Глава 16
Преодолей!
Чанг затаил дыхание и шагнул через невидимую стену, отгораживающую его от внешнего пространства. Он готовился сразу вступить в бой – но снаружи врагов не оказалось. Демоны, бросившиеся в погоню за Чангом под командованием главы Черного дома, все погибли внутри Сердца.
В отдалении кипела битва. Она, похоже, стала еще яростней – кроме того, концентрация магии в пределах Демоногорха значительно возросла. Чанг воспринимал ее, как серое тяжелое покрывало, укрывшее стойбище. Демоны-жрецы времени зря не теряли – они черпали и черпали силу из преисподней и обращали ее против силы Сердца леса.
Сердце изначально было право – без поддержки небесного властелина невозможно одолеть безграничную мощь подземного царства – и даже объединенное желание леса освободиться от ига демонов неспособно ему противостоять!
В сражении – по оценке Чанга – вот-вот должен был наступить перелом. Если защитник с небес не вмешается, то демоны нарастят свое колдовское преимущество – и неизвестно, удастся ли Сердцу скрыться в лесу. Чанг вспомнил его предсказание о том, что в случае поражения Сердце будет снова расколото (а его самого превратят в демона), скривился и побежал к границе Демоногорха. Так или иначе, но Чангу нужно ее перейти!
Он был уверен, что почувствует что-то особенное – но нет! Чанг пересек первую линию «наплывов», и ничего не произошло – как будто он всё еще был в лесу – вне пределов досягаемости демонской защитной магии.
Тогда вперед! Не останавливаться!
Чанг вовсю использовал возможности «порхания мотылька» – он взмывал в воздух, пролетая не меньше ста шагов за один раз и напоминая огромного растревоженного кузнечика. Он двигался так быстро, что за ним трудно было уследить – и скорость была его главной надеждой.
Чанг хорошо помнил слова небесного властелина, что Илию держат в самом центре Демоногорха – в «пуповине». Поэтому он стремился к центру – ему еще предстоит найти эту самую «пуповину» и понять, как освободить девушку. Сражение, кипевшее на окраине стойбища, давало Чангу дополнительный шанс – демоны все поголовно бились с атакующими деревьями, и Чанг предполагал, что если «пуповину» и охраняют, то охранников будет немного!
Но вот и центр стойбища – сделав очередной прыжок, Чанг приземлился в середине пустого пространства, окруженного особо высокими «наплывами». Дома демонов нависали над Чангом подобно острым скалам – ощутимо давя и вызывая неподдельный ужас, который, конечно, не оставил бы от смелости и решимости неподготовленного человека вообще ничего!
Но Чанг не обращал на «наплывы» внимания – он знал, что сейчас они пусты, и их хозяева пока далеко отсюда.
– Пуповина! – Чанг быстро обнаружил странное искривленное образование, выступающее из земли примерное на высоту в два человеческих роста – в форме толстой кишки и с венчиком шевелящихся наростов на конце. «Пуповина», безусловно, была живой – она дышала, и наросты вздымались и опадали в такт дыханию. Они открывали и закрывали проход – и казалось, что в момент вдоха «пуповины» Чанг может проскочить внутрь.
– Не торопись! – Чанг усилием воли заставил себя успокоиться. – Залезть в кишку я всегда успею – главное понять, как из нее выбраться! Что-то уж больно «пуповина» напоминает плотоядное существо – по крайней мере, смотрится она именно так! А вдруг меня затянет внутрь, как слабую глупую муху, и «пуповина» неторопливо и со знанием дела высосет из меня все соки?
Чанг сел на корточки. Как бы он ни торопился, он обязан тщательно всё взвесить! Случайно его рука коснулась амулета на шее – и тут же, как сполох молнии, пришло осознание: амулет – ключ, открывающий «пуповину»! Чтобы вызволить Илию, Чанг должен использовать его – ведь именно с помощью этого амулета девушку туда заточили!
– Как? Как ты действуешь? – Чанг быстро сжал амулет двумя руками и принялся тщательно ощупывать его со всех сторон, одновременно настраиваясь на Истинную Пустоту. Он закрыл глаза, позволяя бесконечному пространству управлять его движениями, мыслями и ощущениями. Через несколько секунд пришло знание – Чангу нужно подчинить амулет своей воле, и только тогда он исполнит приказ командира разведчиков! Но перед этим его нужно очистить – очистить кровью!
Ритуал очищения был известен Чангу еще со времен ученичества под руководством отца. Человеческая кровь несла в себе магию жизни – если ее напитать усиливающими заклинаниями, она способна изгнать любое колдовство! И если затем омыть амулет кровью, у того не хватит сил сопротивляться очищению.
