Глава 7
Нападение

…– Кочевник, просыпайся! Кочевник, просыпайся быстрее! – громкий и немного умоляющий голос Инги выдернул его обратно из небытия.

Он открыл глаза. Жизнь потихоньку возвращалась в тело, голова вновь начинала работать, а происходящее вокруг приобрело резкость и четкость. Одновременно с этим пришло и ощущение чего-то страшного, смертельного, ощущение безысходной тьмы и нескончаемой муки. Ощущение накатывало извне, на мгновения отступая, но потом возвращаясь с новой силой.

Чанг все еще лежал между высокими деревянными скамьями, скрытый от посторонних взглядов. Он сделал неуверенную попытку приподняться, но тут же был остановлен Ингой.

– Не нужно пока вставать! Оставайся неподвижным и слушай меня внимательно! Признаться честно, я очень рада, что ты вернулся! Мне стоило больших усилий заставить тебя проснуться именно сейчас. Нет, ты вовсе не собирался умирать, но просто ушел в свое убежище во сне и мог оставаться там еще очень надолго. А между тем нам нужна помощь!

Чтобы ты понял, что творится вокруг, сразу скажу, демоны черного леса при поддержке колдовской мощи Камней Ужаса начали атаку на город. Это произошло сразу после того, как ты уснул. Я не знаю, связана ли их атака с тобой каким-то образом или нет, но факт – они атаковали, когда ты перестал быть опасным и ушел в небытие. Сейчас они нападают со всех сторон – и даже со стороны главных ворот. Это странная атака – пока что никого из демонов вблизи частокола не видно – но все же она идет, и все боеспособное население города сейчас находится на стенах, пытаясь ее отразить.

Дела плохи. Если раньше жителям приходилось противостоять только черным демонам, то теперь против них сражается могущественный и почти непобедимый враг, перед которым они бессильны. Камни Ужаса уже расправились с несколькими десятками воинов и сейчас усиливают натиск.

Единственное, что может их остановить, – это мое вмешательство, но я не могу действовать, пока ты слаб. Ты – носитель небесной искры, и твоя сила сравнима с силой некоторых богов – хотя ты просто человек (хоть и с примесью божественной крови). Когда твоя сила слабеет, я тоже становлюсь слабой, и мне уже не справиться с Камнями Ужаса. Поэтому пока ты спал, я вернулась назад к моему Небесному Властелину и упросила его поддержать тебя своей мощью и возвратить тебя из небытия, в котором ты находился.

Благодаря его вмешательству, сейчас ты вновь силен и можешь принять участие в сражении. А я буду уничтожать Камни Ужаса – и хорошо, что их не так много (в противном случае, все давно было бы кончено). Сейчас они состоят в союзе с черными демонами, и те переносят их с места на место – там, где сопротивление горожан наиболее сильно – и Камни могут одновременно направлять свою мощь на людей.

Где они появляются, начинают твориться жуткие вещи – их объединенная злая воля сминает волю людей, и те впадают в смертельное безумие и погибают. Странно, но что-то изменилось и в самих Камнях Ужаса. Теперь их жертвы не прыгают, как ранее, – теперь по ним вообще не скажешь, что они атакованы Камнями Ужаса – пока не становится уже слишком поздно. Теперь они очень быстро слабеют, перестают понимать, что творится вокруг, впадают в безумие – бросают оружие, хватаются за головы и кричат страшными голосами, а потом внезапно замолкают и больше не подают признаков жизни.

Я думаю, Камни Ужаса теперь изменились. Они поняли, что люди узнали об их существовании, и теперь применяют совсем другое колдовство – если раньше они использовали людей в качестве пищи, наслаждаясь поглощением их душ медленно и со вкусом, то теперь они на время стали видеть в них настоящих врагов, которых нужно уничтожать. Теперь они все вместе набрасываются на выбранную жертву и в считанные минуты убивают ее. И только их малочисленность пока дает нам шанс.

Теперь слушай очень внимательно. Горожане не имеют никакого шанса выстоять против нападения – если нам не удастся совладать с Камнями Ужаса. Но для начала нужно отогнать их от стен.

