Глава 11
Когда Шейран вышел из дома очередного подозреваемого, уже окончательно стемнело и начал моросить дождь. Второй день расследования подходил к концу, но никаких заметных подвижек в деле так и не произошло. Загадочный стрелок тоже никак себя не проявил. Значит, либо послание Ферта попало не в те руки, либо он ошибся в своих предположениях и у «преступников» не было связи с герцогом.
Следом за Шейраном на крыльце показались Эрик, дряхлый тхаомаг и хозяин дома. Дородный торговец беспрестанно кланялся и желал «уважаемым господам» всяческих благ. Владельцу лавки сегодня невероятно повезло — явных свидетельств его связи с повстанцами не обнаружилось. Конечно, можно было сопроводить торговца в пыточный подвал и там, возможно, он оказался бы разговорчивее — и себя оговорил, и половину знакомых. Но если хватать всех, кто ненавидел нынешнюю власть и распускал слухи о Гейре, то пришлось бы арестовать половину города.
Двое стражников помогли тхаомагу спуститься по ступеням и теперь, поддерживая под руки, вели к карете. Особой пользы от отца Онириха пока не было, разве что его участие еще больше замедляло расследование.
Шейран запрокинул голову и подставил лицо под дождевые капли. За последние недели он невероятно устал, но просвета видно не было — тревог с каждым днем лишь добавлялось.
Бесконечное число раз Ферт задавался вопросом: а не сошел ли он с ума? Разум твердил, что Алана должна стать императрицей — так будет справедливо и правильно. Сердце призывало все бросить и сбежать с девушкой как можно дальше — туда, где их никто не найдет. При этом и разум и сердце сходились во мнении, что он должен защитить Алану любой ценой, а не тащить ее в самое пекло.
Еще не поздно отступить, сделать все, как задумал изначально. Вот только, если убьет Одейна и Айвинда, то не сможет простить себя, и, главное, его никогда не простит Алана. Но что ему важнее, видеть уважение в глазах любимой девушки или видеть эту девушку живой?..
Проклятье! Пусть Алане катастрофически не хватает опыта, но она действительно сильный маг, возможно даже самый сильный, из живущих в мире. А еще она смелая, умная и находчивая. Он должен поверить в нее. Должен, хотя бы попытаться… В конце концов, принцесса обещала, что при малейшей опасности сбежит…
Вдруг ему послышался странный звук. Мужчина бросил взгляд на крышу соседнего дома. Вроде никого, но за печными трубами и декоративными башнями легко могли спрятаться несколько человек.
Вновь прислушался.
Скрипела карета, и кряхтел тхаомаг, пытаясь в нее забраться. Негромко переговаривались стражники. Испуганно скулил хозяин лавки. Позвякивала лошадиная упряжь… Вновь с крыши донесся еле слышный скрежет.
Может, кошка в ненастный вечер решила прогуляться? Нет, вряд ли. К тому же место для засады идеальное, да и привык Ферт своему чутью доверять.
В этот момент одна из теней у печной трубы ожила.
— Стрелок! На крыше!.. — закричал Шейран.
Его предупреждение запоздало, люди во дворе просто не успели среагировать…
В плечо Локхарда вонзился арбалетный болт. Схватившись за ногу, закричал один из стражников.
Следующий выстрел предназначался самому Ферту, но он успел увернуться. Метнулся за карету.
А мгновением позже сотрудников ведомства накрыла защитная полусфера. Зря Шейран на тхаомага пенял, сработал старик на удивление быстро.
Ферт выглянул из укрытия. Успел заменить, как стрелки бросились наутек. И тут же оглянулся, оценивая ситуацию.
— Первый и второй десяток, слушай меня. Стрелков трое. Окружить дом! Прочесать квартал! Третий десяток, доставить раненых в лазарет.
Стражники бросились ловить стрелков, а он связался по штатному артефакту с ведомством, доложил обстановку и запросил подмогу…
Тхаомаг сидел прямо на мостовой, прислонившись к колесу кареты — казалось, создание защитного заклинания лишило его последних сил. Отец Онирих напоминал скорее мумию с Уишских островов, чем живого человека. Около него суетились двое стражников.
Рядом со священником стоял Эрик и ругался сквозь зубы, пока один из подчиненных пытался наложить ему повязку. Другой стражник помогал раненому в ногу коллеге добраться до кареты.
Еще четверо сотрудников ведомства замерли с арбалетами наизготовку, выискивая малейшую опасность.
И только тут Ферт заметил торговца, который неподвижно лежал на крыльце дома.
Неужели?..
Он метнулся к лавочнику, склонился над телом.
— Мертв? — спросил Эрик.
Облегченно вздохнув, Шейран выпрямился.
— Нет, всего лишь обморок.
— Повезло…
Не поспоришь, и правда повезло. Начальство отдало недвусмысленный приказ — за эту неделю ни один человек в столице не должен умереть от рук повстанцев. Барону Иргусу и Тоду Ариду нужен был лишь повод, чтобы объявить Шейрана Ферта предателем.
