Глава 17
Возвращение

– Ты кто? – голос демона ударил Чанга с такой силой, что тот еле-еле удержался на ногах. – Расскажи-ка мне подробно!

– Как будто ты сам не знаешь! – на Чанга вдруг снизошло обреченное спокойствие. Гибель настоятеля храма не оставила ему ни единого шанса! Он не может одолеть демона, выпущенного на свободу!

– Ну, кое-что, конечно, мне известно! – Агамрот пошевелился, и от его легкого движения ходуном заходили каменные стены. – Например, что ты – странный! Ты человек?

– Да! – Чанг решил потянуть время. Вдруг случится чудо, и кто-нибудь придет к нему на помощь! Он провел рукой по подбородку, коснувшись Эолы и передавая ей посыл – отправляться домой, к маме! Озарение снизошло на Чанга – его чувства, возбужденные осознанием скорой смерти, были такими острыми, что ему удалось во тьме пространства уловить тонкую ниточку пути, по которому нужно лететь звездочке. Эола просияла – миг, и ее не стало!

– Прощай! – Чанга охватила грусть. Он сел на корточки. – Вот бы никогда не подумал, что моя жизнь закончится одновременно с освобождением звезды!

– Что это ты там делаешь? – в голосе демона зазвучали подозрительные нотки. – Если ты просто человек, то почему я этого не увидел раньше? И как, скажи на милость, тебе удалось расправиться со жрецами – особенно с моим якобы тюремщиком?

Агамрот гулко захохотал.

– Он, по скудости знаний своих, полагал, что сможет меня удержать и мною воспользоваться! Вот дурак набитый! Никто в этом мире не способен меня одолеть – я повелитель всего, и нет мне равных!

– Уверен, это именно так! – Чанг специально льстил демону – и неважно, что Агамрот играет с ним, как кошка с мышкой – важно, что пока не спешит убивать (у Чанга есть возможность отдохнуть и подготовиться). – Ты – самый могущественный из всех, кого мне доводилось встречать!

– И кого же, например? – лесть Чанга пришлась демону по вкусу. – Жалких жрецов, не менее жалких колдунишек и их подельников, готовящих отравы для таких же, как и они сами, жалких человеческих вождей и их жен? А, может, ты встречался с богами или небожителями – так они тоже слабы по сравнению со мной! Я – один из повелителей магического провала – запомни это хорошенько – и поэтому мне доступна любая магия! Я могу любого растереть в порошок только одним взглядом! А если захочу, то уже завтра буду править всеми землями, до которых смогу дотянуться!

– Конечно! – Чанг и не собирался спорить. Он, по сути, уже попрощался с жизнью – был отстранен и холоден. – И я прошу тебя, если ты такой великий и могущественный, отпусти меня – что я для тебя, маленькая песчинка в пространстве?

– Отпустить? – Агамрот на секунду задумался. – Пожалуй, нет! Видишь ли, будь ты обычным существом – человеком или еще кем – я бы, возможно, изменил тебя и сделал бы своим слугой. Но всё дело в том, что ты несешь в себе какую-то тайну – иначе ты бы не смог пробраться сюда и, тем более, одолеть колдуна, который меня призвал! И эта тайна опасна! Поэтому сначала я порабощу твою душу, узнаю всё интересующее, а потом сброшу ее в провал! Ну, а тело? Оно мне не нужно!

– Я согласен! – Чанг постарался придать голосу максимальную покорность. – Твои доводы справедливы, и я склоняюсь перед ними! И я даже не буду сопротивляться – хотя, что я могу? Но не окажешь ли ты мне честь предстать в своем истинном обличье – я ведь всё равно никому ничего не расскажу!

– Ну, если хочешь! – Чанг радостно затаил дыхание. – Смотри, козявка, на покорителя миров! Обернись!

Позади Чанга возникло мрачное багровое свечение. Оно ширилось, расползалось и, наконец, наполнило всё пространство вокруг. Свечение захватило Чанга, и тот почувствовал, как его мышцы деревенеют, а сознание проваливается в разверзнутую бездну.

– Двигайся, не стой! – в голове Чанга возник повелительный голос. – Стоять – равносильно смерти!

Чанг стиснул зубы, с трудом приподнял одну ноги и сделал шаг вперед. Потом вторую – в этот раз уже легче. Снова шаг левой ногой – еще легче! Теперь руки – коснуться лба, поднять над головой, повращать запястьями! Чанг двигался, и магические путы, сковывающие разум, опадали – Чанг видел их, как извивающихся змей. Он представил, как давит их ногами, и они издыхают, настроился на Истинную Пустоту и, не останавливаясь, передал ей свое намерение – разогнать, уничтожить змей! Морок, насланный Агамротом, тут же пропал – и он сам возник перед Чангом!

Чанга передернуло – демон был отвратителен. В три раза выше Чанга, его тело напоминало истощенное тело степной кошки с выпирающими с боков острыми ребрами и кожистыми крыльями, сложенными вдоль спины. Агамрот стоял вертикально – на двух толстых когтистых лапах. В правой верхней лапе чудовище сжимало огромный прямой меч с огненным лезвием, в левой – соответствующих размеров щит, покрытый загадочными письменами.

