Глава 8
День после отъезда Шейрана прошел, как обычно. Разве что, чувство тревоги грызло меня все сильнее. Я понимала, что не увижу виконта ни сегодня вечером, ни через неделю, ни, возможно, больше никогда…
Переселяться обратно в свою комнату не стала. Заснула в обнимку с подушкой Ферта, вдыхая еле уловимый, но такой притягательный и родной запах можжевельника.
Пробуждение оказалось резким и неприятным. С меня сдернули одеяло, а потом и меня саму стащили с кровати на пол.
— Дрянь. Убирайся из этой постели. Из комнаты. Из дома!.. Чтоб глаза мои тебя больше не видели!.. — надо мной, уперев руки в бока, возвышалась Эллина.
— Что случилось?..
Я сонно моргала и пыталась привести в порядок мысли, понять, где я нахожусь, и что происходит.
— А я все думала, когда у тебя совесть проснется?.. Хотя откуда у такой жалкой оборванки советь?!
— Эллина, успокойся! Давай, поговорим!
Северянка схватила меня за растрепавшуюся за ночь косу и потащила прочь из комнаты. Я пыталась сопротивляться, но все без толку. Эллина была гораздо сильнее меня, да и опыт в драках, в отличие от некоторых конопатых доходяг, у нее имелся. Все, что оставалось, это скрючившись, босиком, в одной сорочке, семенить за девушкой по коридору.
— Отпусти меня. Мне больно… Да послушай же меня!..
С ужасом я смотрела на приближающуюся лестницу — что если жена Дэна меня вниз столкнет? Без магии я совершенно беззащитна. А магией пользоваться нельзя… нельзя… нельзя…
— Что здесь происходит?! — разнесся громогласный голос Марты.
На лестничной площадке стояла экономка. Никогда не думала, что так обрадуюсь встрече со старой перечницей.
— Да вот, приживалку выпроваживаю, — лица Эллины я не видела, но буквально чувствовала источаемое девушкой злорадное торжество. — Совсем охамела! В комнате виконта поселилась!..
— Эллина, во-первых, отпустите Алану. Во-вторых, вы сама здесь не хозяйка, а всего лишь гостья, такая же, как Алана. Не вам решать, кому жить в доме, а кому нет.
— Ты сравниваешь меня с ней?! — зашипела северянка и так дернула за косу, что у меня чуть глаза из орбит от боли не вылезли.
Я не удержалась на ногах и растянулась на полу у ног жены Дэна.
— Эллина, отпустите девушку. Или мне позвать слуг? — сквозь слезы я заметила, что на первом этаже у лестницы стояли Киртан и повар, чуть поодаль о чем-то шептались горничные. — Во время отсутствия виконта в этом доме всем распоряжаюсь я. И, поверьте, в моих силах ваше нахождение здесь сделать невыносимым. Отпустите девушку. Алана находится под моим покровительством! Господин Ферт лично просил меня присмотреть за ней.
Северянка выпустила, наконец, злополучную косу, не отказав себе в удовольствии напоследок пнуть меня. Повезло, что удар пришелся бедру, и на жене Дэна были мягкие домашние туфли, а не окованные железом армейские ботинки.
Вцепившись в ограждение, я сидела у самого края лестницы. Чувствовала себя униженной, растоптанной… Какая же психованная тварь, эта Эллина!
Сухонькая старушка помогла мне подняться.
Ноги дрожали, мысли путались. Я с трудом сдерживала слезы. Не от боли и обиды, а потому, что свидетелями моего позора оказались все домочадцы, и мне нечего оказалось противопоставить белобрысой стерве.
— Алана, думаю, вам действительно лучше переселиться в свою комнату, — сказала экономка.
Я кивнула.
— Эллина, вы тоже идите к себе, — продолжила Марта. — Я распоряжусь, чтобы вам подали завтрак.
В ответ северянка фыркнула и с гордо выпрямленной спиной удалилась.
Домоправительница проводила меня в комнату, налила ванную с ароматной солью.
— Отдыхайте, завтрак вам принесут через час.
— Спасибо, Марта.
Уже в дверях экономка повернулась, ее тонкие, отдающие в синеву губы украсила слабая улыбка.
— Не обращайте на Эллину внимания. Обычно она более сдержана в эмоциях, а сейчас, видимо, из-за мужа и господина Ферта сильно переживает.
Погрузившись в горячую воду, я думала о северянке. Чем дальше, тем больше Элли меня удивляла, тем меньше я понимала ее. Стерва — это диагноз, но разве такой вспыльчивый и агрессивный характер может быть у сотрудницы секретной службы? То ли мое присутствие послужило катализатором давней болезни. То ли дело в заклятии тхаомага — Эллина гораздо дольше остальных находилась под его воздействием.
* * *
Видимо встряска, устроенная Эллиной, благотворным образом сказалась на работе моего мозга. В тот же день я придумала, как построить антимагическую сферу.
Место для экспериментов удалось найти еще несколько дней назад — подвалы и чердаки в особняке были обширные. Но если подвалы использовались для хранения съестных припасов и всякой утвари, то на чердак, казалось, годами никто не поднимался. Меж тем под крышей особняка оказалось несколько комнат, часть из которых была завалена старой мебелью и прочим никому ненужным хламом. Пришлось попотеть, чтобы привести в порядок комнату, которую я решила реквизировать для своих нужд.
На дверь я нанесла руническую формулу. Теперь никто кроме меня не мог не только открыть дверь, но даже просто ее увидеть. Чтобы войти в комнату, надо было начертить на стене руну ключа.
Поздно вечером я поднялась на чердак. С собой помимо древнего фолианта и кусочка мела прихватила плед, кувшин с тонизирующим зельем и несколько магических светильников. Плед расстелила по центру комнаты, светильники разместила так, чтобы помещение оказалось равномерно освещено.
Прикрыла глаза, затем медленно вдохнула, выдохнула… Начинать ритуал было страшно, я хорошо осознавала возможные последствия. Вот только невозможно учить магию исключительно в теории, как и невозможно полагаться на одни лишь руны. Мне жизненно необходимо место для практики. Я не желала больше быть слабой и безвольной. Хотела в случае нужды суметь защитить не только себя, но и Шейрана.
Хватит. Я больше не буду жертвой!
Раскрыла книгу и принялась перерисовывать на полу сложный, состоящий из трех сотен рун узор. Начертив очередную ключевую руну, я устраивала короткую передышку и делала несколько глотков зелья из кувшина.
План был до гениального прост. Мой резерв восполнялся быстро, а зелье, к тому же, придавало жизненных сил и слегка ускоряло наполнение энергией источника.
Последние два блока формулы я чертила на полу с большими перерывами. От усталости чуть не теряла сознание. Лишь благодаря зелью и силе воли продолжала работу.
Руническую формулу нельзя оборвать на середине, нельзя растянуть ее написание на несколько дней. В учебнике четко оговаривалось, формула должна быть закончена за одни сутки. Если не успеть вовремя, то она начнет разрушаться, при этом на каждый ключевой символ вновь будет расходоваться энергия. Иными словами, если я не закончу формулу в срок, то энергии потрачу в два раза больше — такой расход силы меня не просто лишит дара, он меня убьет.
Начала я чертить формулу в полночь, закончила узор, когда через окно на крыше в комнату заглянули первые лучи солнца. Сил проверить, сработал ли ритуал, не было, как и доползти до пледа по центру комнаты, я отключилась там, где лежала, так и не выпустив кусочек мела из пальцев.
Проснулась, когда небо в чердачном окне начало темнеть. Голова раскалывалась. Меня бил озноб, то ли холода, то ли еще от чего. Я дотянулась до кувшина и выпила последние капли зелья — немного полегчало, мысли прояснились. Попыталась оценить собственный источник — итог оказался неутешителен, энергия восполнялась слишком медленно, за прошедшее время источник наполнился лишь на треть. Похоже, я почти надорвалась… Хотя, почти — не считается. Главное, чтобы ритуал сработал.
