Глава тринадцатая. На новый виток

Это трактир не отличался от множества ему подобных — такие же не совсем чистые столы, тяжёлые лавки, чтоб ими было неудобно драться, и полусонные подавальщицы, а какие подавальщицы могут быть, когда до полудня ещё ой-ой сколько! Посетителей было мало — кто же ходит в трактир в такое время? До обеда ещё далеко, а все, кто хотел позавтракать, уже поели. Но посетители были — в углу полутёмного зала (окна маленькие, а лампы было ещё рано зажигать) за двумя сдвинутыми столами сидела большая компания наёмников.

— А вот мне непонятно, для чего же нас нанимали? — повысив голос, спросил один из сидящих за столом, ему ответила наёмница из этой же компании:

— Чем ты, Дрон, недоволен? Наниматель расплатился с нами сполна, значит, мы выполнили то, на что он нас подряжал.

— Оно-то так, Маара, но как-то странно это, куда-то ехали, почти ничего не делали, только вот Фарух работал — кашу варил, не за это же нам…

Наёмник не закончил, к столу подсел рыжий орчёнок и спросил:

— Дяденьки важные наёмники, помогите решить задачку: Из города А в город Б вышел купеческий караван, а навстречу ему из города Б вышел другой караван, вопрос — где и когда эти караваны встретятся, если скорость у них одинаковая?

— На середине пути и через половину того времени, что требуется каравану на преодоление пути между городами, — блеснул математическими знаниями один из наёмников. Если его товарищи в большинстве не обратили внимания на маленького нахала и даже хотели пинком его отогнать, то Ждан этому воспрепятствовал и, подняв орчёнка, посадил себе на колени.

— Не-а! Караваны не встретятся вообще! И до городов не дойдут! — состроил гримасу орчёнок, Ждан спросил:

— Но, Листик, почему?

— Ждан, а как ты узнал, что это я?

— Не знаю, что-то мне подсказало, — растерянно посмотрел на орчёнка наёмник, Маара кивнула в сторону второго орчёнка, постарше, тоже подошедшего к столу наёмников:

— Ставлю медяк против золотого, что это Милисента.

— Ага! — кивнул первый орчёнок и предложил наёмнице пояснить свой ответ на вопрос заданной им же задачи: — Так почему караваны не встретятся? Маара, если ты такая умная, ответь!

— А что же тут сложного, — пожала плечами наёмница, — караваны не встретятся, потому что им помешают. А что может помешать? Или стихийное бедствие, или разбойники.

— Ага! — кивнул младший орчёнок. — Купцы, владельцы караванов, были столь жадны, что не наняли охрану! Вот их в дороге и ограбили, а купец без своих товаров, уже не купец, даже если доберётся до города. Значит, его караван не дойдёт, раз он не купец, а неизвестно кто!

— Вообще, тут может быть множество вариантов, — кивнула Милисента, — но поскольку мы благоразумные и предусмотрительные купцы, то мы решили нанять охрану. А тут как раз отряд доблестных воинов, ищущих достойную работу, подвернулся, почему бы не нанять?

— И каковы ваши условия? — быстро спросил Гавр. — Сумма оплаты?

— Сумма прежняя, — усмехнулась Милисента и обвела взглядом наёмников, если у кого-то из них и были сомнения, то после этого они пропали. Общее мнение выразил Фарух:

— Если и в этот раз мне столько заплатят, то я смогу купить небольшой трактир и не мотаться по дорогам.

— Ага, — кивнула Листик, — так согласны?

Гавр приподнял руку, чтоб скрепить договор рукопожатием или ударом ладоней и растерянно замер, не зная, кто же выступит нанимателем на этот раз. В ответ руку протянула Милисента, и договор был заключён. К столу подошли ещё пятеро: две девушки, две девочки, а также могучий орк.

— Здравствуйте, Рамана, Салли, Тиасса и Лиша, — поздоровалась Маара и вопросительно уставилась на незнакомого орка, тот представился:

— Ырмытыр. Но сейчас я Ырым, купец, что решил торговать драгоценными камнями. Поэтому, хоть командует Милисента (теперь она просто Мила), кланяться нужно мне, как вашему нанимателю.

— Вроде вы выглядели по-другому, — вежливо поинтересовалась наёмница. Орк пожал плечами и подсел к Милисенте, приобняв её за плечи. Тут же к нему на колени забрались два рыжих орчёнка. Совсем маленький и Листик, что перебралась от Ждана. Ырмытыр опасливо посмотрел на остальных девушек, на что старшая орчанка ответила:

— Нам уже там места нет, хотя… Если Листик и Лиша подвинутся…

— Ага, садись, Рамана! — хором ответили рыжие орчата и заёрзали у орка на коленях. А красивая орчанка с бронзовыми волосами с улыбкой заметила:

— Вот они издержки семейной жизни, приходится не только жену терпеть, но и всех её родственников, которые ещё и на шею сесть норовят и не просто сеть, а ещё и ноги свесить.

Маленький орчёнок моментально залез орку на шею и ноги свесил. Орк растерялся, а Милисента с улыбкой сказала:

— Терпи и скажи спасибо, что Листик тоже так не сделала.

— А что, могла? — с некоторым испугом спросил орк, Листик отрицательно покачала головой:

— Не-а, я уже почти взрослая и так делать не буду, — Ырмытыр с облегчением вздохнул, а почти взрослая девочка пояснила: — Я ноги подожму! Чтоб не висели!

