Глава 10
В общей сложности Шейрана и Тони не было в столице месяц. Как ни гнали они лошадей, весть о покушении на герцога их опередила. В придорожных трактирах только и говорили о случившемся в Тиаре. Слухи ходили самые разные — никто в точности не знал, что произошло в ставке мятежников на самом деле. Но преступник уже был известен — за голову Шейрана Ферта была назначена ценная награда. Виконту и его слуге пришлось прибегнуть к тщательной маскировке, чтобы добраться до Артании неузнанными.
На воротах столицы помимо усиленного наряда стражи дежурили двое тхаомагов. Ферт не стал пытаться сохранить инкогнито и назвал свое имя. Беглецам не позволили заехать домой, а сразу же препроводили в стены родного ведомства.
Шейран вошел в кабинет начальника Рианской секретной службы и легко поклонился.
— Лорд Иргус.
— Лорд Ферт, здравствуйте! Да не стойте вы в дверях… проходите, присаживайтесь в кресло. Знаю, дорога была утомительной. А мы вам отдохнуть не дали, сразу на ковер вызвали. Но вы же все понимаете…
По приезду в ведомство их с Тони разделили. Виконт не сомневался, что его помощник сейчас тоже ведет беседу с одним из сотрудников Рианской секретной службы.
— Понимаю, — кивнул Шейран, опускаясь в кресло.
— Честно признаться, я удивлен! Лорд Ферт, вам удалось обмануть мои ожидания.
— Вы думали, что я не вернусь?
— Откровенно говоря, да. И теперь теряюсь в догадках, то ли вы действительно верный подданный короны, то ли слишком сентиментальны для человека вашей профессии… То ли затеяли двойную игру.
— Чтобы доказать свою преданность короне, я убил герцога Тиариса! — чуть повысил голос Шейран.
— Не убили, лорд Ферт. В том то и дело, что не убили. Ортэм Тиарис не только жив, но и уже почти здоров.
— Вы уверены, что ваши источники не врут?.. Я использовал сильный яд.
— Уверен, — кивнул барон. — Герцог несколько дней находился при смерти, а затем пошел на поправку.
— Но… как?! Противоядия не существует.
— Возможно, возможно, — постукивая пальцем по столу, протянул начальник службы, — но на пиру присутствовал ректор Академии и другие сильные маги. Видимо им как-то удалось вытащить Тиариса с того света.
— Видимо…
— Я разочарован, лорд Ферт. Вы должны были предвидеть такой исход событий. К тому же, не мне вам говорить, что если надо кого-то гарантированно устранить, то нет ничего надежней острого клинка.
— Лорд Иргус, вам должно быть известно, что в ставке герцога находился Тарс Нойсус. Мне не доверяли, я ни разу не оставался с герцогом наедине. Я предан короне и готов умереть за императора, но… я не самоубийца. А потому нашел способ устранить главаря мятежников и сохранить собственную жизнь.
— Не самый удачный, как мы с вами видим, способ. Герцог жив, и я не уверен, что корона нуждается в таком подданном как вы, лорд Ферт. Так что, увы, вам придется задержаться в стенах на некоторое время и подробнейшим образом ответить на все наши вопросы.
Бывший императорский порученец кивнул.
— Также, лорд Ферт, — барон встретился взглядом с собеседником, — я бы хотел принести вам свои соболезнования…
Сердце мужчины пропустило удар.
Алана?.. Дэн?.. Эллина или Марта?..
— Ваш отец недавно скончался.
Шейран еле удержался от облегченного вздоха. А мгновением позже пришло осознание — Гейра лишилась в совете голоса Конрада Ферта, новый министр сельского хозяйства, вероятно, уже назначен. А значит, императрице больше не нужно заботиться о репутации семьи ее сторонника. Шейрана могут объявить предателем и казнить на главной площади.
— Как это произошло?
— Мятежники, — поморщился Шон Иргус.
— Убийцу схватили?
— Нет, они нападают всегда исподтишка.
— Они? Так преступников несколько? Погиб не только мой отец?
— Мы думаем, что в Артании действует хорошо подготовленная группа диверсантов. Возможно, в ее ряды входит кто-то из наших с вами бывших коллег. За последние десять дней произошло два десятка покушений, половина из которых оказались успешными… Еще раз примите мои соболезнования, граф.
Да, теперь он граф и единственный представитель рода. Вполне может так статься, что славный род Фертов прервется именно на нем…
* * *
Последние несколько дней я тихо сходила с ума — все в городе только и говорили о том, что герцога отравил его бывший адъютант Шейран Ферт. Дальше версии истории разнились. Одни утверждали, что герцог мертв, другие — что находится при смерти, третьи — что все это провокация императрицы, которая таким образом хочет сломить дух сопротивления. В слухах не было ни конкретики, ни единства, а потому герцог, скорее всего, был жив. В противном случае о его смерти кричали бы на каждом углу. Ведь если бы Ортэм Тиарис погиб, то у Гейры не осталось бы серьезных противников — как и не осталось бы других претендентов на трон, кроме ее сыновей.
В неудавшееся покушение я тоже не верила. Вернее, не так, я была уверена, что если бы Шейран и правда хотел убить Ортэма Тиариса, тот был бы уже мертв. Так что либо сторонники Гейры распускали безосновательные слухи, пытаясь внести в ряды сопротивления разлад, либо за покушением стоял кто-то другой… либо события разворачивались, следуя плану моего черноглазого лорда. Интуиция подсказывала, что верен последний вариант. Шейран покинул столицу месяц назад. При нашей последней встрече он ни словом не обмолвился о том, куда и зачем едет. Но, я подозревала, что Гейра дала ему какое-то задание, и возложенная миссия его крайне тяготила…
В одном не сомневалась — Ферту нельзя возвращаться в Артанию. Теперь его ненавидели все — и сторонники императрицы, и ее противники.
А два дня назад Киртан принес весть, что Шейрана и Тони при въезде в город взяли под стражу и сопроводили в Рианскую секретную службу… Я хотела тут же броситься вызволять Шейрана — не знаю, каких бы дров я при этом наворотила, сил и уверенности в себе у меня за последнее время значительно прибавилось, — но Марта и Киртан меня остановили. Затем у нас состоялся маленький совет, на котором меня убедили, что спасать Ферта идея самоубийственная и глупая. Бесследно в казематах ведомства он пропасть не может, потому что его видели слишком многие. Так что лучше набраться терпения и ждать. Либо его объявят государственным преступником, либо — героем.
В конце концов, я вняла голосу разума, потому что один маг-самоучка, сколько бы сильным он не был, не сможет противостоять всей секретной службе. Если вот так, без тщательно проработанного плана брошусь спасать Шейрана, то и сама погибну, и положение любимого человека усугублю.
С тяжелым сердцем я вновь принялась вгрызаться в учебник по руническому искусству, пытаясь найти способ вызволить Ферта и мастера Райта. Неожиданно мои изыскания увенчались успехом — в разделе «Знаки магические, облегчающие бытие даром наделенных» обнаружилась руническая формула телепорта.
Я уже знала, что мгновенное перемещение в пространстве вовсе не детские сказки и даже выучила заклинание телепорта, хотя и понимала, что оно вряд ли пригодится. Ведь маг в зависимости от уровня своих сил мог переместиться на расстояние от пары метров до нескольких километров. При этом в точках входа и выхода из портала происходил столь мощный энергетический всплеск, что его не могла скрыть даже антимагическая сфера.
Но ведь руническая магия совсем другое дело! При ее использовании энергетических колебаний не бывает!
Когда я увидела, что формула телепорта содержала всего два ключевых символа, то обрадовалась… Увы, все оказалась далеко не так просто, как мне показалось поначалу.
В классической магии нужно было лишь представить место, в которое собираешься телепортироваться, произнести заклинание, да надеяться, что на прыжок хватит энергии и тебя не выкинет на полдороге. При использовании рун точку выхода из телепорта тоже надо было знать, но помимо этого требовалось рассчитать расстояние, на которое необходимо переместиться, и общий вес тех, что намеривался через портал пройти. Разумеется, все расчеты делались с запасом. Чтобы прыгнуть дальше ста метров, но не больше двухсот, — в формулу добавлялся еще один ключевой символ; чтобы переместить груз весом от ста до двухсот килограмм — еще один. И так далее…
Поняв, что в одиночку смогу телепортироваться лишь на километр с небольшим, я почувствовала жестокое разочарование. Впрочем, чего я хотела? Не зря использование рун признано устаревшим и неэффективным методом.