Некоторое время я бездумно смотрела на небо в окне, собираясь с духом и силами, — надо было проверить действие антимагической сферы.
Я видела еле уловимое колебание воздуха над границей сферы, но это не означало, что ритуал сработал именно так, как должен был.
Наконец, решившись, создала крохотного светлячка. Отголосок использованной энергии устремился в пространство, достиг границ сферы, а потом бесследно растворился в ней. Я облегченно вздохнула и улыбнулась. Все было не зря — теперь у меня появилась площадка для тренировок.
С трудом поднялась на колени, а потом и на ноги. Надо было спуститься вниз, вернуться в свою комнату. Из поля зрения Марты я пропала часов на двадцать, вероятно в особняке обыскали все углы, заглянули в саду под каждый куст. Экономка, наверное, устроила Эллине допрос с пристрастием, пытаясь узнать, что та со мной сделала и где спрятала тело.
Я нервно хихикнула, представил эту сцену. Хотя, если бы я действительно пропала, Эллина бы только обрадовалась, да и Марта несильно опечалилась. Остальным же слугам и вовсе до меня дела нет…
Когда спускалась по винтовой лестнице с чердака, то заметила в коридоре второго этажа Марту. Прятаться было поздно, экономка меня тоже увидела.
— Алана, где тебя черти носят?
Надо же как быстро домоправительнице позабыла уважительное обращение и перешла на панибратское «ты».
— На чердаке была, — прикрывшись ладошкой, зевнула я. Даже пытаться отрицать очевидное, было глупо.
— Что ты там делала?
— Спала.
— Все это время? Уже почти девять вечера!
— Да, — я с самым невинным видом кивнула.
Ноги держали с трудом, если бы я не подпирала поручень винтовой лестницы, то уже растянулась бы на полу.
— Но… зачем?! Почему?..
— Так это… я до утра не могла глаз сомкнуть, все ждала, что в комнату опять Эллина ворвется. А потом подумала, что на чердаке она меня точно искать не будет, вот и перебралась туда.
Откровенно говоря, легенда вышла слабенькая, если за прошедшие дни Марта успела хотя бы немного изучить мой характер, то вряд ли в подобную историю поверит.
— Что-то на тебе совсем лица нет, — нахмурилась экономка. — Алана, ты не заболела?
— Не знаю… На чердаке холодно. Я проснулась от того, что замерзла. Да и не ела я ничего со вчерашнего вечера.
— Так, иди в свою комнату. Сейчас тебе нужна горячая ванна, сытный ужин и теплая постель. А про Эллину и думать забудь, ничего она тебе не сделает!
Похоже, Марта меня окончательно приняла, да что там, фактически удочерила. Не зря Ферт говорил, что, несмотря на суровый внешний вид, у старушки доброе сердце.
* * *
Дорога до небольшого города на севере Риана — Тиара заняла почти неделю. Путники бы управились быстрее, но последние два дня зарядил дождь.
Ортэм Тиарис скрывался лишь в первые дни после государственного переворота, а затем логичным образом обосновался в собственном замке. Именно туда подходили верные генералу войска, спешили дворяне и маги со всей Империи — герцог собирал армию. По слухам уже сейчас Тиарис мог выставить в два раза больше солдат, чем Гейра. Шейран Ферт считал, что сплетники, как всегда, преувеличивали и недоговаривали. Многое зависело от того, выступят ли на стороне Гейры эрлайцы и северяне или заговорщикам придется обходиться собственными силами.
К Тиару путники подъехали поздно вечером. Последний раз в этих краях виконту доводилось бывать восемь лет назад, когда он еще служил адъютантом у герцога. Маленький сонный городок тогда особого впечатления на Шейрана не произвел. Скучное место — город, где никогда ничего не происходит. Казалось, вся жизнь тиарцев подчинялась строгому своду правил — на своей вотчине герцог поддерживал идеальный, пожалуй, даже военный порядок.
Изменения в окружающем ландшафте Ферт заметил на подъезде к Тиару. Вокруг города виделось множество шатров и палаток, дымили костры. В лагере было много солдат и рабочих всех мастей, но хватало и всякого сброда. Одни просто не смогли усидеть дома, когда над отчизной нависла беда, другие жаждали приключений, денег и славы. И, разумеется, еще ни один лагерь не обошелся без попрошаек и гулящих девок.
Въезд в город перекрывал шлагбаум, перед которым прогуливались два десятка стражников. Герцог понимал, если позволить пришлому люду беспрепятственно посещать Тиар, то город охватит хаос. На улицах и в трактирах будет не протолкнуться. То тут, то там станут вспыхивать драки, происходить грабежи и, разумеется, не обойдется без пары убийств. Ортэм Тиарис любил свой город, а потому кого попало в него пускать не собирался.
— Я виконт Шейран Ферт, бывший адъютант герцога Тиариса. Спешу присоединиться к войску его светлости.
— Извините, лорд Ферт, въезд в город только по особому разрешению! — бодро отрапортовал начальник стражи. — Мы сейчас же пошлем гонца, чтобы сообщить о вашем прибытии… Возможно, вы хотите написать записку или предать что-то на словах?
Шейран черканул на листе несколько строк и передал записку гонцу. Тот вскочил на жеребца и тут же умчался.
Служба у Тиариса всегда была поставлена отлично, каждый знал свое место и спектр обязанностей, самодеятельность не допускалась, а зачастую и вовсе наказывалась. Отчасти поэтому Ферт так и не прижился на воинской службе.
Гонец вернулся примерно через час, передал какую-то записку начальнику стражи.
— Лорд Ферт, вы и ваш слуга можете проезжать. Я дам вам для сопровождения пятерых воинов.
Что-то неуловимо изменилось во взгляде стражника и его голосе. Да и зачем давать сопровождающих человеку, который в городе бывал не раз? Тем более что от ворот улица вела прямо к замку, заблудиться невозможно.
Несмотря на дурные предчувствия, Шейран не мог развернуться и уехать. Да и не факт, что его бы теперь отпустили.
За восемь лет Тиар почти не изменился — те же дома, те же вывески лавок и трактиров, разве что людей стало гораздо больше. Пока ехали по крутой центральной улице, Ферт заметил нескольких знакомых, с двумя даже успел обменять приветственными кивками.
Замок стоял на вершине холма. Если укрепления города выглядели солидными, то герцогский замок казался и вовсе неприступным. Тиар взять нелегко, но если бы противнику все же удалось проникнуть за городские стены, он бы оказался в западне — с замковых башен простреливались все закоулки города. В последние годы, как слышал Шейран, генерал и вовсе затеял очередную модернизацию укреплений… Ортэм семьей так и не обзавелся, он жил своей службой. И если инициативу подчиненных он не приветствовал, то сам слыл тем еще выдумщиком.
Во внутреннем дворе замка Тони и Шейран спешились. К ним подошел усталый человек в сером камзоле. Встречавшего виконт узнал, это был один из доверенных людей герцога — нетитулованный мелкопоместный дворянин Ирол Тарн.
— Лорд Ферт, — Тарн легко поклонился, — о ваших лошадях и слуге позаботятся. Следуйте за мной. Маркиз Кранье примет вас.
— Позвольте, но я хотел бы встретиться с герцогом.
— Ортэм Тиарис уехал по делам, — сухо ответил дворянин.
— А ректор Академии в замке? Или тоже отбыл по делам?
— На ваши вопросы, если сочтет нужным, ответит маркиз Кранье… Следуйте за мной.
Если герцога и ректора действительно не было в замке, это объясняло, почему гонца пришлось ждать так долго. С маркизом Ферт лично знаком не был. Знал лишь, что этот офицер входил в ближний круг Ортэма Тиариса. В подчинение к генералу Лертан Кранье перешел уже после того, как Ферт избрал стезю полевого агента секретной службы. За короткий период времени маркизу удалось сделать головокружительную карьеру, в тридцать пять лет он уже являлся полковником армии.
В кабинете маркиз дожидался гостя не один, компанию ему составлял Тарс Нойсус. Как только Шейран увидел отставного генерала, все странности нашли логическое объяснение. Хотя, не сказать, что этой встрече Ферт был удивлен — такой сценарий развития событий он рассматривал.
