенность, расходилось золотистыми волнами от металлической скульптуры и таяло в воздухе, ему на смену приходило новое и так до бесконечности. А белая маска вместо лица… она ожила! По ней скользили тени, собираясь в черты. Я готова была поклясться, что вижу глазные впадины, рот, нос… заостренные до гротеска скулы. И все это находилось в непрекращаемом движении, отчего запомнить нечеткий лик было практически невозможно.

— Я… — мой язык не желал выполнять возложенные на него функции, сознание тоже сопротивлялось, нашептывая всякие страсти о том, что может сотворить с лгуньей такое вот шестирукое чудовище в золотой скорлупе. — Я хотела сказать Вам… сказать, что произошла ошибка, — наконец, удалось выдавить мне. — Я не подхожу для роли Сейлин! — последняя фраза больше напоминала вопль утопающего. Ох, только бы он не спросил, почему…

— Почему? — слово ударило меня по темечку, упав откуда-то сверху. Мне даже почудилось, что оно осязаемо. Или во всем виноват заложенный в него смысл?

— Ну, я… — голос предательски смылся, и мне пришлось заканчивать свою реплику шепотом, — я не девственница.

— И что с того, смертная? — бас обрел-таки интонацию, насквозь пропитавшись ядом насмешки.

Я покосилась на кота, ища поддержки, но тот молча взирал на саркофаг, застыв в сидячей позе, как черная статуэтка. Даже хвост его лежал на полу и не шевелился.

— Мне казалось, что Вам нужна кровь невинной девушки, — растерянно пробормотала я, больше для себя, чем для собеседника.

— Нам не нужна ничья кровь, смертная, — снисходительный тон раздражал и успокаивал одновременно, от столь противоречивых эмоций я растерялась. — Нам необходимо твое тело, — а вот это заявление произвело на меня эффект обуха, которым меня только что огрели по голове.

— То есть? Вы хотите сказать… что я… что в меня… или… или что…

— Замолчи! — донеслось со всех сторон одновременно. — Надоела!

— Эээээ… — я подняла лицо, всматриваясь в белый овал, который по моему скромному разумению служил физиономией Светлоликого. — Но ведь это мое тело.

— Поэтому ты мне и нужна. Церемония состоится завтра на закате. А сейчас уходи. Я занят.

— Интересно, чем? — злость хорошо отрезвляет, затмевая собой отчаянье и задвигая, куда подальше, трусость. — Сидением в светящемся гробу?

— Молчи, смертная!

— Это мы уже проходили, Вы повторяетесь, о, Великий, и до жути Несправедливый Повелитель! — поднимаясь с колен, заявила я.

Если он меня прибьет прямо тут, то не придется хотя бы трястись в ожидании смерти до завтрашнего вечера.

— Девчонка! — прогремел бас над моей головой.

— Я в курсе, что не парень. К сожалению, — нда, все-таки гнев великолепное топливо для бастующего языка. Вон как огрызается… заслушаться можно. Жаль только, что подобная перебранка с самым сильным магом Неронга может закончиться уже не его, а моим пребыванием в гробу. Впрочем, а чем я рискую? И, правда, чем?

— Ты невоспитанная хамка, — сообщил мне собеседник, окатив этим сомнительным комплиментом откуда-то из-под пола. — Тебе выпала великая честь, смертная! Твое тело, — я навострила ушки, не позволяя себе перебивать его пафосную речь, хотя так и подмывало прокомментировать услышанное, — будет сосудом для зарождения моего отпрыска. Ему предначертано стать проводником между мирами и снять проклятье, наложенное на город шестеркой Сильнейших.

Черт, я чуть не подавилась, хотя, вроде как, нечем, во рту после ужина, принесенного Эваном, ни крошки не было. Слюной, что ли? Жаль, не ядовитой… Интересно, этот тип ожидает от меня бурных восторгов или слепого повиновения?

— Вот уж фиг Вам, уважаемый, — придя в себя от испытанного шока, сказала я. — Только через мой труп!

— Как пожелаешь, смертная! — ответ неприятно удивил, но умолять пощадить меня, я не стала.

Урод с шестью руками, извращенец, проводящий свободное время в саркофаге… пожалуй, смерть не хуже тесных взаимоотношений с этим чудовищем. Наверное, Таас завел меня в комнату с рисунками, чтобы морально подготовить к предстоящей встрече, а я, глупая, не поняла намек. Эх… все мы умны задним числом. Печально.

— Давай, — раскинув в стороны руки и зажмурившись, сообщила я собеседнику.

— Что? — спросил он, как мне показалось, немного удивленно.

— Ну, это… убивай! — приоткрыв один глаз и взглянув на его белую физиономию, пояснила я.

Страха не было, даже злость куда-то смоталась, осталась одно упрямство, замешанное на твердом убеждении, что так для меня будет лучше. Вынашивать и рожать ребенка от… ЭТОГО, я категорически не желала. Да я от страха умру, если мне придется с НИМ иметь интимные отношения. Или он меня, как корову, искусственным путем осеменит? Угу, а ассистировать, конечно, лучший друг Сэн будет. Бррр, не дамся! А Эван… бедная его мать! Теперь понятно, почему мне о ней не хотят рассказывать. Бедняжка, небось, от разрыва сердца скончалась после таких сексуальных приключений. И как она только протянула до рождения сына? Хотя ребенок очень даже ничего получился… явно материнские гены сказались.