Это можно сделать только путем уничтожения черных демонов, которые переносят их с места на место. С тех пор, как они заключили союз с Камнями, их тактика изменилась. Сейчас они не бросаются на стены с целью прорубиться внутрь благодаря своему численному превосходству, но используют несколько лазутчиков, которые незаметно подкрадываются к частоколу, неся Камни, и находятся там, пока Камни Ужаса не убьют своего очередного врага. Потом лазутчики перемещаются в другое место – и так постоянно.

Страшно то, что для жителей города все выглядит точно таким же, как и во время прошлых нападений. В лесу, окружающем частокол, происходит невидимая колдовская битва, которая и является предвестником нападения, – люди бегут на стены и тут же погибают от неведомой злой магии.

Можешь вставать – ты должен прямо сейчас найти старосту и ведунью и рассказать, что происходит. Попробуй убедить горожан отойти как можно дальше от стен, чтобы колдовство Камней Ужаса не могло до них дотянуться. Но тебе придется очень постараться – сейчас многие из них уверены, что ты сражаешься на стороне демонов, поскольку тебя нигде не видно. И торопись – все, кто тебе дороги, могут скоро погибнуть!

Чанг не заставил себя долго ждать. Он вскочил на ноги и бросился с центровища, на ходу настраиваясь на Истинную Пустоту и прося даровать ему удачу. Сейчас она была ему очень нужна.

Он увидел Джеррда и Тон почти сразу – они командовали обороной вдали от стен. То и дело к ним подбегали воины с докладом, получали распоряжения и возвращались обратно на стены – чтобы через некоторое время погибнуть от неведомого колдовства.

– Уберите людей от частокола! – запыхавшийся от быстрого бега Чанг едва мог членораздельно говорить. – Уберите немедленно, иначе вы их просто потеряете!

– Ага, а вот и ты! – навстречу ему бросился Джеррд, намереваясь перехватить командира разведчиков. – Где ты был и почему не участвовал в сражении? Отвечай немедленно!

– Погоди! – Чанг отмахнулся от взбешенного старосты – объяснения, конечно, последуют, но позже. – Слушайте меня! Вас атакуют магией из леса, ваши люди умирают, не понимая, что происходит. Отведите людей, сосредоточьте оборону внутри частокола – чем дальше вы будете от деревьев, тем выше шансы уцелеть!

Чанг обращался, в основном, к ведунье, понимая, что только она может трезво оценить обстановку. Что же до старосты, то он слишком горяч и несдержан, а сейчас эти качества только мешают.

– Хорошо! – Тон отдала распоряжение стоявшим поблизости гонцам. – Передайте, всем отойти от стен, занять второй рубеж обороны и убивать любого, кто сунется за частокол – кто бы это ни был!

– Второй рубеж обороны? – Чанг нуждался в объяснениях. – Что это?

– Не время долго объяснять! Но ты – ты рассказывай по порядку. И прежде всего, где скрывался все это время!

– Спал мертвым сном! – Чанг нахмурился. – Есть у меня такая особенность. Так я могу быстро восстановить силы, но взамен ничего не слышу и не чувствую, и разбудить меня очень тяжело!

– Т. е. ты хочешь сказать, что валялся где-то в углу, пока мы тут бьемся насмерть? – Джеррду не потребовалось многого, чтобы снова взъяриться. – А может, ты просто был там – в лесу, со своими подельниками-демонами?

– Сам ты демон! – Чанг судорожно сжал кулаки. – Лучше помолчи, не нарывайся!

В ответ Джеррд выхватил меч, желая, по-видимому, рубануть Чанга сверху, но был грубо остановлен Тон. Ведунья щелкнула двумя пальцами, и рука Джеррда с мечом обмякла, словно пораженная стрелой – и он выронил на землю смертоносную сталь.

