Глава 8. Рассказ странствующего мудреца
…– Спасибо, добрый хозяин, что приютил и обогрел меня, – произнес мудрец, – прав был старый Месхи из Шантина, говоря о тебе, как о человеке, уважающем мудрость.
Ведь что такое одна чашка риса и горсть изюма на весах времени? Только лишь пылинка, и ты вряд ли почувствуешь ее потерю, но взамен я расскажу тебе такое, чего ты никогда прежде не слышал.
Так вот – несколько зим назад мой путь пролегал на востоке в дельте реки Синко, на берегу которой раскинулся великий город Зарам. Я миновал его стороною, не заходя внутрь, понимая, что стража обязательно меня схватит и бросит в яму за бродяжничество.
У меня был кой-какой запас лепешек, рядом текла река, из которой я мог пить, предварительно пропустив воду через песок, и мне совершенно не было нужды совать голову в пасть льва, а потом доказывать, что я никакой не нищий, а мудрец. Все равно, никто бы не поверил, и меня бы приговорили к повинности по вывозу нечистот за пределы города на целый год.
Я шел, особо не скрываясь, и вдруг наткнулся на странный большой камень. Местность вокруг меня была совершенно безлюдной, так что никто не мешал мне рассмотреть его поподробнее.
Камень был размером с голову овцы и как будто слегка светился изнутри. Я заметил его еще издалека – уж больно сильно он выделялся на фоне окружающего ровного пейзажа.
По мере того, как я подходил к нему, я чувствовал в теле все большую и большую легкость, словно с каждым шагом освобождался от какого-то тяготившего меня всю жизнь груза.
Подойдя совсем близко, я уже знал, что готов взлететь, и ничто не может удержать меня на земле. Я всегда и везде старюсь быть настороже, но тут меня охватила такая радость, что я, позабыв о возможной опасности, как мальчишка подпрыгнул вверх. И взлетел на пятнадцать локтей!
Мое падение вниз был медленным – я парил, как перышко на ветру, и кричал от счастья! Это был чудесный камень, который, наверняка, прилетел нам прямо с небес. Я скакал вокруг него и кричал, и радовался, но вскоре стал замечать, что вместо радости меня начинает одолевать странная апатия, а потом мои чувства вдруг сменились внезапно и как будто из ниоткуда нахлынувшим на меня ужасом.
Я опустился на землю и, преодолевая нестерпимое желание упасть рядом с камнем и тут же умереть, побежал прочь от него. Каждый шаг давался мне с превеликим трудом – я словно пробирался через тягучий сладкий сироп, но постепенно давление и сила камня стали ослабевать, и жизнь вновь начала возвращаться ко мне. И только отбежав от камня на приличное расстояние (такое, что он стал почти неразличим) я, наконец, почувствовал себя свободным.
Совершенно измотанный, я лег и погрузился в оцепенение. Когда я проснулся, уже наступил вечер, и солнце клонилось к закату. Я встал и тут же снова распластался на земле.
Невдалеке ехали несколько всадников на лошадях, которые, по-видимому, пустились в путь из города по своим делам. Я видел, как один из них вдруг вскинул руку и указал другим на камень.
Всадники ускорили ход, и вскоре они (как прежде и я) прыгали и скакали вокруг камня, а их лошади испуганно ржали и били копытами в попытке найти твердую опору на земле.
Их веселье продолжалось совсем недолго – вот один из них в изнеможении привалился к камню, вот второй лег рядом, вот упала одна лошадь, за ней последовала другая.
Вскоре и всадники, и кони перестали подавать признаки жизни. На горизонте алел закат. Я, памятуя о том, что всякое зло наиболее сильно ночью, а вечером оно набирается сил, не рискнул приблизиться к камню и посмотреть, что стало с людьми и их животными.
Я решил дождаться утра, а утром обнаружил, что всадников и их коней и след простыл, а камень вновь стоит один одинешенек и подманивает следующую свою жертву.
Но я уже знал, чего ожидать. Я осторожно вернулся к камню и, странное дело, совершенно не почувствовал прежней легкости – у меня было такое чувство, что камень, как отяжелевшая от обильной трапезы змея, отдыхает, и ему нет необходимости сейчас охотиться.
Я пришел к выводу, что этот камень был хищником, который высасывает из своих жертв жизнь вместе со способностью к сопротивлению, заставляя их щедро расходовать данные им богами силы на никчемные прыжки.