Зря он беспокоился, что его послание не дошло до адресата. Повстанцы устроили переполох, но при этом никто не погиб. А ведь у них был хороший шанс убить тхаомага, сотника Локхарда или самого Ферта. Неведомых стрелков оставалось только поблагодарить, они дали ему небольшую отсрочку, а бывшего старпома отправили на больничную койку — Шейрану не нравилось, что Локхард все время крутился возле его дома.
Разумеется, стрелков в тот день они так и не поймали, принцессе о случившемся он тоже ни словом не обмолвился.
* * *
Уже два дня Шейран пропадал на службе, изображая бурную деятельность, а я заучивала заклинания и рунические формулы. Ночью же мы обсуждали детали сумасбродного плана. Да-да, теперь мне задумка казалась попросту безумной. Шутка ли вдвоем пробраться в одно из самых охраняемых мест и выкрасть Одейна и Айвинда? Но о своих сомнениях я стоически молчала. Если хоть на мгновение дам слабину, Ферт свяжет меня по рукам и ногам и запрет дома. Неважно, что я сильный маг, — опыта у меня кот наплакал, а вот Шейран как раз профессионал своего дела.
В итоге если я могла выкроить для сна пару часов днем, то Ферт не спал вовсе. Держался исключительно на тиариновом зелье и невероятной силе воли.
На третью ночь мы решили провести репетицию предстоящей операции, а вернее — проверить на практике самое слабое звено нашего плана. Вдруг не удастся переместиться в место, где я раньше никогда не была.
Шейран поставил по центру чердачной комнаты стул и уселся на него спиной ко мне. Я положила руки на его голову и дотронулась пальцами до висков.
— Представь комнату, как можно детальнее, — наверное, уже в сотый раз повторила я.
— Алана, успокойся.
— А если…
— Все будет хорошо. Ты справишься, я в тебя верю.
Вот как тут успокоится? Если эксперимент провалится, то весь наш план выеденного яйца не стоит! Я просто не знала, что тогда делать… Да и с ментальными заклинаниями раньше дела не имела. Конечно, это не полноценное сканирование мыслей, а всего лишь возможность увидеть часть воспоминаний, да и то тех, которые лежали на поверхности и которые Ферт не хотел скрыть. Но вдруг что-то пойдет не так?..
Я зажмурилась и встряхнула головой. Нельзя с таким настроем браться за дело!
Глубоко вдохнула, выдохнула. Постаралась выкинуть лишние мысли из головы, отрешиться от всего. А затем забормотала заклинание, мысленно сплетая нити силы в кружево. Вскоре перед глазами появился призрачный клубок, на котором то тут, то там поблескивали зеленоватые огоньки. Один из огоньков сиял ярче остальных. Я уцепилась за него, потянула… и словно заглянула в окно чужих воспоминаний. Увидела, услышала, почувствовала то же, что и Ферт пару лет назад. Мы специально выбрали давнее и не самое четкое воспоминание. Не к чему облегчать себе задачу. Если сейчас у меня ничего не получится, значит, завтра ночью Шейран пойдет в Академию один…
И вот я стою по центру гостиничного номера и не спеша осматриваюсь. При этом осознаю себя, но словно вижу мир глазами Ферта и, кажется, даже улавливаю отголоски его мыслей. Чувствую его усталость и любопытство, желание во что бы то ни стало поймать преступника.
В воздухе еле уловимо пахнет пылью. Справа от меня тяжелая кровать, застеленная бордовым покрывалом. С потолка свисает позолоченная люстра, между рожками которой заметны несколько ниточек паутины. У окна замер круглый стол, лакированную поверхность которого украшают длинные царапины и два обитых красным бархатом кресла. Слева стоит двустворчатый шкаф с зеркалом. На стенах две пейзажных картины тяжелых золоченых рамах. На обоях замечаю несколько пятен и вмятин, оставшихся от многочисленных постояльцев. На всякий случай заглядываю в шкаф, под кровать и матрас, за картины… проверяю не оставил ли преступник в номере каких-то зацепок, которые могут помочь в его дальнейших поисках.
Направляюсь к окну, половицы слегка поскрипывают у меня под ногами. Со второго этажа видна узкая улочка и стена, которой огорожен мой особняк. С некоторой иронией думаю, что в этот раз я сильно просчитался — искал подлеца по всей Империи, а все это время он скрывался в столице у меня под носом…
Затем разворачиваюсь и иду к выходу. Открываю дверь, за которой ждет услужливый сотрудник гостиницы.
— Господин, вас устроит этот номер?
— Нет, спасибо. Пожалуй, я поищу другую гостиницу…
Моргнула, разрывая связывающий меня и Шейрана канал. Я увидела более чем достаточно. Лишние воспоминания не к чему.
Киртан еще вчера тайно снял тот номер через своих знакомых, так что нежелательных свидетелей в комнате оказаться не должно. Поскольку расстояние до гостиницы и количество человек, которые намеривались пройти через портал, были заранее известны, то листок с рунической формулой я тоже сделала загодя. Осталось дело за малым — активировать формулу.
— Ты увидела достаточно? — спросил меня Ферт.
