Глава 18. Серое братство
В шатре было свежо. В степи наконец-то наступила весна. Снег сошел, и неприхотливая зелень потянулась к солнцу. Оба полога были отброшены, и свежий ветер выметал из юрты запахи пищи и человека.
Отец Чанга сидел неподалеку и усердно вырезал из дерева очередную фигурку. Мастерить фигурки было его страстью – он говорил, что любой человек должен оставить после себя осязаемый след на земле. И след должен нести в себе душу человека. Человек не может прийти в этот мир и уйти, так и не заявив о своем присутствии. В противном случае – чем он отличается от безмозглого животного, которое не знает, зачем живет?
Чанг внимательно наблюдал за его выверенными и очень точными движениями. На его глазах деревяшка превращалась в аккуратную и словно живую поделку всадника на коне. Чанг видел, как она буквально наливается жизнью и глубиной – и у него сложилось полное впечатление, что его отец напитывает дерево своей силой, и оно оживает. Тогда он уже хорошо знал, насколько могущественным человеком был его отец, и что он легко мог делать вещи, недоступные больше никому.
В его присутствии Чанг всегда чувствовал себя маленьким мальчиком – даже когда стал закаленным и много повидавшим воином. Казалось, что и время было неподвластно над его отцом – когда он стал совсем старым, его сила только увеличилась, и никто и никогда не осмеливался ему перечить.
Когда отец закончил, он отложил фигурку в сторону, потянулся, покряхтел и поохал по своему обыкновению. Со стороны могло показаться, что возле Чанга сидит древний старик, все мысли и желания которого сосредоточены только на теплой постели, вкусной еде и ожидании смерти.
Но все это была только лишь игра. На самом деле сила его отца была воистину неисчерпаема, и если он уже не мог часами таскать тяжелую упряжь на своих плечах, это еще совсем ничего не значило. Его сила была скрыта в нем самом – в понимании сути магии и в искусном владении колдовством. Его сила была в бесчисленных поединках и многолетней учебе, которой он отдал всю жизнь. И ее можно было ощутить во всем, стоило только приблизиться к нему немного поближе.
Отцом Чанга овладело благодушное настроение. Покряхтев и поохав для виду, он сладко потянулся, посмотрел долгим взглядом на небо и обратился к Чангу:
– Ты знаешь, а ведь небо на юге очень сильно отличается от нашего.
Чанг, удивленный таким поворотом, придвинулся ближе и затаил дыхание. Он знал, что за этим обязательно последует продолжение.
– Да, в былые времена я много побродил по свету. И насмотрелся на такие чудеса, о которых ты даже и не слышал. Например, далеко на востоке есть народ, которым всегда правили женщины. И они убивают всех мужчин, которые рискнули вторгнуться в их владения. Они живут высоко в горах и охраняют свои земли с помощью оружия и могущественного колдовства. Они настолько сильны, что им подчиняются даже духи гор, которые по приказу воительниц сбрасывают на головы незваных гостей огромные валуны и даже обломки скал.
Один раз меня занесло в их земли, и я был вынужден сражаться за свою жизнь так, как никогда прежде. В итоге я одолел нападавших, но не стал их убивать, и в качестве благодарности они показали мне свою столицу и познакомили со своим вождем.
Ее звали Тамара, это была настоящая женщина-воин и, кроме того, очень сведуща в магии. По ее словам, я был единственным мужчиной в ее жизни, который вызывал у нее уважение. Что, впрочем, никак не отменяло ее попыток меня поработить, пока я находился у нее в гостях. Да…
Я жил у нее много дней, она позволяла мне читать книги, которые были собраны в ее дворце, я же рассказывал ей о многочисленных землях, что успел посетить, и о порядках, которые там заведены.
Я помню, больше всего меня поразило то, каким образом женщины-воительницы обеспечивали продолжение своего рода. Рядом с ними в низине жило очень большое и суровое племя, с которым они заключили своеобразный договор.
Его смысл заключался в следующем: весной, когда зацветали деревья, молодые женщины-воительницы встречались с мужчинами из этого племени на несколько дней и занимались любовными утехами. Родившихся после этого мальчиков отдавали в низину, а девочек оставляли себе.
Фактически, все мужчины племени низин были сыновьями женщин, которые жили в горах, но и они не имели доступа в их земли, зато могли пользоваться некоторыми привилегиями в торговле. Эти мужчины все время воевали между собой и с внешними врагами, что было женщинам только на руку – на них ни разу никто серьезно не нападал. Так же, впрочем, как и они.
Так что, как ты видишь, народы, населяющие наш мир, весьма и весьма разнообразны, и многие из них очень сильно отличаются от нас. Но и среди них есть совершенно особенные.
Один раз меня занесло далеко на юг – несколько дней я шел по совершенно безжизненной пустыне, у меня заканчивалась вода и пища, и я уже собирался распрощаться с жизнью, когда совершенно случайно набрел на затерянный в пустыне древний храм.
У нас таких нет и быть не может – мы поклоняемся степным богам и не чтим других, но в других землях богов много, и некоторые из них требуют от своих почитателей строительства именно таких огромных храмов.
Я увидел его за многие лиги и поначалу принял за очередной мираж, которые уже порядком поднадоели мне, но он не пропадал, но и не хотел приближаться. Он был настолько огромен, что мне потребовался почти целый день пути, чтобы добраться до него.
Стены храма были так высоки, что птицы, сидевшие на них, были почти не видны с земли. В главные ворота могли легко проехать с десяток воинов в один ряд, а высотой они были в добрых пятьдесят локтей. Храм был настолько исполинским, что я никогда и нигде не видел ничего подобного. По сравнению с ним все известные мне храмы были просто жалкими поделками никчемных зодчих, которые недостойны того, чтобы о них говорить.
Прежде всего, меня поразило и насторожило то, что к храму не вели никакие дороги. Он, как затерявшийся в море корабль, в одиночестве возвышался среди бескрайней пустыни. Нигде не видно было и людей, и храм казался полностью вымершим.
Я долго не мог найти вход внутрь, но, обойдя его несколько раз, вдруг совершенно неожиданно для себя обнаружил маленькую дверь, через которую можно было попасть за стены. Я мог поклясться, что прежде ее здесь не было – я уже проходил мимо этого места, но никакой двери не обнаружил. И, конечно, это было не случайно – кто-то или что-то поджидало меня внутри – но так как у меня не было особого выхода, я решил воспользоваться приглашением и войти в храм.
Толщина стен оказалась даже больше, чем я думал – на свете нет такого тарана, который мог бы разрушить их, даже если им долбить хоть целую зиму. Дверь, возникшая из ниоткуда, вывела меня в просторный внутренний пустой двор. Насколько я мог судить, когда-то давно здесь кипела жизнь – повсюду были разбросаны полуистлевшие строения, сгнившие деревянные навесы и остатки каменной кладки. Но сейчас здесь царствовала тишина и запустение.