— Милисента согласилась, — сообщила Лиша, из наёмников не понял никто, только Маара спросила:

— И когда свадьба? Надеюсь, меня пригласите?

— Пригласим, — кивнула Милисента и добавила: — Как только наш поход закончим, так и пригласим.

Этой встрече наёмников со своими нанимателями орками предшествовал разговор в одной из комнат гостиницы.

— Со стороны неизвестного наблюдателя всё выглядит логично — не добившись успеха, мы спрятались там, где нас невозможно достать. А Гелла именно такой мир. Это мир Листика и Милисенты, — говорила бронзоволосая красавица.

— А не слишком ли просто — неизвестный наблюдатель может решить, что это сделано для отвода глаз, якобы мы спрятались, а сами пойдём дальше? — спросила девочка со светло-каштановыми волосами.

— Может и такое подумать, — согласно кивнула Рамана, — но с Геллы уходит множество караванов, здесь больше десятка точек перехода и отследить все очень трудно. А мы одним таким караваном и притворимся или вообще уйдём через малоизвестный портал, которым только контрабандисты пользуются.

— Так и надо сделать, — кивнула Листик, — уйти через переход, которым очень редко пользуются.

— Не будем недооценивать нашего противника, возможно, в его силах вести наблюдение за всеми порталами и теми, кто ими пользуется. Опять же — наёмники, мы с ними рассчитались и они свободны, то есть их может сейчас подрядить кто угодно, маловероятно, что их наймёт прежний наниматель. За ними наблюдали, а сейчас перестали.

— Рамана, а откуда ты знаешь, что за ними наблюдали? — удивилась Листик.

— А помнишь, тот вампир, что за нами следил? Он в битве не участвовал, где-то затаился и, судя по всему, к богу-вампиру отношения не имел. Так вот, последние три дня он тёрся около наших наёмников, те особо и не скрывали, что с ними рассчитались, щедро рассчитались. Понятно? Нет? Этот вампир следил за нами. А сейчас нас потерял и пытался выяснить, где мы, у отряда Гавра.

— Рамана, а ты откуда это всё знаешь? — спросила Тиасса.

— Я в отличие от некоторых бдительности не теряю, а изменить внешность и ауру, так чтоб быть неузнанными, нам с Милисентой труда не составляет.

— Вот, сами следить пошли. А нам не сказали! — обиделась Лиша, Листик промолчала. Рамана с улыбкой потрепала рыженькую малышку:

— Потому и не сказали, что на двух забулдыг вампир внимания не обратил. Даже кровь двух беспробудных пьяниц его не заинтересовала, хотя лучшей жертвы и не найти.

— А почему? — тут же спросила Лиша.

— Потому что таких пропащих алкоголиков никто искать не будет, если кто-то из них исчезнет. Пьяницы никого не интересуют. А вот толпа рыжих любопытных девочек обязательно привлекла бы внимание этого вампира-шпиона, — пояснила Рамана и продолжила излагать свой план: — Наши наемники долго без заказа не останутся, ведь та плата, что они получили от прежнего нанимателя и которой они хвастают, говорит об их квалификации, именно как охраны. А такие специалисты долго без работы не остаются, и то, что их нанял орк, собравшийся заняться торговлей, ни у кого удивления не вызовет. Наши следы уходят отсюда на север, а то, что освободившиеся наёмники уйдут в другую сторону, у шпиона не вызовет подозрений.

— А как это — мы здесь, а наши следы отсюда ушли, — Лиша от удивления даже рот раскрыла, — разве наши следы могут сами ходить?

— Это так говорят — следы уходят, — пояснила Листик, — на самом деле они не ходят, их оставляют.

— А кто может оставить наши следы, если мы здесь? — ещё больше изумилась Лиша, ответила Рамана:

— Их оставит Тайша, она позаботится об этом, чтоб наш след, уходящий на север, был очень правдоподобным…

— И красивым! Я хочу, чтоб мой след был красивым! — потребовала Лиша, надув губки.

— Твой след будет самым красивым! — пообещала Рамана. — Вампир-шпион только им и будет любоваться. При этом забудет обо всём на свете.

— Правда?! — захлопала в ладоши Лиша.

— Правда, правда, — кивнула Рамана и продолжила: — Орк, собравшийся заняться торговлей, взял в своё путешествие молодую жену и некоторых своих родственников. Не всех, он всё-таки не в военный поход идёт…

— Я так поняла, что орк — это Ырмытыр, а его родственников будем мы изображать? — поинтересовалась Тиасса.

— Ага! — кивнула Листик, уже догадавшаяся о замысле своей тёти. И тут же спросила: — Только я не поняла — зачем это всё?

— А затем, — с усмешкой ответила Рамана, — что одна торопыга лихо ломала купола, но при этом совсем не озаботилась изучением их природы…

— Рамана, ты уже почти как Тайша — только бы поизучать! Надо было избавлять миры от этой заразы и богинь спасать! Времени не было!

— Листик, это надо было сразу сделать. Я имею в виду, разобраться, для чего эти купола предназначены. А так мы пришли к тому, что имеем — полная неопределённость. Кто делал эти купола, зачем? Да, мы их уничтожили, при этом прибили подельников этого куполостроителя. Но мне кажется, что он с самого начала планировал ими пожертвовать.