– Так вот, я продолжу! – Чанг по достоинству оценил колдовские способности ведуньи – без сомнения, при желании она может обездвижить человека полностью – очень грозный и опасный противник. – Я спал и не собирался просыпаться (это зависит не от меня, мое тело само чувствует, когда нужно погрузиться в беспамятство, а кода выйти), но вдруг во сне ко мне пришло знание о том, что происходит вовне. Могучая сила выдернула меня из небытия, и я сразу побежал к вам, чтобы сообщить, что делать. Это чистая правда!

– И что же происходит? – ведунья мимоходом коснулась руки старосты, и его лицо просветлело. Он вновь мог свободно двигать рукой.

– А происходит вот что! Черные демоны объединили усилия с братьями того самого магического амулета, который чуть было не убил нашего сородича Зоффа! Их много, и их единственная слабость – они не могут быстро перемещаться. В случае нужды они зарываются в землю и там сидят, спасаясь от возмездия и накапливая силы. Но сейчас черные демоны переносят их с места на место – под стены города, и объединившиеся амулеты атакуют жертвы, высасывая из них жизнь!

– Ясно! – ведунья побледнела и закусила губу. – Староста, поторопи людей, все без исключения должны оставить стены – если кто-то будет упираться, применяй силу! Бестолково погибнуть они еще успеют! Что же до тебя, командир Чанг, каков твой план?

– Прежде всего, вы должны осознать, что столкнулись с существами, никогда прежде не участвовавшими в войне против вас! – Чанг говорил уверенно и твердо. Сам-то он находится под защитой Инги, и Камни Ужаса ему не страшны. Но другие – только дистанция между ними и нападавшими может спасти им жизни!

– Город защищает частокол. Он – хорошая преграда, магические амулеты могут проникнуть внутрь только с помощью черных демонов – напрямую оседлав их. Будем расстреливать демонов издалека, ваши воины – превосходные лучники, они легко справятся! А если убить демона, амулет окажется обездвиженным и уже почти неопасным, если к нему близко не подходить!

Но если демоны решат, что лезть внутрь частокола для них смерти подобно (а так и есть), они попробуют перебрасывать своих союзников за стены, стараясь метнуть поближе к нашим позициям. Это тоже плохо, но здесь у нас – преимущество. Мы увидим, куда приземлились магические амулеты, и сможем засыпать их грудой камней – вперемешку с землей. Так они потеряют большую часть своей силы, и мы, объединившись, сможем им противостоять, я в этом нисколько не сомневаюсь! Впрочем, я говорю «мы», имея в виду тебя и твоих учениц – вашей объединенной мощи вполне достаточно! Я вполне понятно изъясняюсь?

– Еще бы! – Тон резко дернула головой. – Мне все время хочется спросить, откуда ты так много знаешь, но я оставлю это удовольствие на потом. Сейчас возвращаются наши люди – они начнут возводить оборонительные укрепления. Вон видишь те маленькие холмики – это как раз второй рубеж обороны! Что еще ты хотел мне сказать?

– Погоди минутку! – Чангу увидел, что к нему спешат Наг, Сипт и Кинах.

– Живые! – Чанг еле сдерживал рвущуюся изнутри радость. Он старался даже и не думать, что кто-то из его солдат может погибнуть!

– Командир! Мы уже не надеялись увидеть тебя живым! – Наг, как самый старший и опытный, имел право говорить от имени всех. – Там, – он указал в сторону частокола, – творится что-то непонятное! Не иначе, колдовство! Люди забираются на башни и лестницы, а потом вдруг ни с того, ни с сего падают вниз – уже бездыханные!

– Знаю! Всё знаю! Поэтому вас и отозвали от стен! Оставайтесь здесь и без моей команды – ни шагу!

Чанг посмотрел на ведунью. Та уже раздавала приказы десятникам – командирам небольших подразделений, в основном, состоящих из лучников. Смысл был прост – им предстояло выстроить внутренний периметр из деревянных щитов и, укрываясь за ними, держать оборону. А чуть поодаль солдаты уже начали вкапывать в землю столбы для возведения смотровых башен – только полностью контролируя сверху всю территорию города можно командовать обороной.

