Глава 15
Внутри сердца

…Наступило очередное утро пребывания Чанга в Поселении Среди Холмов. Он проснулся в своем доме – в отдельной комнате (нет необходимости ночевать вместе с Нагом, Сиптом и Кинахом вместе – опасность внутри городских стен им не грозит). За окном было темно – Чанг успеет неторопливо собраться и подумать, что может ему сегодня пригодиться.

Общий сбор лазутчиков был назначен на рассвете. План Чанга, согласованный с Тон, был прост – лазутчики призовут Спасительниц (неважно, сколько потребуется для этого времени) и передадут им послание Утра – прибыть к Трем водопадам. И если всё получится – сердце леса вновь оживет, и ничего не помешает горожанам одолеть черных демонов!

Чанг скупо улыбнулся – вчерашний день закончился не так, как он рассчитывал (вернее не рассчитывал, а предполагал).

Прежде чем оповещать лазутчиков о предстоящем походе в лес, Чангу нужно было обнаружить союзника демонов внутри Поселения – иначе, их предприятие закончится полным провалом. Чанг терялся в догадках, как ему поступить и с чего начать – и хотел привлечь к поискам колдуна ведунью (она, в любом случае, знает жителей города намного лучше, чем Чанг) и ее учениц. Но этого делать не пришлось – к вящей радости.

Оказалось (ведунья сама сообщила об этом Чангу), лазутчики, выдвинувшиеся с утра в лес на охоту, а после возвращавшиеся с добычей, застали врасплох одного из жителей города по имени Орингатор – за совсем несвойственным ему занятием. Лазутчиков было двое – они не знали об экспедиции Чанга и Джеи, действовали самостоятельно, и сами определяли точку выхода из леса.

В лесу они обнаружили следы нескольких крупных кабанов (вернее, лес позволил им обнаружить) и в погоне за добычей сделали изрядный крюк в чащобе – обогнули город с противоположной стороны и прошагали лишних десять лиг. Когда же их охота подошла к концу (удачно – им удалось подстрелить матерого секача), они решили выйти из леса не возле города, как обычно, а в холмах – чтобы возвращаться домой по ровной местности.

На полдороге они встретили Орингатора – и поскольку тот был очень занят, он не заметил лазутчиков. Лазутчики же разглядели его прекрасно – и убедились, что воин (Орингатор никогда не отличался магическими способностями, зато проявил себя, как отважный и осторожный боец) творит магию, очень похожую на колдовские ритуалы черных демонов.

Лазутчики обнаружили его в момент приготовления зелья, ингредиентами для которого служили травы, запрещенные к употреблению в городе, тушки певчих птиц и мелких животных (в их числе оказался и мертвый изумрудный соболь, считающийся одним из тотемов Поселения Среди Холмов).

Уже одно только это обстоятельство вызвало невероятный гнев лазутчиков, и они решили подробно выспросить Орингатора – что он собирается делать, и как всё это понимать. Лазутчикам невероятно повезло – они чуть-чуть замешкались, и это спасло им жизнь.

Колдун (союзник демонов) – им оказался как раз Орингатор – что-то почувствовал, прочитал могучее охранительное заклинание и окутал себя непробиваемой защитой. Теперь он мог атаковать наступательной магией из-за щита – оставаясь в неприкосновенности. Лазутчики поняли это и так и не рискнули обнаружить себя.

Колдун закончил приготовление зелья – от булькающей темной и вязкой жидкости шел отвратительный смрад – дал ему остынуть, процедил сквозь мелкоячеистое сито и разлил по нескольким маленьким бутылочкам. Потом тщательно очистил котел и сунул его в тайник, прикрыв тяжелым, обросшим мхом камнем – а оставшуюся требуху зарыл в земле.

Лазутчики наблюдали за его действиями издалека – убедившись, что они не смогут одолеть Орингатора в битве и не смогут расспросить его о намерениях, они решили дождаться, пока он не уйдет, собрать доказательства его магии и принести их в город. И пусть Тон решает, как поступить!