— Да. Вроде бы…
Мужчина ободряюще дотронулся до моего плеча и встал у меня за спиной.
Я в очередной раз вздохнула, а затем представила образ комнаты, в которую собиралась построить портал. Бросила перед собой исписанный символами листок и размашисто начертила в воздухе руну ключа. Тут же я почувствовала сильный отток энергии, а мгновением позже возникло зеркало телепорта.
— Пусть все получится… — прошептала я и шагнула в портал, увлекая за собой Шейрана.
Нас выкинуло из телепорта в темной комнате. Я опять не удержала равновесия и чуть не упала, но меня подхватил на руки граф.
Жадно принялась крутить головой. Комната вроде та же, но кресел у стола теперь три, а не два. И на кровати покрывало не бордовое, а синее в белую клетку.
— У нас ведь получилось?..
— Да, олененок, — выдохнул мне на ухо Ферт. — Ты справилась.
В голосе мужчины чувствовалось облегчение. У меня тоже будто гора с плеч свалилась. Раз мы смогли переместиться сюда, то сможем пробраться в Академию и спасти моих братьев.
— Ты как?
— Половины резерва как ни бывало, — грустно усмехнулась я.
Шейран опустил меня в кресло и протянул мне фляжку с тиариновым зельем. Я сделала пару глотков и с тоской посмотрела на кровать. Сказывалась усталость последних дней, мне безумно хотелось свернуться клубочком на мягкой перине. Вот только я не могла себе позволить даже на мгновение дать слабину.
— Может, воспользуешься накопителем?
Покачала головой.
— Он мне завтра пригодится. Минут десять отдохну, и прыгнем обратно.
Мужчина кивнул и уселся в кресло напротив. Прикрыл глаза.
— Шейран… — неуверенно начала я.
— Что? — посмотрел на меня Ферт.
— Если мы передадим моих братьев Тиарису, он ведь их не убьет. Правда?
— Не убьет. Герцог никогда не стремился к власти.
Я хотела спросить, уверен ли Шейран в своих словах, но прикусила язык. Как он может быть уверен? Да никак! Оставалось надеяться, что мы не ошиблись в герцоге.
Вот бы спрятать братьев, увезти далеко-далеко… Но этого мне сделать никто не позволит. К тому же, если Одейн и Айвинд пропадут, то волнения в Империи разгорятся лишь сильнее.
Обратно мы переместились прямо в спальню Шейрана. На этот раз на ногах не удержались оба и упали на кровать.
Ферт тут же хотел встать, но я его удержала.
— Немного отдыха нам обоим не помешает.
Ладно, признаюсь, на кровать мы упали не случайно — это была моя маленькая хитрость. Я просто не знала, как иначе заставить черноглазого лорда хотя бы немного отдохнуть.
— Алана…
— Завтра будет очень тяжелая ночь. Ты должен выспаться.
— Мне еще столько всего надо…
— Завтра! Все завтра, — упрямо повторила я. — Сегодня останься со мной…
Я не договорила, но мы оба понимали, что, возможно, эта наша последняя ночь.
— Хорошо, — вздохнул Ферт.
Он вытянулся на покрывале рядом и обнял меня. Прижал к себе. Я уткнулась носом в грудь любимого мужчины, вдохнула такой родной аромат можжевельника и блаженно закрыла глаза.
— А ты его поймал? — уже засыпая, зачем-то спросила я.
— Кого?
— Того преступника, что в гостинице прятался…
— Конечно.
— Ну да, — я зевнула и глупо хихикнула, — нашла, о чем спросить.
— Спи, олененок, — мужчина легко поцеловал меня в висок. — Спи.
* * *
— Переодевайся, — Шейран бросил на пол у моих ног какой-то сверток.
— Зачем?
— Ты ведь не собираешься идти в Академию в… этом?
Я понимала, что маскировка мне необходима, и тщательно продумала свой новый облик.
Иллюзии штука сложная, этим заклинанием сходу не овладеть. И чем сильнее иллюзорный облик отличается от реального, тем сложнее его удержать. А потому я лишь убрала с лица веснушки, изменила цвет глаз… и состарила себя лет на тридцать. Затем скрутила седые волосы в узел на затылке и облачилась в дорожный костюм, который Шейран некогда купил мне в Ниарисе. Конечно за время путешествия широкие брюки, блуза и жилет поистрепались и теперь их украшал десяток аккуратно заштопанных прорех, но я чай не на бал собиралась.
— А что не так, — нахмурилась я. — Одежда простая и удобная, а под иллюзией меня никто не узнает.
Шейран вздохнул и устало опустился на стул, который так и стоял по центру чердачной комнаты.
— Если рядом со мной увидят женщину, то ты окажешься первой подозреваемой. Неважно сколько этой женщине лет и как она выглядит.
— А ты разве не… — я нахмурилась.
— Разумеется, я тоже прибегну к маскировке. Вот только Ортэм Тиарис и Иртенус Шарт обязательно узнают, что это именно я выкрал принцев. Их, конечно же, заинтересует, кто мне помогал.
— О!.. — растерянно прикусила губу.