К тому времени я уже страдал от жажды – так что, все мои силы были направлены на поиск воды. Если мне удастся ее найти, то я буду спасен, если же нет – то мне предстоит принять смерть в этих стенах.
Я не стал тратить много времени на осмотр развалин и пошел дальше – к возвышающейся в самом центре обширного внутреннего пространства башне, которая вздымалась на необозримую высоту – так, что я не мог разглядеть с земли, где оканчивается ее вершина.
У меня было такое чувство, что башня уходит прямиком на небо, доставая облака и устремляясь дальше. Я поспешил к ней, но по мере моего приближения она все уменьшалась и уменьшалась и, когда я приблизился к башне, стала казаться всего лишь невысоким невзрачным приземистым строением.
Такая метаморфоза смутила меня, я буквальной каждой частичкой своего тела чувствовал разлитую в воздухе могучую магию, но останавливаться не собирался – мне нужно было только найти вход в башню.
Это оказалось намного проще, чем я думал. И я даже не очень удивился, когда вход сам собой возник в монолитной каменной стене. Мне оставалось только войти в него.
Внутри было темно и пусто, хотя разложение, вызванное временем, не проникло внутрь башни. Там оказалось несколько этажей. На первом этаже повсюду стояли столы и лавки, которые были изготовлены из какого-то неизвестного мне прозрачного и очень гладкого материала. Время не оставило на их поверхности никаких следов.
В глубине залы был выложен каменный очаг, а рядом – о, чудо! – лежала поленница дров, как будто только что вышедших из-под топора лесоруба. Здесь же я нашел огниво и кремень и разжег огонь. Он вспыхнул неожиданно быстро и очень ярко – словно только и ждал, чтобы разгореться посильнее. Каково же было мое удивление, когда в ярко освещенной пламенем очага зале я обнаружил маленькую дверцу, которая вела в небольшую комнату, доверху набитую съестными припасами.
Чего тут только не было! Окорока и копчености, колбасы и вяленая рыба, а самое главное – всевозможные вина и наливки и даже наша любимая ачачи! Я не стал тратить время на долгие размышления – жажда, одолевающая меня, стала совсем невыносимой – и набросился на первое подвернувшееся мне под руку вино.
Я отбил горлышко прямо о край стола и принялся жадно пить и не заметил, как выпил целую бутыль. Странно, но хмель, который должен был уже завладеть мной, не приходил. Мало того, мне стало казаться, что по мере того, как я пил, вино превращалось в воду. Мое удивление все возрастало и возрастало.
Я откупорил другую бутыль и выпил ее наполовину. Результат был точно таким же – я был совершенно трезв, однако жажда моя пропала, и теперь я почувствовал ужасный голод. Я набросился на чудесный копченый окорок и рвал его зубами и руками и ел, пока не насытился.
Воздав хвалу всем богам за то, что спасли меня от неминуемой смерти, я решил получше осмотреть башню. Наверх вела узкая крутая лестница, которая была изготовлена из того же материала, что и столы и лавки. Но она, в отличие от них, не была скользкой – ступени были шероховатыми, и человек мог чувствовать себя на ней очень уверенно.
Когда я поднялся на второй этаж, я поразился тому, что зала наверху оказалась совсем пустой – там не было совершенно ничего, за что мог зацепиться взгляд: ни мебели, ни утвари, словом, совершенно ничего.
Зала была настолько пуста, что наводила на мысль, что ее недавно чисто вымыли большим количеством воды и вытерли ветошью. Я прошелся по ней туда-сюда и не обнаружил даже песчинки или кусочка пыли. Но если я не видел ничего с помощью зрения, то мои ощущения говорили мне, что я попал в пространство, наполненное магией особого рода.
Эта магия называется Магией Пустоты – она проверяет человека на его способность следовать по пути магии, его решимость посвятить свою жизнь изучению магии и колдовства. А самое главное – она проверяет человека на его намерение полностью подчиниться магии, очистить свою душу и отказаться от своих желаний, чтобы посвятить себя служению магии.
У меня было полное ощущение, что меня проверяют. Я не стал торопиться покинуть залу и простоял ровно до тех пор, пока разбуженная моим появлением магия не успокоилась и не позволила мне уйти.
Когда я поднялся на следующий этаж, картина, представшая перед моими глазами, изменилась с точность до наоборот. Все пространство вокруг было завалено бесчисленными и невообразимыми богатствами – на полу на роскошных коврах стояло множество обитых золотом сундуков, в которых лежали груды изумрудов, сапфиров, рубинов и алмазов.
Золотое оружие, украшенное переливающейся эмалью и самоцветами, было развешено на стенах, тут и там возвышались многочисленные изготовленные из редчайшего пурпурного дерева открытые шкафы с разложенными внутри парчовыми и шелковыми халатами и накидками из тончайшей драгоценной восточной шерсти. Богатство, представшее передо мной, было настолько невообразимым, что могло осчастливить всех правителей, которых я когда-либо встречал в своей жизни – даже если собрать их вместе и разделить между ними это богатство.
Я долго бродил среди сундуков и оружия, среди гор золотых монет и самородков, среди изысканных серебряных кувшинов и ваз и не мог отделаться от мысли, что все это сложено здесь не просто так.
Уже давно я избавился от страсти к богатству, деньги не являлись для меня чем-то настолько важным, и я всегда смотрел на них, как просто еще на одну вещь из тех, что постоянно окружают меня. Знания и сила, которыми я обладал, были намного ценней, и я взирал на все эти сокровища спокойно.
Они были настолько красивыми и настолько роскошными, что немногие на моем месте смогли бы устоять перед искушением набить ими карманы и тем самым обеспечить себя до конца своих дней. И, кроме того, мне показалось, что сокровища как будто сами предлагают себя, шаг за шагом пытаясь навязать вою волю.
Как только я это почувствовал, я, не раздумывая, покинул это место и только на лестнице, ведущей наверх, ощутил, насколько тяжек был груз драгоценностей. Они, конечно, были живыми – и в них жила чудовищная бесчеловечная магия, которая ставила своей целью обладать и порабощать. Не было сомнений – посмей я взять хоть что-нибудь из золота или камней, я никогда не ушел бы из этого места, но навсегда остался бы здесь рабом.
Когда наваждение, вызванное видом сокровищ, схлынуло, я снова обернулся и увидел настоящую сущность этих так называемых драгоценностей – теперь они были похожи на клубки шевелящихся змей, которые ползали по полу, свисали со стен и выглядывали из шкафов. Все оказалось даже хуже, чем я предполагал в самом начале – пожелай я завладеть богатствами, я был бы уже труп, и ничего не могло бы спасти меня.
Я поспешил наверх и убедился, что там никаких богатств нет – вместо этого там стояло множество деревянных стеллажей с грудами свитков, в которые на бесчисленных незнакомых мне языках были вписаны магические тексты и колдовские заклинания. Я не мог прочитать их, но чувствовал, что они дышат магией – чувствовал, как кочевник, родившийся и всю жизнь проживший в степи, чувствует приближение степной бури.