Разумеется, если использовать накопитель энергии, то можно прыгнуть на большее расстояние. Но тут тоже имелось ограничение. Объем энергии, необходимой для любого заклинания, нельзя увеличить больше, чем в три раза. Потому что магу все равно придется пропускать энергию накопителя через себя. Если поток силы окажется значительно шире, чем энергетический канал мага, то последствия будут печальны и непредсказуемы. Маг может лишиться дара, сойти с ума и даже умереть. Формула заклинания будет дестабилизирована, а высвободившаяся энергия приведет к взрыву.
Значит, используя накопитель, я могу в одиночку перенестись на три с половиной километра.
Накопитель, к слову, у меня уже имелся — это был второй артефакт, который я создала после пространственного кармана. Несколько раз в день я сбрасывала в него излишки энергии. Вот только это было все равно, что носить воду в решете — в артефакте оставалась лишь десятая часть, остальное исчезало бесследно. И все же за последние недели мне удалось создать резерв энергии, который превышал источник в два раза…
Впрочем, я отвлеклась от главного — моя невероятная находка не решала проблему Шейрана и Дэниела, потому что я понятия не имела, где держат мужчин. А даже если бы и имела… перед тем, как куда-то прыгать, надо бы потренироваться!
Чтобы телепортироваться из одного конца комнаты в другой, мне пришлось написать формулу из тридцати шести знаков. Так как расстояние было совсем небольшим, то дополнительные ключевые символы не потребовались, и я обошлась двумя из исходной формулы.
Некоторое время я собиралась с духом, а потом бросила листок перед собой и быстро нарисовала в воздухе руну ключа. Тут же возникло зеркало телепорта, в которое я и сиганула… чтобы вывалиться в другом конце комнаты.
Потирая ушибленный копчик, я сидела на полу рядом со спящей Эллиной. Хотелось кричать от восторга, ведь я только что первый раз в своей жизни телепортировалась! Правда переместилась всего на несколько метров, но… телепортировалась же!
Эйфория вскоре прошла. Я понимала, что одна удачная попытка не означает, что мне удалось в полной мере освоить новую руническую формулу. Надо много тренироваться, пробовать прыгать на более дальние расстояния и брать с собой пассажиров. Перемещаться за пределы экранированной комнаты я опасалась — вдруг кто-то увидит, как я появлюсь из воздуха? А вот пассажирка для опытов у меня имелась. Так что в следующий раз я прыгнула уже в компании спящей северянки.
Два коротких прыжка опустошили мой резерв наполовину и я прямо на полу уселась отдыхать. Конечно, можно было бы прыгнуть еще разок, но тогда запас энергии опустился бы слишком низко, а я предпочитала лишний раз не рисковать — мало ли что может случиться…
Забавно получалось, пожалуй, впервые у меня появился реальный шанс на побег. С помощью телепорта я легко могла выбраться из города — оказаться на тракте в километре от Артании. У меня имелись деньги, одежда и амулет, который скрывал мой дар. В магической науке я теперь тоже разбиралась немного лучше… Вот только, как и прежде, я не знала, куда бежать. Найдется ли в Империи безопасное место для одинокой девушки, если страну вот-вот охватит пожар братоубийственной войны?
И, самое главное, я больше не хотела бежать. Во всяком случае, пока не буду уверена, что жизни моего черноглазого лорда ничего не угрожает.
От размышлений отвлек стук в дверь. Об убежище на чердаке знали только Марта и Киртан, но раньше они меня не беспокоили — знали, мага во время учебы отвлекать чревато. Значит, или что-то случилось. Или за дверью меня поджидает отряд стражников с тхаомагом за компанию.
Я быстро поднялась с пола, на ходу создав заклинание парализации. Оставалось только это заклинание активировать и бросить в противников. Пару человек я таким образом должна нейтрализовать…
— Алана! — позвал меня Киртан. — Господин Ферт вернулся!
Резко распахнула дверь.
— Вернулся?! — выдохнула я.
— Да, только что!
Подобрав юбки, я стремглав бросилась вниз.
С Шейраном столкнулась в коридоре второго этажа. Не раздумывая, подлетела к мужчине и крепко его обняла, прижалась лицом к груди.
— Я так боялась… — еле слышно прошептала я. Из глаз сами собой потекли слезы.
Прошло мгновение, второе… Ферт так и не сказал ни слова, обнять меня тоже не спешил.
— Алана, иди в свою комнату, — мужчина взял меня за плечи и мягко отстранил. — Мне надо решить пару вопросов, после зайду к тебе.
— Что?.. — непонимающе переспросила я и подняла заплаканные глаза на Шейрана.
Последний месяц не прошел бесследно для моего любимого мужчины. Черты его лица заострились, щеки и подбородок украсила трехдневная щетина, под глазами залегли густые тени.
Бывший императорский порученец вымученно улыбнулся.
— Прошу, Алана, иди к себе.
Что-то неуловимо изменилось в голосе Ферта, в том, как он на меня смотрел. И подобные перемены нельзя было списать на усталость и трудности последних дней. Шейран будто выстроил между нами стену изо льда.
Сердце кольнуло страшное подозрение: «Он все знает!»
Я попятилась, не спуская взора с Ферта. А потом скрылась в своей комнате. Тихо прикрыла дверь, прижалась к ней спиной. Из глаз вновь потекли слезы, плечи затряслись от беззвучного смеха. Кажется, заклятие телепортации я освоила удивительно вовремя.
* * *
Шейран Ферт постучался в дверь моей комнаты через полтора часа.
— Мне можно войти?
— Да.
Я стояла у окна, спиной к входу.
За время, прошедшее с нашей встречи в коридоре, я успела не только совладать с эмоциями, но и продумать примерный план действий.
Мужчина зашел в комнату, но разговор начинать не спешил. Я тоже молчала и все также смотрела в окно.
— Иоланта… — в голосе бывшего императорского порученца не было привычной твердости.
Медленно обернулась, встретилась взглядом с Шейраном. Краем сознания отметила, что времени даром мой черноглазый лорд не терял — переоделся и побрился. Видимо ему претило встречаться с принцессой в неподобающем виде.
Я сделала легкий книксен и, улыбнувшись, представилась:
— Герцогиня Лерская.
По лицу мужчины пробежала тень, кажется, он до последнего надеялся, что я развею его подозрения.
Возможно, мне и правда стоило притвориться, что я понятия не имею, кто такая эта Иоланта. Но Ферт умный человек, он практически уверен, что я пропавшая принцесса, — в противном случае вел бы себя иначе. Врать больше не к чему. Вернее даже не так — дальнейшая ложь только усугубит ситуацию.
— Как я понимаю, ты имел весьма занимательную беседу с моим дядюшкой? Сказал ему, что я жива?
Шейран так и стоял у двери. Кажется, бывший императорский порученец не знал, как теперь себя со мной вести.
На миг мне вновь стало жалко его, себя… но я задавила в душе это пагубное чувство. Не время проявлять слабость, позже могу вдоволь нареветься в подушку.
— Я не стал делиться с герцогом своими подозрениями.
— Хорошо, — сказала я, а затем резко вскинула руку. — Подожди, ничего не говори! Знаю, у тебя много вопросов, но прежде я должна кое-что показать.
Ферт кивнул.
— Ты уже знаешь про Эллину?
— Мне сообщили, что она пропала. Никто в ведомстве не может ее найти. Тебе известно, где сейчас Элли?
— Да. На чердаке этого дома.
— Что произошло?
— Пойдем, ты должен сам с ней поговорить, — вздохнула я.
Он посторонился, пропуская меня. Я вышла из комнаты, Ферт направился за мной.
Могло показаться, что я поступала малодушно — откладывала беседу, которая должна была поставить крест на моих отношениях с Шейраном. Но за последние месяцы я неплохо изучила мужчину, а потому видела по его глазам, что он уже принял решение и отказался от меня.