— Милорды, рад вас видеть, — склонил голову виконт.
— Ну, здравствуй… предатель! — растянул старческие губы в улыбке Тарс Нойсус.
Разговор затянулся. Граф обвинял Ферта в том, что он предал доверившихся ему людей и встал на сторону императрицы. То, что самого виконта не арестовали, тоже вменялось ему в вину. Сам факт нападения банды на Шейрана и Дэниела отставной генерал даже рассматривать не хотел. Если бы виконта серьезно избили, разве он смог бы так быстро выздороветь и отправиться в дальний путь?
В итоге получилось, что слово графа было против слова виконта. Ни доказательств, ни свидетелей не имелось ни у одной из сторон. Вот только Кранье и Нойсус были давно знакомы, маркиз начинал воинскую службу под началом генерала.
— Вот скажи, сынок, как тебе удалось покинуть столицу? — спросил граф. — Небось через главные ворота выехал?
— Из Артании ведет много путей. По долгу службы мне известно большинство из них.
— Конечно, мне ли не знать… — процедил старик. — Прихвостни Гейры все эти пути еще в первый же день перекрыли.
— Почти все, — парировал Ферт. — Или, лорд Нойсус, вы хотите сказать, что вас вывели за крепостную стену люди Гейры? В равной степени вас тоже можно назвать предателем. Вы единственный, кому удалось избежать ареста…
— Сопляк. Как ты смеешь обвинять меня?! — отставной генерал вскочил с кресла. — Мой сын в тюрьме!
— Мой друг Дэниел Райт тоже. Мне самому удалось избежать ареста лишь благодаря хитрости.
— Лорд Нойсус, прошу вас, сядьте. Успокойтесь, — сказал маркиз. — Лорд Ферт, не могли бы вы все же просветить нас, как вам удалось избежать ареста и покинуть город? Зачем вы приехали в Тиар?
— Только не надо говорить, что ты хочешь вступить в ряды армии доблестного Ортэма Тиариса, — проворчал граф.
— Извините, полковник, но на эти и другие вопросы я могу ответить лишь герцогу или ректору Академии.
— Что ж… тогда, вам некоторое время придется побыть под арестом.
— Понимаю, — кивнул Шейран.
Виконт был практически уверен, что группу сопротивления сдал кто-то из своих, но сомневался, что предателем оказался Тарс Нойсус. Не того склада он человек, чтобы решиться на подобный шаг. И все же нельзя было исключать, что отставной генерал переметнулся в стан противника.
* * *
Следующую неделю я ни разу не выходила днем из комнаты и Эллину не видела. Я полностью ушла в изучение магической науки, притом учила не только заклинания, но и руны. Ночи неизменно проводила на чердаке — пробовала на практике то, что выучила днем, отрабатывала заклинания до автоматизма. Объем энергии в источнике вернулся к уже привычной норме, а потому я силы могла не экономить. Днем испытывала простые, содержащие не больше четырех ключевых символов рунические формулы.
Марта неоднократно под разными предлогами пыталась вытащить меня из комнаты. То звала по саду погулять, пока последние теплые деньки стоят, то с какими-то делами по дому помочь, то вместе за покупками в город выбраться. Внимание экономки раздражало и льстило одновременно. В другое время я бы с удовольствием прогулялась по саду, с деревьев в котором начали облетать первые листья; с интересом посмотрела бы на столицу Империи. Но сейчас подобное времяпровождение было для меня непозволительной роскошью. Пришлось объяснить Марте, что я учусь — изучаю анатомию, алхимию, зельеварение, травы и иные компоненты. Не хочу больше чувствовать себя слабой и бессильной, боюсь, что в следующий раз не смогу помочь Шейрану. По счастью пожилая женщина меня поняла и больше своей заботой не докучала.
Завтракала, обедала и ужинала я неизменно в своей комнате. На четвертый день в грибном супе я почувствовала странный привкус. Сначала подумала, что повар со специями перемудрил. Но через пару минут острый спазм скрутил живот, а затем судорога прошлась по всему телу. Потянув за собой скатерть, я упала с кресла. Следом за мной на пол полетели блюда и тарелки…
Сквозь боль пришло осознание — в супе яд. Я не знала, что за отраву мне подсыпали и сколько буду корчиться на полу, прежде чем умру.
Рванула рукав, обнажая левую руку до плеча. Обмакнула дрожащий палец в томатный соус, кровавой лужицей растекающейся на полу рядом со мной, и принялась выводить руны. Я молилась, чтобы у меня хватило времени написать формулу целиком, чтобы я ничего не напутала и не ошиблась в написании…
Наверное, за мной наблюдал Триединый или боги мернианцев, потому что я успела. Когда закончила выводить последний символ, меня словно окатило холодной волной, и боль в животе немного утихла. Яд никуда не делся, я лишь временно нейтрализовала его действие. Мне удалось выгадать небольшую отсрочку — четверть часа, не больше.
Теперь добраться до ванной, прочистить желудок. Затем на чердак, в экранированную комнату, чтобы произнести заклинание.
Универсальных противоядий не существовало. Точнее, имелись зелья, которые помогали от большинства ядов, но не было гарантии, что моя отрава не попадала в перечень исключений. В ядах я разбиралась не очень хорошо, Эллина благодаря специфике своей работы могла знать о науке отравлений гораздо больше меня. В том, что именно северянка хотела меня убить, я не сомневалась.
А вот заклинания и рунические формулы, которые полностью нейтрализовали воздействие на организм лекарственных или ядовитых средств, имелись. Нужное мне заклинание изучалось на последнем курсе факультета Целительства и требовало солидного расхода энергии, наизусть я его не помнила, но знала в какой книге искать. Энергоемкость аналогичной рунической формулы превышала искомое заклинание раза в три, к тому же у меня просто не хватило бы времени, чтобы написать все символы.
Схватив книгу, я устремилась на чердак. Трясущимися руками принялась перелистывать страницы учебника в поисках нужной главы. Когда начали закрадываться сомнения, что я ошиблась книгой, наконец, удалось найти нейтрализующее заклинание. Оно требовало большого расхода силы и действительно оказалось сложным — то, что мне удалось сотворить подобное заклинание со второй попытки, иначе, как чудом, я назвать не могла.
Без сил рухнула на пол. Меня все еще била дрожь, но теперь тому виной было не действие яда, а пережитый стресс и колоссальное перенапряжение.
Я справилась! Смогла! Я выжила… снова!
Нервно расхохоталась, из глаз брызнули слезы. Не знаю, сколько длилась истерика, прежде чем я успокоилась и ко мне вернулась способность ясно мыслить.
Еще ничего не закончилось. Если Эллина попыталась убить меня один раз, то попробует вновь, но впредь будет действовать изощреннее, хитрее. Рано или поздно она меня достанет, или я сорвусь и применю магию. Надо что-то придумать, как-то себя обезопасить. Осталось придумать — как…
А еще надо выпить успокоительное и сварить зелье, которое уберет последние симптомы отравления и придаст жизненных сил, — сейчас я слаба, как новорожденный котенок.
Последний раз лекарский короб Дэна я видела в малой гостиной. Давно надо было перетащить сундук в свою комнату. Надеюсь, Эллина еще не забрала имущество мужа…
С помощью бытовых заклинаний я привела в порядок свой внешний вид, а затем на дрожащих, заплетающихся ногах спустилась по лестнице.
Мне опять повезло, лекарский короб обнаружился именно там, где я помнила — в углу малой гостиной, под журнальным столиком. Я вытащила сундук из-под стола, распахнула тяжелую крышку и принялась перебирать запасы мастера Райта. Сложив в подол необходимые ингредиенты для зелья, задвинула сундук на место.
Вдруг дверь в гостиную приоткрылась, затем вновь закрылась. Послышалась голоса. Слов я не разобрала, но одного из говоривших узнала — это была Эллина.
Не раздумывая, метнулась под диван.