– У меня к тебе предложение! – Чанг дождался, пока ведунья освободится, и заговорил. – Я и мои солдаты не очень хорошо умеем возводить укрепления и будем только мешать. Помимо всего прочего, мы привыкли воевать, сидя в седле – наши луки бьют без промаха на скаку, поэтому разреши нам вернуться за лошадьми. Мобильный резерв тебе не помешает, кроме того, мы можем патрулировать периметр – ведь неизвестно, с какой стороны прорвутся враги, пока все здесь!

Чанг чувствовал – он прав, поэтому постарался придать своим доводам максимум убедительности:

– Черные демоны, наверняка, уже поняли, что мы меняем тактику – и им потребуется время, чтобы выработать дальнейший план атаки. Это даст нам передышку. А передышка означает – лично мое присутствие рядом с вами пока не нужно, но я вернусь по первому же требованию!

– Хорошо! – ведунья не возражала, несмотря на открытое и видимое неудовольство Джеррда, стоявшего рядом. Чанг и сам уже почти не обращал на старосту внимания – понятно, что главная здесь – Тон!

Через десять минут разведчики уже седлали лошадей. Солдаты светились улыбками – снова взять в руки крепкий звонкий лук, наложить на него стрелу, почувствовать, как конь подчиняется малейшему твоему движению, что может быть краше для воинов степи?

Чанг скомандовал:

– Выдвигаемся строем – вкруг частокола. Смотреть в оба! Стрелять – по моему приказу!

Командир первым двинулся со двора. Все его чувства были обострены до предела – ведь кроме нападения Камней Ужаса в любой момент можно ждать атаки демонов. А с их магией и с их манерой ведения боя Чанг был еще не знаком – точно так же, как и пока не сталкивался с ними вживую.

Первым делом они выехали на центровище – площадь была совершенно пустой, ни одного человека! Горожане – все от мала до велика – принимали участие в обороне города (за исключением маленьких детей, немощных стариков и часовых, расставленных по другим местам). Чанг не сомневался – жители будут биться до последнего, и ничего не может поколебать их решимость победить. Да только хватит ли этого?

– Инга! Ты меня слышишь?

– Само собой! – голос оберега звучал лениво и сонно. – Что у тебя? Я, видишь ли, устала и хотела отдохнуть!

– Спать будешь на небесах! А сейчас не время!

– Не время, не время! – передразнила Инга. – Вечно эти мужчины только и умеют, что понукать и приказывать, а как дело делать – ну, пол вымыть или барана освежевать – так их и не докличешься! Говори внятно, у меня от тебя голова болит!

– Хорошо, не злись! Мне, как всегда, нужна твоя помощь! Ты уже знаешь, что я задумал?

– Конечно! Патрулировать стены! Мысль здравая, и поскольку пришла она в голову мужчине, ценнее вдвойне!

– Ты можешь осмотреться – не хотелось бы попасть в засаду!

– Ладно, уговорил! – Чангу показалось, Инга разминает затекшие мышцы. – Все-таки, я – образцовый небесный оберег, знаю, когда действовать! И, кстати – без лишних понуканий!

– Спасибо! – что ни говори, а осознавать поддержку высших сил всегда приятно! И особенно – в минуты опасности. Вселяет уверенность и спокойствие. А Чангу и то, и другое сейчас было необходимо, а его солдатам – тем более. Без своего командира они бы уже давно запаниковали – ведь кочевники чужды любому колдовству и пуще смерти боятся быть захваченными демонами!

Чанг опустил поводья, позволяя коню двигаться неторопливым шагом. С центровища они вышли к воротам, а затем повернули влево, отдалившись от частокола шагов на пятьдесят.

Нельзя сказать, что стены города вообще не охранялись – время от времени Чанг видел одиночных дозорных, но их было мало, слишком мало! И располагались они друг от друга на слишком большом расстоянии. Если демоны осмелеют настолько, что атакуют со стороны холмов, никто не сможет им помешать. Разве что только он сам и его солдаты! Но пока Чангу не стоит торопить события – бессмысленно бежать на стены, если не знаешь, в каком месте совершится прорыв!