Чанг решительно сбросил заплечный мешок на землю, достал небольшую флягу с водой, выпил содержимое и, прицелившись, чтобы не повредить мышцы, полоснул себя боевым ножом по ноге. Собрал кровь во флягу и перетянул ногу чистой материей, наложив на рану целебные травы, которые перед выходом в лес дала ему ведунья.
– Что ж! – Чанг полностью слился с Истинной Пустотой и принялся тщательно выговаривать слова заклинания, известного как: «Фонтан жизни». После первого заклинания последовали «Чистота» и «Покоряющая субстанция».
Всё! В голове Чанга шумело, в глазах мелькали темные пятна, а язык прилип к небу – Чанг чувствовал опустошение, вызванное потерей сил. Он потратил их на создание очищающей крови – но зато Чанг уверен, амулет не сможет ей противостоять!
Чанг не терял ни секунды. Он вырыл в земле ямку, укрыл ее куском кожи, захватив края, и вылил на кожу кровь. Она собралась в центре углубления небольшой лужицей, и Чанг поместил в нее амулет. Теперь он должен чуть-чуть подождать!
От прикосновения амулета кровь вскипела и заходила волнами. Она попеременно становилась то полностью черной, то опять алой, и тогда Чанг видел, как вверх в воздух устремляется магия преисподней, распространяя вокруг себя непереносимый запах тления. Колдовство демонов не могло долго сопротивляться безупречным заклинаниям Чанга, поддержанного Истинной Пустотой – тем более Черный демон был уже мертв, и амулет не мог получить помощь.
И вот – амулет последний раз дернулся, выпустил остатки магии и затих. Чанг подождал еще немного, взял его в руки и насухо вытер. С виду он был точно таким же – черные кинжалы, обрамляющие фигурку высшего демона – но Чанг знал, амулет готов подчиниться ему, как новому хозяину! Теперь главное – не настроить амулет против себя – поговорить с ним уважительно и без всякого зазнайства!
– А лучше! – Чанг вдруг подумал, что это будет правильно. – Лучше я предложу ему сделку: он раскрывает «пуповину» и освобождает Илию, а я выношу его за пределы Демоногорха и отпускаю – и пусть амулет сам выбирает, кому служить!
Чанг так и поступил – и немедленно получил отклик – амулет согласен! Он видит, что Чанг намеревается сдержать слово, поэтому приступает к «таинству пуповины» прямо сейчас! Но чтобы всё было чисто, и «пуповина» не почувствовала бы присутствия человека, Чанг должен положить амулет на землю и отойти!
Чанг колебался недолго – выбора у него всё равно нет! Он будет пристально следить, что происходит, и если амулет решит его обмануть, предпримет соответствующие меры!
Опасался он зря. «Пуповина» на глазах меняла облик – уменьшаясь в размерах и разваливаясь на куски. Чанг зачарованно следил, как магия «пуповины» под воздействием амулета отступает – пузырится и впитывается в землю. И вот – вместо «пуповины» – ловушки для простаков – перед Чангом появилась небольшая клеть, в центре которой неподвижно, не подавая признаков жизни, лежала Илия.
Прутья клети были выкованы не из железа – вместо них демоны использовали длинные прочные кости – вероятно, какого-то животного. Кости выглядели внушительно – вряд ли их удастся разрезать боевым ножом. Чанг решил использовать магию.
Как раз для таких случаев у него в запасе имелось заклинание «Костолом» – оно действовало очень избирательно, и Чанг не сомневался, Илию оно не заденет. Освободить пленницу оказалось делом одной минуты – Чанг поочередно с помощью магии раздробил кости клетки на мелкие кусочки, подхватил полумертвое тело девушки, поднял с земли амулет и устремился за пределы Демоногорха. Ему нужно достигнуть кромки леса до атаки небесного властелина!
Она началась внезапно – и с такой силой, что Чанга развернуло в воздухе, и он лишь чудом смог приземлиться на ноги, удержав равновесие и не выпустив Илию из рук. Он преодолел уже половину расстояния от центра стойбища до его границы – и, можно сказать, ему невероятно повезло!
Там, где он был еще минуту назад, бушевало пламя. Огромный костер растекался по земле, выстреливая огненные искры во все стороны и опаляя жаром всё, до чего мог дотянуться. Чанг вскрикнул – скорость распространения костра была так высока, что неизвестно, успеет ли Чанг спастись.
Чанг снова прыгнул – и приземлился. Прыгнул – и приземлился. И еще раз. Со спины накатывало пламя, Чанг чувствовал его всепроникающую колдовскую ярость. Огонь рвался за Чангом вслед, как собака, завидевшая кошку – но граница леса уже близка, Чангу осталось совсем немного!