Возможно, сегодня мне тоже придется отказаться от Шейрана, но перед этим я должна пробудить северянку от наведенного сна и рассказать о ее предательстве.
Мы поднялись на чердак. Я вывела на стене руну и тут же перед нами появилась дверь.
— Ты знакома с рунической магией?
— Немного, — не поворачивая головы, сказала я. — Наставница научила меня основам.
— Алана, я же просил не колдовать. Если бы кто-то заметил…
— Но никто не заметил! — я резко обернулась. — И я была осторожна! А потом твоя приятельница попыталась перерезать мне горло, и у меня просто не осталось выбора!
— Эллина пыталась тебя убить?.. — нахмурился Ферт.
— И не один раз, — нервно усмехнулась я.
* * *
Некоторое время я наблюдала за беседой Шейрана и Эллины. Я думала, девушку опять придется пугать пустотой, следить за тем, чтобы супруга Дэна не исказила детали своей истории. Но оказалось, что Эллина боялась Шейрана гораздо больше чем меня. Да и опыт ведения подобных бесед у Ферта был несравнимо больше.
Я тихонько прикрыла дверь и вышла из комнаты. Похоже, беседа затянется…
Наверное, мне следовало улизнуть прямо сейчас, не дожидаясь разговора с Фертом. На этот раз я подготовилась к побегу несравнимо лучше. В саду спрятала сумку со всем необходимым — ту самую, которая внутри гораздо больше, чем снаружи. У меня были деньги, запасная одежда и амулет, скрывающий наличие дара. Из библиотеки я позаимствовала карту и пару десятков книг, из гардеробной Шейрана — теплый плащ, который вполне мог сойти за походное одеяло, с кухни — нож и кое-какую посуду. У меня даже имелся запас еды на целый месяц — путем нехитрых экспериментов я установила, что в подпространстве продукты не портились.
Оставалось телепортироваться за городские стены. Купить лошадь в придорожном трактире и добраться до Ниариса, а там или затеряться в самом городе, или сесть на корабль, который увезет меня в дальние дали …
В этот раз я и правда была готова к побегу.
Вот только…
Глупо, наивно, но я должна была хотя бы попытаться достучаться до Шейрана. Если сбегу сейчас, никогда себя не прощу.
Забавно получалось, всю сознательную жизнь я корила мать за недальновидность. Неужели она не понимала, что наследник Империи неподходящая партия для девушки из Мерниана? Неужели думала, что тайный брак с Олибриасом принесет ей счастье?.. Нет, просто ее угораздило полюбить не того человека. Вероятно, мама, как и я сейчас, до последнего надеялась, что все еще может наладиться и любимый человек поймет, спасет, защитит…
* * *
В свою комнату Шейран вернулся лишь в десять вечера. Устало опустился в кресло, прикрыл глаза.
Несмотря на то, что он не доверял Эллине в полной мере, за эти годы она успела стать его семьей, а потому предательство девушки словно выбило почву у него из-под ног. При этом еще неизвестно, кто на самом деле оказался предателем, Эллина или он и Дэниел. Северянка подчинялась приказам начальства, которые в свою очередь исходили от правителя страны, а Шейран и его друг поддерживали мятежников. Можно ли винить Эллину за то, что в гражданской войне она выбрала другую сторону?.. Другое дело, что побудили ее поддержать Гейру вовсе не идеологические соображения.
Прятать Эллину на чердаке было рискованно, но иного выхода Ферт не видел. Когда ситуация в стране так или иначе не разрешится, они вместе с Дэном примут решение о дальнейшей судьбе предательницы.
После инцидента с Эллиной вопросов к Алане только добавилось. Мернианке вновь удалось его удивить и вопросов стало еще больше… По дороге в столицу Шейран множество раз представлял свою беседу с девушкой. Боялся того, что могло случиться с Аланой за время его отсутствия. До последнего момента надеялся, что ошибся в своих предположениях.
Увы, он казался прав. Его девочка действительно оказалась принцессой. И как только об этом станет известно заговорщикам или мятежникам, за ней начнется охота. Значит, Алана должна сделать ход первой… и занять место, принадлежащее ей по праву рождения — взойти на трон Рианской Империи.
В тот миг, когда Ферт узнал тайну Аланы, его планы о совместном будущем с девушкой рассыпались в прах. Теперь у него не было права о подобном даже мечтать.
Ничего не скажешь, судьба любит подшутить! Еще недавно Шейран собирался купить Алане дом в пригороде, ведь жениться на деревенской травнице граф не мог. Теперь же оказалось, что простой граф не пара для будущей императрицы.
Он думал, что за прошедшие дни смирился с подобным развитием событий и теперь сможет относиться к мернианке иначе. Вот только ничего не изменилось. Его сердцу было все равно, принцесса Алана или деревенская травница. Когда девушка подбежала к нему в коридоре, ему нестерпимо захотелось ее обнять и не отпускать до самого утра. Лишь с неимоверным трудом Шейран смог подавить в душе этот бесчестный и эгоистичный порыв…
Впрочем, что сожалеть о несбыточном? Ферт понимал, что когда согласился на план Тиариса, то практически подписал себе смертный приговор. Он не сомневался, что сможет добраться до Одейна и Айвинда, но вряд ли ему удастся выбраться из Академии. А даже если повезет, то не захочет ли потом герцог Тиарис от него избавиться?..
Дверь без стука распахнулась и в комнату вошла Алана. Следом за ней появилась Марта, не говоря ни слова, она поставила на стол поднос с легкими закусками и тихо удалилась, прикрыв за собой дверь.
— Что это? — мужчина указал на поднос и мысленно поморщился. Вопрос прозвучал не только грубо, но и глупо. Когда он находился рядом с Аланой, ему трудно было совладать с эмоциями.
— Горячее вино со специями и легкий ужин, — принцесса грациозно опустилась в кресло напротив. — Ты не успел с дороги ни поесть, ни отдохнуть. Я волновалась, как бы не заболел.
— Иоланта…
— Алана! — девушка резко вскинула голову, ее глаза отчаянно блестели. — Иоланта умерла восемь лет назад.
— Не бойся, — Шейран через силу улыбнулся, — тебе больше не надо скрываться и убегать. Теперь все изменится. Ортэм Тиарис сможет тебя защитить.
— Защитить? Ты думаешь, я скрываюсь только от Гейры?
— Не буду отрицать, герцог весьма жесткий человек, но он не станет убивать собственную племянницу. Тем более что твое появление меняет все. Мы можем предотвратить гражданскую войну. Или, во всяком случае, уменьшить число жертв.
— Моя мать подписала бумаги, у меня нет прав на престол.
— Но ведь ты сама ничего не подписывала.
— Неважно! Не сомневаюсь, Гейра уничтожила все свидетельства того, что я законная дочь Олибриаса. Мое родство с императором можно установить, но мои права на трон вряд ли!
— Все свидетельства никогда нельзя уничтожить, — возразил Шейран, — в противном случае Гейра не стремилась бы так тебя убить. Ты — законная наследница престола.
— Думаешь, если станет известно, что я старшая дочь Олибриаса, меня сразу поддержит народ? — усмехнулась Алана. — Нет, общество лишь расколется сильнее! Одни не захотят видеть на престоле женщину, другие — наполовину мернианку. Думаешь, Гейра будет бездействовать? Тут же всплывет документ, что я отказалась от прав на престол. Мою мать назовут шлюхой из варварского Мерниана, которая соблазнила юного принца Олибриаса и обманула его.
Шейран на мгновение прикрыл глаза и вздохнул.
— Разумеется, будет нелегко, но…
— А если я не хочу? Не хочу быть принцессой. Не хочу становиться императрицей.
— Это твой долг. Твоя обязанность, — сказал Ферт, впрочем, в его голосе не прозвучало должной уверенности. Слова Аланы его озадачили, такой реакции он не ожидал. Шейран и помыслить не мог, что девушка не захочет занять место, принадлежащее ей по праву.
Плечи Аланы вдруг затряслись от беззвучного смеха.
— Что и кому я должна? Императору, который отказался от меня еще до рождения? Империи, которая погубила мою мать и деда?