Право, об этом я даже не подумала.
Если дядюшка захочет встретиться с таинственной помощницей Ферта, то сразу узнает свою племянницу. Да и ректор тоже может догадаться.
— К тому же, — продолжил Шейран, — насколько я вижу, ты еще не овладела иллюзиями в полной мере. Даже лишенный дара человек заметит, что с твоей внешностью что-то не так, а маг и вовсе легко сможет заглянуть под иллюзию.
— И что же делать?..
— Прибегнуть к классической маскировке, — криво улыбнулся граф.
В свертке оказались узкие брюки, рубашка, кожаная куртка и ботинки. Вся одежда и обувь была темная, невзрачная, без сомнения ношенная, но при этом добротная.
Затем мужчина поставил на табурет небольшой чемоданчик, в котором хранились баночки с краской и какие-то кисточки. И начал разрисовывать мое лицо.
— А что?..
— Увидишь. Не мешай.
— А…
— Алана, не вертись! Сиди тихо.
Тихонько вздохнув, я смирилась со своей участью и замерла на стуле. Колдовал нам моим лицом Ферт долго. Несколько раз мне судорожно хотелось чихнуть, а кроме того меня раздирало любопытство, но я стоически терпела.
Наконец мужчина водрузил мне на голову берет и с довольным видом протянул зеркало.
Стоило взглянуть на собственное отражение, как я удивленно присвистнула.
— Ничего себе!..
Я себя узнавала и не узнавала одновременно. Из зеркала на меня смотрел довольно-таки симпатичный подросток. Справа на кончике носа у меня появилась родинка и еще одна на подбородке. Брови стали чуть светлее и значительно кустистее, щеки пухлее. Из-под темно-зеленого берета виднелась криво обрезанная каштановая челка.
Подняла взгляд на Шейрана. Я не уставала удивляться и восхищаться талантами моего черноглазого лорда.
— А есть то, чего ты не умеешь?
— Есть, конечно, — улыбнулся Ферт, а затем предупредил: — Только лица не касайся, ладно?
— Ага… — я все никак не могла отойти от шока.
— Запомни, теперь ты студент третьего курса Академии. Зовут Ральфи Тоун. Говори о себе только в мужском лице, веди себя как парень. Понял?
— А… да, — кинула.
— Повтори.
— Я — парень… — глупо хихикнула.
— У нас нет времени для шуток. Как тебя зовут?
Вздохнула и несколько раз судорожно моргнула. Что-то я слишком развеселилась, видимо нервное напряжение сказывается.
— Привет, меня зовут Ральфи Тоун! Я студент третьего курса Академии… С какого я факультета?
— Боевой магии.
— А почему не Целительства? Я ничего в боевой магии не смыслю.
— Потому что Ральфи Тоун учился именно на этом факультете.
— О! Так он существует?.. Подожди, ты сказал, учился?!
— Ральфи погиб, когда тхаомаги захватили Академию. Он был сиротой, примерно одного возраста и комплекции с тобой. Я позаботился, чтобы его тело пропало из морга. Конечно, тщательной проверки легенда не выдержит. Будем надеяться, что нам к этой легенде вообще не придется прибегать.
— Вот оно как… — прошептала я.
* * *
Мы переместились в один из удаленных залов библиотеки. Шейран уверил меня, что это лучшее место. Во-первых, даже в былые времена имелось не так много желающих заглянуть в древние философские трактаты, а потому, вряд ли среди ночи кто-нибудь из сторонников Гейры решит наведаться в этот зал. Во-вторых, помещение просторное и маловероятно, что там решили переставить мебель или стали использовать его как склад. А значит, риск при телепортации врезаться в стену или свалиться на груду мешков сведен к минимуму. В третьих и главных, недалеко от библиотеки располагались апартаменты Иртенуса Шарта. По информации Ферта именно там находились дети. Да и логично это. Где еще расположиться юному императору и его младшему брату, как не в комнатах ректора Академии?
Что ж, хотя бы отчасти Шейран в своих предположениях оказался прав — в зале оказалось пусто. На мгновение мы замерли, настороженно прислушиваясь. Вокруг царила такая звенящая тишина, что, кажется, я слышала, как бьется мое сердце.
Мужчина знаком показал, чтобы я оставалась на месте и вела себя тихо, а сам тенью метнулся вглубь библиотеки.
Я послушно замерла и принялась осматриваться.
Справа и слева от меня вздымались ввысь стеллажи, заставленные бесчисленным множеством книг. Чтобы добраться до верхних полок, надо было воспользоваться лестницами, которые крепились к специальным рельсам на стеллажах. Длиной зал оказался метров двадцать, шириной около пяти. В дальнем конце стоял десяток столов, за которыми можно было приобщиться к трудам древних мудрецов.
С раннего детства я мечтала оказаться в библиотеке Академии, но и представить не могла, что попаду сюда по такому поводу. На миг стало грустно. Вдруг подумалось, если все пройдет, как мы планировали, то мне больше никогда не удастся здесь побывать. Я моргнула и встряхнула головой — какой смысл жалеть о несбыточном?.. Да и не в книгах счастье, а в людях, которые нас окружают.