Вдруг Сипт резко поднял руку. Знак!

Чанг тут же велел остановиться. Сипт, наверняка, что-то увидел – он самый молодой и самый глазастый.

Чанг присмотрелся – фигура дозорного в отдалении привлекла его внимание. Дозорный не стоял и не ходил, как все, а сидел, прислонившись к внутренней стороне частокола в неестественной неудобной позе, обнимая копье и свесив голову в шлеме на грудь. От него веяло смертью.

– Вот, кажется, и началось! – Чанг отдал команду спешиться, оставил рядом с лошадьми Сипта, а сам с Нагом и Кинахом полез по лестнице наверх – к срезу частокола. – Не высовываться, беречь головы!

Дозорный был холоден, как лед – и ни одной раны на теле! Жизнь утекла из него незаметно – он просто сел и просто умер. Такое могли совершить только Камни Ужаса – целенаправленной одновременной атакой! И, возможно, они все еще рядом – поджидают очередную жертву.

Чанг выглянул: пейзаж за частоколом был ему знаком – только покатые лысые склоны, и ни души. Но где-то здесь притаилась грозная опасность – невидимая и неслышимая! И только он один (с помощью Инги) может ее распознать.

– Кхе! Кхе! – небесный оберег вернулся как раз вовремя. – Я вижу, ты пребываешь в недоумении. И снова молишь о помощи, как неразумный годовалый младенец!

– Я не младенец! – впрочем, Чанг не собирался перепираться. – Скажи, ты кого-нибудь обнаружила?

– Конечно! И много кого! Но почему ты спрашиваешь, разве ты сам не в состоянии их увидеть? И Камни Ужаса, и Черных демонов – это же так просто! Но только сначала заручись поддержкой Истинной Пустоты – а то угодишь в их лапы!

Чанг так и сделал – и сразу почувствовал, как становится почти непобедимым. Истинная Пустота раскрылась перед ним и обернулась вокруг него прочным непробиваемым щитом.

– Отлично! – Инга невесомо похлопала Чанга по плечу. – Маленький человек все же чему-то уже научился – не стыдно из люльки вынимать! А теперь скажи, как, по-твоему, должны выглядеть Камни Ужаса при взгляде из Истинной Пустоты?

Чанг на секунду прикрыл глаза, настраиваясь на потустороннюю магию – вот оно! Живые липкие сгустки темноты, почти не имеющие возможности передвигаться, но зато выстреливающие в жертву стрелами покоряющих приказов, облепляющие ее и пронзающие невидимыми шипами. Шипы наносят раны, через которые жизнь покидает жертву, а Камни Ужаса пожирают ее, частично оставляя себе, а частично перенаправляя в далекие уголки пространства, откуда они явились в наш мир.

Сейчас аура вокруг Камней Ужаса была кроваво-красной, гнетущей и притягивающей – она напоминала открытую рану. Опираясь на поддержку Истинной Пустоты, Чанг нашел в себе силы настроиться на нее, проникая все глубже и глубже и добравшись в итоге до самой сути враждебных существ, представших в образе Камней.

Его открытие было закономерным – бороться с Камнями на физическом уровне бессмысленно, главное – раздробить их внутреннюю целостность, образ Камня – лишь видимая оболочка, которая в иной ситуации и в ином пространстве приобрела бы совсем другие очертания.

Чанг вынырнул обратно – его подташнивало. Знания о природе Камней, полученные собственным видением, достались ему нелегко, но зато теперь он точно представлял, с кем имеет дело. Что, впрочем, никак не означало, что он способен их уничтожить самостоятельно – без помощи сварливого небесного оберега.

– Ничего, ничего! – Инга коротко хохотнула. Естественно, она знала, что чувствует Чанг. – Поживешь с мое, наберешься опыта, и, может быть, когда-нибудь и у тебя получится выйти с Камнями Ужаса на схватку один на один. А пока что – учись!