Их тела, получив возможность летать, не замечают, что быстро слабеют, и вскоре наступает момент, когда люди падают рядом с камнем совершенно без сил, а колдовская сущность камня довершает начатое и высасывает из них последние жизненные соки.
Что происходит потом, было мне неизвестно, но то, что человек или животное, неосторожно приблизившееся к камню, становилось его добычей, было совершенно очевидно.
– Интересно, а что, если попытаться отколупнуть кусочек камня и посмотреть, будет ли он обладать такими же свойствами, как и целый камень? – подумал я, но сразу же отказался от этой затеи: у меня не было с собой никакого инструмента, и, кроме того, мне совсем не хотелось лишний раз тревожить набитую колдовством до отказа каменную голову.
Вскоре я отправился дальше и через две полные луны прибыл в селение Стончак, что славилось своей круглогодичной ярмаркой. Там можно было купить все – туда съезжались купцы и с запада, и с юга, и с востока, и с севера. На площади постоянно шли цирковые представления, где бродячие артисты веселили публику, поэты читали стихи, а карманники всех мастей оттачивали свое искусство на неосторожных зеваках.
Я намеревался пробыть там несколько дней и двинуться дальше. В самом селении мне (как нищему бродяге) ночевать было запрещено, и я коротал ночи неподалеку – благо, на дворе все еще стояло лето, и дни оставались теплыми.
Как-то раз я шатался по торговым рядам в поисках интересных вещей, которые предлагались на продажу, и о которых я бы мог написать в своих путевых заметках. Что сказать, здесь было на что посмотреть!
Поющие ракушки с берега Великого Океана, отравленные жала гигантских черных пауков с юга, которых местные называют «Несущими смерть», чудодейственные эликсиры и снадобья на вес золота, продлевающие жизнь и мужскую силу, великолепные самоцветы, при взгляде на которые берет оторопь от их неземной красоты. Тут же продавались всевозможные яства – начиная от халвы и щербета и заканчивая копчеными хвостами королевских ящериц из самого Перфонполиса.
Конечно, меня не сильно-то допускали рассматривать чудеса вокруг, а, если сказать по правде, вообще не допускали, но чаще пытались вытолкнуть взашей.
Наконец, мне наскучило такое ко мне отношение, и я сошелся с местным старшиной, у которого сильно болела жена, а я подсказал ему рецепт целебного порошка, который за несколько дней поставил ее на ноги. В знак благодарности он попросил купцов (охранять которых была его прямая обязанность) не трогать меня и разрешить смотреть на все, что захочу – но только не трогать! Но даже падишах и то – не сделал бы для меня большего!
Итак, в один из дней я ходил по рядам, и тут мое внимание привлек необычно громкий шум, доносившийся с площади. Конечно, там всегда было шумно, но не так, как в тот раз. Каково же было мое удивление, когда купцы – средь торгового дня – все, как один, позакрывали свои шатры и прилавки и спешно двинулись на площадь. Я, конечно, тоже заспешил вместе с ними.
На площади бурлила толпа. В центре на высоте в несколько локтей над землей висел человек, который медленно, как перышко, опускался на землю. Приземлившись, он подпрыгивал высоко вверх – на два человеческих роста, и снова начинал плавно снижаться.
Толпа ревела. Многие, стоящие впереди, творили охранительные знаки, отгоняющие злых духов, иные же, напуганные столь мощным колдовством, старались побыстрее убраться подальше – чтобы невзначай не стать жертвой заезжего мага.
Публика в массе своей была настроена очень враждебно по отношению к циркачу, который вздумал их развлекать подобным образом, по праву подозревая его в колдовстве.
А он (вместо того, чтобы прекратить раздражать толпу) своими прыжками и убраться отсюда по добру по здорову, продолжал прыгать и, казалось, не мог остановиться по своей воле.
Вокруг все сильнее раздавались возгласы негодования. Они служили предвестниками неминуемой скорой смерти для возмутителя спокойствия, но вдруг он неожиданно упал на землю и затих. Он выглядел совершенно измученным, жизнь еле теплилась в нем.
На его тощей шее болтался странный каменный амулет, слегка светившийся изнутри, в котором я сразу же узнал осколок того самого камня, что чуть не убил меня самого. А, может, это был вовсе не осколок, а другой камень, но, в любом случае, он был таким же.