От демона веяло жутью и безысходностью, его присутствие покоряло – Чанга охватило яростное желание броситься перед ним на колени и беспрекословно отдать ему душу на растерзание. Но он устоял, вцепившись в призрачный клинок, как утопающий за соломинку.

Демон смотрел на него. Чанг, как мог, отстранялся от пронизывающего насквозь колдовского взгляда – время от времени взмахивая кинжалом и отгоняя направленную на него магию. Это помогало – прошло уже не менее двух минут, а Чанг всё еще чувствовал себя способным сопротивляться воле демона.

– Что ж! – Агамрот усмехнулся, показав длиннющие зубы. – Мне еще не приходилось встречаться с человеком, наделенным такой силой. Кроме того, я вижу у тебя в руках нечто – и я хочу им владеть! Давай договоримся так – ты даешь мне кинжал, а я отпускаю тебя на все четыре стороны! Или приближу – и одарю властью! А она, поверь, гораздо выше, чем у любого из ваших земных королей или правителей!

Демон замолчал и выжидательно посмотрел на Чанга. Чанг открыл было рот, чтобы сказать «нет», но не успел.

Между ним и демоном возникли два ярких сияния – одно маленькое, другое – намного больше. Маленьким была Эола – Чанг сразу узнал ее и возблагодарил небеса – кажется, помощь пришла!

– Это снова я! – Эола пискнула своим детским голоском. – Я попросила маму вернуться, чтобы защитить тебя и отблагодарить за моё чудесное спасение. И я вижу, что мы успели вовремя!

– Здравствуй, друг моей дочери! – голос звезды-мамы был очень насыщенным и глубоким. – Эола рассказала мне всё – в том числе и о смертельной опасности, которая тебе грозит. Я признательна тебе – ведь я уже и не чаяла когда-нибудь увидеть Эолу! Поэтому готова оказать поддержку! Но торопись – долго оставаться в этом мире я не смогу!

Чанг сориентировался мгновенно. Он сбросил с себя заклинание «порхающего мотылька» и натянул «каменную плоть», одновременно попросив звезду-маму и Эолу усилить магию. Звезды вспыхнули, направив всё свое свечение в глаза Агамроту, а всю свою силу – на защитное колдовство Чанга.

Демон отшатнулся и закрылся щитом. Звезды ослепили его, и он не успел заметить, как Чанг побежал в его сторону. После «порхания мотылька» каменная плоть давила на него тяжестью гранитной плиты, но зато Чанг был уверен, что даже если демон сможет достать его своим мечом, защиту он не пробьет!

Секунды, прошедшие с момента ослепления до момента, пока демон осознал, что его атакуют, стали для Агамрота роковыми. Беспощадный кинжал в руке Чанга пронзил его плоть, не встречая никакого сопротивления – лезвие резало мышцы и сухожилия, вскрывало кровеносные сосуды и рассекало кости. Чанг отрубил правую лапу демона так просто, как будто чудовище было создано из воздуха, а не несло в себе твердость скальных пород.

Агамрот забился в крике, плашмя бросил сверху на Чанга щит, намереваясь расплющить его, но Чанг уже был позади чудовища. За первой отсеченной лапой последовала и вторая – туша демона рухнула на пол, Чанг вскочил ему на голову и проткнул пасть Агамрота, стараясь добраться до языка. Один миг – и он отрезал его – вместе с подвернувшимися клыками!

Чанг кромсал и кромсал демона, чувствуя в себе звериную бешеную ярость – наряду с охватившим его восторгом. Он одолел Агамрота, одолел храмовников, одолел настоятеля – он один! Да, ему помогали могущественные силы – у него был колдовской клинок, ему светили звезды, но всё же, всё же! Он пришел сюда добровольно, он не побоялся, и он победил!

Чанг остановился только тогда, когда понял – демон успокоился навеки! По крайней мере, успокоилось его тело. Душа демона вернулась в провал – Чанг видел след, оставленный ею. Агамроту потребуется много веков, чтобы восстановить своё могущество – смерть отняла у него почти всё. В любом случае, когда он предпримет новую попытку вернуться на землю, Чанга уже не будет – так что и переживать не о чем!

Чанг устало спрыгнул с истерзанной туши демона и освободился от «каменной плоти».

– Спасибо! – он поклонился сначала маме-звезде, потом Эоле. – Вы пришли, и все мы – и люди, и звери – вам очень обязаны! А лично я попрошу за вас Истинную Пустоту – уверен, ваш поступок не останется незамеченным!

– И тебе спасибо! – мама-звезда одарила Чанга солнечным лучиком, пробежавшимся по его плечу и оставившим после себя тепло и радость, а Эола прижалась к Чангу, излучая грусть. – Вероятно, мы никогда больше не увидимся, но будем помнить о тебе всегда! Прощай!