Так в итоге и произошло – колдун быстро удалился, лазутчики отпустили его на внушительное расстояние, обследовали тайник, изъяли котел и нашли в тайнике запас готовых ингредиентов. Лазутчикам было тяжело, но они ответственно доставили всё это (плюс тушу кабана) в город – прямиком к ведунье. Когда они рассказали, что произошло, у той глаза полезли на лоб.

Тон быстро собрала всех своих учениц и в их присутствии обследовала котел – по запаху, на основании рассказа лазутчиков и по остаточному присутствию магии пытаясь определить, что же за зелье готовил Орингатор. Выяснилось, это был «Демонский приговор» – будучи выпитым, зелье навеки порабощало душу человека, жертва самостоятельно отправлялась в лес и отдавала себя в услужение демонам. Наверное, именно так в своё время чудовища заполучили Жуара, Испика и Транку.

Негодованию Тон не было предела. Она лично в сопровождении многочисленного отряда воинов отправилась к дому Орингатора – но тот улизнул из-под самого её носа. Сбежал в лес – о чем свидетельствовали дозорные на восточных воротах. Они доложили, что Орингатор имел при себе больших размеров заплечный мешок, очень торопился и постоянно оглядывался. А когда его спросили, куда он собрался, ответил неопределенно. Но поскольку приказа задержать его не было, никто не стал преграждать ему путь.

Ведунья рвала и метала – настроение ее было испорчено. А когда из леса вышли Чанг и Джея и отправили ей личное послание, она уже и не знала, что думать – поэтому пришла очень на взводе и немедленно потребовала объяснений – кои в итоге и получила. В свою очередь, ведунья рассказа Чангу обо всём, что произошло.

Чанг был весьма рад такому повороту событий! Ему не придётся искать колдуна, следовательно, драгоценное время не будет потеряно! Случай (или судьба) вновь встал на его сторону!

В необходимости общей вылазки в лес Чанг убедил ведунью довольно легко. Возможность возродить лес в первозданном виде, а заодно и избавиться от угрозы со стороны демонов – об этом мечтали все жители Поселения Среди Холмов на протяжении жизни многих поколений. Ведунья подробно выспросила Чанга обо всех обстоятельствах его разговора со Спасительницей, а потом задала напрашивающийся вопрос: «Как у Чанга получилось установить со Спасительницей контакт – ведь горожане столько раз пытались, а результат – ноль!»

Чангу пришлось признаться, что он знал, как обращаться – знал, что Утро – осколок легендарного лесного сердца! Но на вопрос – «откуда знал» – уклонился от ответа, пообещав, как и прежде, рассказать подробно, когда всё закончится.

Они с ведуньей разработали план – кто за кем и в какой последовательности идёт в лес, что и как должны искать лазутчики, и кто их будет сопровождать. Тон и Чанг пришли к одному мнению – каждая группа должна состоять из двух человек – непосредственно лазутчика, способного привлечь Спасительницу, и сопровождающей колдуньи – для поддержания магической связи с другими группами – если в таковой возникнет необходимость.

Ведунья взяла на себя организацию групп – с двумя они уже определились (Чанг – Джея, Тон – Джеррд), оставшиеся сформируют до полуночи. Чанг не возражал – ему и сестре необходим отдых, так что они отправятся спать!

– Надеюсь, сегодняшний день станет последним для демонов! – как и вчера, Джея и Чанг в одиночестве прошли через ворота и повернули к лесу. Они были последними из лазутчиков – первыми же город покинули ведунья и староста.

– Я тоже надеюсь! – Чанг шагал легко и быстро. Ночной отдых подкрепил его, а обильная мясная еда почти полностью восстановила его силы. Заплечный мешок уже не казался ему таким тяжелым, колчан, набитый стрелами, и надежный друг Ветер не пригибали к земле – словом, Чанг сможет пройти столько, сколько понадобится!

– Мне кажется, – Джея обернулась к Чангу, – тебя охраняют боги, и они же помогают! Признайся – это так?

– С чего ты взяла? – Чанг удивленно посмотрел на сестру. До леса было еще далеко – видимо, Джея воспользовалась этим обстоятельством, чтобы раз и навсегда решить, как нужно относиться к брату – после всего, что о нем узнала, и чему была свидетельницей.