Чанг перелетел низкое корявое дерево и, опершись на воздух, затормозил скорость полета. Еще не хватало напороться на острые сучья, торчащие во все стороны – и это после успешной вылазки в стойбище!
Он спланировал на вершину плоского чурбака, изменившегося под воздействием магии демонов, и, почувствовав под ногами твердую опору, с надеждой обернулся назад. Он спасен – пламя остановилось у границы Демоногорха, перестав преследовать Чанга!
Чанг аккуратно уложил Илию, срезал боевым ножом несколько живых растительных лент, плотоядно потянувшихся к девушке со всех сторон, и сел рядом. Ему было интересно, что произойдет дальше.
Демоногорх пылал. Огонь рушил дома демонов, и они с грохотом оседали на землю, вздымая в небо тучи пепла. Одновременно пламя атаковало сражающихся – и деревья, и чудовищ из преисподней. Оно не жалело никого – демоны и деревья вспыхивали, как просмолённая пакля, и мгновенно сгорали.
Чанг смотрел на всё это и не мог вымолвить ни слова. Он не представлял, какие силы задействовал его небесный покровитель – вероятно, ему пришлось полностью подчинить себе стихию огня! Но какая мощь! Чанг тоже умел обращаться с огнем – но чтобы так управлять огненным безумием? Невозможно!
Оторвавшись от созерцания битвы, Чанг обратил внимание, что внутри Демоногорха существуют четыре нетронутых пламенем островка. Не было сомнений, «островки» – пространства, защищаемые жрецами – и они не подпускают пламя к себе! Но без уничтожения жрецов не получится закрыть дыру в земле – и даже демонов убивать особого смысла нет – всё равно, их количество восстановится!
– Интересно, часто ли боги нуждаются в помощи смертных? – Чанг легонько натянул тетиву Ветра. – Ты сможешь достать стрелой до ближайшего жреца?
– Не сомневайся, хозяин! – мгновенно откликнулся лук. – Но почему же только до ближайшего – я и до других могу!
– Очень хорошо! – Чанг посчитал количество имеющихся у него стрел. Двадцать восемь – хватает!
– Готовься! Наша цель – Запад. Начнём с него! Он – самый слабый. Твоим стрелам придется в полете отыскать его уязвимые места – получится?
– Думаю, да! – Чанг почувствовал, как Ветер напрягся. Боевому луку придется проявить всё свое умение, чтобы стрелы поразили цель.
Чанг бросил взгляд на Илию. Ее лицо начинало потихоньку розоветь – и хотя девушка всё еще находилась в глубоком беспамятстве, Чанг уже не опасался за ее жизнь. Он разбудит ее чуть позже, сейчас главное – помочь небесному властелину!
– Стреляем пятью стрелами! Одна за другой! – Чанг натянул тетиву, тщательно прицелился, и стрела с гулом, рассекая воздух, устремилась к Западу поверх бушующего моря пламени. За ней – еще четыре.
Чанг затаил дыхание. Если ему удастся поразить жреца, силы остальных будут значительно ослаблены! Хотя – чего он ждет? Он не должен останавливаться! Он не должен дать жрецам понимания, что они подвергаются атаке со стороны человека!
– По Югу – шестью стрелами! По Востоку – семью! По Северу – оставшимися десятью! Начали!
Стрелы срывались с тетивы и уходили к намеченным целям. За одну минуту Чанг расстрелял весь запас – теперь ему оставалось надеяться, что не зря!
– Что это? – Чангу показалось, что размеры пространства, защищаемого Западом, уменьшились почти вдвое. Чанг вскинул вверх кулаки – следует ли из этого, что его стрелы поразили жреца? Кто может сказать точно?
Ответ пришел сам собой – колдовское пламя, посланное небесным властелином, медленно, словно упираясь, перевалило за границы «островка» и лизнуло жреца – сначала с одной стороны, потом с двух – а потом уже – со всех сторон! Чанг увидел, как шкура демона задымилась, вспучилась и лопнула, как перезрелое степное яблоко при ударе о землю.
Предсмертный вопль жреца разорвал пространство вокруг – он был наполнен такой силой, что Чанга вместе с Илией чуть не снесло с чурбака вниз, но он вовремя успел схватиться за выступающий вертикально сук и удержал себя и девушку.
– А вот теперь посмотрим, как чудовища отразят атаки пламени! – Чанг не сомневался, гибель Запада не пройдет даром для общего могущества демонов – они будут ослаблены! – Жалко, что у меня не осталось стрел, я не прочь выпустить еще пару десятков!
Но этого и не требовалось! Дальнейшие события развивались стремительно. За Западом погиб Юг – он умер точно так же, как и его сородич – в колдовском, не знающем пощады огне. У Востока тоже не было никаких шансов – его предсмертный вопль прозвучал следом.