— Все чисто, — сказал Ферт, появляясь из-за стеллажа.
При виде мужчины я вздрогнула и еле сдержала испуганный возглас. Никак не могла привыкнуть к новому облику графа — Шейран Ферт оказался настоящим мастером маскировки. При помощи парика, накладных бровей, бороды и красок он превратился в совершенно другого человека. Если бы столкнулась с ним на улице, в жизни бы не узнала!
— Ральфи, ты не передумал?
Замотала головой.
— Хорошо, — Ферт вздохнул. — Держись за мной. Не шуми. В случае малейшей опасности…
— Да помню!.. — прошипела я.
Граф кивнул и повел меня к выходу их библиотеки.
Мы прошли один зал, второй, третий… казалось, книжным стеллажам нет числа.
Несколько раз я замирала, пораженно осматриваясь, так что Ферту приходилось меня одергивать и подталкивать.
Еще вчера я и помыслить не могла, что столько книг хранилось в одном месте… Что на свете вообще существовало столько книг!
Эх, ну почему меня угораздило родиться принцессой? Дочь императора сама себе не принадлежит, вся ее жизнь подчинена четкому своду правил и обязательств. Если подумать, то у деревенской травницы свободы и то больше. Сиротка Алана могла бы поступить в Академию, принцессе Иоланте о подобном оставалось лишь мечтать…
Вдруг Шейран метнулся в сторону, увлекая меня за собой. Мы затаились в глубине одного из залов.
— Что?.. — еле слышно произнесла я.
В ответ Ферт приложил свой палец к моим губам, призывая хранить тишину.
Послышались шаркающие шагами, а потом показалась сгорбленная фигура в рясе с магическим светильником в руках. Тхаомаг прошел через зал, в котором мы скрывались, и даже не посмотрел в нашу сторону.
Когда шаги стихли, я облегченно вздохнула. Как же хорошо, что последователи Ордена Духа в отличие от одаренных не могли видеть в темноте.
По счастью больше страдающих бессонницей читателей не было, и до выхода из библиотеки мы добрались без проблем. Пока шли по коридору к апартаментам ректора, тоже никого и не повстречали…
Наверное, надо было благословлять Триединого и радоваться такой невероятной удаче, но с каждым шагом меня больше снедало беспокойство.
Заговорщики должны были охранять моих братьев, как зеницу ока, а меж тем никакой охраны видно не было. Неужели противник настолько самоуверен? Или мы угадили прямиком в хитроумно расставленную ловушку? Или дети находились в другом месте?..
Ферт бесшумно приоткрыл дверь в апартаменты ректора и скользнул внутрь. Немного отстав, я последовала за ним.
Крадучись, мы пересекли приемную и гостиную.
В апартаментах было тихо. Пожалуй, даже слишком. Я начала думать, что, вероятно, мы ошиблись и комнаты пустуют, а потом в кресле за столом увидела человека. Видимо не только тхаомага этой ночью мучила бессонница.
Человек оторвался от книги, которую читал, и поднял на нас удивленный взор. И в тот же миг я поняла насколько жестоко мы просчитались — в кресле сидел придворный маг Тод Арид собственной персоной.
Я еще не успела толком испугаться, а Ферт уже действовал. Он метнул нож в мага и тут же, на ходу выхватывая меч, устремился вперед.
Арид успел среагировать — нож не долетел до цели совсем немного, завяз в защитном коконе в считанных сантиметрах от его лица. А затем северянин ударил. Ферта перекувырнуло в воздухе и с жутким треском впечатало в стену. Из руки графа выпал меч, глаза его закрылись. С потолка посыпалась штукатурка, рядом с ногой Шейрана с грохотом упал кусок лепнины.
Я испуганно вскрикнула и тут же зажала себе рот рукой. Но было поздно, Тод Арид услышал меня и повернулся.
— И кто это у нас? — с самодовольной улыбочкой спросил маг.
Не спуская обеспокоенного взгляда с Шейрана, я попятилась.
Ферт не шевелился, и я упорно гнала от себя мысли, что удар мог оказаться смертельным. Он не мог умереть! Просто не мог! Шейран живучий, благодаря уишским татуировкам у него значительно усилена регенерация. В конце концов, он ведь выжил, когда я пару месяцев назад швырнула его о дерево? И сейчас должен выжить!
— Не расскажешь, как вы сюда попали? — продолжал допытываться Тод Арид.
Я судорожно искала выход из ситуации и не находила. Понимала, что у меня есть шанс лишь на один удар, вот только Арида все еще окутывал защитный кокон.
Кажется, еще недавно я мечтала помериться силами с архимагом, дабы оценить свой потенциал? Наивная! Мне не выстоять в открытой схватке с одним из сильнейших магов Империи.
Рука Шейрана пошевелилась, а потом и сам мужчина открыл глаза. Душу затопило невероятное облегчение — Ферт был жив!
— Не хочешь говорить? — прищурился северянин.
Вокруг моей шеи сжались невидимые тиски, и меня добрый метр оторвало от пола.