– Сегодня мне снился сон! Во сне я была рядом с тобой, а позади тебя стоял исполин с молнией в одной руке и с хрустальным шаром – в другой! Он посмотрел на меня (от его взора мне стало страшно), улыбнулся и сказал, что я могу ничего не бояться, мой брат – наполовину бог, и боги позаботятся, чтобы у нас всё было хорошо!

– Сны часто говорят нам не то, что мы хотим услышать! – Чанг попытался придать голосу шутливые интонации. – Или даже наоборот – вводят нас в заблуждение!

– Но я вовсе ничего не хотела услышать! – горячо возразила Джея. – Я просто стояла рядом!

– Ну, тогда не знаю! Тебя интересовало мое мнение, я его высказал. И лучше всего – относись ко мне, как к брату!

– Как к брату! – неожиданно Инга, о которой Чанг уже стал забывать (так долго она молчала), встрепенулась и вставила свое веское слово. – А она не хочет относиться, как к брату, она хочет, чтобы ты был выше, чем просто брат! А она была бы рядом – не просто с братом, а с полубогом! Неужели ты не понимаешь?

– Ага, так ты проснулась! – Чанг не стал цепляться за множество раз повторенное навязчивое слово «брат» – коли уж небесный оберег решил снова заговорить, Чангу нужно заручиться его видением – правильно ли они поступают:

– Что скажешь о нашей экспедиции? Закончится ли она удачно, и сколько времени нам понадобится, чтобы собрать всех Спасительниц вместе?

– Сколько, сколько! – почему-то взъярилась Инга. – Я не гадалка, чтобы отвечать на подобные вопросы! И вообще – обращайся ко мне в случае острой необходимости – и не раньше! Я уже устала от твоей непрекращающейся болтовни!

Чанг не ожидал от Инги такой реакции и даже слегка обиделся. Что-то странное творилось с небесным оберегом – он вел себя не так, как прежде – и Чанг воспринял это с беспокойством.

Тем временем он и Джея вышли к опушке леса – несколько шагов за деревья, и их окутал знакомый сумрак.

– Идем, как и в прошлый раз! – Джея произносила слова очень тихо – еле-еле шевеля губами. – Держись сразу за мной и не отставай!

Чанг и не собирался. Еще не хватало заблудиться в чаще – чтоб волки съели! И, интересно, есть ли здесь волки – наподобие тех, что охотятся в степи?

Чанг углубился в свои мысли – смотреть по сторонам совсем не хотелось, и, кроме того, Чанг чувствовал – ни к чему привлекать внимание леса к собственной персоне, любопытно посматривая направо и налево.

Они вышли к Спасительнице так неожиданно, что Чанг даже и не сразу сообразил, что их блуждание по лесу пока закончено. Полянка внятно поприветствовала их обоих и тут же поинтересовалась, стоит ли ожидать помощи от жителей города. Получив утвердительный ответ, она излучила радость и велела Чангу и Джее закрыть глаза и обнять друг друга – как и в прошлый раз.

– А вот и Три водопада! – не прошло и нескольких минут, как они оказались в заветном месте. Оно представляло собой настоящий заповедник – отражение прошлой жизни леса – тем, чем он был раньше. Вместо изогнутых корявых темных стволов – ровные высокие деревья со светлой корой, вместо скрученных в трубочки дурно пахнущих листьев – зеленые благоухающие листочки, вместо цепляющихся за деревья ядовито-желтых лиан с зазубренными шипами – виноградные плодоносящие лозы.

Пока Джея и Чанг приходили в себя от изумления, наслаждаясь открывшимся чудесным пейзажем, Спасительница сообщила им, что они могут свободно передвигаться в пределах «заповедника» – но ни в коем случае не должны пересекать его границу! Лес захватит их и перенесет неведомо куда – и неизвестно, сможет ли Спасительница их отыскать!

Предупреждение, хоть и было правильным, но излишним – ни Джея, ни Чанг вовсе не горели желанием покидать границы Трех водопадов – сейчас высохших, но всё еще освежающих местность водной прохладой, которая шла, казалось, прямо из земли. Когда-то водопады устремлялись вниз со скального обрыва, образуя озеро в самом центре «заповедника» – сейчас же в его котловине рос невысокий кустарник, облепленный странными ягодами и цветами.