Пока толпа решала, что делать с бедолагой, я отыскал старшину и убедил его, что во всем виноват именно этот амулет, который и заставил незадачливого фокусника прыгать до полного изнеможения.
Конечно, сила маленького камня была несравнима с силой большого, но и он обладал достаточной мощью, чтобы подчинить себе одного человека. Я предложил старшине сделку: я помогаю полностью излечить виновника всеобщей суматохи – сейчас полумертвого – чтобы он, придя в себя и восстановив силы, дал подробные показания, кто, где и когда дал ему этот амулет, а сам забираю камень для исследований.
Я знал, что сейчас камень не опасен – он уже наелся жизненной силы неосторожного охотника до приключений, и пока будет ее переваривать, я могу делать с ним все, что захочу.
Мы ударили по рукам, старшина поспешил успокоить толпу, а я занялся мнимым колдуном. Как только я снял с него амулет, он перестал дергаться и погрузился в глубокий сон.
Сторожевое помещение, в которое его отнесли, отлично охранялось – чтобы никто раньше времени не убил циркача.
Я считаю, что бедолаге, действительно, повезло – в момент наивысшей опасности для его жизни я оказался рядом и смог убедить старшину пока оставить его в живых. Но, каюсь, я не стал дожидаться, пока он проснется, и его допросят, а дал деру из поселения, по пути прихватив долото и большой молоток из ближайшей кузни.
Признаюсь, я совсем не жалую воровство, мало того, считаю, что каждого вора нужно карать по закону, но у меня не было выбора – мне нужно было во что бы то ни стало расколоть камень на несколько маленьких частей и посмотреть, как он будет себя вести.
Я дал самому себе зарок, что как только разделаюсь с амулетом, верну инструменты обратно в кузницу, и, успокоенный, ушел в холмы. Отдалившись на значительное расстояние от поселения, я принялся искать подходящий для моих целей большой камень, который служил бы мне основанием, когда я буду пытаться расколоть амулет.
Наконец я отыскал широкий плоский валун и взялся за работу. Нужно было попытаться для начала отколоть от амулета кусочек, и я старался, как мог, но ничего не вышло. Долото соскальзывало с него, а молоток, казалось, бил совсем не туда, куда следовало.
Мои труды не принесли никакого результата, мало того, я стал замечать, что камень постепенно просыпается, и его колдовские чары усиливаются. Нужно было срочно от него избавиться и подумать, как его обуздать.
Я отнес амулет подальше, положил на землю и, отдалившись от него на приличное расстояние, стал вспоминать все, что я знал о колдовстве. Следует заметить, что сие искусство не было мне близко, но я никогда огульно не чурался его и старался запомнить все, что мне о нем рассказывали.
Через некоторое время, перебирая в голове все возможные известные мне колдовские приемы, я пришел к выводу, что одолеть камень одному мне будет не под силу, а потребуется помощь кого-нибудь – гораздо более могущественного, чем я.
Наступила ночь, и я не рискнул приближаться к камню, помня о том, что в темное время суток он наиболее силен. Но даже находясь на значительном от него расстоянии, я чувствовал его зов, и мне стоило больших усилий не поддаться его колдовским чарам.
Я решил поспать, а когда уснул, во сне ко мне явился могучий исполин, который потребовал от меня ответа, что я собираюсь делать с камнем. Я не знал, что сказать, и попросил его дать мне совет.
К моей радости он счел, что я поступаю мудро, не надеясь только на свои силы и знания, и посоветовал мне опасаться камня и никогда не использовать его для собственных нужд.
Мне следовало закопать его поглубже в землю, запомнить место и вернуться сюда ровно через год. За это время сила камня настолько уменьшится, что его можно будет расколоть и сделать из него несколько амулетов, которые будут уже гораздо менее могущественными, чем целый камень.
Исполин сказал, что этот камень (так же, как и тот большой) прибыл к нам издалека – оттуда, где несколько миров наподобие нашего сходятся в одной точке, где идет борьба вселенских сил между собой, и камень постоянно нуждается в подпитке, а потому все время алчет поглотить души живых существ. Он доводит их до полного изнеможения и выпивает их сущность капля за каплей.
Исполин открыл мне способ, с помощью которого можно будет расколоть камень – так, чтобы он стал относительно безопасен. Если его разделить на несколько частей он потеряет большую часть своей колдовской силы – она разойдется по осколкам.