Чернила были различными по составу и цвету, их объединяло лишь одно – все они были живыми, переливались и двигались. Я, уже наученный горьким опытом и утроивший осторожность, заглянул в один из свитков. Хорошо, что я был отстранен и заручился поддержкой Истинной Пустоты – заклинания, не мешкая ни мгновения, набросились на меня с целью поглотить мою душу, и остервенение, с которым они атаковали меня, было сравни остервенению голодных свирепых пустынных волков, которые почувствовали кровь и теперь ни за что не отступят от своей жертвы.
Но даже их объединенной силы не хватило, чтобы сломить меня, и я убрался из этого зала по добру по здорову. Мною овладело любопытство – что же ожидает меня наверху? Теперь я понимал, что каждый из залов является своего рода проверкой, которая призвана испытать человека и понять, что он из себя представляет.
На следующем этаже меня поджидал сюрприз. Если наверх вела одна лестница, то дальше их число возрастало до семи – все были одинаковы и ничем не отличались друг от друга. Мне нужно было выбрать одну. Не знаю, что бы было, если бы я ошибся, но, наверняка, ничего хорошего. Я принялся изучать их поочередно. Ты хорошо знаешь, как это делается – настраиваешься на них и смотришь, какие ощущения они у тебя вызывают. Но, понятно, что это не каждому доступно, а только тому, кто имеет связь с Истинной Пустотой.
Так вот, я попытался уловить сущность каждой из них. Первая вызвала во мне жалость. Вторая – скорбь. Третья – гнев, четвертая – страх, пятая – печаль, шестая – жажду наживы, и лишь в седьмой я уловил смесь радости и восторга. Не задумываясь, я выбрал ее – в любом случае выбор должен был быть сделан. И не прогадал. Она вывела меня на последний этаж – наверх не вело больше ни одной лестницы.
В центре залы на мраморном постаменте покоился огромного размера прозрачный хрустальный шар – такой, что вряд ли и трем человекам удалось бы, взявшись за руки, обхватить его. И постамент под ним был соответствующим – сложенный из прозрачных хрустальных друз, золотых и серебряных самородков, он настолько очаровывал и притягивал своей красотой, что я долго не мог оторвать от него взгляд.
По сравнению с ним хрустальный шар казался невзрачным и мутным, лишь только иногда в его глубине проскальзывали разноцветные искры, и по поверхности растекалось мистической голубое и зеленое сияние. Я не спешил. Мое испытание близилось к концу. Теперь я должен был понять, как мне поступить.
Первое, что пришло мне в голову, было спуститься вниз и, набив сумки чудодейственным вином и провизией, пуститься дальше в путь. Я и решил, что это и будет правильным – ведь мне не следовало тревожить попусту хрустальный шар. Я чувствовал, что его магическая мощь была столь велика, что только глупец мог рассчитывать воспользоваться им в своих интересах.
Я повернулся, чтобы уйти, но с удивлением обнаружил, что лестницы, приведшей меня наверх, не оказалось. Там, где она была раньше, теперь находился ровный пол – выход закрылся, и это не оставляло мне выбора.
Делать было нечего, и через какое-то время, отстранившись и полностью подчинив себя Истинной Пустоте, я решился слегка прикоснуться к шару. На мое удивление, со мной ничего не произошло – ничто не указывало на то, что шар услышал мое прикосновение. Я прождал какое-то время, пытаясь уловить происходящие в нем перемены, но, так и не дождавшись, отошел и решил еще раз обдумать сложившуюся ситуацию.
Каково же было мое удивление, когда я, отойдя от шара на внушительное расстояние, заметил, насколько изменился узор его основания. Хрусталь, золото и серебро, казалось, приобрели какую-то осознанность и гармонию и стали излучать живой и мягкий свет. Они словно подсказывали мне, что я должен разгадать загадку и настроить их необходимым образом.
Я вошел в безмолвие. Я стал абсолютно пустым. Я отбросил все мысли и отбросил все сомнения. Через какое-то время я почувствовал, что мое тело превратилось в чистый свет, и мне внезапно и очень сильно захотелось еще раз прикоснуться к шару и обнять его двумя руками. Не мешкая, я выполнил пожелание, пришедшее ко мне извне, и шар ожил.
Он наполнился светом и жизнью, яркие и бледные разноцветные краски заиграли на его поверхности, а изнутри поплыли мириады красных и белых искр, каждая из которых была игрой света и еще тем, что мы обычно называем душой. Основание шара пришло в движение – хрусталь, золото и серебро образовали самый красивый и самый гармоничный узор, который я когда-либо видел в своей жизни. Каждый его фрагмент играл внутри меня чудесную мелодию, и она сливалась в безбрежный поток чарующих звуков, который подхватил меня и понес, и тут мое сознание померкло, и я утратил связь с реальностью.
Когда я очнулся, первое, что я увидел, был слабый солнечный свет, который пробивался через небольшое окошко сверху. Вокруг меня были грубые каменные стены, которые никоим образом не походили на роскошные залы затерянного храма в пустыне. Я лежал на узкой, но опрятной кровати и был накрыт толстым шерстяным одеялом. Я был полностью раздет, но рядом висела моя одежда – чисто выстиранная и пахнущая каким-то неведомым мне пряным ароматом.
Из комнаты наружу вела узкая и очень низкая деревянная дверь, и первым делом я проверил, не заперта ли она. Дверь оказалась открытой, я оделся и вышел из комнаты. Я попал в длинный коридор. Он был прекрасно освещен, но свет шел не из окон, как в комнате, а изнутри стен.
Стены источали красноватый колдовской свет, который позволял отчетливо видеть, что происходит вокруг. Сверху над головой нависал низкий каменный потолок, и мне пришлось втянуть голову в плечи и двигаться очень осторожно, чтобы не разбить голову.
Коридор тянулся очень долго, постоянно извиваясь то в одну, то в другую сторону. Я помню тогда решил, что строители могли запросто превратить его в лабиринт, но в моем случае он почему-то не имел никаких ответвлений, а вел в одном направлении. В самом конце коридор расширялся, потолок резко уходил вверх, и вот я уже стоял рядом с массивными железными воротами и думал, как бы мне их открыть.
Но особо думать не пришлось. Стоило мне только приблизиться и чуть-чуть постоять рядом с ними, как они сами беззвучно раскрылись передо мной, и я оказался внутри огромного пустого пространства, которое уходило вдаль, насколько мог ухватить взгляд. Здесь повсюду было царство света. Он шел со всех сторон, он сиял и переливался, им было наполнено все окружающее пространство, и я долго стоял, не в силах оторваться от представшего передо мной чудесного зрелища.
Вдруг я заметил вдалеке невысокую фигурку человека в пурпурной мантии и с капюшоном на голове. Но прежде мое внимание привлек ярко сияющий в льющемся со всех сторон свете огромный золотой трон. И трон и человек рядом с ним появились совершенно внезапно, словно дав мне возможность полностью насладиться игрой света вокруг.