Но Северу, кажется, было всё нипочем! Он держал границы «островка» в неприкосновенности – и огонь никак не мог добраться до него! Оно и понятно! Чанг, воспользовавшись «орлиным зрением», рассмотрел жреца во всех подробностях – никакого сомнения, выпущенные Чангом стрелы прошли мимо! Ни одна не попала! Следовательно, жрец – хоть и лишился поддержки сородичей – но его сил достаточно, чтобы держать оборону в одиночку!
– Что скажешь, друг Ветер? – Чанг забросил лук за плечо. – Что мы еще можем сделать?
– А ничего! – вместо Ветра ответила Инга. – Ты и так, признаться, сделал так много, что удивил всех!
– Всех – это кого? – Чанг склонился над Илией. Девушка дышала неравномерно и прерывисто – сознание никак не хотело к ней возвращаться. – Перестань говорить загадками, а лучше помоги мне!
– Ну, коли ты просишь… – Инга зависла в воздухе. – Ее разум всё еще остается в плену магии демонов! Уж они постарались! Чтобы вернуть девушку к полноценной жизни, тебе необходимо разрушить наведенное колдовство. Однако сразу предупреждаю, это не так просто, как кажется! И даже я пока не могу сказать, что нужно предпринять конкретно, чтобы добиться успеха!
– Наверное, проще всего отнести ее в Поселение Среди Холмов – и там вместе с Тон и ее ученицами попробовать проникнуть за покровы преисподней! – Чанг размышлял. – Но ведь город далеко – да я и не знаю, куда идти!
– Остынь пока! – Инга вернулась на плечо Чанга. – С Илией ничего не случится – и если действительно хочешь совета – то вот он! Дождись появления моего господина и попроси его! Он сможет тебе помочь!
– А скоро он придет? – Чанг выпрямился. С Севером и вокруг него не произошло никаких изменений – он всё так же был окружен бушующим пламенем – а оно не продвинулось к нему ни на шаг.
– Уже сейчас! Я вижу – он спускается с небес! Ага – смотри!
Пламя, пожирающее Демоногорх, вдруг исчезло – в одно мгновение – оставив после себя лишь пепел в воздухе и черную обгорелую землю, покрытую масляными вязкими лужами. Напротив Севера стоял небесный исполин – с трезубцем, зажатым в руках. Острия трезубца были направлены на демона – из одного били молнии, из другого в сторону жреца летели огненные шары, а из третьего – стальные стрелы.
Внезапное появление властелина, судя по всему, застало демона врасплох. Он не сразу смог отреагировать на новую угрозу – защитное поле его магии было пробито в нескольких местах, и в любой момент могло не выдержать напора небес и лопнуть.
Чанг смотрел на единоборство исполина и выходца из преисподней и думал. А что если…
А что если попросить Истинную Пустоту вмешаться? Да – слово Чанга не имеет большого веса – но, однако, его свидетельство в пользу определенного исхода битвы будет кстати!
Чанг сел, скрестил ноги и постарался максимально слиться с пространством. Он представил себя маленькой искоркой, из которой разгорается огонь желания – огонь увеличивается в размерах, становится сильнее и вскоре поглощает всё, до чего может дотянуться. Он воспламеняет новые и новые области, гудит, радуется обретенной воле, и от него нет спасения – от него не скрыться, и его не одолеть.
Истинная Пустота услышала Чанга. Что-то внутри нее разгорелось, и она ударила жреца так сильно, что вмиг разрушила его магию, оставив демона беззащитным. А колдовской трезубец небесного властелина довершил дело – Север перестал существовать, растекшись по земле бесформенным мертвым пятном.
Чанг увидел момент смерти жреца. Он попытался «затушить огонь», которым был, но тут же наткнулся на противодействие Истинной Пустоты. Она не хотела отпускать Чанга, она влекла его вперед – к странной черной стене, возникшей на горизонте. В одно мгновение стена приблизилась, и Чанг, успевший еще подрасти в размерах, ударил по ней со всей яростью, на которую только был способен. Он жег ее, хватал щупальцами пламени, раскачивал и бил по ней наотмашь – он знал, что не отступит, пока стена не будет разрушена! И она поддалась.
Чанг взревел и завыл – как ревет и воет огненный ураган, пожирающий степь во время великой засухи. Он предпринял еще одну попытку – и стена осыпалась вниз, а за ней – за ней оказалась девушка Илия, смотревшая на Чанга широко раскрытыми от ужаса глазами. Чанг остановился, поманил ее пальцем, развернулся и медленно поплыл к свету – словно воздушный пузырь со дна озера, всплывающий на поверхность.