Потом не раз задавалась вопросом: почему решила спрятаться? Что было бы, если бы я так и осталась стоять посреди гостиной?..
В гостиную зашли Эллина и какой-то мужчина. Лица посетителя я рассмотреть не смогла, из своего укрытия видела только ноги вошедших.
— Какого черта ты приперся?! — прошипела северянка.
— Элли, ты два дня не выходила на связь, — голос мужчины мне показался смутно знакомым. — Знаешь ведь, барон не любит ждать. Если ты передумала сотрудничать, так и скажи.
— Да пишу я этот отчет, пишу… Зачем ты лично пришел? Мог же весточку передать, как обычно!
— Предпочитаю живое общение, — усмехнулся незнакомец. — Не волнуйся, нас никто не увидит. Старуха только что на рынок ушла. Девчонка, ты сама говоришь, который день из комнаты не выходит.
«Старуха», вероятно, — это Марта, «девчонка» — я. Что за игру затеяла Эллина? И кто такой этот барон?
— Дур-рак… — беззлобно проворчала жена Дэна. — Вот наберут любителей на службу, а потом возмущаются, что вся работа наперекосяк.
— Не паникуй, — легкомысленно отозвался посетитель. — Нет ничего странного в том, что сотник стражи решил навестить давнюю знакомую. Никто из слуг этому значения не придаст, а назавтра и вовсе не вспомнит.
Сотник стражи?.. Неужели к нам в гости пожаловал Эрик Локхард? Голос похож… Он! Точно он!
В душу закрались нехорошие подозрения… Но все же я не хотела делать поспешных выводов. Пыталась убедить себя, что Эллина ведет двойную игру.
— Предпочитаю попусту не рисковать. На меня Марта и так из-за этой мелкой дряни косо смотрит.
Вдруг я заметила корень алофея, который лежал на полу рядом с соседним креслом. Видимо он выпал у меня из рук, когда я залезала под диван. Оставалось надеяться, что кроме меня никто корешок не увидит. Страшно представить, что случится, если меня найдут…
— Мелкой дряни? — переспросил собеседник.
— Девки этой, Аланы, — фыркнула северянка. — Не делай вид, что не понял. Вот объясни, чем вас всех эта мерзавка заинтересовала? Даже барон и тот потребовал в письменном виде… подробно и обстоятельно изложить… — девушка изменила голос, видимо подражая начальнику, — все, что мне известно о знахарке.
— Не знаю… Она странная.
— Вот именно, странная! Я говорила Шею и Дэну, что от девчонки одни неприятности.
— В этот раз неприятности своим приятелям обеспечила не Алана, а ты.
— Замолчи!.. — зашипела северянка.
— Молчу-молчу, — рассмеялся сотник стражи. — Так когда от тебя отчет ждать?
— Завтра… Эрик, у тебя есть какие-то новости о Шейране?
— Волнуешься все-таки?.. Вот чего не знаю, того не знаю. И узнавать не буду, не проси… Ладно, пойду я. Можешь меня не провожать, дорогу знаю.
Хлопнула дверь, Эрик Локхард вышел из гостиной.
Тихой мышкой я лежала под диваном. Не шевелилась, даже старалась не дышать. Эллину из своего укрытия я не видела. В гостиной было тихо — ни звука шагов, ни шелеста юбок. Может, я не заметила, и северянка ушла вместе с сотником?..
Вдруг ко мне, как атакующая кобра, метнулась размытая тень. Эллина вцепилась в многострадальную косу и вытащила меня из-под дивана.
— Вот ведь живучая дрянь! — северянка отвесила мне пощечину и ловко накрутила косу на кулак.
— Отпусти! Элли, да отпусти же!..
Я попыталась вывернуться или хотя бы пнуть Эллину — без толку.
— Давай, кричи!.. У этой комнаты толстые стены и крепкие двери. Слуги на кухне, Марты, как ты сама слышала, нет дома, — красивое лицо девушки перекосила злобная гримаса.
Недавняя история повторялась, вот только сейчас помощи ждать было неоткуда.
— Или будешь утверждать, что ничего не слышала? Поклянешься, что ничего никому не скажешь?
— Я не…
— Ты меня за дуру-то не держи! — северянка резко ударила меня по лицу и, кажется, разбила мне губу.
— Элли, давай пого…
— Заткнись, — жена мага вытащила откуда-то нож. Острие уперлось мне в шею. — Ну как? Ты все еще хочешь говорить?..
— Ты меня не убьешь, — прошептала я.
— Откуда такая уверенность?
— Тебя схватит стража и…
— Стража, как ты могла заметить, на мой стороне, — ощерилась Эллина. — Конечно, если ты умрешь, у меня возникнут некоторые сложности, но, поверь, удовольствие выпустить тебе кишки того стоит!
Что же делать?! Эллина окончательно слетела с катушек. Она не шутит. Она меня убьет. Прямо здесь. Сейчас.
— Почему ты меня так ненавидишь?..
— Ты еще спрашиваешь?!
— Меня… меня будут искать! Шейран…
— Не произноси его имя!.. — Эллина замахнулась.
Я отчетливо поняла, через секунду моя жизнь оборвется. Подхватила нитями силы фарфоровую вазу со стола. Направила снаряд прямо в голову северянки. Ваза ударила девушку по затылку, Эллина охнула и упала на пол.
Тяжело дыша, я смотрела на разбитую вазу и на тело супруги Дэна у своих ног. Меня била дрожь.
Медленно опустилась на колени, пощупала пульс и осмотрела голову своей несостоявшейся убийцы. Северянка была жива, ссадина на голове оказалась совсем небольшая. Я облегченно вздохнула и прикрыла глаза. Попыталась успокоиться, придумать план действий… — понять, что вообще делать дальше.
Слизнула языком кровь с губы. Вот стерва белобрысая, разбила все-таки! Хорошо хоть, зубы целы остались… и тут же прошипела ругательство. Так и хотелось отвесить себе подзатыльник. Не время упиваться жалостью к себе, в любой момент в комнату мог кто-то войти.
Я доползла до лекарского короба и влила в себя еще одну успокаивающую настойку. Эффект почувствовала почти сразу — нервная дрожь унялась и мысли начали проясняться.
Так, первое и самое главное — я применила магию, значит, в дом с минуты на минуту может ворваться отряд стражников с тхаомагом во главе. Бежать и прятаться бессмысленно, драться тоже — я не в том сейчас состоянии, не те у меня навыки. Мне не выиграть открытую схватку, если буду сопротивляться, то лишь усугублю свое положение.
Второе — есть шанс, что применение магии осталось незамеченным. Для телекинеза потребовался лишь крохотный, совсем незначительный импульс силы. Если некий маг-ренегат не караулил у ворот особняка, то столь слабое энергетическое эхо сложно заметить. В столице осталось слишком мало верных Гейре одаренных — глупо расточать ценные кадры на слежку за домом бывшего императорского порученца. Тхаомаги же не способны видеть магическую энергию.
Третье — Эллина не только пыталась убить меня дважды за сегодняшний день, но и перешла во вражеский лагерь. Вероятно, именно она виновата, что Шейрана и Дэниела избили до полусмерти.
На миг у меня закралось сожаление, что удар оказался недостаточно силен, и я не убила психованную стерву… Нет-нет, Эллина нужна была живой! Страже объяснить женскую драку проще, чем убийство сотрудницы секретной службы.
Быть может, сварить особое зелье? Сделать так, чтобы северянку свалила загадочная болезнь, и она так и не пришла в сознание. Но для такого зелья нужно время и ряд опытов, а к постели ценной сотрудницы секретной службы могут направить настоящего целителя, который быстро поймет истинную причину болезни девушки… Или попытаться стереть Эллине память о последних сутках? Подходящее заклинание или руническую формулу еще нужно найти, а воспоминания не стираются безвозвратно — их можно восстановить. К тому же, неизвестно что может натворить северянка в следующий раз, если ее оставить без присмотра.