Звезды исчезли так же внезапно, как и появились. Чанг остался один – нет, не один! Со всех сторон к нему спешили силы – захваченные магией Агамрота и вновь обретшие свободу после его смерти. Силы окружили Чанга и стали наперебой рассказывать, что с ними произошло. Демон завлек их в ловушку, и они, как неразумные дети, попались в нее. Спасло их только то, что Агамрот решил расправиться с ними позже – не торопясь, постепенно. Силы просили у Чанга прощения, что не смогли помочь ему в борьбе с демоном, но он на них и не обижался. Он был счастлив!

Чанг посмотрел на свои руки – ему до сих пор казалось, что они наполнены пламенем и могут сжечь любого, к кому прикоснутся. Он перестал быть огнем несколько минут назад – но тело помнило всё до мельчайших подробностей.

С момента гибели последнего демона-жреца прошло совсем немного времени – но зато многое изменилось. Небесный властелин закрыл дыру в земле – связь между миром людей и преисподней прервалась. Чанг не видел, как это произошло – он освобождал Илию.

Она сидела рядом с ним и наблюдала, как Чанг осторожно прикасается руками к поверхности чурбака, проверяя, насколько его прикосновения смертоносны. Постепенно огонь в нем затухал – скоро уже можно будет обнять девушку. Но пока этого не произошло, Чангу лучше держать руки подальше от человеческого тела.

– Извини меня! – Илия улыбнулась. – У меня – странное чувство, как будто мы находимся в лесу одни!

– Так и есть! – Чанг заранее приготовился спокойно отвечать на все вопросы девушки – вероятнее всего, их будет множество!

– Правда? – Илия не могла скрыть своего удивления. – А что это за место, и как мы здесь оказались?

– Это – бывшее стойбище черных демонов, которое мы разгромили. А ты была у них в плену, поэтому пришлось тебя спасать!

Илия закусила губу:

– Я ничего, совершенно ничего не помню! Вообще ничего. Я легла спать и вот – проснулась! Проснулась рядом с тобой на каком-то странном пне в лесу! Ты обязательно должен мне рассказать всё!

– Подожди! – Чанг резко поднял руку. Он уловил зов небесного властелина. Мгновение – и божество уже стояло перед Чангом и Илией.

Илия обмерла от страха, Чанг чувствовал, она еле сдерживается, чтобы не спрыгнуть с чурбака и не броситься наутек. Чанг остановил ее успокаивающим жестом, и девушка подчинилась.

– Признаться, ты меня озадачил! – небесный властелин положил трезубец на землю и сам сел – его огромное лицо оказалось вровень с лицами Чанга и Илии. – В одиночку вызволить любимую из лап демонов, одолев их магию! Часто и богам такое не под силу! Как у тебя это получилось?

– Не знаю! – Чанг почувствовал внутри смятение. Небесный властелин сказал «Любимая», чем взывал в командире разведчиков бурю эмоций. Чанг отвернулся от Илии – лишь бы только не встретиться с ней взглядом! Ведь девушка, похоже, услышала всё правильно!

– Не знаю! – повторил Чанг. – Как-то само собой – наверное, сегодня удача была на моей стороне!

– Одной удачи мало! Необходимо мастерство. И, кстати, хочу тебя поблагодарить – твоя помощь оказалась очень своевременной! Не буду утверждать, что я бы без нее не справился, но тем не менее!

Чанг поклонился. Услышать такое из уст всемогущего бога! И пусть только Инга попробует назвать Чанга тупым степняком!

– Мне необходимо возвращаться! – Небесный властелин встал и сразу затмил собой всё небо. – Но я не прощаюсь, уверен, наша встреча далеко не последняя. Знай, что ты вызываешь во мне неподдельный интерес, который раз от раза только усиливается. А это для меня непривычно! Но скажи, как вы доберётесь до города?

Чанг пожал плечами – действительно, как?

Небесный властелин захохотал:

– Думаю, ты не против, если я тебе помогу! – он аккуратно подхватил Чанга и Илию ладонями. – Высажу вас неподалеку!

Всё поплыло у Чанга перед глазами. Когда же в голове прояснилось, он обнаружил себя лежащим на опушке леса – до Поселения Среди Холмов было примерное поллиги. Илия очнулась одновременно с Чангом – она бросала на командира разведчиков одновременно испуганные, восторженные и лукавые взгляды – и как ей это удавалось, Чанг не понимал.

Он погладил девушку по волосам. Она не отстранилась – но напротив, прижалась к нему всем телом и обняла. Чанга бросило в дрожь – он скрипнул зубами, не очень представляя, что делать дальше. Наверное, в какой-то степени насмешки Инги, что он – черствый простодушный кочевник, были недалеки от истины.

На горизонте возвышалась стена Поселения. За ней кипела жизнь, их там ждали и надеялись, что они вернутся. Может быть, и не все, но большинство! Хотя, какое ему лично дело до большинства? Особенно – в это самое мгновение!