— А ты не подумала о простых людях? Сейчас многие поддерживают заговорщиков именно потому, что Одейн и Айвинд сыновья Олибриаса и законные наследники престола.
— Я не считаю себя кому-то обязанной лишь потому, что на балу юному принцу приглянулась дочь мернианского посла. Я не несу ответственности за целую страну из-за того, что мои родители тайно поженились, и я родилась в законном браке. Империя отняла у меня семью и счастливое детство, но не дала взамен ничего.
Шейран удивленно посмотрел на девушку. Оказалось, он совсем ее не знал.
Прищурившись, Алана вдруг спросила:
— Или, ты думаешь, что можешь жениться на мне и сам стать императором?
— Императрица не может связать себя брачными узами с простым графом. Подобный мезальянс никто не допустит.
— Значит, просто отказываешься от меня?
Он мысленно выругался. Разговор протекал совсем не так, как Шейран предполагал. Мужчина резко поднялся с кресла и отошел к окну. Глухо, не оборачиваясь, сказал:
— Я никогда не откажусь от тебя. Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.
— А-а-а!.. — протянула принцесса, — так ты надеешься стать моим фаворитом? Этаким серым кардиналом, который правит из-за плеча?
— Я не поступил бы с тобой так низко, — обернулся Ферт, — и никогда не стремился к власти…
— Да-да, знаю, ты из тех, кто радеет исключительно о благе государства… Но видишь ли, какое дело, многие уже знают, что ты мой любовник, а я вовсе не невинная дева, — Алана тоже поднялась с кресла и подошла к Шейрану. — Не сомневаюсь, что в секретной службе на меня уже собрано целое досье. Им известно, что я бывшая ведьма, которая половину жизни провела в забытой Триединым деревне, что я была замужем за кузнецом, а последние месяцы, по сути, являлась содержанкой некоего убийцы на службе короны… Думаешь, за принцессой с такой скандальной репутацией и правда пойдет народ? Нет, конечно! Значит, надо ряд фактов из моей биографии скрыть, и для этого многим людям придется исчезнуть. Твоим слугам, коллегам, друзьям. Возможно, даже тебе! Нет, поначалу тебя наградят, но потом могут счесть опасным. Ведь тебе известно слишком много и ты имеешь на меня влияние… Молчишь? Конечно, ты молчишь. Ты ведь все это и без меня знаешь!
У Ферта было время все обдумать, а потому он не стал отрицать, что такое развитие событий весьма вероятно. Разумеется, он сделает все возможное, чтобы уберечь близких людей и спастись самому, но не уверен, что это удастся. Ортэм Тиарис рациональный политик, он справедливо может посчитать, что спокойствие в Империи ценнее жизней пары десятков людей.
— Если потребуется, я отдам за тебя жизнь.
Возможно, фраза прозвучала излишне пафосно, но любой уважающий себя мужчина до последней капли крови будет защищать свой дом и страну. А, так уж получилось, Алана и есть его дом и страна.
— Я не хочу, чтобы из-за меня погиб ты или кто-то еще! Из-за меня и так умерло уже слишком много людей!
— Ты — принцесса, законная насле…
— Да послушай же!!! Мне никто не даст править страной, ты же это понимаешь? У меня нет ни воспитания, ни образования, ни поддержки знати. Никто не пустит сиротку, да к тому же наполовину мернианку на престол! Меня тут же выдадут замуж за какого-нибудь старика… Дьявол, да я почти уверена, что на мне женится мой дражайший дядюшка! А что, так права Ортэма Тиариса на трон ни у кого не будут вызывать сомнений. Разумеется, герцог… ах, простите, новый император!.. быстренько заделает мне пару детишек, так сказать, для укрепления своей власти и мира в стране.
Ферт отвел взгляд, смотреть в глаза Аланы ему было почти физически больно.
— Я стану всего лишь марионеткой на троне, у которой не будет ни власти, ни свободы… ни даже магии! Тебе, конечно же, известно, что правитель Империи не может быть магом, а значит, меня лишат дара или заставят всю жизнь носить экранирующие браслеты…
Шейран молчал.
— Если ты все знаешь… если все понимаешь… — срывающимся голосом прошептала Алана, — то… зачем?!
Мужчина, наконец, заставил себя встретиться взглядом с принцессой.
— Потому что справедливость восторжествует, и ты займешь место, которое принадлежит тебе по праву рождения. Ты — умная девушка, так что со временем добьешься власти. Да, придется пойти на жертвы, но ты сможешь сплотить страну. Сможешь спасти множество жизней.
— А скольких погублю? Я не хочу, чтобы из-за меня вновь умирали люди! Я ненавижу Империю, за то, что она сделала с моей семьей. Мне не нужна ни власть, ни ответственность, ни жизнь в роскоши!.. Ты предлагаешь мне стать птичкой в золотой клетке. Да, ты прав, лет через десять или двадцать границы этой клетки раздвинутся, вот только на свободу птичку никто и никогда не отпустит. Потому что принцессы и тем более императрицы о свободе могут только мечтать!
— Алана…
— Я убегу, слышишь! Убегу и в этот раз меня никто не найдет! Не сегодня, так завтра или через год. А если не получится, то… наложу на себя руки! Я не хочу сидеть, как кукла, на троне, делить постель со стариком и вынашивать ему детей. Лучше смерть, чем такая жизнь.
И столько во взгляде девушки было решимости и боли, что Ферт поверил — Алана убежит или убьет себя. Она не смирится, не примет навязанную роль.
Мужчина резко притянул девушку к себе, прижал к груди.
— Только попробуй, слышишь!.. — прошептал он. — Ты должна жить!
— Тогда забудь, что я принцесса.
— Я боюсь, что в одиночку не смогу тебя защитить…
Алана посмотрела на Шейрана. В ее раскосых зеленых глазах стояли слезы.
— Так в этом все дело? — принцесса робко улыбнулась, одинокая слеза скатилась по ее щеке. — Обещаю, больше никто не догадается. Никто не узнает.
Поддавшись порыву, Ферт осторожно стер слезинку пальцем.
— Другие тоже могут сопоставить факты.
— Я буду осторожна. Очень, — прошептала Алана, а затем вдруг привстала на цыпочках и легко поцеловала мужчину в губы.
Шейран хотел отстраниться, но не успел. А может, не так уж сильно и хотел?.. Пожалуй, впервые доводы разума настолько противоречили желаниям души и сердца.
— Забудь, что я принцесса. Мне не нужен трон. Мне нужен только ты.
И он сдался, окончательно канул в бездну безумия. Ферт обнял девушку и жадно впился в ее губы…
* * *
Проснулась я гораздо раньше Шейрана и теперь тихо лежала на кровати, прислушиваясь к размеренному дыханию мужчины. Даже во сне Ферт крепко меня обнимал, наверное, боялся, что могу убежать. Я наслаждалась неожиданно выдавшимися мгновениями покоя и со страхом ждала, когда граф проснется. Вдруг он посчитает эту ночь ошибкой и вновь заведет песнь о том, что я должна стать императрицей. Вдруг назовет меня лицемеркой и эгоисткой.
На этом свете не так много людей, которые любят свою страну также сильно, как Шейран Ферт. Я же эту страну ненавидела. Наверное, впитала такое отношение к Империи еще с молоком матери. А после того, как мама, дед и немногие верные нам люди погибли, эта ненависть усилилась в разы.
Я не считала, что должна отдавать свою жизнь за идеалы, в которые не верила. Не хотела становиться марионеткой в чужих руках.
Хотя, возможно, если бы в моих силах действительно было спасти множество жизней, то я бы ввязалась в борьбу за престол… Вот только, кто возьмется подсчитать, сколько жизней я при этом погублю?
Принцесса Иоланта мертва, так пусть и остается мертвой. Так у меня будет крохотный эгоистичный шанс на личное счастье.
— Давно проснулась? — спросил Ферт.
— Нет, — не раздумывая, солгала я, а затем добавила: — может, час назад.
— Ты не передумаешь? — Шейран пристально посмотрел на меня. — Не будешь жалеть?
— Нет. Никогда… А ты?
Он улыбнулся.
— Я же сказал, что готов отдать жизнь за тебя.