— Какая же ты глупая, смертная. Потеряв одно, ты могла бы обрести гораздо большее, но… — в голосе собеседника проскользнуло разочарование. — Убирайся! Ты, действительно, не подходишь для священной миссии Сейлин.

Я так обрадовалась, что даже захотела поблагодарить Его Нестандартное Величество, а заодно и попросить открыть мне дверь, как вдруг пол под ногами начал трансформироваться во что-то мягкое, и мое потерявшее равновесие тело полетело в развернувшуюся под ним черную воронку. Последнее, что я увидела, была яркая вспышка, которой полыхнул объятый слепящим светом саркофаг.

— Ой, мамочки, — вырвалось у меня и потонуло в странном шуме, от которого закладывало уши. — Допрыгалась!

Черная тень, утратив очертания кота, собралась облачком и нырнула следом за исчезающей девичьей фигурой, которую вместе с ее испуганными воплями поглотили стремительные потоки открытого портала. Лишь два изумрудных глаза мигнули на прощание из быстро тающего темного пятна.

Когда помещение опустело, свет, идущий от саркофага, померк. Белая маска, утратив очертания, распалась на сотни мелких частиц и, организованной группой отлетела в сторону, где и собралась снова в овал. Золотая скорлупа покрылась трещинами и рассыпалась на кусочки, словно мозаика. Они медленно опадали вниз, выстраиваясь в сверкающие ступени, по которым на каменный пол спустился Светлоликий.

Он был высок и статен, кожа его излучала мягкое свечение, как, впрочем, и простого покроя одежда. Плотные жгуты золотистых волос падали на юное лицо, заслонив миндалевидные глаза с приподнятыми внешними уголками. Они не имели белков, лишь радужку цвета расплавленного золота, внешний, более светлый, край которой заполнял всю глазницу. На этом сияющем фоне вертикальные зрачки выглядели пугающе. Потерев в задумчивости переносицу, Повелитель Неронга подошел к зеркалу, что располагалось возле входной двери, заложил за спину одну когтистую руку, а другой провел по своему отражению.

— Хочешь не хочешь, знаешь не знаешь, — тихим голосом, в котором не было ничего демонического, пропел он себе под нос, продолжая изучать собственного двойника, склонившего набок голову и с не меньшим интересом наблюдавшего за оригиналом. — Что-то найдешь… но сперва потеряешь.

Улыбка лишь на миг скривила его рот, оголив ровный ряд чуть заостренных зубов.

— Соплячка! — презрительно фыркнул Светлоликий, плотоядно облизав золотым языком не менее золотые губы. Он весь, казалось, был создан из этого металла, и легкое сияние, исходившее от его фигуры, лишь усиливало сходство. — Маленькая глупая девчонка… Когда же все это кончится?!

Короткий вздох, сосредоточенный взгляд, взмах увенчанной узкими когтями руки и отрывистый кивок головы с взлетающими вверх по инерции волосами… А в следующее мгновенье зеркальная фигура превратилась в безликую массу, которая быстро сменилась проступающим сквозь туман интерьером совсем другой комнаты.

Щелкнув пальцами, Повелитель шагнул в зеркало, как в открытую дверь, а оставшееся без хозяина помещение начало медленно меняться. Горящие факелы на деле оказались мерилитовыми кристаллами, мрачные стены вернули свой обычный кремовый цвет и заиграли ненавязчивым декором, цепи завились причудливым узором, обрамляя тонкими змейками фонари, а осыпавшиеся части саркофага переместились на свои положенные места, создав иллюзию гробницы, которая вновь засветилась. Но ее хозяин уже давно был в другом месте.

Куклус — клан — организация белых людей, появившаяся в Америке в штате Теннеси в 1866 году и выступающая против негров. При создании ее основатели утвердили гротескные костюмы клановцев, состоящие из развивающегося балахона, остроконечной шапки и жуткой маски. Кто-то предложил назваться Куклус (от греческого куклос — круг), другой добавил Клан (что-то из наследия древних ирландцев).

Месяц (земной) — промежуток времени, близкий к периоду обращения Луны вокруг Земли. В мире, где оказалась Зоя, количество суток в месяцах немного отличается от земного, как и количество часов в сутках, но принцип тот же. За месяц главный спутник делает один виток вокруг планеты, на которой разворачиваются действия. В году 13 месяцев. Год — промежуток времени, близкий по продолжительности к периоду обращения планеты вокруг Звезды.

Для соблюдения реальности автор не делает больших отличий между земным времяисчислением и местным, поэтому в тексте использованы такие слова как неделя, месяц, год, век, тысячелетие и пр. Они полностью соответствуют своим смысловым значениям и имеют незначительные отклонения, такие, как число месяцев в году или количество минут в часах, секунд в минутах и пр. Тем не менее, на описываемые в романе события, эти параметры не влияют.

"Дамоклов меч" — образное выражение, означающее постоянно угрожающую опасность при видимом благополучии.

Саркофаг — (от греч. sarkophagos, буквально — пожиратель мяса, от sarx — мясо и phagos — пожиратель; первоначально — название породы известняка, который будто бы уничтожал трупы), гроб, небольшая гробница.