— И что ты предлагаешь? — насупилась Листик. Милисента обняла сестру, сразу же к ней под руку пролезла Лиша. Милисента обняла и её, после чего стала объяснять:

— Надо пройти твоим путём с самого начала и посмотреть — не осталось ли каких следов от этих куполов. А следы должны непременно остаться, этот Тарун привязывал свой купол к тому миру, куда их ставил. А купола были разные. Первый накрывал долину, только не давая выйти оттуда зомби, и был он большой. Второй, тот, что в мире Глунт, накрывал несколько деревень, без каких-либо последствий для их жителей…

— Но Хранители не могли проникнуть под эти купола… — начала возражать Листик, Милисента погладила её по голове, тут же такой ласки потребовала и Лиша, подставив свою голову. Милисента погладила и её и продолжила:

— Чем дальше, тем купола становились меньше и тем опаснее становилось их содержимое. Последний купол поймал богиню и сломать его было очень трудно. Что это? Куполостроитель тренировался — купола становились всё сложнее и сложнее? Или так было задумано изначально? Вряд ли это было сделано для того, чтоб ты, Листик, потренировалась их ломать, идя от простого к более сложному. Это надо и постараться выяснить. Мы пройдём путь от первого и до последнего купола, стараясь разобраться, что же это было. Вот для этого мы и замаскируемся под орков и возьмём наёмников, возможно, они заметили что-то, что ты упустила. Какая-нибудь мелочь, на которую ты просто не обратила внимания, а вот людям это показалось странным, они удивились, но решили, что это так и надо, такая странность просто отложилась в их памяти, а теперь на том же месте — вспомнят, что же там было необычайного.

— Думаешь, вспомнят? — спросила Листик, Милисента улыбнулась:

— Может и не вспомнят, но упускать нельзя ни малейшей возможности.

— Ага, — кивнула Листик.

— Ага, — вслед за Листиком кивнула Лиша.

— Если всё понятно, то меняйте внешность, сейчас Ырмытыр с гномом должен прийти, — скомандовала Рамана.

— А зачем нам ещё и гном? — удивилась Тиасса.

— Глава нашей семьи Ырым решил заняться торговлей, что не так уж и странно даже для орка, но у него большие амбиции, поэтому он решил не мелочиться — торговать драгоценными камнями. Чтоб их везти, не нужен специальный транспорт — телеги или большие фургоны, нам не нужна обуза в виде обоза. А поскольку орки не очень разбираются в этом деле, глава нашего семейства нанял специалиста, — пояснила Милисента, Тиасса согласно кивнула:

— Ага, гнома. Они в этом деле лучшие специалисты, только вот захочет ли гном путешествовать с орками?

— А это зависит от нас, — улыбаясь, кивнула Рамана, ставшая очень красивой орчанкой. Если бы не бронзовый цвет волос и не смуглая красноватая кожа, её можно было бы принять за эльфийку. Милисента тоже стала не менее красивой орчанкой:

— Меня зовут — Мила, нашу тётю — Рама, а вас…

— Меня Листик! — заявила рыжая орчаночка, очень похожая на Милу, та кивнула:

— Сейчас это очень распространённое у орков женское имя, каждая третья девочка его носит.

— Ага! — влезла самая маленькая орчанка. — Листик третья девочка, а я какая?

— Чур, я первая — закричала орчанка со светло-каштановыми, с рыжинкой, волосами, — и меня зовут — Тиша!

— Будешь второй и имя тебе — Лиша, вполне орочье имя, — засмеялась Рама, потрепав по голове самую маленькую девочку-орчанку.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошёл красавец орк (если бы не атлетическое сложение, его можно было бы принять за эльфа), оглядев девушек, он обратился к вошедшему за ним гному:

— Вот, почтенный Торутранумиллиондор, это моя семья, моя любимая жена…

— Мила, — представилась Милисента.

— Рама, — представилась Рамана, — тётя Милы, первая жена.

— Тиша, — представилась девочка-орчанка с рыже-каштановыми волосами, — будущая жена!

— Листик, — представилась рыжая орчанка, — третья будущая любимая жена!

Растерявшийся орк вытаращил глаза, глядя на такое обилие своих жён будущих и настоящих. У некоторых племён орков существует многожёнство, поэтому в таком количестве жён нет ничего странного, и вышедший вперёд гном не удивился, по крайней мере — не показал своего удивления, вежливо раскланиваясь с очередной женой. А вот орк, запнувшись, немного выйдя из роли, спросил:

— П… почему третья?

— Потому что вторая будущая и самая любимая жена — это я! — вышла вперёд самая маленькая рыжая орчанка. Гном если и удивился, то не подал виду — такое тоже часто практиковалось у орков — в жёны брали сестёр, а эти рыжие, если судить по их сходству, были сёстрами. А то, что орк, женившись на старшей, возьмёт и младших сестёр в жёны, говорило в его пользу. У многих племён гномов были сходные с орочьими, законы. Будущую жену надо было содержать точно так, как ту, что уже есть, а судя по виду настоящих и будущих жён, этот орк о них хорошо заботился, следовательно, он богат. Маленькая орчанка, представившись, застыла, не мигая, глядя на гнома широко раскрытыми глазами. Гном смутился от такого внимания и быстро себя осмотрел — может, у него какой-то беспорядок в одежде или какая другая неприятность случилась?

— Что? Что? — растерянно спросил гном, девочка, не скрывая своего восторга, ответила:

— Какая у вас красивая борода!