— Шей!..
Мужчина ловко запечатал мне губы поцелуем.
— Тише, олененок! — рассмеялся он. — Ты же знаешь, я живучий и вполне могу за себя постоять.
Пока Ферт так спокойно размышлял о жизни и смерти, я пыталась восстановить дыхание и успокоить сердце, которое бешено колотилось в груди. Сложно думать о политике, гражданской войне и собственном выживании, когда рядом с тобой на кровати лежит такой любимый и желанный мужчина.
Шейран нежно провел рукой по моей груди, затем его пальцы скользнули ниже…
Судорожно вздохнула. Кажется, не только я сейчас не способна мыслить конструктивно. А потом все мысли улетучились…
* * *
— Что теперь будет? — спросила я, когда мы, опустошенные, лежали на мятых простынях.
Шейран ответил не сразу.
— Хотел бы сказать, что все будет хорошо, и я смогу тебя защитить, но не хочу ни врать, ни вселять ложных надежд.
Я грустно улыбнулась.
— В столице тебе оставаться слишком опасно, — продолжил мужчина, — но уехать ты не можешь, потому что, по сути, из-за меня стала заложницей. К тому же твоя личность заинтересовала барона Иргуса и придворного мага. А если даже получится сбежать, то…
— …Из-за меня вновь погибнут люди, — тихо сказала я. — Шейран, я не сидела этот месяц без дела и, поверь мне на слово, в этот раз детально продумала план побега и уверена, что меня не поймают. Я просто исчезну. Вот только, если это произойдет, у секретной службы будет много вопросов — к Марте и слугам, к тебе, к Дэну, который в тюрьме.
— Не расскажешь свой план? — вскинул брови Ферт.
— Прости… — покачала головой.
— Понимаю.
Я виновато отвела взгляд. Не хотелось произносить вслух, но, несмотря на все произошедшее, я все еще не доверяла Шейрану полностью.
— У ведомства сейчас слишком много работы и мало людей, чтобы всерьез заниматься тобой. К тому же, чтобы узнать твое прошлое, надо связаться с эрлайцами, а это несколько затруднительно, — уголок рта мужчины дернулся в слабом подобии улыбки. — И не только потому, что в провинции восстание. Во время пожара и беспорядков архивы в Грейдене должны были пострадать… Меня больше беспокоит, что ты как-то выдашь себя или тебя узнают.
— Я осторожная. Правда. И только с тобой теряю бдительность, — игриво сказала я.
Шейран коротко рассмеялся, а потом его глаза стали серьезными и он спросил:
— Как думаешь, тебя многие могут узнать?
— Не знаю, — задумчиво протянула я, — мне говорили, что я очень похожа на мать, практически полная ее копия. Но моя мама половину жизни прожила, как затворница, а затем почти всех, кто ее знал, убили. Да и времени много прошло. К тому же я давно не рыжая, а брюнетка и никому неизвестно, что я выжила.
— И все же тебе надо быть очень осторожной. Уверен, Ортэм Тиарис, если тебя увидит, сразу узнает. И не только он.
Кивнула. Шейран прав, я могла только гадать, с кем была знакома моя мама.
— Как я понимаю, тебя послали убить герцога, но тот жив и здоров?
Ферт внимательно посмотрел на меня, а затем после некоторой паузы сказал:
— Почти здоров. Я его отравил, но он чудесным образом выжил.
— И ты вернулся в столицу, чтобы быть глазами и ушами Тиариса?
Мужчина кивнул.
— Прости, но детали тебе рассказать не могу. Не потому что не доверяю. Не хочу, чтобы ты еще глубже увязла в этой истории.
— На службе тебе все еще доверяют?
— Сложно сказать. Но, как видишь, домой меня отпустили.
— Да, спустя два дня…
Сердце сковали ледяные тиски страха. Шейран ходил по краю пропасти, один неосторожный шаг и он сорвется в бездну.
— Ты можешь затаиться? Просто ничего не делать? — спросила я, хотя уже и знала ответ.
Ферт покачал головой.
— Я должен спасти страну. Должен очистить имя Кайла Харриса.
Он хотел еще что-то сказать, но не успел — в дверь постучали. А затем в комнату зашла Марта.
— Прошу прощения за беспокойство, — чопорно, избегая смотреть в нашу сторону, сказала экономка. — Господин Ферт, в холле вас ожидает сотник стражи Эрик Локхард.
Я мысленно выругалась. И зачем это Эрик пожаловал? Еще недавно идея сблизиться с сотником казалась мне неплохой, но сейчас я так не думала.
— Чего он хочет? — спросил Шейран.
— Сказал, что должен сопроводить вас на службу.
— Передай ему, что я спущусь через несколько минут.
Домоправительница кивнула и ушла.
— Тебя снова арестуют? — спросила я.
— Не думаю, — Ферт принялся быстро одеваться. — Хотели бы арестовать, действовали бы иначе. Видимо начальство просто по мне соскучилось.
— А ты…
Шейран, который в этот момент завязывал шейный платок, обернулся и вскинул брови.
— Неважно… Будь осторожен. Ладно?
Граф ободряюще улыбнулся и вышел из комнаты.
Эх, и угораздило же меня связаться с патриотом! Конечно же, он не может отказаться. Лучше я бы влюбилась в какого-нибудь авантюриста!.. Впрочем, не лучше. Такой опыт у меня тоже был. Может я и не разделяла жизненные цели Ферта, но уважала.
* * *
— Давно ты служишь в ведомстве? — спросил Шейран у Эрика, когда они направлялись в штаб-квартиру Рианской секретной службы.
— Немногим более месяца, — сухо отозвался сотник. — Появился шанс добиться в жизни чего-то большего, я решил его не упускать.
— Что ж, поздравляю с назначением.
Несмотря на нехватку людей в ведомстве, карьерный рост Эрика Локхарда впечатлял. Простой старпом торгового судна не мог за месяц стать сотником специального отряда стражи, прикомандированного к Рианской секретной службе. Вероятно, Локхард уже был тайным агентом и не раз делом доказал свою полезность. Возможно, именно его следовало поблагодарить, что некоторое время назад отряд Шейрана чуть не перебили в тилиском трактире…
Против обыкновения барон Иргус в кабинете находился не один, у витражного окна стоял Тод Арид. Вид у придворного мага был скучающий.
Шейран остановился перед письменным столом и легко поклонился, у двери замер Эрик Локхард.
— Лорд Ферт, — не размениваясь на приветствия, начал разговор Тод Арид, — будь моя воля, вы еще вчера оказались бы в кандалах. Я не знаю, то ли ваши действия были непрофессиональны и попросту вредительски, то ли вы предали интересы Империи и встали на сторону мятежников. Мало того, что вы провалили последнее задание, но ваши необдуманные действия привели к тому, что мятежники вычислили других наших агентов… Но не я принимаю решения. Здесь я лишь для того, чтобы передать волю императрицы. Лорд Иргус уверил ее величество, что вы человек особых талантов и при правильной мотивации способны сотворить чудо.
— Сегодня ночью произошло еще одно дерзкое нападение, — сказал барон Иргус. — Убит тхаомаг. К сожалению, нам так и не удалось выйти на след преступников. Так что у вас, лорд Ферт, есть шанс переломить ситуацию, доказать свою верность короне и отомстить за отца.
Наверное, Шейран был плохим сыном, но о мести он даже не думал. Ему самому не раз хотелось отправить графа Конрада на тот свет, так что впору было поблагодарить людей, что избавили его от возможности стать отцеубийцей. К тому же, если судить по выбору жертв, то загадочный стрелок действовал в интересах герцога Тиариса.
— Благодарю за оказанное доверие, но я не уверен, что это задание мне по плечу. Как вам должно быть известно, раньше я работал за пределами столицы…
— Лорд Ферт, — перебил бывшего императорского порученца Тод Арид, — вы не в том положении, чтобы отказываться от задания.
— Скажу больше, — добавил барон Иргус, — у вас есть лишь три дня, чтобы добиться видимых результатов. Если же за это время произойдет еще одно убийство… что ж, тогда я вашей участи не завидую.
— Позвольте, но… за три дня выполнить подобное задание никому не под силу.