Инга сорвалась с плеча Чанга и устремилась к ближайшему Камню. Чанг полностью слился с Истинной Пустотой, и она снова дала необходимое ему видение. В его представлении Инга обернулась большой птицей, подлетела к цели и быстро и точно ударила клювом в определенную точку на поверхности Камня Ужаса. От ее удара тот раскололся на две части, но Инга не остановилась. И вот уже частей – четыре, потом – восемь, а потом – шестнадцать.

Спустя пару минут первоначально монолитный Камень Ужаса превратился в кучу маленьких живых осколков, которые Инга в образе птицы просто склевала – один за другим! Она распушила хвост, взлетела и описала над землей большой круг, распространяя вокруг себя странное переливчатое сияние, природу которого Чанг понять не мог.

Видение чудесного сияния так захватило его, что он совсем перестал воспринимать происходящее вовне, а между тем Наг сильно тряс его за плечи, стараясь вывести командира из глубокого оцепенения – ведь события понеслись вскачь, как табун диких лошадей! И требовали незамедлительной реакции.

Осознав гибель своего очередного собрата, Камни Ужаса вызвали на подмогу Черных демонов. Камни Ужаса не могли выстоять против Инги в одиночку и сейчас стремились сбиться в кучу, вырасти в объеме и усилиться – так, что Инга уже не сможет с ним справиться. И Черные демоны пришли на зов – они ринулись спасать своих союзников и подтаскивать их ближе друг к другу. Ринулись из леса, черной волной огибая частокол и стремясь в холмы – на их склонах и возлежали Камни Ужаса.

– Командир! – Наг предпринял очередную попытку пробиться к сознанию Чанга. – Командир, очнись! Что нам делать?

Наг и Кинах в ужасе смотрели на невероятные уродливые создания снаружи частокола, которых становилось все больше и больше, и они неслись вперед, как собаки, не разбирая дороги и при этом издавая жуткий рев.

Черные демоны были почти в полтора раза выше людей и по виду гораздо массивнее. Задние лапы, заканчивающиеся загнутыми кривыми когтями – вместо рук и ног, шкура демонов отливала чернотой, добрую половину морды занимали огромные выпуклые глаза без век, а оставшуюся часть – зубастая пасть с вываленным лиловым языком. Носа и ушей не было видно – только дырки в черепе.

От очередного толчка Нага Чанг наконец-то пришел в себя. По раздававшимся вокруг истерическим крикам он сразу осознал – случилось что-то ужасное! Ему хватило одного взгляда, чтобы понять – демоны! И с таким количеством врагов им самим в одиночку не справиться! Тем более Чанг, в отличие от своих воинов, видел всю подноготную произошедших событий – он ни в коем случае не может позволить демонам собрать Камни Ужаса воедино! Но ему нужна подмога!

– Скачи к Тон! – крикнул он Сипту. – Скажи, нас атакуют, пусть присылает людей – и чем больше, тем лучше! – на объяснения у Чанга не было времени.

Демоны уже рассредоточились – они обнюхивали землю, пытаясь обнаружить Камни Ужаса, и у Чанга зародилась слабая надежда – значит, они связаны друг с другом не так крепко, демоны не могут сходу определить месторасположение Камней Ужаса – а это дает самому Чангу и его солдатам шанс!

– Бейте по глазам! – Чанг вскинул лук и выпустил первую стрелу. Одновременно он призывал Ингу – пока они расправляются с демонами, их нужно защищать от атак Камней Ужаса. А такую защиту мог обеспечить только магический оберег.

Через минуту Инга откликнулась на его зов. Она по своему обыкновению заявила, что не нужно ей указывать, что делать – она и так всё знает!

Чанг не отвечал – он бы, конечно, поругался с Ингой, но возможности нет! Они должны убить как можно больше демонов, прежде чем те оставят поиски Камней Ужаса и решат, что сначала нужно расправиться с жалкими человечишками, а уже потом заниматься союзниками. Почему-то Чанг не сомневался – терпения демонов хватит ненадолго.