И последний вариант, самый противоречивый и, одновременно, соблазнительный — Эллина может просто исчезнуть. Не умереть, нет. Именно исчезнуть. Я знала, где девушку можно спрятать…
Так что же делать? Попытаться скрыть следы преступления, пока о случившемся не прознали Марта и слуги? Или дождаться стражи и разыграть из себя невинную жертву. Одно противоречит другому — дилемма…
Прошло, наверное, уже полчаса, но в гостиную врываться с криками никто не спешил, и я тогда, наконец, решилась…Собрала осколки вазы и сложила их на самый низ лекарского короба. В северянку влила сильное снотворное, теперь девушка должна проспать, по меньшей мере, сутки. Затем осторожно выглянула в холл. В доме все было тихо.
Бросилась на второй этаж. Первым делом наведалась в гардеробную виконта и позаимствовала небольшую дорожную сумку. Из своей комнаты прихватила учебник по рунам, чернильницу с пером, иголку и нитки.
Вернувшись в малую гостиную, я запечатала двери изнутри руной. До ужина оставалось три часа, я должна было успеть сделать все задуманное за это время.
Несмотря на неимоверно сложный день, меня распирало от энергии и энтузиазма — я собиралась делать свой первый артефакт. И не какой-то там, а легендарный пространственный карман!
Вывернув сумку наизнанку, я принялась вышивать на подкладке руническую формулу. Расход энергии на формулу был предельный — восемь чертовых ключевых рун.
Последние стежки делала, чуть не теряя сознание от усталости. Когда работа была закончена — руническая формула словно растворилась, впиталась в подкладку.
Я бросила в сумку нитки. Клубок просто упал в сумку и остался там лежать. Ага… А если так? Вывела прямо пальцем на клубке руну ключа и вновь бросила его в пространственный карман. Нитки испарились без следа.
Несмотря на неимоверную усталость, меня охватил восторг. Артефакт работал! Осталось понять, как нитки из него достать… На самой сумке вывела пальцем руну, символизирующую открытую дверь. Тут же на дне сумки появился клубок, который я без проблем вытащила.
На простые руны, с помощью которых предметы помещались и извлекались из кармана, магическая энергия не расходовалась. Собственно, с этим артефактом мог работать и лишенный дара человек.
Теперь понять, как работать с крупными предметами, которые в сумку просто не влезут, и которые я даже поднять не смогу.
Начертила на крышке лекарского короба руну ключа и поставила сверху сумку. В ту же секунду сундук исчез, а сама сумка, ничуть не изменившись в размерах, упала на пол. Вес артефакта тоже не изменился. Сумка была все также пуста, ничего не указывало, что в ее недрах скрывался лекарский короб.
Вновь вывела руну открытой двери. Внешне сумка осталась прежней, но если заглянуть внутрь, стала гораздо больше — как раз настолько, чтобы в ней смог поместиться сундук. Начертила руну открытой двери на крышке короба. Сундук рухнул на пол, чудом не отдавив мне ногу. Получилось! Но в следующий раз, перед тем как доставать крупные предметы, лучше все же ставить сумку на пол.
Я засунула в пространственный карман помимо сундука учебник по рунам, нитки с иголками и чернильницу с пером, а затем склонилась над Эллиной. Предстоял последний опыт…
В учебнике было туманно написано, что в подпространстве действуют иные законы, а потому туда настоятельно не рекомендовалось помещать живых существ. Что это за иные законы — осталась только гадать. Оставалось надеяться, что со спящей предательницей за пару минут ничего не случится.
Собравшись с духом, я вывела руну ключа, и северянка испарилась без следа…
Когда я бегом поднималась по лестнице на второй этаж, меня окликнула Марта:
— Алана, ужин почти готов. Может, сегодня в столовой поешь?
— Нет-нет. Наверное, вообще есть не буду.
— Но как же так! — всплеснула руками экономка. — Я обещала господину Ферту о тебе заботиться. Ты скоро на призрака станешь похожа!
Мысленно застонала, вот же дотошная старушенция! У меня не было времени что-то объяснять и рассыпаться в любезностях, я боялась ненароком убить Эллину. Вдруг в пространственном кармане другой состав воздуха? Вообще есть ли там этот самый воздух?..
— Живот скрутило! — согнувшись, я продолжила подниматься по лестнице. — Поужинаю в комнате через час… Нет, лучше через три часа. Что-то мне нехорошо, я немного подремлю.
— Кстати, Алана, а что за беспорядок был в твоей комнате?.. — вновь окликнула меня домоправительница.
Действительно… Я совсем забыла про опрокинутое кресло и скатерть, которую сдернула со стола вместе со всем обедом.
— Ничего не случилось? Может, опять Эллина заходила? — продолжала допытываться Марта.
— Да-да, Эллина, — закивала я. — Снова скандал закатила. Всю комнату верх дном перевернула.
— Ты… точно в порядке?
— Сотник стражи пришел, так что Эллина у меня не задержалась… Марта, я все же пойду. Правда, нехорошо себя чувствую.
— Иди, девочка. Иди… Может, тебе зелье какое выпить?
— Да выпила я его уже! — отозвалась я из коридора второго этажа.
Убедившись, что поблизости нет любопытных глаз, я поднялась на чердак. Оказавшись в экранированной комнате, вытащила тело северянки из пространственного кармана. Слава Триединому, Эллина дышала.
На меня разом накатила усталость, и я чуть не растянулась на полу рядом с супругой Дэна. Больше всего хотелось лечь, закрыть глаза, чтобы меня никто не трогал хотя бы несколько часов. Но надо было возвращаться в свою комнату — с Марты станется проверить свою подопечную.
Когда запирала чердачное помещение, то подумала, что неплохо бы закрыть помещение от ментального поиска. Исчезновение Эллины без внимания не оставят, к расследованию могут привлечь магов… Завтра. Все завтра. Сейчас бы до постели добраться…
* * *
Глубокой ночью я поднялась на чердак. Предварительно обездвижив, привела в сознание Эллину. К чести предательницы, сориентировалась она быстро, и минуты не прошло, как северянка злобно прошипела:
— Ведьма!..
— Да, ведьма, — не стала отрицать очевидного я.
— Ты не потеряла дар! Ты всех обманула!
Ну что тут скажешь? Я только пожала плечами.
— Давай лучше поговорим, как всех обманула ты. Вернее, даже не всех, а конкретно Шейрана и Дэна.
Эллина молчала.
— Что, язык проглотила?
— Можешь меня пытать, все равно ничего не скажу, — хмуро ответила Эллина.
— Зачем пытать, есть интересные зелья. Ты сама захочешь со мной поделиться своими секретами.
— Попробуй! — ощерилась северянка. — Знаю я эти зелья, у меня на них выработан иммунитет.
Однако, об этом я не подумала… У Эллины и правда мог быть иммунитет на подобного рода средства, в конце концов, не зря она являлась полевым агентом секретной службы. Да и какие-нибудь защитные механизмы могли быть выработаны на случай пыток и допросов.
Предательница злорадно ухмылялась, упиваясь моей растерянностью.
И что прикажете делать?..
Решение проблемы нашлось быстро, и оно, как в последние время часто бывало, оказалось не только оригинальным, но и сколько-то безумным.
— А давай попробуем так! — я размашисто вывела пальцем на животе девушки руну ключа и положила сверху сумку. Северянка провалилась в пространственный карман.
Супруга Дэна уже провела в подпространстве несколько минут, пока спала, и ничего катастрофичного не случилось. Посмотрим, как она отреагирует, будучи в сознании. Да и интересно, каков он, этот пространственный карман, изнутри.
Пять минут выжидать не стала, вытащила северянку секунд через тридцать.
Эллина была бледна, как мел, и тяжело дышала. Еще никогда мне не доводилось видеть настолько испуганного человека.
Я подалась вперед и спросила:
— Что ты видела?
— Ничего… Там не было ничего… — задыхаясь, прошептала предательница.
— Тогда чего ты испугалась? — удивилась я.
— Пустота… Там только пустота…
Почувствовала разочарование. Надо же, такая смелая и отчаянная женщина, а испугалась какой-то пустоты.