Эти осколки все так же будут высасывать жизнь из людей – только гораздо медленнее. Однако конечный результат все равно будет один – через некоторое время надевший такой амулет человек упадет замертво, и, если его вовремя не освободить от воздействия осколка, непременно умрет. Но пока он носит амулет, он может вытворять со своим телом все, что хочет – у него будет достаточно силы, чтобы прыгать, как гигантский кузнечик, и даже летать.
Исполин добавил, что если я захочу продать или подарить кому-нибудь эти осколки, я обязательно должен предупредить об их свойствах. И тогда пусть сам человек решает, нужна ли ему такая ноша или нет.
Если нет необходимости использовать амулет, то его следовало носить не на шее или поясном ремне, а держать, например, в седельной сумке или котомке нищего плотно завернутым в десять слоев самой толстой кожи, которую только можно раздобыть. Тогда он будет почти не опасен для человека.
Он станет питаться жизненной силой насекомых, которых всегда полно вокруг, а зимой будет впадать в некоторое подобие спячки, как медведи в северных лесах. Но это будет возможным, только если все сделать так, как нужно, и прочитать соответствующее заклинание, которое я тоже запомнил.
Я проснулся на восходе солнца и принялся рыть глубокую яму. Мне пришлось очень постараться, ведь никакой кирки или лопаты у меня с собой не было. Я копал долотом, позаимствованным в кузнице, а землю вынимал руками.
Так прошел целый день, а под вечер я совершенно вымотался и даже забыл о существовании камня. Но, попытавшись устроиться на ночлег, я почувствовал, что его голод растет, и сила становится больше. Мне нужно было торопиться, а пока что я был вынужден увеличить расстояние между мной и им еще на добрую сотню локтей, чтобы противостоять его призывному колдовству.
На следующий день я продолжил копать яму и к вечеру закончил. Она получилась глубокой и узкой – такой, как советовал мне ночной исполин.
Ночь прошла точно так же, как и предыдущая. Камень звал и притягивал, и благо, что в этот момент вокруг на много полетов стрелы не было никого, кто бы мог послужить ему пищей.
На утро я с первыми лучами солнца побежал к камню и, схватив его, быстро бросился к яме. Камень, как будто почувствовал угрозу, исходящую от меня, и попытался сломить мою волю своей чудовищной магией. Но, во-первых, было утро, и он был слаб, а, во-вторых, я знал, что меня ожидает.
Я успел кинуть его вглубь ямы и засыпать землей, прежде чем лишился силы. Я всем нутром ощущал неслышимые уху, но продирающие буквально насквозь истошные вопли камня, которого погребли заживо.
Чудовищное колдовство, жившее в нем, не хотело сдаваться без боя, и на протяжении всего времени, пока я закидывал яму землей, оно старалось сломить меня и заставить покориться. Уж не знаю, будь на моем месте другой человек, справился ли он с этой магией или просто стал бы еще одной жертвой.
Но так или иначе, дело было сделано. Постепенно колдовской напор камня уменьшился, я уже мог спокойно стоять рядом с местом его погребения, не опасаясь, что не выдержу давления его черной силы.
Я провел неподалеку от ямы еще день в ожидании очередной попытки камня освободиться, но так и не дождался. Может быть, вы спросите меня, почему я сразу не ушел? Для меня было важно, чтобы колдовская сила камня действительно была надежно запечатана, и он не смог бы применить ее к какому-нибудь беспечному путнику.
Наступил вечер, и я впервые рискнул заночевать рядом с амулетом, вернее – с его могилой. Понимая, что подвергаю себя большой опасности, я решил не спать всю ночь, и если вдруг почувствую, что камень просыпается, тут же отбежать на безопасное расстояние.
Я ждал очень долго, но ничего не происходило. Когда небо на востоке стало понемногу светлеть, сон незаметно сломил меня, и я проснулся, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Я был цел и невредим, а камень не подавал никаких признаков жизни. Если бы я не знал, какое черное колдовство спрятано прямо здесь у меня под ногами, я бы никогда не догадался об этом.
Можно было спокойно отправляться в путь, и я сначала незаметно вернул украденные мною инструменты кузнецу (для чего мне пришлось вернуться назад и дождаться ночи), а потом двинулся обратно на юг.