При этом Лиша осуждающе посмотрела на Ырмытыра, на его бритый подбородок. Гном проследил взгляд девочки и горделиво усмехнулся, погладив свою тоже рыжеватую (длинную, почти до пояса), заплетённую в косички бороду. Было видно, что ему приятна реакция этого ребёнка, а дети, в отличие от взрослых, не скрывают своих чувств и говорят, что думают. Если подобный комплимент сказала какая-нибудь из женщин или старших девочек, это можно было бы расценить как попытку подольститься, чтоб заполучить ценного специалиста, а гном таковым себя и считал. Его с самого начала немного настораживало, что торговлей драгоценными камнями собирается заняться орк — нет ли в этом какого подвоха. Но жёны Ырыма Торутранумиллиондору понравились, девушки и девочки чем-то к себе располагали, а эта девочка своей непосредственностью просто вызывала умиление. Гном ещё раз погладил свою бороду и важно произнёс:

— Гномы не любят, когда их имя сокращают или коверкают, но у нас имена неудобопроизносимые для других рас и народов, для вас я — Торутран, можете меня так называть, я не обижусь.

— Почтенный Торутран, — с некоторым облегчением произнёс Ырмытыр, так как и ему было трудно выговаривать полное имя гнома, — так вы принимаете моё предложение?

— Да, принимаю, почтенный Ырым, — кивнул гном и озабочено спросил: — Вы говорите, что наймёте отряд для охраны своего товара. А не будет ли этого мало — всего один отряд, насколько я знаю, они не столь уж и многочисленны.

— Это лучшие наёмники, почтенный Торутран, — возразил Ырым, — к тому же мои девочки — отличные бойцы! Они вполне могут не только за себя постоять, но обеспечить любую охрану.

Девочки отличные бойцы, в том числе и девушки, дружно высунули язык и показали орку. Но гном этого не видел — он смотрел на Ырыма. А когда перевёл взгляд на орчанок, те застыли с постными выражением лиц, демонстрируя смирение и покорность. Гном с сомнением покачал головой, слабо верилось, что эти молодые девушки и маленькие девочки — отличные бойцы. Внезапно рыжая девочка, назвавшаяся Листиком, выхватила два больших охотничьих ножа, только сейчас гном заметил ножны, висящие у неё на поясе, и клинки, в бешеном темпе вращаясь в руках девочки, засверкали, словно две рыбёшки, бьющиеся на солнце. Девочка неуловимым движением вбросила ножи в ножны. Одна из жён, Мила, тоже неуловимым движением выхватила из наспинных ножен два меча. Мечи не блестели — они, летая чёрными молниями, заполнили всё пространство перед девушкой, словно закрыв свою владелицу сплошной стеной. Теперь Торутран открыл от удивления рот — это были мечи из адаманита! Металла, что ковали только гномы! Адаманит и у гномов был большой редкостью, и изделие из него отковывалось, может, раз в сто лет! А то и реже! Кроме того, мечи из этого металла имели ещё и особые свойства: они не боялись никакого магического воздействия, пробивали любую магическую защиту, и еще такие мечи признавали только своего хозяина. Они сами выбирали его, и любой другой, кто попытался бы взять их в руки, был обречён на гибель. Гном не то что удивился, а поражённо застыл — если его соплеменники отдали это оружие (а его только преподносили как дар, купить было невозможно) этой орчанке, то она должна быть довольно известна, по крайней мере, среди гномов, а он ничего о ней не знал. Но Торутранумиллиондор не стал ни о чём расспрашивать эту девушку, только поклонился.

— Ну что ж, если вопросов больше нет, то послезавтра и выходим, — сказала бронзоволосая, и рыжие девочки в один голос то ли добавили, то ли подтвердили:

— Ага!

Гномы вообще не любят ездить верхом, предпочитая передвигаться в повозках. Торутранумиллиондор не был исключением, его возок с запряженным в него осликом прибыл на место сбора отряда Ырыма последним. Орки были давно готовы, да и отряд наёмников высказывал нетерпение.

— Я прибыл к назначенному сроку, — гордо заявил гном, точность — это вежливость королей и гномов, а вот поспешность — у гномов приравнивается к пороку.

— Мы вас ни в чём не упрекаем, — сказала первая жена орка, предварительно поздоровавшись, что вообще-то было странно — жена должна говорить после мужа, а эта бронзоволосая красавица вела себя так, будто она здесь была самая главная, при этом остальные, в том числе и наёмники, не возражали. А Рама, представив наёмников, посетовала: — Вот так всегда! Все уже собрались, а Листик с Лишей ещё купаются, наверно, и Мила там же.

— Купаются? С утра? — удивился гном и спросил: — Зачем? Это же в какую рань вставать надо, чтоб воду для купания натаскать и подогреть!

Рамана не стала уточнять, что они с Тиассой тоже утром купались, а Листик с сёстрами просто растягивают удовольствие. Гном ещё больше удивился, если бы узнал, что купание происходило не в гостинице, в бочках, стоящих в мыльне, а в ближайшем ручье (гостиница находилась на окраине города, и до небольшой речушки было рукой подать). Орки чистоплотный народ, но не настолько же, чтоб по утрам купаться?! Появления задержавшихся ещё больше удивило гнома: рыжие девочки и девушка ехали на ездовой ящерице. Валэриссэн — так называлось это экзотическое средство передвижение и было популярно у аристократов одного из отдалённых миров. Надо сказать, что такая ящерица стоила недёшево и на ней ездили только богатые аристократы (хотя были и исключения). Огонька посоветовала замаскировать Рамана, так как гиласса в качестве средства передвижения выглядела более чем странно, эти ящерицы, мало того, что огнедышащие (вернее огнеплюющиеся), так ещё и совершенно не поддаются дрессировке.