— Ни неба, ни земли… Вообще ничего! Лишь серая хмарь и пустота…
Представив описанную пленницей картину, я зябко передернула плечами. Пожалуй, если долго парить в такой пустоте, можно и с ума сойти.
— Так ты будешь говорить? Или мне тебя обратно отправить? Минут, скажем, на пять или на десять.
— Ты этого не сделаешь!
— Почему же, — прищурилась я. — Ты просто меня плохо знаешь. Я могу там тебя и на пару дней забыть. От голода за это время ты не умрешь…
Северянка испуганно вжалась в стену.
— Что ты хочешь узнать?.. — прошептала она.
Эллина больше не пыталась отнекиваться и ответила на все мои вопросы. Шон Иргус сделал ей предложение, от которого она просто не смогла отказаться — пообещал девушке достаточно денег, чтобы она смогла навсегда завязать с работой на ведомство. Взамен северянка написала не только исчерпывающе подробный отчет о деятельности своих коллег, но и пообещала за ними следить, докладывать о всех их разговорах и встречах.
— Но… почему? Вы же работали вместе столько лет!
— Посмотри на меня!.. — горько усмехнулась Эллина. — Мне почти тридцать лет, но нет ни дома, ни семьи. Я уже почти смирилась с тем, что именно так мне и суждено провести остаток жизни. Скитаться по разным городам, врать, воровать, убивать, делить кровать с Дэниелом Райтом… а иногда, исключительно из-за служебной надобности, не только с ним…
Я будто увидела северянку другими глазами. Мне стало ее почти жалко. Почти — потому что эта белобрысая стерва чуть было не погубила Ферта с Райтом и меня за компанию.
— Но вы же вроде неплохо жили с Дэном. И у вас был дом в Эрлии.
— Вот именно, был! И дом, и почти нормальная жизнь, а потом появилась ты.
— Поэтому ты меня так ненавидишь? Из-за того, что пришлось поджечь дом и бежать из Эрлии?
— Нет! Что ты!.. — девушка расхохоталась.
— Тогда почему?
— Ты свалилась, как снег на голову, и сразу же заполучила все то, а чем я могла только мечтать: любовь Шейрана, уважение Дэниела. Тебе все всегда давалось так легко! Поначалу я пыталась мириться с таким положением дел, надеялась, что ты им скоро наскучишь. А потом ты поселилась в особняке… Стоило тебя увидеть, у меня будто помутнение рассудка случалось.
Мне все давалось легко? Мне?!.. Хотя, наверное, со стороны так оно и казалось. Эллина ведь не знала моей истории. Она вообще почти ничего обо мне не знала. Для нее я была деревенской выскочкой, замухрышкой, что заняла место, о котором она так мечтала. В итоге северянка выплеснула на меня всю ту злобу и ненависть, которые копились в ней долгие годы.
Вот только все это ничуть не оправдывало Эллину. И пусть теперь мне стали понятны мотивы поступков, это не значит, что я могла ее простить.
— Что ты со мной сделаешь? Убьешь?.. — спросила девушка.
— Кто я такая, чтобы решать твою судьбу?.. Не волнуйся, всего лишь усыплю на пару недель. Когда вернется Шейран, пускай сам с тобой разбирается.
В глазах северянки отразился неприкрытый ужас.
— Алана… отпусти меня! Я никому ничего…
— Ты меня за дуру-то не держи!
От того, что ситуация вывернулась с точностью до наоборот, я получала странное, какое-то болезненное удовольствие.
— Или просто сотри мне память. Ты же маг. Я знаю, ты можешь!
— Могу. Но не хочу.
— Ну, давай что-нибудь придумаем! Поговорим!..
— Ты не хотела меня слушать. Теперь моя очередь.
Прошептала заклинание, Эллина погрузилась в сон.
Да, я тоже могу быть стервой.
* * *
На чердаке просидела почти до самого утра — пришлось повозиться, чтобы закрыть комнату от ментального поиска.
Когда я, зевая, спускалась по винтовой лестнице, снизу меня вдруг окрикнули.
— Алана, что происходит?
Испуганно вскрикнула. Нога соскользнула со ступеньки, и я чуть кубарем не покатилась по лестнице. В последний момент мне удалось схватиться за перила. Но все же я подвернула ногу и с размаху упала пятой точкой на деревянную ступеньку.
У подножия лестницы, закутанная в махровый халат мышиного цвета, стояла Марта. Выражение лица домоправительницы ничего хорошего не предвещало.
— Что происходит? — повторила вопрос пожилая женщина.
— Эээ… да вот ногу подвернула, — я с самым невинным видом улыбнулась и принялась растирать пострадавшую конечность.
— Вижу, — хмуро кивнула экономка. — Меня интересует другое. Почему ты каждую ночь ходишь на чердак? Где Эллина? И куда подевалась фарфоровая ваза из малой гостиной?
Вот же глазастая старуха! Ничего от нее не утаишь!
— Эллина? Откуда мне знать? Я за ней не слежу!
— Странные дела творятся… Сначала кто-то перевернул стол в твоей комнате. Днем, хотя и в разное время, слуги видели в холле первого этажа тебя и Эллину. Из малой гостиной пропала фарфоровая ваза, но под диваном мне удалось сделать странную находку, — Марта протянула в мою сторону руку, на сухой старческой ладони лежали два крохотных, не больше ногтя, осколка. — Затем Эллина не спустилась к ужину, нигде в доме ее тоже обнаружить не удалось. Никто не видел, чтобы она выходила из особняка. Ее уличная обувь так и стоит в шкафу… Алана, ты не хочешь рассказать, что происходит? Может быть, Эллину мне тоже стоит поискать на чердаке?
Я сидела на лестнице и молчала.
Про уличную обувь я не подумала, да и никак не ожидала, что северянки хватятся так быстро.
И что теперь делать? Тоже ударить Марту вазой по голове? Вон как раз подходящий снаряд в конце коридора виднеется… Засунуть пожилую женщину в пространственный карман, а затем устроить на чердаке рядом с Эллиной?.. Или, может, стереть старушке память о последних часах, а то и днях?
Встряхнула головой. Разумеется, драться с Мартой я не собиралась. А ментальные заклинания — штука капризная. К тому же, мне раньше никому стирать память не приходилось. Не хотелось экспериментировать на старой женщине.
— Нечего сказать? — скрестив руки на груди, осведомилась экономка.
— Вы можете сделать вид, что ничего не знаете, ничего не видели?
Домоправительница лишь вскинула в немом удивлении седые брови.
— Да, глупый вопрос… — пробормотала я.
Может быть, стоит довериться экономке? Шейран доверял Марте, фактически она его вырастила. В конце концов, мне нужен союзник. Со дня на день Эллину объявят в розыск, а я уже столько мелочей упустила из виду.
— Хорошо, — вздохнула я. — Идите за мной. Я должна вам кое-что показать.
Подобрав юбку, принялась подниматься по лестнице. Не говоря ни слова, домоправительница последовала за мной.
Мы остановились около заваленной старым хламом стены.
— Кажется, здесь раньше была дверь, — неуверенно произнесла Марта.
— Она и есть, — я незаметно вывела на стене руны, и дверь проявилась.
— Ты маг? — выдохнула экономка.
— Если бы я не была магом, Шейран бы так быстро не выздоровел. Да что там, не уверена, что выздоровел бы вообще, — предприняла я попытку расположить подозрительную женщину к себе.
— Я подозревала, что одними зельями такого эффекта не добиться.
— Зелья тоже сыграли свою роль.
А еще невероятная регенерация виконта, да и магию я использовала не простую, а руническую. Но обо всем этом Марте знать не стоит.
— Господин Ферт и мастер Райт знают, что ты маг?
— Только они и знают. Теперь еще Эллина и вы.
Я разбудила северянку и приказала ей обо всем рассказать Марте. Супруга Дэна попыталась разыграть из себя невинную жертву, но стоило ей пригрозить пустотой, как дело сразу пошло на лад. Эллина поведала еще раз свою историю, ответила на вопросы экономки.