Человек позвал меня. Я не заставил себя долго ждать и направился к нему. Человеком в мантии оказался седовласый высокий мужчина с ясным и очень спокойным взглядом карих широко открытых глаз. Длинный прямой нос, твердо сжатые губы и высокий лоб довершали картину лица, прекраснее которого мне еще не доводилось видеть.
Мы долго стояли в тишине друг напротив друга, наконец, он сделал неуловимое движение, которое я воспринял как одобрение, кивнул головой и неожиданно для меня сел на трон. Теперь я стоял перед повелителем этих мест и чувствовал, насколько сразу возросла его колдовская мощь. Если еще мгновение назад передо мной был человек, то сейчас я воспринимал его, равным божеству.
– Я приветствую тебя, странник! Расскажи, что привело тебя ко мне! – голос божества оказался глубоким и очень приятным. В нем не чувствовалось угрозы, но только мягкая настойчивая просьба. Однако я не думаю, что на свете есть смертный, который мог бы ей противиться.
Я принялся рассказывать, начал с цели моего путешествия, продолжил с того момента, как меня застала в пустыне черная пыльная буря, которая три дня засыпала меня песком, и я был вынужден спасаться от нее в наспех сооруженном убежище. Как двинулся дальше в путь и вдруг неожиданно для себя наткнулся на чудесный огромный храм, который разрешил мне войти. Потом я рассказал ему, как бродил по залам, и в итоге оказался здесь перед ним – но я до сих пор не знаю, где именно.
Человек, сидевший на троне, слушал, не перебивая, только иногда внимательно поглядывал на меня, словно стараясь понять всю скрытую подоплеку моих поступков. Я чувствовал, что я для него – как простейший свиток, прочитать которого может даже ребенок. Он видел все внутри меня, и скрыть чего-либо мне не представлялось возможным. Да, честно говоря, я и не собирался.
Когда я закончил, он, к моему удивлению, молча поднялся с трона и стал в задумчивости ходить взад-вперед. Наконец, он остановился напротив меня и произнес:
– Твоя история очень странная. Еще никогда ко мне не приходил человек, который не искал бы меня намеренно. По правде говоря, я не испытываю наплыва гостей. Последний навещал меня семьдесят зим назад, но тогда это был воин, который знал, чего хочет. Ты же наткнулся на храм совершенно случайно. Однако правильнее будет сказать, что храм сам открылся тебе – видно, так решили боги. Но ты выдержал все испытания, хотя и не готовился к ним, и даже не совсем понимаешь, куда попал. Ты знаешь, где ты находишься?
– Нет, не знаю. Но я был бы рад узнать.
– А сам-то ты как думаешь? – мудрец весело покачал головой, словно недоумевая по поводу моей растерянности. – Хотя, конечно, ты несведущ. Только посвященные знают обо мне, стремятся сюда и тратят на подготовку всю жизнь. И это делает твое появление тем более удивительным и странным. Так вот – нетрудно догадаться, что ты сейчас находишься внутри пространства, которое ты принял за хрустальный шар!
Признаться честно, я оторопел. Такого поворота событий я вовсе не ожидал. Оказывается, шар был просто воротами, которые открывались для тех, кто выдержал все испытания, чтобы привести их к этому человеку. Только зачем? Я молча ждал продолжения рассказа.
– Я – повелитель хрустального шара. Ты можешь звать меня Ар-Сот. Когда-то много тысяч зим назад на земле правил народ, который владел высшим колдовством – что теперь доступно только богам. Я – один из этого народа.
В один прекрасный день мы достигли такого могущества, что смогли вознестись на небо и стать равными богам. Мы думали, что теперь навсегда обрели бессмертие. Поначалу боги были благодушны и не проявляли к нам никакого интереса. Видишь ли, небеса большие, и там хватает места для всех. Но время шло, и постепенно мы стали их раздражать. Они привыкли к тому, что никто не может сравниться с ними в силе и знаниях, и когда появились мы, они объединились против нас, и началась война.
Она продолжалась очень долго, и никто не мог ее остановить. И мы, и они несли огромные потери. Наконец, после несметного количества битв и колдовских сражений, в которых наша и божественная кровь лилась ручьями, мы объявили перемирие. Чтобы не исчезнуть совсем и не дать нашим общим врагам (а таких немало, можешь мне поверить) захватить власть на руинах нашей междоусобицы, нам нужно было договориться.
Мы долго думали и обсуждали, как поступить. В итоге, мы пришли к выводу, что нам необходимо совместными усилиями создать пространство, которое будет принадлежать только нам, и в этом случае мы оставим небеса богам – по праву их первородности. Мы так и поступили – и был создан хрустальный шар. Понятно, что это – только видимая оболочка, которая предохраняет нас от попадания в наш мир недостойных.
Понимая, что время от времени на земле будут появляться люди, равные нам по силе, которые, возможно, захотят присоединиться к нам, мы оставили знания о хрустальном шаре и отдали их на сохранение самым могущественным магам, которые к тому времени только существовали.
Через некоторое время они основали Серое братство – колдовской клан, в который входят только посвященные. Они все – родственники, и только родственные связи и определяют, может ли человек стать членом братства. Многие века к нам время от времени приходили люди, которые достигли высшей ступени посвящения и могли попытаться войти в хрустальный шар. У многих это не получалось, и тогда они навеки оставались пленниками удивительного существа, которое предстало тебе в образе Храма.
Да, да, ты не ослышался! Храм нам вовсе не подчиняется! Когда мы создали шар, то нарушили один из основных законов мироздания, который гласит, что ничто не может родиться из ниоткуда. И чтобы уравновесить появление хрустального шара, возник еще один новый мир – Храм. Он живет по своим законам, и никто до сих пор не может понять, по каким! Он появляется внезапно и предоставляет ищущему шанс попасть в наш мир. Но горе тому, кто окажется недостаточно хорош и не справится с испытаниями! Тогда ему нет пути назад!
Как ты теперь понимаешь, к нам попасть очень трудно. Наверное, мироздание решило нас покарать за нашу гордыню и закрыло нас щитом, который нам не подчиняется.
Ирония заключается в том, что мы думали, что сможем открывать или закрывать доступ в наш мир, кому захотим, но нас ограничили в правах. Храм сам решает, кого впустить. Человек может бродить по пустыне хоть целую жизнь, но если Храм знает, что он недостоин, то никогда не пустит его, и человек будет вынужден убраться восвояси.
После долгих веков размышлений мы пришли к выводу, что Храм подчиняется Истинной Пустоте, и та определяет, кто достоин прикоснуться к нашим знаниям, а кто нет. Нашей главной ошибкой было то, что мы позабыли о ней, когда создавали хрустальный шар, и она в отместку замуровала нас в нем на веки вечные. Мы не можем наружу – как только мы пытаемся, то попадаем в Храм, и он отбрасывает нас обратно.
Но ты – ты, воистину, удивительный случай! Я уверен, что ты – посланник Истинной Пустоты! Она привела тебя к нам без твоего согласия и, судя по твоему рассказу, испытания, которые тебе пришлось преодолеть, были совсем несложными. Они требовали только правильной настройки и отстраненности – а это именно то, что так любит Истинная Пустота.