— Ну, чего ждём? Если все собрались, то поехали! — закричала Листик, нисколько не смущаясь, что остальные ждали именно её, Лишу и Милисенту. Ящерица, медленно шагая, заняла место впереди всей кавалькады. За ней ехал орк, а с двух сторон, словно боялись, что их муж сбежит, его подпирали Рамана и Тиасса. За ними ехала повозка гнома, которую точно так же, по бокам стерегли две наёмницы, — Салли и Маара (Салли представилась как наёмница), замыкал кавалькаду отряд Гавра. Городок, из которого выехали, находился на северо-западе Зелии и теперь ехали на восток. Торутранумиллиондор пребывал в недоумении, хоть и не показывал виду — если Ырым собрался торговать драгоценными камнями, то надо ехать в другую сторону — на юг, через орочьи степи в Заскийский султанат, именно там были ближайшие врата в другой мир, через которые шла оживлённая торговля. Если же он не собирался покидать Геллу — Зелия тоже не плохой вариант, чтоб начать ювелирное дело, но и в этом случае надо двигаться по южной дороге, ведь именно там была столица страны и другие крупные города. А северная дорога вела в дикие места — в Дрэгисский лес. Хотя это место было не такое уж и дикое — там даже обосновался один из гномьих кланов и были людские поселения. Но всё равно — там неподходящее место для такой торговли. Через неделю отряд, двигаясь по северной дороге вдоль предгорий Хасийских гор (гном уже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру), остановился на привал в совершенно диком месте. Если раньше ночевали в деревнях, где иногда были даже постоялые дворы, то сейчас остановились у какой-то пещеры. Наёмники и орк стали разбивать лагерь на опушке, не дойдя до камней, словно специально, набросанных перед входом в пещеру, а женская часть отряда без страха направилась к темнеющему в скале отверстию.

— А неопасно здесь ночевать? — спросил Торутранумиллиондор, с опаской глядя на подступающие к месту ночёвке деревья. — Этот лес пользуется дурной славой! Здесь водятся…

Гном не договорил, его прервал громкий вой, раздавшийся из лесу. Орк, сохраняя спокойствие, пояснил:

— Падальщик, не бойтесь, уважаемый Торутран, эти звери на нас не нападут. К тому же здесь совершенно безопасно — это драконья пещера!

Ырым указал на широкое отверстие, куда скрылись девушки. Гном хотел было возразить — какое же безопасное место, если это драконья пещера, но промолчал.

Маара огляделась — пещера как пещера — большая и полутёмная, удивляло и несколько настораживало обилие костей, кучами лежащих на полу.

— Ай-я-яй, — сокрушённо вздохнула Листик, — всё рассыпалось, а так красиво стояли!

— Кто стоял? — не поняла Маара, опасливо оглядываясь, хоть кости и были старые, но появились-то они в этой пещере не просто так, не сами по себе!

— Такие красивые были скелеты! — снова вздохнула Листик, ещё больше расстраиваясь. Милисента попыталась утешить сестру:

— Ну что ж ты хочешь — глина высыхает, а магией было бы заметно, что эти кости кто-то только обрабатывал, а не ел их прежних владельцев.

— А у кого эти кости были? Кто был их владелец, что их у него забрали? И кто это сделал? — сразу же засыпала Милисенту вопросами Лиша. Маара промолчала, но было видно, что её тоже интересует этот вопрос. Тиасса хихикнула:

— Листик и натаскала, а потом глиной скрепила. Чтоб страшнее было! Чтоб все думали, что в этой пещере живёт большой и страшный дракон, и что он съел всех этих зверей. А то что, если зверь съеден, то его скелет никак в целости стоять не может, сама не подумала!

— Может большой и страшный дракон ел очень аккуратно, стараясь сохранить красоту… — заступилась за сестру Лиша, Тиасса хмыкнула:

— Ага! Сохранить красоту обглоданного скелета!

Пока говорили, подошли к большому камню. Листик, сняв свой костюмчик, превратилась в дракона и отодвинула камень, открывая проход во вторую пещеру, незначительно уступающую размерами первой. Пещера была чистой и, как ни странно, светлой. Несколько камней изображали мебель — стол и стулья. В углу кучей были свалены шкуры. Глядя на эту кучу, Листик сказала, словно оправдываясь:

— У меня там сено лежало, а шкуры сверху, но я же не знала, когда сюда вернусь, вот и убрала его.

— Ничего, лешаков напряжём, свежего натаскают, а то спать на камнях, хоть и укрытых шкурами не очень удобно, — сказала Рамана. Маара продолжала озираться — поток воды, стекавший откуда-то сверху, падал красивым водопадиком в маленькое озерцо. Туда плюхнулась так и не одевшаяся Листик, к ней присоединились остальные, озеро был хоть и маленьким, но места хватило всем. Только Маара не приняла участия в общей возне, а постаралась отойти подальше, чтоб на неё не попадали брызги, всё-таки вода в озере была холодная, почти ледяная. В пещере было довольно светло, видно, сверху были отдушины, через которые и попадало достаточно света. Внимание наёмницы привлекла белая статуэтка — девушка, очень похожая на Листика, стояла, раскинув в стороны руки, словно собираясь взлететь. Статуэтка высотой была в локоть, но при этом были видны мельчайшие детали.