Краем глаза заметила, как дернулся, пытаясь встать Ферт.
— Я все скажу… Все!.. — прохрипела я.
Тиски разжались, и я рухнула на пол, больно ударившись локтем о некстати подвернувшийся комод.
— Так-то лучше.
— Что вас интересует? — растирая ушибленную руку, хмуро спросила я.
— Какой наглец, однако! — усмехнулся маг.
Я почувствовала, что на шее вновь начали сжиматься тиски.
— Подождите! Подождите! — затараторила я. — Все расскажу, только спрашивайте! Я же не знаю, что именно вас интересует!
— Твое имя для начала.
— Ральфи Тоун! Студент третьего курса Академии!
— И как ты сюда попал, студент?
Действительно, как?
— Ну… просто…
— Что просто?
— Я же здесь учусь, а потому все ходы и выходы знаю, — попыталась сымпровизировать я.
— Не поверишь, я тоже здесь учился и лично позаботился, все ходы и выходы перекрыть.
— Эээ…
— Что ж, не хочешь говорить? Ладно, потом расскажешь. Сейчас меня больше интересует, что ты здесь делаешь в три часа ночи?
Как назло, ни одной идеи у меня не было. Наверное, если бы я и правда являлась студенткой, то что-то придумала бы, а так я понятия не имела, что сказать.
Вокруг шеи в третий раз начали сжиматься удушающие тиски. Перед глазами потемнело…
— Оставь паренька в покое, — раздался откуда-то издалека голос.
Тиски тут же разжались. Я жадно вдохнула воздух.
— Надо же, какой живучий попался! — придворный маг обернулся к Шейрану. — Впрочем, оно и к лучшему. Признаюсь, я волновался, что лишил палачей работы.
Ферт так и сидел, прислонившись к стене. Выглядел он не лучшим образом. Пары минут не хватило, чтобы граф успел восстановиться и приготовиться к схватке с опасным противником.
— Мастер Арид, думаю, палачи в любом случае без работы не останутся, — Шейран усмехнулся.
— Мы… с вами знакомы?
— Вполне. Не далее, как три дня назад вы мне дали задание уничтожить сопротивление, которое действует в столице.
— Шейран Ферт?.. — неуверенно произнес маг.
— Он самый, — вновь скривил губы в усмешке граф.
Что же делать?! Что?..
Я могла только догадываться, какого уровня северянин поставил защиту. Теоретически можно пробить любой кокон, если вложить в удар достаточно энергии, а энергии у меня много — источник полон, потому как для телепортации я использовала накопитель.
— Вот оно как!.. Лорд Ферт, право, вам удалось меня удивить. Я знал, что Одейна и Айвинда могут попытаться убить, но не думал, что именно вы решите замарать руки кровью.
— От вас подобного я тоже не ожидал — вы создали идеальную ловушку! Я так понимаю, детей никогда и не было в Академии?
— Почему же? Здесь действительно самое безопасное место. Но прятать их в апартаментах бывшего ректора, а потом допустить, чтобы информация просочилась наружу, было бы немного недальновидно, не так ли?
Я была знакома лишь с азами боевой магии — могла создать огненный шар или ледяное копье. Вот только удар должен быть не только сильным, но и быстрым. Если Арид почувствует, как я плету заклинание, то мокрого места от меня не оставит.
Тут мой взгляд зацепился за тяжелую фарфоровую вазу, которая стояла на комоде рядом со мной. Некогда подобная ваза уже сослужила мне хорошую службу…
— Пожалуй… Тем более, что вы сами давно мечтали занять место ректора, а теперь вам это удалось, — усмехнулся Ферт. — Позвольте, я догадаюсь, дети сейчас в вашей комнате?
Маг промолчал, и я поняла, что граф вероятно прав в своих предположениях. Знать бы еще, где эта самая комната! Но Арид вряд ли будет так добр и нам расскажет.
— Императрица будет опечалена, когда узнает, что вы предатель.
— Это еще как посмотреть. Я, например, считаю предателями тех, кто повинен в смерти императора Олибриаса и сейчас толкает страну к гибели.
— О, лорд Ферт, оставьте эти высокопарные речи для кого-нибудь другого!
— Я просто патриот.
— Представьте себе, я тоже. Только вы родились в Империи, а я в Орлин-Хэйне…
Сейчас! Арид увлечен спором и удара не ожидает. Он вообще меня, как опасного противника не воспринимает.
Я подхватила нитями силы вазу, вложила в удар большую часть имеющейся энергии, и швырнула в мага.
В последний момент северянин видимо что-то почувствовал, попытался уклониться, но не успел. При соприкосновении с вазой, защитный кокон лопнул, как мыльный пузырь. Снаряд врезался в грудь мага, во все стороны брызнули осколки, а сам Арид по инерции пронесся через всю комнату и, разбив витраж, вылетел из башни.
Мы с Фертом переглянулись и бросились к окну. Выглянули на улицу. Далеко внизу лежал Тод Арид. Судя по кровавому пятну на мостовой, вряд ли ему удалось выжить.