Как Чанг и предполагал, стрелы не могли пробить их шкуру – единственным уязвимым местом демонов были глаза, на них и следовало сосредоточиться. Запас стрел позволял вести огонь почти непрерывно – единственно, нужно было тщательно целиться. Вот – очередная попытка: Чанг выбрал ближайшего демона, обшаривающего лапами землю, и стрела с характерным чавканьем пробила тому глазницу и вошла в мозг. Демон рухнул, и одновременно чудовища, все как один, ринулись к частоколу – и именно к тому месту, где стоял Чанг с солдатами.

– Так даже лучше! – крикнул Чанг Нагу и Кинаху. – Теперь их морды обращены прямо к нам, и они ближе – поэтому давайте, ребята! Соберем урожай!

Вот первый демон слету прыгнул на толстые бревна, пытаясь проломить частокол, из его пасти сочилась черная слюна, а челюсти лязгали, как железные клещи палача перед казнью осужденного. Наверное, будь на месте Чанга кто-то слабее духом, он бы сразу бросился наутек – демон был страшен, ужас шел впереди него, и встретить его вот так – лицом к лицу (вернее, лицом к морде) уже приравнивалось к воинскому подвигу! Но демоны явно не на того напали!

– Все разом! – голос Чанга звенел холодной яростью. Неважно, что за твари перед ним – их можно убить, и это самое главное! Тетивы луков зазвенели – и две стрелы оборвали жизнь демона. Следующий выстрел – и очередной демон повалился вниз, растопырив лапы и прочертив когтями глубокую черную борозду в земле.

– Уййй-яяяяя! – Наг издал победный крик, первоначальный страх и оторопь совсем покинули его и Кинаха: вот – мертвые демоны, и это сделали они – не какой-нибудь колдун! Так что и для меткой стрелы есть работа!

Впрочем, совсем скоро стало не до выражений радости. Мертвые демоны под стенами образовали уступ, по которому лезли живые – их убивали, они тоже падали, и уступ все время рос. Еще пара минут, и демоны хлынут черной волной через край частокола, и всё будет кончено! В рукопашном бою против них не выстоять – до глаз не дотянуться, а шкуру не пробить!

Чанг не стал ждать – он отдал команду прыгать вниз и садиться на лошадей. Он и его люди будут сражаться верхом, поражая демонов издалека. Чанг отступил последним – всадив стрелу в глаз очередному демону и увернувшись от когтей еще двух, которые с воем кинулись на Чанга с двух сторон.

Чанг еле успел – скорость демонов была невероятной. Они гнались за ним по пятам. Командир разведчиков вскочил на коня и поднял его на дыбы – умное животное с размаху ударило подскочившего демона копытами по голове и рвануло в сторону, вынося седока на простор. Чанг выстрелил из лука – одновременно с ним Наг и Кинах. Мимо! Новая попытка – в этот раз удачно, демон повержен!

Кони разведчиков пошли кругом – такой боевое порядок назывался «солнцеворотом», он позволял осыпать врагов стрелами, не приближаясь к ним. В степи воевали именно так – на расстоянии, почти всегда избегая рукопашных схваток. Какой в них смысл, если один кочевник, вооруженный луком, может поразить трех-четырех (с десяток) неприятелей, а в ближнем бою – только лишь умереть с оружием в руках?

Чанг понимал – они держатся, только пока есть стрелы. А их запас хоть и велик, но не бесконечен. Он уже наполовину израсходован – когда колчаны опустеют, Чанг вынужден будет отступить, чтобы сохранить себя и людей. Наверное, по местным понятиям чести и воинской доблести он обязан погибнуть в неравном бою, но это глупо! А глупость – она глупость и есть! Чанг и его солдаты принесут гораздо больше пользы, если выйдут из этой передряги живыми!

Чанг резко дернул поводья – конь замер, как вкопанный. Там, где секунду назад должна была оказаться его голова, когти демона разрубили воздух – умные твари решили сначала убить лошадей, а потом добить наездников. Чпок! Стрела Чанга оборвала жизнь незадачливого охотника, командир разведчиков пришпорил коня в галоп – ему нужно держать дистанцию!