— Ветика, мама Листика, моя младшая сестра, — произнесла неслышно подошедшая сзади Рамана и, отвечая на невысказанный вопрос наёмницы, проговорила: — Она погибла, спасая Листика.

Обошедшая девушек Листик опустилась перед статуэткой на колени, губы девочки шевелились, словно она что-то говорила.

— Молится? — тихо спросила у Раманы Маара, та увлекла наёмницу в сторону и тихо пояснила:

— Рассказывает, что произошло с их последней встречи.

Маара ничего не ответила, только склонила голову, остальные девушки тоже молчали, не мешая рыжей девочке. А Листик, поднявшись с колен, немного смущённо сказала:

— Мне нечем вас угостить, я не ожидала, что у меня будут гости.

— Ничего, у нас есть с собой, — ответила Рамана, подбирая с пола свою сумку.

Остальные тоже стали доставать из своих походных сумок разные съестные припасы. Пока девушки раскладывали на каменном столе еду, Листик сказала Рамане:

— Я вот что подумала… Мы не пойдём к гномам Бэрен Дума, они, конечно, дадут мне драгоценные камни, но для Тортурана это будет выглядеть странным, к тому же он может встретить там знакомых… Сама понимаешь, он догадается, кто мы.

— Рано или поздно догадается, он совсем не глупый, — усмехнулась Рамана, Листик продолжила:

— Мы повернём на север, там за заставой, что на Ларнийском перевале, есть портал, ведущий в Гиторские горы, а там переход в Иптар. В том мире мы и возьмём драгоценных камней столько, сколько сможем унести, место я знаю.

Рамана ничего не сказала, только кивнула, соглашаясь. Этот план был лучше прежнего и достаточно авантюрный, как раз в духе орков.

Утром Фарух собрался варить кашу, но воды не было, а идти в лес к ручью никто из его товарищей не высказал желания. Ночь прошла спокойно, если не считать того, что в лесу кто-то выл на разные голоса, рычал и громко чавкал. Особенно людей впечатлило это чавканье, и теперь идти туда, откуда ночью раздавались такие устрашающие звуки, никто не решался. Пошёл орк Ырым, он не только принёс воду, но и большой кусок свежего мяса. Кусок, хоть был и большим, но каким-то плоским, ещё и длинным. Впрочем, Фарух думал недолго — мясо было свежим и, порезав кубиками, повар положил его в кашу. К тому времени, когда каша была готова, из пещеры вышли девушки. Они, к удивлению наёмников, выглядели так, словно только что купались (кроме Маары, всё-таки вода в озерце была очень холодная). Каша всем понравилась, хоть имела и какой-то специфический вкус. Когда отряд покинул место ночёвки, Маара поинтересовалась — что за мясо принёс Ырым, как он сумел так быстро поймать и освежевать зверя? Ведь шкуру так быстро не снимешь. А кости? Мясо-то было без костей!

— Очень просто, — ответила Рамана, в этот раз ехавшая рядом с Салли и наёмницей, — очень просто — схватил за хвост, стукнул головой об дерево и вывернул наизнанку, хребет и остальные внутренности вывалились. Кожу подцепил и стянул как чулок.

— А лапы? — поинтересовалась Маара.

— Какие лапы у змеи? — удивилась Рамана.

— Ты хочешь сказать, что это была змея? — побледнела наёмница.

— Ну да! Ты что по вкусу не почувствовала?

— Змея! Это была змея! — Маара зажала себе рот. Рамана постучала её по спине:

— Не бойся, яд у неё не в мясе…

— Ядовитая змея!

Рамана положила руку Мааре на спину и сделала круговое движение, наёмницу перестало тошнить, но глаза остались по-прежнему, круглыми и испуганными. Бронзоволося постаралась утешить наёмницу:

— Мясо гарымзы считается деликатесом у орков. Остальные почему-то так не думают, совершенно напрасно. Согласись, ведь вкусно было!

— Змея, ядовитая змея! В каше! — никак не могла успокоиться Маара.

— Ну, в каше, — согласилась бронзоволосая орчанка и ещё раз попыталась успокоить наёмницу: — Так не живая же, уже освежёванная и почищенная. Она же никого не укусила!

— Ещё чего, — вмешалась до этого молча слушавшая Тиасса, — этого только не хватало — чтоб варёные змеи высовывались из каши и кусались! Это уже будет беспредел! Если тебя сварили, то не дёргайся и не кусайся. Лежи спокойно и жди, пока тебя съедят!

— Тебя, то есть меня? Сварят и съедят! — в ужасе повторила Маара.

— Никто тебя не будет варить, а тем более есть! Не позволим, — в один голос начали утешать наёмницу Рамана и Тиасса. К девушкам, поравнявшимся с повозкой гнома, подъехал Гавр. Он, как и гном, слышал окончание разговора.

— Кто это собрался варить и есть Маару, раз вы её защищать собираетесь? — подозрительно спросил командир наёмников, а Торутранумиллиондор, который слышал больше, насторожено посмотрев на Раману, поинтересовался:

— Так что это был за зверь в каше?

— Птица, — решительно заявила Рамана.

— Длинная и ползает, — икнув, сказала Маара, ошалело глядя на Гавра, добавила: — С зубами, ядовитыми!

— Такая птица, — пожала плечами бронзоволосая орчанка, — ползает и кусается, что тут сказать — вокруг Дрэгисский лес, всякие птицы тут водятся, в том числе и с ядовитыми зубами.

— И вы утверждаете, что это птица?! — изумился гном.