— Кажется, я перестаралась… — прошептала я.
А еще определенно переоценила придворного мага и недооценила себя. Кто же знал, что у него такая слабая защита?!
К распростертому на камнях телу подбежали двое стражников. Не сговариваясь, мы с Шейраном отпрянули от окна.
— Энергия для прыжка осталась? — спросил Ферт.
— Да, в накопителе. В источнике тоже немного есть.
— Тогда уходи. Сейчас же.
— Но, Шей…
— С минуты на минуту начнется облава.
— А ты?..
Ферт вытащил из кармана фляжку с тиариновым зельем, сделал пару глотков. И я поняла, что он остается. На карту поставлено слишком многое, чтобы Шейран мог отступить. Если первый план не сработал, то в ход идет второй. Благодаря мне Ферт смог пробраться в Академию, теперь ему осталось только найти детей и убить.
— Ты ведь знаешь, где могут быть мои братья, правда?
— Телепортируйся! Помнишь, что ты мне обещал?..
— Но сейчас мне ничего не грозит!.. Или мы идем вдвоем. Или я тебя оглушу и закину в телепорт!..
Я отчаянно блефовала. У Ферта был иммунитет к некоторым заклинаниям, и усыпить я его не могла. А после случившегося с придворным магом просто не рискнула бы использовать телекинез — вдруг опять не рассчитала бы силу?
— Шаршах!.. — выдохнул Ферт.
Он схватил меня за руку и бросился к выходу из комнаты.
Мы спустились по лестнице, пронеслись по коридору, пересекли зал, заставленный чучелами неведомых чудовищ…
Я задыхалась. Легкие горели огнем.
Дважды нас пытались остановить. Всякий раз Шейран равнодушно и безжалостно расправлялся с противниками. В другой ситуации я бы, наверное, испугалась своего спутника…
А потом нам путь преградил тхаомаг, за спиной которого стояли трое мечников.
Священник сложил руки перед собой, будто в молитве, и яростно выдохнул. В ту же секунду из его рта вылетела мертвенно-синяя стрела. Ферт оттолкнул меня в сторону и каким-то невероятным образом увернулся сам. Я ударилась плечом о стену и, не удержавшись на ногах, упала.
Из неудобной позиции, без замаха граф метнул нож. Клинок вошел в горло святого отца, а граф устремился вперед и сцепился с мечниками…
Послышались крики и топот ног. С другого конца коридора к нам бежала толпа. Как минимум двое из преследователей были в темно-серых сутанах.
Время словно замедлилось, я отчетливо поняла, что — это конец. Всех противников Шейрану не одолеть.
Или телепортировать сейчас. Или… Маг я, в конце концов, или кто?!
Как там говорил Ферт? Тхаомаги сильны в нападении, но слабы в защите?..
Счет шел на секунды, времени плести заклинания не было. А потому я ударила чистой силой. Сыграла грубо. Безумно расточительно. Выплеснула энергию из источника без остатка.
По коридору словно прошла волна. Людей, как кукол, разметало в стороны. И, кажется, одними ушибами дело не ограничилось. Кому-то поломало конечности, кто-то проверил на прочность черепную коробку при столкновении с каменной стеной.
— Прыгнуть сможешь? — Ферт буквально вздернул меня на ноги.
Запоздало пришло осознание, что я вновь безрассудно исчерпала энергию без остатка, а значит, опять могла потерять способность управлять нитями силы. Но потом я заметила на дне источника крохотную искорку и шумно выдохнула — энергия уже начала восстанавливаться.
— Да!..
Не говоря ни слова, Шейран втолкнул меня в ближайшую комнату, сам забежал следом и пододвинул комод, заблокировав дверь.
Посреди комнаты испуганно замерли двое мальчишек. Одейн сжимал в дрожащей в руке кинжал и пытался прикрыть собой Айвинда. Мне никогда не доводилось видеть своих братьев, но все же я их сразу узнала.
— Не подходите! — пригрозил юный император и выставил вперед клинок.
Дети выглядели сонными, из одежды на них были только пижамы.
— Тише… тише… мы не причиним вам вреда, — попыталась успокоить братьев я.
— Ральфи, не дыши! — предупредил меня Ферт, а потом добавил: — Извините, Ваше величество, но на разговоры времени нет.
Я послушно задержала дыхание и, на всякий случай, еще закрыла рот и нос рукой. Шейран предупреждал, что снотворное сильное. Мне ни в коем случае нельзя было попасть под его действие.
Ферт кинул алхимическую бомбочку, и детей окутало желтоватое облако. Мои братья надсадно закашлялись и попадали на ковер.
Досчитав до пятидесяти, подбежала к Одейну и Айвинду. Пальцем вывела на груди юного императора руну ключа и положила сверху небольшую дорожную сумку. После того, как он исчез, отправила в пространственный карман наследного принца.
В коридоре послышались крики, дверь начали рубить топорами.
— Быстрее! — поторопил меня Ферт.
Хотела огрызнуться в ответ, но прикусила язык — времени препираться не было.