— Пригрели же мы змею на груди, — сказала домоправительница, когда я вновь погрузила северянку в сон.
— Сколько-то я могу ее понять…
— Нет! Даже не думай ее жалеть и оправдывать — резко перебила меня Марта. — Каждый сам выбирает судьбу. Если судьба не нравится, надо ее менять. Эллина могла найти себе честную работу. Не обязана была выходить замуж за мастера Райта. Но она мечтала о красивой жизни и дорогих платьях. Хотела стать благородной дамой, но забыла, что благородство не измеряется толщиной кошелька.
Шейран говорил, что Марта происходила из обедневшего дворянского рода. Кому, как не ей рассуждать о благородстве и выборе жизненного пути.
— Что ты намерена с ней делать? — спросила экономка и кивком указала на спящую Эллину.
— Держать здесь, пока не вернется Шейран. У вас есть идея получше?
— Пожалуй, нет, — покачала головой пожилая женщина. — Тут ее не найдут?
— Комната экранирована от ментального поиска. Дверь, как вы видели, могу открыть только я. Разве что кто-то дыру в стене проделает…
— И долго она может так проспать?
— Месяц или два запросто. Я замедлила физиологические процессы в теле Эллины, теперь всего лишь нужно раз в неделю вливать в нее питательную настойку.
* * *
Эрик Локхард навестил нас через три дня, аккурат в обеденное время.
Я завела себе привычку обедать на веранде в компании Марты. Мы как раз пили чай, когда в комнату забежала горничная.
— Там сотник стражи пожаловал, — испуганно доложила женщина.
— Один? — осведомилась я. — Высокий такой, загорелый? С серьгой в ухе?
— Д-да… да, — кивнула служанка.
— Здравствуйте, дамы! А меня чаем угостить не желаете? — за спиной горничной возник Эрик Локхард.
— Добрый день, Эрик! — поприветствовала я бывшего старпома. — Угостим, конечно. Или, быть может, накормить тебя обедом?
Хотела сделать глоток чая, но передумала и осторожно поставила чашку на стол. Пальцы слегка подрагивали, я боялась выдать себя.
— Спасибо, только чай, — улыбнулся Локхард, усаживаясь в плетеное кресло напротив меня. — Я уже отобедал.
— Анна, пожалуйста, принеси для господина сотника чашку и порцию лимонного пирога, — распорядилась экономка.
— Да, Анна, а еще, будь добра, позови Эллину, — добавил Эрик.
Девушка растерянно посмотрела на нас с Мартой, а потом сказала:
— Извините, господин сотник, но ее нет дома.
— И где же она?
— Не знаю, господин сотник. Я… могу идти?.. — обратилась служанка к домоправительнице.
— Иди, Анна. Иди, — сказала Марта.
— Так вы не знаете, где Эллина? — обратился к нам Эрик.
Беспокоится гад, северянка уже не одну явку пропустила!
— Госпожа Райт съехала из особняка, — чопорно ответила экономка.
— Съехала?.. — неподдельно удивился бывший старпом. — Куда? Почему?
— Этого я знать не могу, — ответила старушка. — Эллина Райт ушла пару дней назад. Она даже все вещи не забрала, лишь прихватила с собой небольшой саквояж.
Марта позаботилась о том, чтобы часть вещей исчезла из комнаты предательницы, и настояла, чтобы в тайну посвятили конюха. Теперь Киртан мог подтвердить, что северянка покинула дом.
Я не хотела рассказывать о своем даре и случившемся с Эллиной еще одному человеку, но экономка сумела меня переубедить. Сказала, что знает Киртана больше тридцати лет и доверяет, как самой себе, и, если мы собираемся выступить против секретной службы, то нам нужна помощь профессионала. Киртан никогда не являлся штатным сотрудником ведомства, но семье Фертов служил долгие годы. Последние восемь лет и вовсе был глазами и ушами Шейрана в столице.
— Может, ты знаешь, куда она могла пойти? — спросил Эрик у меня.
— Мы с Эллиной никогда подругами не были, — покачала головой я. — Неделю назад она меня и вовсе чуть с лестницы не сбросила.
— Даже так? — вскинул брови Локхард.
— Неприятная сцена была, — Марта сделала небольшой глоток из чашки. В отличие от меня, у экономки руки не дрожали.
Вернулась Анна с подносом.
— Эллина могла поделиться с кем-то из слуг? — спросил мужчина, наблюдая за тем, как служанка накрывает на стол.
— Не думаю, — ответила домоправительница, — но, если хотите, можете сами расспросить прислугу… А что, собственно, случилось? Почему госпожой Райт заинтересовалась стража?
— Неужели она что-нибудь натворила? — добавила я.
— Ах, нет! — усмехнулся сотник. — Мы с Эллиной старые знакомые. Иногда вместе выпи… встречались за чашечкой чая.
Я мысленно хмыкнула, но от комментариев воздержалась.
— Пожалуй, я пойду, — сотник встал из-за стола. — Спасибо за чай. Алана, был рад тебя повидать. Надеюсь, это не последняя наша встреча.
Чай Эрик Локхард так не и допил, к лимонному пирогу не притронулся.
* * *
Через два дня сотник стражи вновь появился на пороге особняка, но на этот раз ему компанию составляли десяток стражников, несколько неприметных людей в штатском, незнакомый мне маг и святой отец Ульрих.
— Ордер на обыск и приказ о допросе домочадцев виконта Ферта, — Эрик протянул Марте два свитка.
— Нас в чем-то обвиняют или подозревают? — изучив бумаги, спросила экономка.
— Пока нет, но Эллина Райт является агентом Рианской секретной службы. Она исчезла при весьма странных обстоятельствах.
— Ее до сих пор не нашли? — удивилась я. — Даже маги?!
— Ментальный поиск не сработал, — ответил сутулый и худой, как щепка, парень.
Маг был слишком молод для выпускника Артанской Академии. Интересно, мальчишка разгуливал на свободе потому, что происходил из семьи лояльной новой власти? Или его переманили уже в тюрьме?.. Ясно одно, дело с кадрами у Гейры обстояло не лучшим образом, раз к расследованию приходилось привлекать таких вот «специалистов».
— Значит, Эллина или не хочет, чтобы ее нашли, или мертва? — спросила я.
— Госпожа интересуется магией? — в глазах мага вспыхнул неподдельный интерес.
— Эта девочка бывшая ведьма, — холодно, даже не удостоив меня взглядом, процедил тхаомаг.
— Ведьма?.. Бывшая?.. — переспросил подросток.
— Я самоучка. Некоторое время назад потеряла свой дар.
— Ааа… — парень с умным видом кивнул. Теперь во взгляде подростка читались презрение и жалость. А какие еще чувства могла вызывать у практикующего мага самоучка, которой оказалось не под силу совладать с собственным даром?
— Видите ли, есть еще и третий вариант, — после некоторой паузы снисходительно добавил юный маг.
— И какой же? — выразила неподдельный интерес я.
— Госпожу Райт могут удерживать силой. Есть заклинания и артефакты, которые защищают от ментального поиска.
— Ааа… — невольно пародируя парня, протянула я, — об этом я не подумала. Но кому понадобилось похищать Эллину?
— Вот это нам и предстоит выяснить, — сказал Эрик. — Алана, тебя и слуг настоятельно прошу оставаться в гостиной, пока мы будем обыскивать дом.
— Я бы хотела проследить за обыском, — сказала Марта. — Разумеется, я вас ни в чем не обвиняю, но… кто будет отвечать, если какие-то вещи пропадут или будут испорчены?
— Хорошо, — кивнул сотник стражи, — можете нас сопровождать. Остальных же пока прошу ответить на вопросы следователей.
Эрик, оба мага и домоправительница ушли. Вместе с ними гостиную покинули пятеро стражников и трое людей в штатском. Остальные служители закона приступили к допросу. Начали с меня. Следователей, казалось, интересовало все. Кто я такая, откуда родом, как оказалась в столице. Какие отношения меня связывают с Шейраном Фертом и Дэниелом Райтом. Как я потеряла магию. Как лечила виконта. Каковы мои взаимоотношения с Эллиной. Тот день, когда северянку видели последний раз, и вовсе попросили описать чуть ли не поминутно.