Оставив Джею одну, Чанг решил взобраться на скалу и обозреть оттуда прилегающую местность. Спасительница сообщила ему, что это безопасно – за границы Трех водопадов он не выйдет – и Чанг устремился вверх. Чтобы излишне не напрягаться, он применил «порхание мотылька» и буквально взлетел на скалу, с легкостью отталкиваясь от каменных уступов и совершая гигантские прыжки.

Сверху открывался завораживающий вид – зеленое пятно в самом центре черного леса (оттуда ощутимо веяло смертью и даже хуже – бесконечным безысходным рабством). Лес колыхался и притягивал, он повелевал подчиниться и, если долго вглядываться в него, начинал тянуть силы – и Чанг смотрел исключительно отстраненно, чтобы не поддаться его зловещей магии. Когда же Чанг закончил, пришло время спускаться вниз – прибыла вторая Спасительница!

Ее привели ведунья и староста – и Чанг нисколько не сомневался, что они будут первыми – сразу за ним и Джеей. Ведунья тут же бросилась изучать «заповедник» – командир разведчиков еще ни разу не видел ее такой. Глаза Тон горели радостью и азартом, кажется, она вмиг помолодела сразу на пятнадцать зим – а то и больше! Изменился даже ее голос, он стал глубже, и в нем появились бесшабашные интонации – Тон удивила даже старосту, с улыбкой наблюдавшего за ведуньей.

А вскоре прибыла и третья полянка, за ней – четвертая! «Заповедник» живо откликался на появление Спасительниц – Чанг видел, как увеличивается сила этого места, как оно наполняется мощью и уверенностью, как радостно приветствуют кусты и деревья близкое избавление от гнета черных демонов – и ему хотелось радоваться и веселиться вместе с ними.

Чанг с удовольствием вдыхал разлитый в воздухе аромат – думать о том, что последует дальше, совсем не хотелось. Он даже и не заметил, как вошел в состояние совершенного бездумья, как его восприятие погрузилось глубокоглубоко, и как он ухнул в забвение.

Он плыл по течению могучей реки, называемой вселенским осознанием, мягкие теплые струи захватили его и лениво ворочали из стороны в сторону – и Чанг расслаблено взирал на всё, происходящее вокруг. Время остановилось – остановился стремительный бег, влекущий каждое живое существо по избранному для него пути – Чанг приближался к самому источнику бытия, месту, где зародилось всё сущее, и откуда всё пошло.

Вдруг его внимание привлекло странное темное пятно, которое своим присутствием портило благостную картину вокруг. Чанг пошевелился – и неведомый голос, пришедший к нему извне, повелел Чангу протянуть руку и стереть его, как вытирают запыленное седло после многочасового перехода по степи. Чанг так и сделал – и живой бестелесный голос поблагодарил его и сказал, что пора возвращаться – своё предназначение рядом с источником жизни Чанг выполнил – время заняться насущными делами!

Чанг очнулся. Он лежал ничком между двух сосен, которые – словно по чьему-то приказу – засыпали его зеленой хвоей, укрыв почти полностью от возможных навязчивых взглядов. Чанг поднялся и осмотрелся вокруг – место было ему незнакомо. Это точно не Три водопада – он в этом уверен! Во сне он переместился неизвестно куда – и это не черный лес!

– Спокойнее! – приказал он самому себе. – Прежде чем делать какие-либо выводы, нужно понять, что же произошло!

Для начала он проверил, при нем ли Ветер, стрелы, боевой нож и заплечный мешок. Всё оказалось на месте – по крайней мере, в случае нападения Чанг сможет за себя постоять. Привычно настроился на Истинную Пустоту – настройки не произошло! Пространство вокруг него мешало Чангу войти в бесконечность – и первое, что пришло ему в голову, это спросить неведомого стража (хозяина пространства) – что происходит?

Ответа пришлось ждать недолго. Утро – вернее, нечто, неизмеримо большее Спасительницы – заговорило.