Членам Серого Братства приходится преодолевать намного большие трудности – они могут годами бродить по Храму и пытаться разгадать одну загадку за другой, но так и не попасть в залу с хрустальным шаром. И я теперь вправе у тебя спросить, так что же хочет от нас твой повелитель?
Признаться честно, по мере того, как я слушал рассказ хранителя хрустального шара, мое удивление все возрастало и возрастало. А когда он, наконец, задал свой вопрос, я был совсем огорошен и не знал, что ему ответить. Он же, видя мое замешательство, посоветовал мне хорошенько подумать и внезапно пропал, как будто в одно мгновение растворившись в воздухе.
Это было для меня настолько неожиданным, что я еще долго озирался, ожидая такого же внезапного его появления. Но так и не дождался. Он требовал от меня какого-то ответа, но пока ничего не приходило мне в голову – сейчас во мне брало верх только явственное желание сесть на трон. Подивившись такому обороту событий – никогда бы не подумал, что мне захочется почувствовать себя повелителем и ощутить вкус власти – я уже было сделал несколько шагов по направлению к трону, но, опомнившись, остановился.
Негоже было мне занимать не принадлежавшее мне место!
Мне в голову пришла одна очень простая мысль – если люди, создавшие хрустальный шар, наказаны за свою гордыню, то, может, им просто стоит отказаться от нее, и тогда им будет даровано прощение? Это казалось мне единственным объяснением, и единственным, что я могу им предложить. Мысль была настолько простой и настолько очевидной, что я не смел даже думать, что она ни разу не приходила в голову этих людей – так далеко продвинувшихся по пути колдовства и так сильно поплатившихся за это!
Но, поскольку ничего иного я предложить не мог, то решил напомнить им: главное в жизни любого мага – почитание Истинной Пустоты, как вездесущего правителя всего мироздании. И только через покаяние и почитание можно добиться ее благосклонности.
Теперь мне оставалось только ждать, пока появится хранитель хрустального шара. Я лишь надеялся, что он не сочтет меня слишком глупым и отпустит меня восвояси. Мне очень не хотелось оставаться в его мире слишком долго – хотя подспудно мною овладела мысль, что я могу у него чему-нибудь научиться.
Я все ждал и ждал. Несколько раз я садился и ложился на ступени возле трона, и тогда чувствовал, как он притягивает и зовет меня. Я потратил много сил, чтобы не поддаться искушению сесть на него, и когда, наконец, появился хранитель, я был почти опустошен. Я чувствовал, что стоит мне лишь дотронуться до трона, я уже никогда не смогу покинуть мир хрустального шара и навеки стану его пленником.
Хранитель по своему обыкновению появился внезапно и словно соткался из воздуха. Я помню, что очень обрадовался его появлению, потому что постепенно уже начал терять надежду, что он когда-либо вернется. Но вот он стоял передо мной, а я рассказывал ему о своей догадке о необходимости раскаяться перед Истинной Пустотой и признать ее власть над собой.
Когда я закончил, то точно знал, что не поведал ему ничего нового. Я ждал его реакции и прикидывал шансы выбраться из хрустального шара наружу. Вдруг совершенно неожиданно для меня мой собеседник просветлел лицом:
– То, что ты сказал, мне не доводилось слышать многие сотни зим. Мы живем вечно, и время не имеет для нас никакого значения. Если бы обычный смертный мог жить столько, то через некоторое время он бы не вспомнил ничего, что происходило с ним раньше. Когда-то и мы были смертными и поэтому все время забываем, что с нами произошло.
Наша память не в силах удержать события, которые разворачивались тысячи зим назад. У нас есть целые библиотеки, чтобы сохранить память о былых временах, но все мы через каждые пару сотен зим обязаны вновь их перечитывать, чтобы вспомнить, что с нами было раньше.
Твои слова очень важны. Мы долгие и долгие годы старались понять, почему оказались запертыми в нашем мире, но постепенно забывали, как все произошло.
Когда мы создали хрустальный шар, выход и вход в него были совершенно свободными. Мы могли перемещаться по миру, куда захотим, а потом опять возвращаться в наш новый дом. Храм появился не сразу.
Сначала мы увидели, что хрустальный шар как будто уплотнился, и мы иногда после странствий по свету чувствовали, что войти в него стало труднее. Потом у самого мудрого из нас начались видения, в которых невесомый, но могущественный голос говорил ему, что мы должны остановиться и оглядеться вокруг. Старейшина задавал ему множество вопросов, пытаясь понять, что он имеет в виду, но голос хранил молчание, а только предлагал нам самим разобраться.
Стоит заметить, что в этот момент наше могущество достигло своей вершины – мы стали равными богам, мы смогли выстоять в битве против них, и у нас на земле появилось множество последователей. Одними из них были члены Серого братства, которые стали огнем, мечом и коварным колдовством порабощать другие народы.
В нашу честь повсеместно строились храмы, нам поклонялись, как новым богам, нас просили помочь, защитить и дать мудрость. И мы опять начали теснить старых богов, но внезапно все кончилось. Внезапно появился храм и запер нас здесь. И теперь только некоторые адепты Серого братства могут до нас добраться, но и это происходит очень редко.
В итоге мы потеряли все. Мы знаем, что на земле о нас совершенно забыли, теперь мы никому не нужны, и никто о нас не знает. Мало того, многие из нас и сами начали отказываться от своей божественной сущности. Странно, но именно такие могут свободно покинуть хрустальный шар, но больше никогда не возвращаются.
Выслушав тебя, я пришел к выводу, что нам нужно раскаяться и вновь вернуться к своим истокам. Нам нужно вновь начать все сначала. Нам нужно смириться, что есть нечто, что выше нас и что единолично правит миром. А мы можем быть только его подчиненными. Но я начинаю рассуждать сам с собой. Мне нужно время, чтобы все обдумать и рассказать об этом другим.
Теперь, о тебе – ты даже не представляешь, какую услугу ты нам оказал! По крайней мере, теперь у нас появилась надежда – ведь мы уже многие столетия назад опустили руки, но, странно, почему никто из нас никогда не задумывался об этом? Так просто и так понятно!
Мы предполагали, что Храм – дело рук наших могущественных противников, которые таким образом изолировали нас от внешнего мира. Мы так думали и пытались понять, каким образом их уничтожить – ведь мы видели в этом единственный шанс вырваться на свободу.
Само собой, у нас ничего не получалось, и постепенно мы смирились. Некоторые из нас вышли наружу, некоторые, наоборот, ушли в себя и теперь являются отшельниками даже в нашем замкнутом мире – они выстроили тюрьму в тюрьме и живут в ней.
Но остались еще те, кому небезразлична своя собственная судьба, и кто вновь воспрянет от новой надежды! Знай, если у нас получится, то ты не останешься без благодарности! Пока же за твое искреннее желание нам помочь я могу предложить совсем немного – но, может быть, тебе когда-нибудь пригодится!