Закрыла глаза, постаралась отрешиться от всего и представила комнату на чердаке. Бросила перед собой исписанный рунами лист бумаги. Размашисто начертила в воздухе еще одну руну ключа. Тут же сквозь меня устремился поток энергии из накопителя, и возникло зеркало телепорта.
Схватив Шейрана за руку, я прыгнула в портал. Неожиданно Ферт дернул меня вниз, заставив пригнуться, так что из портала мы выкатились кубарем. Над нашими головами пролетел топор и вонзился в стену.
Тяжело дыша, я лежала на полу. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
Рядом со мной лежал Шейран.
— Ты цела?
— Да… — выдохнула я и тут же спросила: — А ты? Тебя не ранили?
— Все в порядке, олененок, — улыбнулся Ферт.
Вдруг я заметила на темной одежде графа несколько подозрительных пятен. Резко села.
— А кровь?
— Не моя.
— Тебя точно не ранили? — прищурилась я.
— Точно. Не волнуйся. Я быстрый, ты же знаешь.
Кивнула. И облегченно выдохнула.
— Еще на два прыжка энергии хватит? — спросил Шейран.
Нахмурилась, пытаясь оценить свои силы… — энергии хватало впритык. Хорошо бы несколько часов отдохнуть, но нельзя. Заговорщики уже знают, что детей выкрали, значит, с минуты на минуту начнут прочесывать город, а затем и окрестности.
— Хватит, но…
— Но?..
— Если что-то пойдет не так, я ничем не смогу тебе помочь.
Я выпила несколько зелий, которые должны были помочь восстановить энергию в источнике и физические силы. Затем Шейран помог мне подняться с пола.
— Идем?
— Ага.
Мне вновь пришлось строить портал в место, где я никогда не была. На этот раз мы переместились в трактир, расположенный за стенами города. Там мы должны были встретиться с доверенными людьми и передать им детей.
Вопреки моим опасениям операция прошла быстро и гладко. Никто не удивился ни нашему внезапному появлению, ни тому, что я извлекла Одейна и Айвинда из пространственного кармана. Ни единого вопроса никто тоже не задал.
Дети все еще спали, а потому нахождения в подпространстве просто не заметили. Да и были они там недолго — всего несколько минут.
Когда мы телепортировались обратно на чердак, Ферт помог мне переодеться в ночную рубашку и сменил свою окровавленную одежду на чистую. На руках отнес меня в постель.
— Как ты догадался, где прятали Одейна и Айвинда? — спросила я.
— Придворный маг подсказал. Тод Арид несколько лет был деканом факультета Боевой магии, а потом ректор застал его в постели с двумя студентками, и Арида со скандалом уволили.
— И как человек с такой репутацией мог стать придворным магом?
— Гейра помогла. Он приходился императрице троюродным дядей.
Перед глазами возникло искаженное от ужаса лицо Арида, когда тот падал из окна… Я моргнула и попыталась отогнать навязчивое видение.
— Значит, та комната…
— Да, — кивнул Ферт, — раньше она принадлежала декану факультета Боевой магии… Алана, ты молодец — сегодня всех нас спасла.
— Ага… — растерянно отозвалась я, а потом задала вопрос, который последние дни не давал мне покоя: — А как без моей помощи ты собирался пробраться в Академию? Теперь ведь ты можешь рассказать?
Тайн между нами больше не было, но мой черноглазый лорд предупредил, что некоторую информацию до поры до времени мне лучше не знать. И я не стала настаивать. Истинное доверие не обязательно строится на взаимном откровении. Гораздо ценнее, когда вы верите друг другу, даже не зная всего.
— Да, теперь могу. В кабинете у Иртенуса Шарта есть стационарный капсульный телепорт.
— Что есть?.. — не поняла я.
— Телепорт находится в стене кабинета. Как я понял, это некий артефакт, переходящий от одного ректора к другому. Вроде бы его создал легендарный основатель Академии. Как ты понимаешь, существование этого артефакта большая тайна.
— Одной тайной больше, одной меньше, — устало фыркнула я. — Значит, ты и без моей помощи смог бы выкрасть братьев?
— Нет, — вздохнул Ферт. — Телепортироваться может лишь один человек и только в городской сад, расположенный рядом с Академией. Повторно воспользоваться телепортом можно через сутки.
— И если бы ты отправился в Академию один, то обратно вернуться не смог?
— Сложно сказать. Возможно, мне бы удалось прятаться целые сутки…
— Да ты сумасшедший!.. Самоубийца!.. — ударила кулаком Ферта по плечу.
Мужчина только улыбнулся.
— Ты должен уйти со службы, слышишь?! Я не могу тебя потерять!
— Я подумаю над твоим предложением, — он вновь улыбнулся, а затем крепко меня обнял. — Мы еще успеем обсудить дальнейшие планы. А пока тебе надо восстановить силы и отдохнуть. Следующие дни будут тяжелыми.
— Знаю… — пытаясь подавить зевок, сказала я. — Но теперь все будет хорошо? Правда?
— Надеюсь, — Шейран легонько поцеловал меня в макушку. — Спи, олененок. Спи…