– Я рада, что ты пришел в себя! – голос Утра (или Сердца леса) проникал во все клеточки Чанга и заставлял мелко вибрировать его плоть – настолько он был низким и наполненным силой. – Вовремя!

– Где я сейчас нахожусь? – Чанг намеревался выяснить все подробности.

– Во мне! – Сердце (Чанг решил, что, всё-таки, нужно обращаться к нему именно так) не противилось расспросам командира разведчиков. – Я скрылась на время от взора демонов-жрецов и забрала тебя с собой – так нужно!

– Что ты имеешь в виду? И где все?

– Все? Жители Поселения Среди Холмов?

– Да! – Чанг кивнул.

– Я отправила их домой! Они мне помешают!

– Отправила? – Чанг почувствовал, как его пробил озноб. – А зачем? Мы же собирались все вместе вступить в битву с тварями из преисподней!

– Да, собирались! – в интонациях Сердца Чанг не мог уловить ни одной присущей человеку эмоции. – Такая договоренность существовала, но воспринимали мы ее по-разному. Вы почему-то считали, что если сердце леса (т. е. я) оживет, то оно сразу встанет на сторону людей. Но вот – я возродилась, и у меня – несколько отличные от ваших интересы!

Чанг с затаенным ужасом ждал продолжения. Неужели сердце леса – союзник демонов? Тогда всё – они обречены!

– Успокойся! Твоё предположение неверно! – Сердце благосклонно «похлопало» Чанга по плечу. – Я – смертельный враг чудовищ, которым когда-то, внезапно, почти удалось уничтожить меня. Но видишь ли – в предстоящей битве с демонами я не могу принять помощь людей! И, может, это прозвучит странно, но я уверена, что должна сама одолеть посланников преисподней! Мне не нужны союзники – за единственным исключением! Это ты!

– Но почему? – Чанг всё еще не мог понять мотивов, которые сподвигнули Сердце отказаться от поддержки горожан. – Ведь вместе было бы гораздо проще справиться с общим врагом!

– Вероятно, ты прав! Однако! – Сердце мысленно попросило Чанга осмотреться кругом. – Что ты видишь? Ты видишь лес! Он был всегда и будет всегда! А лес – это я! В лесу – единственная госпожа – я! Если я заключу союз с людьми – в обозримом будущем они потребуют от меня расплаты – например, излишне обильной охоты! Или, например, захотят рубить живые деревья в моём лесу – вместо того чтобы довольствоваться упавшими и умершими от старости. И даже не думай мне возражать – я отлично разбираюсь в поступках людей, уверена, так и будет! И чтобы подобного никогда не произошло, я должна сохранить независимость и самостоятельность – тем более сейчас, когда вновь целиком вернулась к жизни!

– Хорошо! – Чанг примерился и сел на зеленую мягкую кочку – очень удобно! – Но тогда зачем тебе я?

– Ты – другое дело! Во-первых, ты – не урожденный горожанин, следовательно, я могу думать, что ты не привязан к городу – и не привязан к лесу рядом с ним! Ты – инородное тело в Поселении Среди Холмов – и таким останешься до конца жизни! И тебе никогда не дадут права выражать объединенную волю горожан! Имей это в виду – какие бы заслуги перед городом за тобой не числились!

Во-вторых, ты – могущественный маг! Ты – могучий воин! Ты владеешь легендарным боевым луком, способным поражать демонов издалека. И кто-то должен быть рядом со мной в момент атаки на демонов! Кто-то должен подчищать мои огрехи!

– Ага! Значит, помощь тебе всё же нужна! – Чанг почувствовал внутри глубокое удовлетворение.

– Не цепляйся к словам! – интонации Сердца вмиг напомнили Чангу язвительность Инги. – Я вовсе не отказываюсь от помощи, я просто говорю, что не хочу привлекать жителей Поселения – по уже известной тебе причине! И да, предвосхищая твой следующий вопрос – основную работу по уничтожению демонов выполню я, но и тебе будет, чем заняться! Я не смогу сразу убить всех чудовищ – а мне бы хотелось, чтоб никто из них не ушел!