Скоро должна была наступить осень, а потом быстро и зима, и мне совершенно не улыбалось оставаться в этих местах, где у меня не будет никакой возможности согреться и раздобыть еды, чтобы не умереть с голоду.
Время пролетело незаметно, и ровно через год я снова вернулся в те края, где зарыл амулет. Расположение его могилы было отображено на карте местности (которую я специально подробно зарисовал) в совершенной точности, включая все видимые мало-мальские ориентиры.
Кроме того, неподалеку от ямы с амулетом я сложил небольшой курган из камней, и чуть подальше – еще два. Мне совершенно не хотелось оказаться в положении, когда я вернусь через год и не смогу его найти. Принимая во внимание, что колдовская сила камня должна была почти иссякнуть, и я бы ее не почувствовал, пришлось бы, в любом случае, ориентироваться только по карте и знакам, которые я предусмотрительно установил.
На этот раз с собой у меня были необходимые инструменты – кирка, лопата, тяжелый железный молот и железный клин, которым я намеревался расколоть камень.
Чтобы купить все это, я целую зиму подрабатывал странствующим лекарем и даже открыл небольшую лавку по продаже сушеных целебных трав. Жители городка, в котором я остановился на зиму, поначалу не сильно доверяли мне, и мне пришлось вылечить одного из них от внезапно свалившейся на него простуды.
Я и раньше часто практиковал лекарское искусство, вот и в этот раз оно помогло мне завоевать доверие местных жителей. И никто даже ни разу не попытался обвинить меня в колдовстве!
Итак, я провел всю зиму, помогая людям справляться с болезнями, а сам накопил немного денег, чтобы купить необходимые инструменты у местного кузнеца. Кроме того, я заказал у него несколько медных украшений на шнурке – круглой формы и пустых внутри – таких, чтобы в каждом из них можно было поместить небольшой осколок камня.
Мое снаряжение довершал большой железный сосуд, который предназначался для хранения украшений. Если мне удастся разбить камень и изготовить из его осколков амулеты меньших размеров, я помещу их в этот сосуд и засыплю его землей – так, чтобы они не соприкасались друг с другом и не могли объединить свою колдовскую силу.
Вес моего снаряжения был очень велик, я бы никогда не добрался до места назначения, если бы не смог примкнуть к каравану, который направлялся торговать как раз в селение Стончак. К тому времени я уже хорошо зарекомендовал себя, как искусный лекарь, и мне было нетрудно убедить хозяина каравана в своей полезности.
Кроме того, я совершенно не требовал платы за свои услуги, мне нужно было только добраться до места. Так что, хозяин с радостью согласился, мы двинулись в путь, и вскоре я был уже почти у цели моего путешествия. Я распрощался с караванщиком и дальше двинулся один – до конца пути оставалось всего несколько лиг.
Но чтобы их преодолеть, неся инструменты и железный сосуд на себе, мне потребовалось потратить почти целый день. Было ясно, что если мне удастся разбить камень на несколько осколков, все снаряжение (кроме железного сосуда) придется бросить. Но я был готов к этому – хотя инструменты обошлись мне очень дорого – выгода от продажи амулетов, могла быть во много раз больше.
Но не деньги мною двигали. А то, что я должен был во что бы то ни стало избавить людей от опасности, которую таил в себе камень. Никто не мог быть уверенным, что с течением времени, как следует напитавшись душами людей и животных, он не станет расти в размерах и увеличивать свою силу, и тогда уже ничто не сможет его остановить.
В общем, я прибыл на место и, дождавшись наступления утра, принялся за работу. Конечно, орудовать лопатой и киркой было гораздо сподручнее, чем пытаться копать яму долотом и вытаскивать землю руками, и не успело солнце подняться над горизонтом, я откопал амулет.
От былой мощи камня не осталось и следа. Теперь он нисколько не отличался от любого булыжника, которые были щедро разбросаны вокруг. Не теряя времени даром, я схватил его и бросился к большой плоской каменной плите, на которой еще год назад пытался его расколоть.