Слушай меня внимательно! Как я тебе уже говорил, нашими последователями являются зловещие колдуны Серого братства. Они не поклоняются Истинной Пустоте, как ты, но ставят превыше всего свой разум, колдовскую мощь и древние знания, накопленные ими в течение тысячелетий.
Свою силу они черпают из человеческих жертвоприношений – они устраивают набеги на многочисленные племена на юге, а пленников сначала жестоко пытают, чтобы насладиться их страхом и болью, а потом медленно умерщвляют во славу своего темного искусства. Да, некоторые из них иногда достигают такой ступени посвящения, что могут пробиться в наш мир, и мы даем им знания – ничего не поделаешь, таковым является наш магический договор, подписанный тысячелетия назад – но и мы уже стали уставать от их жестокости.
Странно, но после всего, что ты мне поведал, я вижу, что помощь, оказанная нами серым колдунам, сыграла в появлении Храма немалую роль. Мне видится, что Истинная Пустота уже переполнена злодеяниями, которые творят последователи Серого братства, и мы должны отказаться им помогать, несмотря на то, что они восхваляют нас и вербуют для нас последователей.
Только так мы сможем выйти наружу и только так вернуть расположение Истинной Пустоты. Еще более странно, что ведь сначала мы знали о ней и поклонялись ей, и именно она со временем дала нам возможность сравняться с богами! Как же мы забыли о нашем учителе и властелине? Воистину, гордыня может закрыть любые даже самые проницательные глаза и сделать их обладателя слепым и глупым!
Сейчас Серое братство очень сильно. На земле пока нет силы, способной его сокрушить! Так случилось – и в том числе из-за нашей помощи. Они очень много узнали из того, что знаем мы. И стали почти равными нам по силе и колдовской мощи. Но есть вещи, которые они не знают, и которые мы им никогда не рассказывали. Я хочу научить тебя, как легко одолеть любого из них с помощью заклинаний.
Серое братство основано на человеческой боли и страхе, оно наполнено страданиями и горем. Колдуны черпают свою силу из человеческих тел – они научились трансформировать боль в свою мощь. Для этого они используют древние магические ритуалы и амулеты, с которыми никогда не расстаются.
Эти амулеты очень странные – они не имеют к нашему миру и к нам никакого отношения. Они обнаружили их сами в своих странствиях по миру. Каждый из амулетов, прежде чем стать неотъемлемой частью колдуна из Серого братства, должен пройти ритуал.
Его кладут на жертвенный камень и оставляют просто лежать на несколько дней. В течение этого времени колдуны приносят в жертву людей на шести каменных алтарях, расположенных по кругу от центрального камня с амулетом.
Людей убивают без счета, их души поглощаются камнем на алтаре, и постепенно он вырастает в размерах. Когда он становится величиной с доброго теленка, и жертвенный камень под ним начинает крошиться под его весом, колдуны прекращают жертвоприношения, воздвигают вокруг него клетку, а сверху наваливают человеческие тела, полностью закрывая камень от света. После чего пещера, где происходит жертвоприношение, запечатывается, и никто не смеет открыть ее, пока не пройдут две полные зимы.
С наступлением условленного срока вход в пещеру открывают, и колдуны совершают последний обряд, необходимый для создания колдовского амулета. За две зимы, что он насыщается смертью и разложением человеческих тел, он впитывает в себя ауру смерти. Он сжигает уже поглощенные им души, как медведь, что питается накопленным жиром в своей берлоге, худеет и впитывает смерть и тлен. В результате он сморщивается до исходных размеров, но полностью меняет свои свойства – если раньше он питался живыми душами, то теперь он питается мертвыми. И чтобы найти себе пропитание, он устанавливает устойчивую связь с миром мертвых, где никогда нет ограничений в пище.
Амулет превращается в Амулет Живых Мертвецов, а его будущий хозяин – в живого мертвеца. Колдуны привязывают его к камню, на грудь кладут амулет и под нескончаемые пения заклинаний, оставляют его запертым на несколько дней. Амулет начинает врастать в плоть колдуна – его превращение в живого мертвеца проходит в невероятных страданиях, но в результате на свет появляется существо, которое только одним своим появлением высасывает из людей силы и жизнь.
По счастью, только высшие жрецы Серого братства удостаиваются чести заполучить такие амулеты – да и то не все. В некоторых случаях жрец не выдерживает обряда посвящения – когда амулет проникает в него и поглощает его плоть – и умирает или сходит с ума. В некоторых случаях жрецы добровольно отказываются становиться живыми мертвецами – они хотят постигнуть тайны нашего мира, и для этого им нужно суметь добраться до хрустального шара.
Однако таких становится все меньше и меньше, и постепенно Серое братство превращается в чудовищную клоаку ходячих живых мертвецов. И они уже настолько отдалились от своего первоначального пути, что мы в полном праве разорвать с ними магический договор, который скреплял наши узы на протяжении многих тысяч лет.
Ты появился вовремя – людям на земле нужно быть готовым к битве с серыми колдунами. Странно, но еще день назад и я не предполагал, что буду вот так спокойно разговаривать с обычным непосвященным человеком из внешнего мира, а, тем более, раскрывать ему великие магические тайны. Но теперь, после того, как я лично принял решение покаяться перед Истинной Пустотой и вернуться в ее лоно, мне кажется это совершенно необходимым.
Итак, продолжим. Вам нужно быть готовыми к битве с серыми колдунами. Если ты никогда прежде не слышал о них, то теперь имеешь полное представление о том, что они за люди – если, конечно, их еще можно назвать людьми – и что из себя представляют.
Ты и твои сородичи должны найти оружие, которое позволит вам выстоять. Серое братство находится далеко на юге. Сама природа создала препятствие для их продвижения на север к богатым городам и цветущим землям.
Их путь перекрывают неимоверно высокие горы, которые тянутся на многие тысячи лиг от моря до моря, образуя непреодолимый барьер для передвижения колдунов. Горы настолько высоки, что даже птицы вынуждены облетать их через море. Преодолеть же их смогли только единицы – те, что отправлялись на поиски хрустального шара.
Так что, время у вас пока есть, чего нельзя сказать о жителях юга. Они полностью покорены и постоянно живут в страхе. Честно говоря, я очень удивлен, что там еще хоть кто-то остался. Колдуны часто устраивают жертвоприношения, и поэтому количество людей рядом с ними стремительно уменьшается. Скоро колдуны начнут испытывать нехватку жертв и станут искать пути на север. И если вы будете не готовы, то ваша жизнь превратится в настоящий кошмар, и, кроме того, она будет короткой и мучительной.
Для начала тебе нужно знать, как можно одолеть серого мертвеца. Как только он видит человека, амулет внутри его открывает проход, ведущий прямиком в царство мертвых, и жизнь из человека начинает быстро утекать.