— Так все-таки отказываетесь? — приподнял брови Тод Арид.
— Никак нет! Я сделаю все возможное, чтобы найти убийц, но прошу дать мне больше времени!
Придворный маг и глава секретной службы переглянулись.
— Хорошо, — сказал барон, — у вас неделя.
— Но…
— Нет, больше времени мы вам дать не можем. Тем более что действовать вы будете не один, к вам в помощь мы направляем тхаомага, а также Эрика Локхарда и его отряд. Сотник уже получил все надлежащие инструкции, он ведет вас в курс дела.
Иными словами, за каждым его шагом будут следить и о свободе действий не стоит и мечтать.
— Значит, в моем подчинении будет сотня человек?
— К сожалению, в моем отряде лишь три десятка бойцов, — пояснил Эрик.
— Кадровый голод, — развел руками барон. — При необходимости, мы можем усилить ваш отряд, но, не думаю, что это потребуется. По имеющимся у нас сведениям преступников лишь несколько человек… Лорд Ферт, жду вас с докладом через неделю или раньше, если будет, что рассказать.
Шейран и Эрик направились к выходу. А самой двери бывший императорский порученец остановился. Обернулся.
— Позвольте спросить, как продвигается дело мастера Дэниела Райта?
Услышав имя мага, Тор Арид поморщился, а затем сказал:
— Следствие еще идет.
— Я могу повидать Дэниела?
— Мастер Райт обладает ценной информацией о группе преступников, с которой вам велено разобраться? — нарочито удивился барон Иргус. — Нет?.. В таком случае увидитесь после того, как справитесь с заданием.
Ферт оказался в западне. У него почти не осталось времени, чтобы спланировать операцию, пробраться в Академию и убить сыновей Олибриаса.
Он должен либо совершить невозможное — уничтожить подпольную организацию, действующую в самом сердце Империи, либо — стать мишенью. Ведь сопротивление не может оставить без внимания, что по улицам города разгуливает убийца и предатель — человек, который отравил герцога Тиариса.
Ясно одно, как бы не развивались дальнейшие события, Алане слишком опасно оставаться в столице. Девушке во что бы то ни стало надо исчезнуть из Артании.
* * *
Шейран вновь вернулся за полночь. Я бы и вовсе не узнала, что он пришел домой, если бы не караулила у окна.
Граф сразу же уединился с Тони и Киртаном в кабинете. Меня же не только не подумал позвать на военный совет, но даже просто не удосужился заглянуть в мою комнату… А я между прочим волновалась! Полдня себе места не находила! Вот ведь, эгоистичный гад!
Первым порывом было ворваться в кабинет, как я некогда уже делала. Но затем я немного остыла и пришла к выводу, что, если дам волю эмоциям, то не только выставлю себя в глупом свете, но еще и поступлю крайне неблагоразумно. Раз Ферт решил побеседовать со своими помощниками без меня, тем лучше. Возможно, с Киртаном и Тони он будет более откровенным, чем со мной.
За последний месяц я сделала несколько артефактов, одним из которых являлось устройство для подслушивания чужих разговоров. Я загорелась идеей создать подобный артефакт, чтобы узнать, о чем Марта и Киртан говорили за моей спиной. Лишь подслушав несколько их разговоров и убедившись, что они против меня ничего не злоумышляют, я успокоилась… А затем, потакая собственной паранойе, зачаровала чернильницу в кабинете Шейрана. Исключительно на всякий случай. Даже не думала, что она мне так скоро пригодится.
В книге утверждалось, что от данного артефакта не существовало защиты, вот только предельное расстояние его использования было невелико — всего несколько метров. Так что я устроилась с книгой в руках в библиотеке. Заколола костяным гребнем волосы за ухом и принялась слушать.
С помощниками Ферт оказался весьма откровенен, если что и утаил, то немногое. Нет, обо мне ни словом не обмолвился, зато весьма детально описал двусмысленную ситуацию, в которой оказался сам…
Зря я его эгоистом назвала. Шейран в первую очередь заботился о стране, затем о близких людях и только потом о себе. В какой-то миг я отчетливо поняла, что нужно думать не о собственном спасении, а о том, как сохранить жизнь любимому мужчине, потому что с такой расстановкой приоритетов ему вряд ли удастся выжить.
Ферт попросил Тони собрать информацию о сопротивлении и череде убийств в Артании. При этом подчеркнул, что ему не следует особо скрываться — на службе должны заметить, что опальные сотрудники подошли к заданию всерьез. А Киртану следовало передать весточку связному Шейрана и разведать обстановку в Академии — узнать действительно ли там прячут сыновей Олибриаса.
Затем Тони ушел, а Шейран еще некоторое время беседовал с Киртаном. Расспрашивал его о том, что произошло в столице за последний месяц, а также обо мне, Эллине и Эрике Локхарде. Я не прислушивалась особенно к их разговору, лишь отмечала для себя интерес Ферта к отдельным фактам. Все мои мысли занимало другое… Так уж получилось, что я совершенно не знала своих братьев. Даже ни разу не видела их. Но все же не могла сделать вид, что меня их судьба не касалась.
У Шейрана имелись лишь две причины для настойчивых поисков Одейна и Айвинда. Граф сделал ставку на Ортэма Тиариса, и тут я была с ним согласна — из всех возможных правителей дядюшка сейчас лучший вариант. Железной рукой он может навести порядок в стране и удержать Империю от распада на несколько маленьких государств.
Прийти к власти герцог Тиарис мог двумя способами: или как регент при одном из сыновей Олибриаса, или как полноценный император за неимением других наследников.
В первой случае моих братьев надо было выкрасть, во втором — убить. Надо ли говорить, что убить человека гораздо проще, чем похитить и провезти через полстраны?..
* * *
Когда я заглянула в спальню Шейрана, на часах было уже почти три часа ночи. Свет в комнате не горел, но, как и все одаренные, я хорошо видела в темноте. Без труда смогла рассмотреть мужчину, который вытянулся на кровати поверх одеяла.
— Спишь? — тихо спросила я.
— Извини, сегодня я хотел бы побыть один…
Что ж ты будешь делать?! Вновь он пытается выстроить стену между нами! А я наивно думала, что вчера мы все решили…
— Нам надо поговорить, — я присела на краешек кровати.
— А до утра подождет? — Шейран с трудом подавил зевок.
На миг мне и правда захотелось отступить, отложить разговор на несколько часов. Но затем я встряхнула головой и твердо сказала:
— Нет, не подождет. Утром опять придет Эрик и, кто знает, когда я тебя в следующий раз увижу.
— Хорошо, давай поговорим, — вздохнул Ферт и сел на кровати. — У меня тоже к тебе много вопросов. Например, не слишком ли ты много времени проводишь в компании Локхарда?
— Ревнуешь?
— Или как ты создала антимагическую сферу?
— В книгах вычитала, — фыркнула я.
— И нет, я не ревную. Скорее, беспокоюсь, Эрик Локхард не так прост, как может показаться.
— Знаю. Иначе он не стал бы сотником за такое короткое время. И, не волнуйся, я была осторожна.
— Надеюсь на то. Но все же меня беспокоит его поведение.
— Есть только три варианта, — я скрестила руки на груди. — Либо я интересна ему, как женщина. Что, как ты понимаешь, маловероятно, ибо я не богатая наследница и не сногсшибательная красавица. Да и сам Эрик не похож на того, кто может влюбиться с первого взгляда…
— А я похож?
— А ты влюбился в меня с первого взгляда? — вскинула брови я.
— Очень может быть, — улыбнулся Ферт.
Растерянно улыбнулась в ответ.
— Какой второй вариант? — продолжил расспрашивать граф.
— Хм… Возможно, он надеялся очаровать наивную провинциалку, выведать у нее информацию о любовнике или даже заставить шпионить на себя.
Без сомнения Ферт знал причины поведения сотника лучше меня, и сейчас хотел убедиться, что я тоже правильно оцениваю ситуацию.
— Но ведь я мог и не вернуться. Тогда время было бы потрачено впустую.
Пожала плечами.
— Или же Эрику приказали сблизиться со мной. Ты сам говорил, что я многих заинтересовала.