Конечно, в глубине души я побаивался, что у меня ничего не получится. Мои руки тряслись от волнения, и, кроме того, в мышцах все еще ощущалась усталость предыдущего дня, когда мне пришлось тащить тяжелое снаряжение на себе. Мысли в голове неслись, как кони, и я чуть не забыл прочитать заклинание, которое поведал мне мой ночной исполин. Я уже занес молоток над камнем, когда вдруг вспомнил его предупреждение:
– Перед тем, как нанести первый удар, ты должен обязательно произнести заклинание. Оно остановит пробуждение камня и спасет тебя. Если ты забудешь его, то можешь заранее распрощаться с жизнью. Очнувшийся от удара и изголодавшийся камень проглотит твою душу всю без остатка, и тебя уже ничто не спасет.
– Самое интересное заключалось в том, – продолжил мудрец, – что весь год, прошедший с момента моей последней битвы с колдовским камнем, я каждое утро просыпался и повторял это заклинание по два раза, и мне часто казалось, что я скорее забуду где-нибудь свою голову, чем не прочитаю его в нужный момент.
Однако я сильно недооценил магическую мощь, направленную против меня. Заставить забыть нужные слова – такова была задача камня по отношению ко мне, и он, делая вид, что спит и совсем обессилен, исподтишка пытался затуманить мой разум. И вновь, как и в предыдущий раз, только моя наработанная способность взвешивать каждый свой поступок и наблюдать за собой как бы со стороны уберегли меня от роковой ошибки.
Что-то во мне все время твердило, что я забыл сделать самое важное, и в последний момент я вспомнил о заклинании. Я опустил молоток и принялся громким четким голосом произносить слова, которые навсегда въелись мне в память.
По мере чтения заклинания с камнем начали происходить изменения. Теперь он уже на казался спящим и похожим на мертвый булыжник – он начал съеживаться и как будто пытался найти укромное место, где сможет обрести защиту от лившихся на него слов, которые, по всей видимости, жгли его, как раскаленным железом.
Я продолжал читать, и мои уши прорезал чудовищный неслышимый другими вопль, который приказывал мне остановиться и отпустить камень на свободу. Но я всеми силами противился настойчивому приказу.
До крови сжимая ладони, скрипя зубами и трясясь всем телом, я говорил и говорил. И вдруг неожиданно вопль стих, и из камня начала сочиться темная зловонная жижа, моментально испарявшаяся на воздухе. Камень отпускал захваченные им и оскверненные души, и они с радостью возносились на небо.
Когда я закончил читать, камень уже не представлял для меня опасности – он был обездвижен и погружен в длительный сон с помощью силы, намного превосходящей его собственную.
Так всегда должно быть – на каждое зло всегда должно существовать что-то, что сможет противостоять злу и в итоге одолеть его. В противном случае ни нас, ни других живых существ уже давно не существовало бы. По крайней мере, я так считаю, а я – поверьте мне – повидал на свете немало.
Итак, я обездвижил камень и с помощью железного клина и тяжелого молотка легко расколол его на три части. Потом каждую часть еще на три, а потом каждую – еще на две.
В итоге у меня вышло восемнадцать маленьких осколков. Каждый из осколков я поместил в медное украшение, коих у меня было сорок. Почему я купил у кузнеца так много? Все очень просто, я намеренно приобрел столько, чтобы замаскировать настоящие амулеты надлежащим образом.
Оставшиеся медные украшения я заполнил обычными камнями, и они были призваны отвлекать внимание от колдовских осколков. Ведь я всегда мог нарваться на стражников или грабителей, которые станут интересоваться, что у меня имеется с собой в наличии, и нельзя ли поживиться за мой счет?
В этом случае я всегда мог предъявить им медные безделушки, которые не имели никакой ценности. Стоит ли говорить, что сам я точно знал, в каких украшениях находятся настоящие камни – я чувствовал биение каждого из них – только теперь они были похожи на маленьких злобных зверьков, загнанных в прочные клетки.
Дело было сделано. Я поместил настоящие и ложные амулеты в железный сосуд, засыпал его землей – так, чтобы ни один из амулетов не соприкасался друг с другом, и, бросив оставшийся инструмент, двинулся в обратный путь.
Мне нужно было торопиться, чтобы как можно быстрее уйти незамеченным из этих мест. В селении Стончак мне появляться было нельзя – год назад я обманул местного старшину, взяв камень как будто для изучения, а на самом деле украв его. Поэтому я прямиком направился обратно на юг, где хотел продать амулеты по хорошей цене.