Чанг оценил обстановку – демоны все так же упорно лезли через частокол, их поток не ослабевал. Трое из них ринулись к центральным воротом – открыть доступ в город. Чанг должен сделать все, чтобы их остановить – главное, успеть! У него еще оставалась надежда, что демонам потребуется время – справиться с хитроумными засовами и замками не так легко!

– Держите оборону! – крикнул он Нагу. – В случае чего, отступайте! А я постараюсь задержать вон тех! – он указал на бегущих демонов и направил коня им вслед. Стрелять в спины чудовищам бесполезно – только понапрасну растратишь стрелы. Поэтому Чангу нужно их обогнать. Его конь, словно угадав мысли хозяина, рванул вперед со скоростью степного сокола, атакующего жертву – комья земли летели из-под копыт, пыль поднялась столбом.

За пятьдесят шагов до ворот Чанг наконец настиг демонов и засыпал их стрелами. Твари перли вперед, не останавливаясь и прикрывая лапами глаза, что сильно усложняло Чангу задачу. Но поскольку иногда демонам необходимо было сверять направление, Чанг ждал нужного момента – поразить их в глазницы. Одного он убил почти сразу, второго – уже у самых ворот, но третий всё-таки добрался до цели.

Демон ткнулся мордой в дерево и принялся яростно ломать первый засов (всего их было три), дробя древесину в щепы. Чанг попытался пристроиться к нему сбоку, но еле успел увернуться от его быстрого выпада – только молниеносная реакция спасла Чангу жизнь. Когти демона были размером с приличные кинжалы, остро отточенные и способные разорвать любую кольчугу.

– Так тебя не взять! – Чанг закинул лук за спину и выхватил боевой нож. Хоть шкура демона и прочна, как камень, он все же попытается ее пробить – ведь сегодня у него уже получилось! Нужно только выбрать самое уязвимое место чудовища, а для этого – увидеть его!

Чанг настроился на Истинную Пустоту, фокусируя внимание на демоне. В горячке боя это совсем непросто – Чанг тяжело дышал, он был мокрый, как после купания, а видение требовало холодности, спокойствия и отстраненности. Ему потребовалась добрая минута, чтобы собраться и по возможности успокоить дыхание. Сосредоточению мешали дикие стоны и крики, беспрерывным потоком изливающиеся из пасти демона, звуки ударов и ломающейся древесины.

– Вот оно! – Чанг слился с Истинной Пустотой и немедленно увидел демона. Чанга интересовали его слабые и уязвимые места. Таковых оказалось совсем немного – глаза, пасть, и еще – загривок. Именно в загривок и следовало бить – и лучше, не с размаху рубящим ударом, а колоть острием, вкладывая все силы, пытаясь проткнуть шкуру чудовища. Но стоило поторопиться – демон вот-вот разобьет последний засов, с двумя он уже справился!

Чанг почувствовал, как сила Истинной Пустоты пропитывает его насквозь – она струилась легко и плавно, и он перенаправил ее в кончик меча. Одновременно он понял, почему демон так беспечен, почему он совсем не заботится прикрыть себе шею, почему он не считает нужным защищаться. Чудовище было уверено, рядом с нею – обычный варвар, неспособный напитаться достаточной магический силой, следовательно – у варвара просто не хватит силы проткнуть шкуру демона!

Чанг не стал медлить – он поднял меч вертикально острием вниз и обрушил его сзади на шею твари. Шкура демона лопнула, как перезрелый фрукт при падении на землю, и меч вошел в податливую плоть, почти не встречая сопротивления. Голова демона отделилась от туловища и грянула вниз, из перерезанных артерий хлынула черная пузырящаяся кровь – всё было кончено.

Чанг быстро отскочил и вытер лезвие меча о траву – кровь демона несла в себе отпечатки его проклятой души – она с легкостью могла изуродовать даже сталь, а человеческую плоть – прожечь насквозь. Он осмотрел себя – кажется, чисто – его не зацепило! Подбежал к лошади, прыгнул в седло – Наг и Кинах бьются насмерть, он должен им помочь!…