— Самая настоящая, — подтвердила Листик, хоть она с сёстрами ехала впереди, но весь разговор отлично слышала. Теперь, придержав Огонька, позволила остальным себя догнать. Милисента с улыбкой указала куда-то в сторону, там лежала чуть заметная кладка больших зеленоватых яиц.

— А вот и яйца! — обрадовалась Лиша, и тут же из-за своей кладки взметнулась голова потревоженной гарымзы.

— Это же змея! — в один голос закричали гном и командир наёмников, Милисента невозмутимо подтвердила:

— Да змея, к яйцам подкрадывается, пока птички нет, а может её уже и съела. Давайте двигаемся быстрее, надо отсюда уйти, а то эта змея может и на нас напасть!

Большую пятнистую змею увидели остальные люди и постарались как можно быстрее проехать опасное место. Дорога сузилась, и отряд выстроился в колону: впереди гиласса с рыжими сёстрами, затем Маара с Раманой, повозка гнома, охраняемая Тиассой и Салли, отряд наёмников.

— Там действительно была кладка какой-то птицы? — спросила Салли у Раманы, та усмехнулась:

— Змеи тоже несут яйца.

— А почему так близко к дороге?! — удивилась уже успокоившаяся Маара и с опаской добавила: — А если бы змея напала на нас?

Рамана пояснила, продолжая усмехаться:

— В этой части леса гарымзе некого бояться. Ближе к горам, да. Там может махайра напасть или пещерный медведь. Яйца, хоть они и змеиные, для этих хищников — лакомство. Поэтому гарымза не уходит далеко от своей кладки. Она напала бы, только защищаясь, а это произошло бы, если мы подошли поближе.

За неспешно переставляющей ноги гилассой отряд двигался довольно быстро, кони, идущие рысью, едва поспевали. На обед не останавливались, решив не терять время, и уже в сумерках подошли к заставе на перевале. Там горная дорога выходила на широкое плато. Словно охраняя это плато, у отвесной скалы, прижавшись к ней спиной, даже вжавшись в нее, стояла группа каменных воинов, но впечатление было такое, будто они живые. Будто их командир сейчас подымет меч и воины устремятся в свою последнюю атаку. То, что атака будет последней, было видно по тому, как изранены воины. Скульптура была очень искусно сделана, у воинов, в два человеческих роста, можно было разобрать все детали одежды, морщины на лицах. Напротив этой групповой скульптуры стояла одинокая каменная фигура, в доспехах королевского офицера времён Гринейских войн, только без шлема, казалось, ветер развевает волосы этого человека, а он сам устремился на противоположную сторону площадки, на помощь воинам, стоящим там.

Гиласса остановилась, и Листик, положив букетик цветов к ногам одинокой фигуры, замерла, опустив голову.

— Кто это? — спросил Гавр, дорога позволяла, и весь отряд собрался за неподвижно, как и рыжая девочка, замершей Огоньком. Ответила Рамана:

— Лэрри де Гривз, барон Дрэгис.

Торутранумиллиондор достал монетку и бросил в пропасть.

— Чего это он? — удивился один из наёмников.

— Обычай такой, — пояснил неслышно подошедший воин, судя по одежде, это был норвей, представитель одного из северных народов. Норвеи были отличными воинами и служили только в гвардии зелийского короля и дрэгисского герцога (баронство было преобразовано в герцогство уже при наследнице де Гривза). Норвей продолжил объяснять: — Монетка, пожертвованная горным духам у Стражей перевала, обеспечит их благорасположение, и путь через горы будет лёгким.

Листик повернулась, в глазах у неё блестели слёзы. Человек, стоящий рядом с норвеем, поклонился девочке, так же молча поклонился и норвей.

Корчма постоялого двора, при заставе на перевале, была довольно просторной. Отряду наёмников и охране двух купеческих караванов не было тесно. Сейчас все, кто там был, собрались за несколькими сдвинутыми столами и слушали купца, рассказывающего о событиях почти вековой давности:

— Расплодившиеся скальные химеры перекрыли торговый путь, и тогда баронская дружина пошла на перевал. Бой был жаркий, погибли все, но и химеры были уничтожены. Дочь барона приказала поставить памятник своему отцу и его воинам, да вы видели его при выезде на плато. Барон стоит отдельно от остальных. А монетки… Ну, это даже не дань — подарок горным духам, чтоб они были благосклонны. А барон? Души его и тех воинов остались здесь и стали Стражами перевала. Там и его сын погиб… Да это тот воин, что стоит напротив барона. С тех пор перевал свободен, а баронство стало герцогством. А юная герцогиня стала ещё и принцессой нашего королевства.

Купец замолчал. А Милисента, чуть заметно улыбнувшись, тихо произнесла:

— Красивая легенда, хотя и не очень правдивая, вообще-то всё было немного не так, но…

— Человеческая память коротка, а легенда — это то, как видят события уже потомки, а не участники событий.

— А что здесь делает некромант? — спросила Милисента у человека, произнесшего эти слова.

— Служба, — пожал плечами человек, он был с норвеем, когда отряд остановился у скульптур. Милисента кивнула, а Листик спросила:

— Масин, а что, не нашлось боевого мага, что тебя сюда прислали?

— Я сам попросился, герцогиня Листик хорошо платит за службу, а тут особой опасности нет, а если что и случится, то и некромант справится.

— Здешнюю герцогиню зовут Листик? — спросила Маара и посмотрела на рыжую девочку-орчёнка и, повернувшись к магу, задала ещё один вопрос: — Она же принцесса зелийская? Сколько же ей лет?