По дороге я собирался наблюдать, как будут вести себя камни, и в любой момент был готов отказаться от своей затеи и раз и навсегда избавиться от них, пожертвовав целым годом своей жизни ради избавления людей от их злого колдовства.
Деньги для меня были не главным, мне хватило и того, что я выполнил поручение ночного исполина, который, скорее всего, был каким-то богом. Однако – если все-таки мне удалось бы выручить за амулеты достойную цену, я знал, что буду делать с деньгами. Я двинулся в путь.
Со мной не произошло ровным счетом ничего необычного, и через некоторое время я добрался до города Сунди, известного своей воинской дружиной и школой подготовки меченосцев.
В Сунди в то время правил цесаревич Навон – он был очень охоч до различного рода турниров и состязаний, которые и устраивал каждую полную луну. Награда победителю была очень щедрой, и каждый житель мечтал прославиться своим воинским искусством.
Лучшего места для продажи амулетов было не найти. Только настоящий воин, который готов пойти на все, чтобы одолеть своего врага, может оценить преимущество, дающее власть над собственным телом.
Когда я добрался до города, я уже знал, каким образом будет действовать каждый из моих осколков. Они давали человеку возможность очень высоко прыгать и нападать на своего соперника сверху.
Носитель амулета мог подпрыгнуть выше всадника, сидящего на лошади, и атаковать его, например, ударом меча или копья. Поскольку сила отдельного осколка была намного ниже силы крупного камня, его обладатель не мог парить в воздухе, как перышко, но все же он опускался на землю значительно медленнее любого обычного человека. Зато прыгать он мог очень долго и вправе был рассчитывать, что одолеет своего соперника раньше, чем сам лишится сил.
Однако каждый осколок продолжал оставаться частичкой одного когда-то общего колдовского целого, и он точно также неотвратимо поедал душу своего хозяина, как и раньше, только теперь намного медленнее. И спасения от силы камня не существовало – кроме заклинания, которое знал я. Только с помощью него можно было вернуть похищенную часть своей души назад. Но я никому не собирался его рассказывать.
Теперь я понимаю, что тогда слишком долго находился в компании камней и пропитался их жестокостью по отношению к людям.
Я принял решение продать семнадцать амулетов тем, кто захочет – честно предупредив, что их ждет. И если они пожелают купить – это будет только их выбор и более ничей. Один амулет я оставил для себя – тем более, что мне он был совсем нестрашен.
Войдя в город, я разузнал, когда намечается следующий турнир, и кто будет в нем участвовать. После чего пустил слух, что обладаю верным средством, которое поможет каждому желающему победить в турнире.
Амулеты разошлись даже быстрее, чем я предполагал. Уже на следующий день меня нашел один из командиров местной дружины и стал расспрашивать. К тому времени я уже точно знал, сколько хочу выручить за каждый амулет – на эти деньги я намеревался приобрести в библиотеке Священного Подлунного Храма, что воздвигнут в самой восточной оконечности нашего мира, списки с нескольких очень ценных рукописей, позволяющих излечиться от многих тяжелых заболеваний.
Я знал цену абсолютно точно – две полные пригоршни самоцветов. И, кроме того, мне еще нужно было доказать настоятелю храма, что я достоин владеть этими знаниями.
Скажу вам, как на духу, каждого, кто хотел приобрести у меня амулет, я уговаривал этого не делать. Но отказаться не смог никто! В этом вся наша натура – ради превосходства над другими человек готов пожертвовать многим и даже самым ценным, что у него есть!
Может быть, я не был достоин звания мудреца, но при здравом размышлении решил, что несколько загубленных никчемных душ спесивых воинов, которые готовы жертвовать своей жизнью ради победы в каком-то турнире, не стоят возможности добыть знания, с помощью которых я могу спасти многие жизни. Судите сами, потому что я сам давно себя осудил.
Итак, я продал амулеты, спешно покинул город и с тех пор в нем не появлялся. Не знаю, что произошло с моими покупателями, да и, честно, не хочу знать. Зато теперь при мне есть мои знания и двадцать три оставшихся медных амулета, среди которых скрывается один настоящий.
Я часто обвешиваюсь ими с головы до ног, когда хочу продемонстрировать толпе волшебные прыжки, которые я маскирую своим фиглярством и кривляньем. Ведь мне, как странствующему нищему, позволено развлекать зевак, и, кроме того, таким образом я всегда смогу заработать себе на пропитание…