— Да. И это самый вероятный вариант, — кивнул Ферт и тут же задал следующий вопрос: — Размер твоего источника сильно вырос?
— Что?.. — переспросила я. Голос внезапно охрип.
— Для создания антимагической сферы нужен большой запас энергии. А ты, к тому же, сделала не временную сферу, а постоянную.
Мысленно выругалась. Ну, конечно же! Шейран учился в Академии, он бывший маг и может видеть потоки силы. А потому, когда был на чердаке, не только заметил сферу, но и смог распознать заклинание, просто виду не подал.
Может, мне под силу переиграть Эрика Локхарда, но никак не Шейрана Ферта. Граф с самого начала ловко захватил инициативу в разговоре, а теперь и вовсе прижал меня к стене.
— Алана, так насколько вырос твой источник? — повторил вопрос Ферт.
Нет, так дело не пойдет.
Я чуть подалась вперед и встретилась взглядом с мужчиной.
— Дядюшка приказал тебе убить моих братьев?
Шейран всегда хорошо владел собой. Но сейчас истинные эмоции на мгновение отразились в его глазах, и я поняла, что была права в своих догадках.
— Что за нелепое предположение? — приподнял бровь Ферт. — Тиарис никогда бы не отдал такой приказ.
— Не отрицай. Я подслушала твой разговор с Тони и Киртаном. Знаю, что ты ищешь детей. Не сложно догадаться для чего. Представь, я тоже умею анализировать и делать выводы, меня как раз дядюшка этому и научил!.. Чтобы возвести Тиариса на трон, и предотвратить междоусобицу, надо Одейна и Айвинда сделать мучениками. Братья должны погибнуть от рук эрлайцев или северян.
Шейран как-то странно на меня посмотрел и отвел взгляд.
— Из тебя вышла бы хорошая императрица, — сказал он. — И ты добилась бы власти гораздо быстрее, чем думаешь.
— Только мне не нужна власть.
— Знаю.
— Скажи, а если бы я согласилась… — неуверенно произнесла я, — мои братья остались бы живы?
Ферт покачал головой.
— Мы должны предотвратить междоусобицу любой ценой.
— Но они ведь еще дети! Они не виноваты…
— Шаршах!.. Думаешь, я хочу их убивать?! — неожиданно вспылил Ферт.
— Но их можно выкрасть! Спрятать!..
Я редко вспоминала о том, что у меня есть братья. Но все же сейчас не могла сделать вид, что ничего не происходит. Возможно потому, что, когда я была ребенком, на моей жизни также поставили крест.
— Нельзя.
— Но… может…
— Гейра хорошо охраняет своих детей. К ним не подобраться.
— Но ты же как-то планируешь!
Шейран кивнул.
— Ты ведь знаешь, что на службе я вовсе не бумажки из одной стопки в другую перекладывал?
Теперь настала моя очередь кивнуть.
— И Эллина не зря обозвала меня убийцей.
При воспоминании о том ужине, я поморщилась.
— Мне тоже приходилось убивать.
— Это немного другое, — губы Ферта скривились в слабом подобии улыбки. — Одно дело, если убиваешь, чтобы защитить себя или своих близких. Совсем другое — если действуешь по приказу. В одиночку я смогу пробраться в Академию и исполнить задуманное. Но похитить двоих подростков, которые, вероятно, совсем не хотят, чтобы их похищали, мне не под силу.
— Но почему ты должен идти один?
— Потому что тем путем, которым я пойду, может воспользоваться только один человек.
— Неужели нет другого выхода? — еле слышно прошептала я. — Ни единого шанса?..
Шейран вздохнул и покачал головой.
— Даже если бы случилось чудо, и удалось вывести детей из Академии, из города мы бы все равно не выбрались.
— Почему?! Можно ведь просто телепортироваться за стену!
— Какая телепортация, Алана?! Ты сказок начиталась? — довольно грубо перебил меня Ферт.
— Но… она ведь существует… — не очень уверенно произнесла я.
— Да. Существует. Вот только, девочка моя, ты не задумывалась, почему никто не пользуется этим заклинанием?
— Ну… оно требует большого количества энергии.
— Правильно, — кивнул Шейран. — При этом настолько большого, что мало какой маг способен прыгнуть дальше, чем на три километра. И самое главное, при телепортации происходит мощный энергетический всплеск. Если мы с помощью портала попытаемся сбежать из города, нас тут же выследят и вскоре нагонят.
— А если использовать руническую магию? — вскинула голову я. — Ее ведь нельзя отследить.
— Да, нельзя… — задумчиво сказал Ферт и тут же добавил: — Но и расход энергии в таком случае значительно больше. Я не специалист в рунической магии, но сомневаюсь, что за оставшееся время найду мага, который сможет прыгнуть дальше нескольких сот метров. А нам ведь нужно не только пробраться в Академию, но выбраться оттуда!
Неужели я неправильно оценила объем расходуемой энергии или ошиблась при расчетах? Да нет, вроде верно…
— А если я скажу, что смогу телепортироваться в Академию и обратно?
— Ты… что?
— Я пока на большие расстояния не прыгала, — затараторила я. — но, по расчетам, на километр переместиться смогу, а если с накопителем, то раза в три дальше.
— Размер твоего источника все-таки вырос?
Кивнула.
— Сильно?
— Достаточно, — ушла от прямого ответа я.
— Когда создавала антимагическую сферу, ты пользовалась накопителем энергии?
Велико было желание соврать, но я покачала головой.
— Значит… теперь ты весьма сильный маг…
— И вместе мы сможем спасти моих братьев! — подытожила я.
— Нет. Слишком рискованно. Не хочу, чтобы ты ввязывалась в эту историю.
— Да я в этой истории и так с самого рождения! Меня ведь тоже решили убить из благих побуждений. Захотели устранить лишнюю наследницу, будущую потенциальную угрозу. Шейран, мне было всего одиннадцать лет, Айвинду десять… так чем он отличается от меня?!
Что-то неуловимо изменилось на лице мужчины.
— Как тебе вообще удалось выжить? Не думаю, что Гейра прекратила бы поиски, если бы у нее имелись хотя бы малейшие сомнения в твоей смерти.
Я бросила взгляд в окно, на улице начинало светать. Подошла к столу, на котором стояли несколько бутылок. Задумчиво принялась изучать этикетки.
— Прости, я не должен был спрашивать…
— Почему же? — плеснула в бокал вина и, не чувствуя вкуса, сделала пару жадных глотков. — Наверное, я должна тебе рассказать свою историю целиком.
— Алана, если ты не хочешь…
— Да нет, как раз хочу.
Вновь наполнила свой бокал до краев, разговор предстоял долгий.
— Наверное, мой дядюшка тебе уже рассказал, что моя мать допустила страшную ошибку — она не только полюбила, но и вышла замуж не за того человека. Поверила сладким речам наследника престола, наивно полагая, что принц не только ее любит, то и может защитить. Но чувства Олибриаса быстро угасли, к тому же оказалось, что у него нет ни сил, ни желания защищать бывшую возлюбленную и свою дочь.
Шейран кивнул.
— Про мое детство рассказывать особо нечего. Вскоре после рождения я, по сути, оказалась заперта вместе с матерью в замке. Не скажу, что жили плохо. Мы ни в чем не нуждались, у меня были учителя и книги. Гости нас тоже посещали нередко. Впрочем, бывали в замке только два человека: мой дедушка, он же посол Мерниана, и мой дядюшка, он же герцог Тиарис. Да однажды, где-то за полгода до своей смерти, приехал старый император.
— Ты знаешь, зачем он приезжал?
— Сказал, что хочет познакомиться с внучкой, — я сделала небольшой глоток из бокала, и вновь устроилась на кровати в ногах Ферта. — С раннего детства я ненавидела деда, за то, как он поступил с мамой. Он мне казался сказочным злодеем. Чудовищем. Но оказалось что это старый, безгранично несчастный и уставший человек.
— Император долго гостил в замке?
— Около недели. Каждый день дед по несколько часов беседовал со мной. Поначалу я злилась, мне казалось, что он проверяет мои знания. Но в итоге, когда он собрался уезжать, чуть не расплакалась, — я грустно улыбнулась. — Перед отъездом дед подарил мне книгу, в которой описывались жизнь и деяния правителей Империи.