Давление царства мертвых настолько сильно, что человек просто не в силах ему противиться. Он высыхает прямо на глазах и через какое-то время превращается в мумию. Царство мертвых высасывает его без остатка, а взамен амулет наслаждается так необходимыми для него миазмами тления. Разложение, идущее из царства мертвых, наполняет и питает его, и он способен прожить еще три дня. Через три дня ему нужна новая жертва, чтобы он не умер от голода.
Теперь ты понимаешь, как страшны и опасны серые колдуны? Если они найдут способ проникнуть на север, вскоре там не останется ни одного человека – они все будут высосаны до дна, а земли вокруг наполнятся смертью и тленом.
Никто из смертных никогда не слышал того, что сейчас расскажу тебе я. Я знаю, как одолеть серых колдунов. Обычное оружие их не берет – что может сделать меч и секира против мертвой плоти? Но все же, они не совсем мертвецы. Есть способ их убить.
Для этого нужно заставить амулет наброситься на своего хозяина и превратить его в настоящего мертвеца. Сейчас я расскажу, как это сделать. Амулет должен вспомнить, как он превратился в пожирателя мертвечины – ведь раньше его интересовали только живые души. Для этого его нужно вновь вернуть в клетку, подобной той, в которой он находился перед самым началом своего превращения, и точно также, как и прежде, завалить ее мертвецами. Но мертвецы должны быть не обычными – это должны быть мумии, которые отправились в царство мертвых с помощью амулета.
Если ты хочешь одолеть серого колдуна – носителя амулета, то, прежде всего, должен дождаться, пока тот не убьет достаточное количество народа. Жаль, но другого пути нет. Не мы породили этот ужас – он пришел из другого мира, и нам не известен другой способ, чтобы с ним расправиться.
Так вот, сначала у тебя под рукой должно быть множество мумий. Серые колдуны, после того, как расправятся с человеком, не утруждают себя заботой о дальнейшей его судьбе, поэтому там, где они бродят, таких мумий предостаточно.
Мумии лежат непогребенными и сохраняются очень долго. Они сухие и ломкие, и там нечему тлеть. Тебе предстоит собрать множество сухих тел и держать их в надежном месте, пока не подвернется случай расправиться с колдуном.
Колдуны – а только высшие колдуны становятся ходячими мертвецами – всегда путешествуют в одиночку. Им незачем иметь рядом с собой кого-нибудь, с кем придется делиться пищей. Как ты знаешь, их пока совсем немного, и об их приближении предупреждает жуткое зловоние, которое распространяется на тысячи шагов вокруг них.
Здесь тебе пригодится дальнобойный лук – ты знаешь, что такое дальнобойный лук, и как им пользоваться? – дед прервал свой рассказ, расправил плечи и довольно покряхтел. Казалось, воспоминания, от которых у Чанга стыла в жилах кровь, доставляют ему подлинное удовольствие.
– Конечно, я сказал хранителю, что знаю о длинном луке и отлично им владею, – дед пристально посмотрел на Чанга и продолжил, – ты правильно делаешь, что слушаешь внимательно. Насколько я могу видеть, тебе или твоим потомкам еще предстоит сражаться с серыми колдунами. Поэтому хорошенько запоминай все, что услышишь.
Итак, хранитель продолжил:
– Славно! Так вот – единственная твоя надежда уничтожить серого колдуна – это метко стрелять, действовать быстро, из засады и иметь под рукой все необходимое для выведения амулета из-под власти царства мертвых.
Как только будешь рядом с колдуном, ты должен выстрелами из лука его обездвижить. У него есть руки и ноги, и их можно поразить стрелами. А длинный лук тебе понадобится, чтобы его длинные стрелы пробили мертвую плоть насквозь и пригвоздили тело мертвеца к дереву или к стене.
Лучше всего застать его врасплох рядом с какой-нибудь камышовой или глинобитной хижиной – тогда его можно всего утыкать стрелами, и они, войдя в стены, будут надежно сковывать его движения. Он, конечно, скоро освободится, но ему потребуется время, чтобы вытащить все стрелы и вновь обрести свободу движения.
Теперь следующее. Пока он не освободился, тебе нужно соорудить вокруг него клетку, из которой он точно не выберется. Как это сделать? Для начала нужно просто к нему подойти и при этом остаться в живых. Такой способ есть. Тебе нужно сшить себе платье из частей мумий. Тебе нужно содрать с них кожу – она полностью высушена, и ее легко можно отделить. Для изготовления платья потребуется много мумий.
Так вот, сначала нужно изготовить лоскуты, которые потом будут скрепляться между собой. Каждый лоскут должен быть сшит не менее, чем из пятнадцати слоев. При этом его толщина будет с палец. Слои сшиваются высушенными жилами из тех же мумий.
Далее лоскуты скрепляются между собой – так, чтобы получилась плотная накидка, скрывающая человека полностью. Она надевается на голову и должна доставать до земли. Все твое тело должно быть скрыто под ней. Но это еще не конец. Ты должен видеть, куда двигаешься, ты должен работать руками и ходить по земле. Поэтому изготовить накидку – это только полдела, нужно еще приспособить ее для своих нужд.
Сама по себе такая накидка полностью скрывает тебя от воздействия царства мертвых – она делает тебя невидимым для него. Твое тело должно быть полностью скрытым – иначе тебе уже не спастись. Исключением являются глаза.
Глаза неподвластны мертвечине. В глазах таится душа. А душа вечна. Когда человек умирает, его душа, минуя царство мертвых, отправляется в кузницу новой жизни.
Мертвецы никогда и ни при каких обстоятельствах не смогут завладеть душой человека. Они живут по другим законам. Они – марионетки, и ими просто управляют их хозяева. Все время своего существования – а это с тех пор, когда зародилась жизнь, хозяева мертвечины пытаются похитить хотя бы одну живую душу, но пока так и не смогли. И это дает нам всем надежду.
Но продолжу. Не нужно, наверное, говорить, что вместе с накидкой ты должен изготовить сапоги и перчатки – и точно таким же способом. Создание такой одежды потребует от тебя много времени, и я вполне допускаю, что с первого раза у тебя ничего не получится. Но, если хочешь одолеть серых колдунов и при этом остаться в живых, постарайся.
После того, как смастеришь накидку с прорезями для глаз, сапоги и перчатки, скрывающие ноги и руки, тебе нужно истолочь в порошок кости мумий. Смешав этот порошок с водой – так, чтобы по составу он напоминал жидкую глину, тебе нужно будет обмазаться им с ног до головы. Все, кроме глаз, должно быть скрыто за слоем получившейся смеси. Ждешь, пока она высохнет, одеваешь накидку, перчатки и сапоги – и ты готов к встрече с колдуном.
Как ты понимаешь, в такой одежде – да и еще и под слоем маскирующего раствора – стрелять из лука очень тяжело. Тебе понадобится несколько помощников, которые будут вести наблюдение за колдуном издалека. Кроме того, тебе нужно постоянно иметь при себе множество сухих мумий, которые могут быть использованы в нужный момент.