Немолодой маг-некромант улыбнулся:

— Много, но выглядит она как симпатичная рыжая девочка. Она маг и очень сильный, мы вместе учились, правда, на разных факультетах. С ней и её сестрой учились, а преподавала тогда её тётя, ослепительная красавица. Да она и сейчас в академии преподаёт.

Маара перевела взгляд на Раману, та покачала головой и тихо сказала:

— Листик — очень распространённое имя у орков и у них много рыжих, держи свои догадки при себе.

На следующий день гном забеспокоился, увидев, как гиласса, идущая впереди, свернула с основной дороги в сторону:

— Куда мы идём? Там же дикие горы!

— Там короткий путь, — ответила Рамана. Что она имела в виду, стало ясно за первым же поворотом, там был тупик — дорога упиралась в скалу. Гиласса невозмутимо топала, словно собиралась пройти сквозь камень. А Рамана предупредила, показывая на скалу: — Там портал, сейчас будет холодно, доставайте тёплые вещи.

Если гном и продолжал ворчать, то наёмники без лишних вопросов быстро оделись потеплее. А бронзоволосая предупредила:

— Это локальный портал, он в пределах Геллы. Проход выводит в Гиторские горы, там нужный нам переход в другой мир. Но придётся немного пройти, дорога вполне нормальная, но там очень холодно. После этих слов Торутранумиллиондор быстро достал из своей повозки шубу, он знал, что такое Гиторские горы, но при этом гном продолжал ворчать:

— Что там делать? Меня пригласили как консультанта по драгоценным камням, а не для того чтоб бродить по диким горам, что там может быть?

— Там проход в мир, где мы возьмём алмазы… — начала Листик, но специалист по драгоценным камням, не дал ей досказать:

— Как это возьмёте! Кто вам даст! У драгоценных камней всегда есть хозяин и их добыча не такое простое дело! Теперь я понимаю, почему вы мне до сих пор не показали свой товар! У вас его просто нет! Вы меня обманули, когда говорили, что…

Гном кричал на Ырмытыра, не давая ему хоть что-нибудь сказать в ответ. Рамана бесцеремонно оборвала ювелира:

— Уважаемый, там алмазы лежат под ногами, мы их и возьмём. Вы тоже сможете взять столько, сколько сможет увезти ваш ослик.

Гном замолчал, с одной стороны — какой же гном откажется от драгоценных камней, тем более от такого количества (подумать только, столько, сколько сможет увезти его ослик!), с другой — отряд забрался уже далеко в горы, в сторону от торгового тракта, и возвращаться не собирался. Никто и не подумает идти назад ради гнома. Почтенный специалист по драгоценным камням насупился, понимая, что другого пути, как следовать со всеми — нет. Гиласса, не сбавляя шага, вошла в скалу, вернее не в скалу, а в серый туман открывшегося перехода.

Пронизывающий холодный ветер, заряды колючего снега и пробирающий до костей холод — так встретили отряд неприветливые Гиторские горы. Маара, кутаясь в короткий тулупчик, с удивлением смотрела на орков, они не испытывали никаких неудобств, и это несмотря на то, что они и не подумали теплее одеться. Хотя… Орки-то они были только с виду, а на самом деле — драконы. И, судя по их виду, драконам холод не страшен. Хотя… Снежные драконы, так они говорили о себе, вспомнила Маара, только девушки, а Ырым-то орк. Холодно было не только людям, дрожали и их кони, но только у наёмников, ещё ослик гнома затопал быстрее, видно, надеясь согреться. Гиласса и кони орков неудобств не испытывали. Маара посмотрела на орка-многожёнца в безрукавке, его конь вышагивал по снежному насту, словно по зелёному лугу. Вроде Ырмытыр орк, а не дракон, хотя … Может орком он только притворяется. Маара почувствовала, что её конь перестал дрожать от холода, да и ей самой стало теплее. Не только ей, холод перестал досаждать остальным наёмникам и их коням. Ослик гнома радостно закричал, оглашая ледяную пустыню непривычным для неё звуком ослиного рёва. Рёв оборвался — ослик хрустел морковкой!

— Где ты её взяла? — кивнула на съеденную наполовину морковку Милисента, обращаясь к Листику.

— На заставе с кухни стащила, — улыбнулась рыжая девочка и подмигнула Мааре. Та поняла, что от холода людей и животных защитила Листик, хотя как это она сделала, наёмнице было не понятно.

По белой пустыне с кое-где торчавшими из-под снега скалами (судя по разрежённому воздуху это было довольно высоко расположенное плоскогорье), шли почти день. Уже начало темнеть, когда впереди появился неподвижно стоявший (ветер-то был достаточно сильный) серый туман.

- Переход! Туда! — махнула рукой в том направлении Милисента. До портала шли ещё полчаса. После ледяной синевы Гиторских гор буйство оттенков красного ударило по глазам. Впрочем, яркие краски были только на небе, окружающие скалы были угрюмо бордовыми. Даже речка, текущая по дну ущелья, куда вышел отряд, казалась тёмно-красной. После ледяного ветра, чувствовавшегося, несмотря на заклинание Листика, жара этого мира была просто удушающей. Перемена была настолько разительна, что гном даже не поинтересовался — где же драгоценные камни, что должны валятся под ногами?

— Дальше будут, нам надо пройти где-то с километр, там будет ещё один портал, вот там и насобираем, — Листик опередила вопрос пришедшего в себя гнома.