— Тиарис сказал, что император хотел именно тебя сделать наследницей престола.
— Вот так? Это многое объясняет… и ничего не меняет.
Я ждала, что Ферт опять начнет убеждать меня, что взойти на трон мой долг и обязанность. Но мужчина промолчал, и я тихонько облегченно вздохнула.
— В общем, когда пришла весть о гибели старого императора, мама решила бежать в Мерниан. Вместе с нами отправились в путь три десятка человек. Воинов было немного, большую часть отряда составляли слуги и учителя. Люди понимали, что теперь их сытая и спокойная жизнь подошла к концу.
— Мернианцы среди них были?
— Да, несколько. Четверо мужчин и дочь секретаря моей матери. С Миланой мы вместе росли и учились. Но если я была весьма шустрым и проказливым ребенком, то она — слабым и болезненным, достаточно легкого сквозняка, чтобы Милана свалилась от простуды…
— Девочка была твоей ровесницей?
— Да… Перед тем, как отправиться в путь, Милану одели в расшитое золотом платье и укутали в меха. Меня же подстригли под мальчишку и дали соответствующую одежду. Вскоре Милана тяжело заболела… Когда мы были в дне пути от границы с Мернианом, то повстречали торговцев. Милана к тому времени была так слаба, что вряд ли смогла бы вынести в дороге еще один день, а с обозом в шахтерский городок ехал знахарь. К тому времени мы уже чувствовали себя в безопасности, следов погони не видели, а потому встали одним лагерем с торговцами. Знахарь напоил Милану какими-то зельями, и мы все легли спать…
На глаза навернулись слезы. Я отвернулась и украдкой смахнула их с ресниц.
— Алана, — Шейран потянулся ко мне, — не надо. Больше ничего не говори.
— Нет, мне нужно рассказать свою историю хоть кому-то, — я отстранилась. — Нужно рассказать тебе.
— Я слушаю, — вздохнул Ферт.
Несколько минут я задумчиво крутила в руках полупустой бокал с вином. Наконец, собравшись с силами, продолжила рассказ:
— Меня разбудила мама. Из-за тонких стен палатки доносились крики, звон оружия и ржание лошадей, спросонья я не могла понять, что происходит. Мама шепнула, что любит меня и ради нее я обязательно должна выжить. А затем в палатку ворвался воин с окровавленным мечом и за волосы выволок маму наружу. Другой воин подхватил с лежанки Милану… Я попыталась их остановить, но не смогла пошевелиться. Хотела закричать, но не смогла произнести ни звука…
— У твоей матери был дар?
— Да, но не очень сильный. Мама об этом никому не говорила и почти не училась магии — боялась, что ее могут обвинить в том, что она приворожила Олибриаса.
— У тебя тогда еще сила не проснулась?
— Я ничего не могла сделать… — покачала головой. — А потом упала палатка, меня по голове ударило чем-то тяжелым, и я потеряла сознание. Не знаю, сколько прошло часов, прежде чем я очнулась. Когда выбралась из-под завала, был уже день. Я долго бродила по разоренному лагерю. Искала маму. Плакала. Кричала. Пыталась найти хоть кого-нибудь живого… Но вокруг были только мертвые тела и кровь. Маму и Милану я нашла не сразу. Головы им отрубили и, видимо, забрали с собой… Не знаю, сколько я просидела у тела матери. Наверное, там бы так и околела. Но из леса вышла стая волков… Я не хотела убегать. Не хотела отдавать им мою маму. Так что подхватила палку из потухшего костра и попыталась отогнать волков, которым живая дичь показалась интересней мертвой. И вот тогда, наконец, проснулась моя сила. Палка, как факел, вспыхнула у меня в руках. На волках задымилась шерсть, и твари, испуганно подвывая, принялись кататься в снегу…
— Стая разбежалась?
Кивнула.
— Я толком не понимала, что делаю и как, пребывала в полубреду. Но все же как-то сумела соорудить для матери и Миланы погребальный костер, а затем побрела прочь… Через некоторое время меня нашла Отха и привела в деревню. Дальше ты знаешь.
Закончив рассказ, я выдохнула. Почувствовала, будто с души камень упал. Впервые за долгие годы я говорила с кем-то честно и открыто.
— Ты не пыталась пробраться в Мерниан или связаться с герцогом Тиарисом? — тихо спросил Ферт.
— Нет. Понимала, что одинокой девчонке не пересечь мернианскую границу. К тому же не была уверена, что соплеменники матери не выдадут меня Гейре или не прирежут тихонько во сне. В Артанию и подавно вернуться не могла — в лучшем случае я бы стала разменной картой в политической игре… Так что я тихонько сидела в забытой Триединым деревне и старалась как можно меньше привлекать к себе внимания.
— У тебя не получилось, — улыбнулся Шейран.
— До сих пор гадаю, ты меня спас… или же наоборот, — в ответ улыбнулась я.
— Кто бы знал ответ на этот вопрос.
Сделала глоток вина и встретилась взглядом с Фертом.
— Пойми, я не хочу, чтобы дядюшка уподобился Гейре, а ты тем людям, которые убили мою маму. Или я спасу братьев вместе с тобой… или сделаю все, чтобы тебя остановить!
— Хорошо, — вздохнул Шейран, — допустим с твоей помощью дети смогут выбраться из города. Но это не решает главную проблему — как их выкрасть из Академии?
Действительно, как?.. Телепортироваться в Академию я не могу, так как там никогда не была. Нужно ведь не просто знать расположение комнат, а детально представлять место, в которое собираешься переместиться. Хотя… Вдруг у меня возникла безумная идея.
— Шейран, ты ведь учился в Академии, так? Значит, должен хорошо там все знать?
— Да, отчасти потому Тиарис и поручил мне это задание.
— А что если ты передашь мне часть своих воспоминаний? То есть образ какого-то помещения?
— И ты телепортируешь меня туда?
В голосе Ферта чувствовалось сомнение, но я уже загорелась идеей.
— Конечно, надо потренироваться, да и не сильна я в ментальной магии. Но, думаю, у меня получится. Должно получиться!.. И да, Шейран, мы вместе переместимся в Академию.
— Даже не думай! — резко осек меня мужчина.
— Но ты же сам сказал, что не знаешь, как вывести от туда моих братьев. А я смогу. Нам всего лишь надо прыгнуть в Академию, найти детей и вместе с ними прыгнуть обратно. Мы за несколько минут управимся!
— Слишком рискованно. Мы не знаем, что нас там ждет.
— Я весьма сильный маг, — повторила я недавние слова Ферта, — а ты лучший агент секретной службы. Неужели не справимся?
— Иными словами мне придется тебя запереть и надеть блокирующие магию браслеты…
— Что будет сделать крайне нелегко, — вставила я.
— Или ты одна отправишься спасать братьев…
— Именно! — кивнула. — С тобой или без, я придумаю, как пробраться в Академию.
— Или мы организуем спасательную операцию вместе.
— Вот-вот!
Шейран задумался, я тоже молчала, хотя много чего еще могла сказать…
Если Ферт убьет моих братьев, то у нас с ним не будет будущего. Я при всем желании не смогу закрыть глаза на поступок любимого мужчины. Да и герцог Тиарис может решить, что убийцу Одейна и Айвинда лучше отправить на тот свет. Разумеется, мой дядюшка так поступит исключительно из благих побуждений. Вдруг граф окажется слишком разговорчив или неуправляем? Жизнь одного человека ничего не стоит, если разговор идет о благополучии целой страны.
Но очевидные вещи говорить не к чему, Шейран и сам все понимал.
— Хорошо, я согласен, — выдохнул Ферт. — Но… с одним условием.
— Каким?
— Если мы вместе отправимся в Академию, ты должна пообещать, что сбежишь при первой опасности. Бросишь меня и сбежишь.
— Но…
— Алана, ты не боевой маг, а всего лишь деревенская травница. Я не могу тобой рисковать. К тому же, один я как-нибудь сумею выбраться. Ты же помнишь, меня сложно убить, — Ферт улыбнулся.
— Хорошо, — проворчала я. — Обещаю.