Интерес следователей определенно выходил за пределы дела об исчезновении сотрудницы секретной службы. Очень уж их интересовало мое прошлое и способности… С людьми императрицы я была предельно откровенна, утаила лишь немногое. Как и некогда Шейрану, поведала, что не помню своего детства и не знаю, как оказалась в деревне. Скрыла, что ко мне вернулась способность управлять магической энергией, да посчитала излишним рассказывать, что Эллина пыталась меня отравить, а затем чуть не перерезала горло…
Я терялась в догадках, чем вызвано такое внимание к моей персоне. Да, у меня были весьма напряженные взаимоотношения с пропавшей сотрудницей Рианской секретной службы, я являлась бывшей ведьмой, любовницей Шейрана Ферта и ныне, по сути, заложницей. Но эти факты моей биографии не объясняли, отчего следователям вдруг захотелось покопаться в моем прошлом.
Быть может, кто-то догадался, что я вовсе не та, за кого себя выдаю?.. Нет-нет, отставить паранойю! Если бы враги допускали, что я могу быть старшей дочерью покойного императора, то не беседовали бы со мной в гостиной, да и вопросы задавали бы иные.
Вероятно, дело в другом. Некоторое время назад я буквально вырвала Шейрана из лап Гейры, не дала его упечь вместе с другом в тюрьму. А потом еще Ферт чрезвычайно быстро пошел на поправку. Так что нет ничего удивительного, что моя персона заинтересовала некоторых людей.
Оставалось надеяться, что информация обо мне не попадется на глаза кому-то из осведомленных лиц. Вдруг кто-то посчитает подозрительным, что я появилась в деревне как раз в то время, когда поблизости были уничтожены два обоза. А если к тому же выяснится, что я не только одного возраста с погибшей принцессой, но еще и рыжая, то беды не миновать.
По счастью отец Ульрих на допросе не присутствовал, а черную краску на волосах я недавно обновила.
Закончив беседовать со мной, следователи принялись допрашивать слуг.
Сцепив руки на коленях, я напряженно прислушивалась к тому, что говорили домочадцы. Вдруг кто-то видел, что я слишком часто хожу на чердак, или заметил, что я зашла в малую гостиную незадолго до визита Эрика Локхарда?..
Киртан предупреждал, что исчезновение Эллины просто так не оставят — допрос и обыск не заставят себя ждать. Так что мы с Мартой основательно прошерстили библиотеку и особенно кабинет — спрятали часть книг, документов и артефактов. И теперь я молилась, чтобы тайную комнату не нашли.
Не зря подросток поглядывал на меня с таким презрением, все-таки я так и осталась самоучкой. Нахваталась каких-то знаний, но лишь по верхам. Не удивлюсь, если юный маг расколет мою маскировку, как орех. Способности Ульриха я и вовсе представляла весьма туманно. В кабинете виконта нашлись несколько книг, посвященных Ордену Духа и тхаомагам, но пока я не успела их прочитать.
Эх, ну почему стража пожаловала именно сейчас? А не через неделю, не через гджбйж месяц?.. С каждым днем я становилась все сильнее. Нет, мой источник в размерах больше не рос, просто я изучала новые заклинания и рунические формулы. А главное — делала артефакты! После того, как соорудила пространственный карман, у меня случилось озарение. Магическое эхо возникало лишь при создании артефактов, но не при их применении. Такое поле для деятельности открывалось — дух захватывало! Проблема заключалась в том, что создание артефактов — работа кропотливая, требующая большого времени и расхода сил. Я же опять пыталась слишком многое одновременно узнать, выучить, сделать…
Несколько утешало лишь то, что, похоже, нас никто не собирался обвинять в исчезновении северянки. В противном случае домочадцев допрашивали бы поодиночке, а не всех вместе. Да и сам допрос происходил бы в специализированном учреждении, а не в гостиной особняка. Вероятно, новой власти просто нужен был повод, чтобы обыскать особняк виконта и допросить меня.
Киртан, как и ожидалось, поддержал нашу с Мартой легенду, остальные же слуги ничего не знали. Эрик и сопровождавшие его люди тоже ничего не нашли.
— Приношу извинения за доставленное беспокойство. Сами понимаете, у меня приказ, — сказал сотник, когда все стражники, следователи и маги покинули дом.
— Понимаем, господин сотник. Конечно же, понимаем… — кивнула экономка. Выглядела Марта жутко недовольной, — Так, что расселись?! — домоправительница прикрикнула на слуг и звонко хлопнула в ладоши. — Быстро за работу! Нам весь дом убирать и отмывать надо.
Прислугу из гостиной как ветром сдуло.
— Алана, ты не хотела бы как-нибудь прогуляться по столице? — вдруг спросил меня Локхард.
— Прогуляться?.. Я город совсем не знаю, как приехала, ни разу за ворота не выходила.
— Тем более! — белозубо улыбнулся бывший старпом. — Покажу тебе город!
— Да… — задумчиво произнесла я, а затем уверенно добавила: — Да! Было бы неплохо.
Когда Эрик ушел, на меня буквально набросилась экономка.
— Алана, ты что удумала?! С ума сошла?! — прошипела женщина.
— Почему же? Мне и правда интересно посмотреть на город.
— Сходила бы со мной за покупками.
— Я хочу прогуляться по столице Империи, а не по торговым рядам.
— Ты хоть понимаешь, что этот сотник к тебе клинья подбивает?!
— Понимаю, — кивнула я. — Марта, слышали такую поговорку «держи друзей близко, а врагов еще ближе»? Вот именно это я и собираюсь сделать.
* * *
Учитывая тот факт, что герцогский замок страдал от наплыва гостей, Шейрану Ферту выделили весьма приличные апартаменты. Пусть комната небольшая и скромно обставленная, а два узких окна-бойницы выходили во внутренний двор, зато к ней примыкала крохотная ванная комната. Дверь запиралась на ключ снаружи.
Еду приносила молчаливая служанка, она же убиралась в комнате. Всякий раз компанию женщине составлял мрачный и неразговорчивый Ирол Тарн. Вопросы Шейрана дворянин по большей части игнорировал. Ферту лишь удалось узнать, что его слугу тоже держат взаперти, а герцог с ректором вряд ли вернутся в ближайшие несколько дней. Когда виконт посетовал на скуку, Тарн принес ему несколько книг.
Дни сменялись днями, за порог комнаты Ферт не выходил, самого виконта тоже никто за исключением Ирола Тарна и молчаливой служанки не навещал. Казалось, про него все забыли. Каждый день виконт спрашивал у Тарна, не вернулись ли Ортэм Триарис и Иртенус Шарт, но тот всякий раз отрицательно качал головой.
На душе Шейрана было неспокойно. Он понимал, что его поездка слишком затянулась… Сколько будет ждать Гейра, перед тем как объявит его предателем?..
В Тиаре, несомненно, были шпионы заговорщиков, а значит императрице известно, что он сидит под замком. Но сочтет ли Гейра заточение веским оправданием бездействию?
Виконт подозревал, что не его одного отправили с заданием в стан мятежников. Императрица умела управлять людьми. Как долго в такой ситуации смогут продержаться предводители повстанцев? Сколько покушений выдержать?.. Шейран даже своими подозрениями ни с кем поделиться не мог. Ни маркизу, ни графу, ни даже тому нетитулованному дворянину он не доверял в полной мере. Не мог гарантировать, что их разговор не подслушают.
Бывший императорский порученец решил сбежать, если его положение не изменится по истечении двух недель. Замок он знал, город тоже. Маркиз Кранье поступил благородно, хотя и неблагоразумно — у виконта не отобрали оружие, не обыскали вещи. Шейран был практически уверен, что побег ему удастся — он и не из таких передряг выбирался. Впрочем, еще никогда на кону не стояло так много…