Если ты еще не понял – мумий нужно всегда возить с собой, для чего потребуется несколько телег и лошадей, твои разведчики должны все время прочесывать окрестности с целью обнаружения колдуна и, не вступая с ним в контакт, докладывать о его перемещениях. Кроме того, у тебя всегда должны быть наготове материалы для изготовления клетки.
Конечно, самое лучшее будет заранее узнать, куда колдун направится, и подготовить ему засаду. Но это вряд ли возможно, хотя – если ты будешь умен и изворотлив – может получиться.
Когда выследишь колдуна, следуй за ним до тех пор, пока не сможешь выстрелами из лука пригвоздить его к стене дома или толстому дереву. Дерево даже удобнее, но там, где сейчас обитает Серое братство, деревьев немного, а толстых – так, вообще, почти нет. В твоем отряде должно быть несколько хороших стрелков, которые могут быстро и очень точно стрелять на большие расстояния. Они должны всегда быть наготове – впрочем, как и ты.
Теперь ты видишь, что охота на колдуна – ответственное и смертельно опасное дело. Могущество царства мертвых настолько велико, что с ним можно справиться только объединенными усилиями. А колдун – носитель этого могущества в нашем мире – форменное проявление ужаса, поэтому и методы защиты от него требуют ужасных поступков.
Теперь идем дальше. После того, как ты выследил колдуна, а твои стрелки пригвоздили его к дереву, ты должен действовать незамедлительно. Тебе нужно построить вокруг него клетку, из которой он не сможет выбраться самостоятельно, и завалить ее мумиями – так, чтобы туда не мог проникнуть солнечный свет. Это сделать нелегко – тебе придется очень потрудиться, чтобы успеть, пока колдун не освободился от стрел. Лучше всего, если вас будет несколько человек – но тогда вам нужно изготовить несколько платьев из мумий. Сможете вы это или нет – зависит только от вас.
А теперь слушай особенно внимательно. Кроме всего прочего, тебе нужно иметь под рукой большое количество прочной веревки, изготовленной из растения, которое известно, как Трава Мертвых. Она растет повсюду, и ты легко можешь ее найти.
Вряд ли тебе кто скажет, откуда оно взялось и почему так называется. Я тоже, признаться честно, не могу точно ответить на этот вопрос. Знаю только одно – это растение неподвластно воздействию мертвечины и не распадается от прикосновения живого мертвеца. Само растение – очень волокнистое, оно как будто специально приспособлено, чтобы из него вить веревки.
Итак, нужно крепко привязать колдуна к дереву или к стене дома, чтобы он точно не смог освободиться. К дереву привязывать легче, но и к стене возможно. У южных племен, которые сейчас стонут под властью колдунов, жилища выстроены, в основном, из камыша, листьев и глины, так что, в стенах можно легко проделать дыры. Через эти дыры и пропускается веревка, которая обматывается вокруг колдуна и не дает ему освободиться. В любом случае, тебе нужно будет частично разрушить стену, к которой будет прикован колдун, чтобы соорудить замкнутую клетку.
Если же ты привяжешь колдуна к дереву, то дерево нужно будет спилить – так, чтобы оно не мешало строить клетку. Я специально рассказываю тебе все так подробно, чтобы ты точно знал, что делать.
Но вот – колдун надежно связан, и пришла пора строить клеть. Прутья и веревки для нее должны быть специально изготовлены. Веревки можно приметь точно такие же, как и для связывания колдуна. Не имеет значение, какое дерево или железо ты используешь для изготовления прутьев клетки, но они все должны быть густо обмазаны раствором из толченых костей мумий и воды.
Таким образом подготовленные прутья смогут противостоять разрушительному дыханию живого мертвеца и выполнят свое предназначение – не дадут ему спастись. Когда клетка вокруг колдуна сооружена, можно заваливать ее мумиями. Кладите вповалку в несколько слоев – ни один лучик света не должен проникать внутрь. Это очень важно, если этого не сделать, свет поможет ему продержаться.
Когда все будет готово, вам следует оставаться неподалеку еще пятнадцать дней и следить, чтобы никто не смел приближаться к клетке – серый колдун не должен почувствовать живого тепла. Если это произойдет, вам придется ждать еще столько же, а если снова произойдет, то опять, и так далее.
А теперь я расскажу, что же происходит с замурованным серым колдуном. В отсутствии живых тел, которые амулет меняет на пищу, поступающую к нему из царства мертвых, он начинает высыхать от голода. И с ним происходит точно такое же преображение, как и тогда, когда он стал питаться мертвечиной вместо живых человеческих душ.
Амулет снова перерождается – ведь единственной пригодной для него пищей остается сам серый колдун, который еще не до конца умер. Через пятнадцать дней – почему именно через столько, я не знаю – амулет вспоминает свою настоящую сущность и убивает своего хозяина, и тот превращается в полновесного мертвеца. Но если на него будет попадать солнечный свет, то он переродится раньше и через пятнадцать дней будет уже очень силен, так что, вы не сможете его одолеть. И вы никогда не угадаете время его перерождения – это может быть и через день, и через два, и через пять. А здесь лучше точно знать, когда он наиболее уязвим.
Итак, через пятнадцать дней – при условии, что на него не падает свет – нужно освободить амулет от мертвого тела. Это самое подходящее время, чтобы его уничтожить. Он – если к нему можно применить это выражение – как только что родившийся младенец, слаб и пока почти ничего не умеет.
Разобрав клетку, нужно вырезать амулет из мертвой плоти и, быстро обмазав его оставшимся раствором, чтобы он не имел возможности долго соприкасаться с солнечным светом, поместить его в каменный кувшин, а сверху залить все тем же раствором. Кувшин следует закупорить, вырыть в укромном месте яму и похоронить его там. Глубина, на которой он должен покоиться, должна быть не меньше десяти локтей, а лучше – больше. И постарайся сделать так, чтобы его никто не нашел, а то он возродится еще более сильным и еще более злым.
И в заключении я хочу сказать, что вам предстоит нелегкая охота, но если ты все запомнил правильно, то сможешь одолеть серых колдунов одного за другим. А, посему, желаю тебе удачи, и прощай! Скорее всего, мы больше с тобой никогда не увидимся!..
Я помню, как у меня перед глазами все поплыло, голова закружилась, и я очнулся в пустыне. Вокруг меня был только песок, а мне еще предстояло найти дорогу к людям. Моя дорожная сумка оказалась набитой флягами с водой и провизией. Я долго пытался разглядеть на горизонте волшебный храм, но вскоре бросил эти попытки и отправился в путь – а именно туда, куда я намеревался попасть в самом начале. Но память о том, где я побывал, и что поведал мне повелитель хрустального шара, осталась со мной навсегда. О чем я тебе сегодня и рассказал.
Отец вновь замолчал. Потом поднялся и, кряхтя и притворно охая, побрел в юрту. На солнце было хорошо. А Чанг долго еще сидел, завороженный рассказом отца. И еще многие годы после этого ему мерещились серые колдуны, которые окружали его и высасывали из него жизнь. Но время шло, и постепенно он начал о них забывать, пока совсем не забыл…