– В-третьих! – видя, что Чанг не перебивает и не пытается гнуть свою линию, Сердце успокоилось и продолжило. – Только у тебя есть возможность добраться до логова демонов – девушка Илия. Ты ее полюбил – а любовь – единственная сила во вселенной, которая может незаметно проложить дорогу сквозь защитные заклинания, установленные вокруг Демоногорха. Чистая любовь – противоположна любой магии, я применю ее к себе, и она сделает нас обоих невидимыми для жрецов.

– И самое главное! – Сердце заговорило торопливо, и Чанг осознал – пришло время действий. – Без помощи небесного исполина – бога и твоего защитника – нам не одолеть Севера! Жрец черпает могущество прямиком из преисподней – твоих и моих сил будет недостаточно для противостояния с ним! Север обрушит на нас всё, чем располагает, и нас постигнет неудача! Я вновь окажусь расколотой на несколько частей, а ты – ты превратишься в демона, и тогда нескончаемый ужас обрушится на людей, лес и степь! А теперь – когда ты всё знаешь, скажи – ты готов?

Чанг рывком встал на ноги. Глубоко вздохнул – легкие с наслаждением впитали в себя чистейший промытый воздух. Да, он готов!

– Тогда в путь! Демоны нас не видят, и мы сможем подобраться к ним на нужное расстояние! – Сердце пришло в движение, и на Чанга накатила дурнота.

Он вновь распластался по земле, вцепившись руками в траву и в примятые болотные кочки – а Сердце покатилось по лесу, словно гигантское колесо, переваливаясь из стороны в сторону. Так продолжалось довольно долго – Чанга болтало, как лист на ветру, но он не проронил ни звука. Когда же всё кончилось, и Сердце остановилось, Чанг пролежал без движения еще четверть часа, восстанавливая силы.

– Мы уже на месте? – наконец, он отдохнул и почувствовал, что способен выдержать напряжение предстоящего боя. – Если да, то – что дальше?

– А дальше – очень просто! – Сердце сосредотачивалось – Чанг видел, как внутри его закипает всесокрушающая ярость. – По моей команде лес бросится в атаку, я выпущу тебя наружу, и ты вступишь в бой! Сколько времени тебе нужно, чтобы приготовиться?

– Уже! – Чанг быстро накинул колдовскую стрелу на тетиву Ветра. – Надеюсь, что небесный властелин своё слово сдержит!

– И я! – Сердце рыкнуло, как разъяренный тигр. – Вперед! Сокрушим врага!

Чанг вздрогнул – пейзаж вокруг него изменился в одно мгновение! Первым пришло ощущение, что Истинная Пустота вновь доступна ему – замкнутое пространство, в котором он находился, раскрылось.

Сердце леса доставило Чанга к окраине Демоногорха. Стойбище демонов раскинулось вольготно – дома чудовищ в виде безобразных, высотой в несколько человеческих ростов осклизлых конусовидных юрт отстояли друг от друга на приличном расстоянии. «Наплывы» – как определил для себя Чанг. В каждом из «наплывов» могло уместиться, наверное, двое или трое выходцев из преисподней – так что домов было не меньше двухсот – двухсот пятидесяти.

Чанг стоял на возвышенности у самой кромки переродившегося леса. Когда-то высокие и ровные, деревья приняли форму уродливых, толщиной в несколько обхватов пней, из которых в разные стороны торчали острые обломанные сучья без единого листочка. Вместо листьев с сучьев свисали темные, похожие на извивающихся змей, мясистые растительные образования – Чанг не мог подобрать слов, чтобы их описать.

Почуяв человека рядом, ближайшая «змея» потянулась к Чангу, и он, придержав Ветра одной рукой, второй выхватил боевой нож и рубанул по ней, отсекая половину. «Змея» завизжала где-то на пределе восприятия, и Чанг с ужасом отшатнулся – если визг услышат демоны, эффект внезапности будет утерян!

Но страх тут же сменился безмерным удивлением – Чанга что-то подхватило и перенесло по воздуху в сторону. Очутившись вновь на твердой земле, Чанг обернулся и остолбенел. Из Сердца в атаку на Демоногорх ринулись деревья – они появлялись словно из воздуха, размахивая ветками и быстро перебирая заскорузлыми корнями, несущими их вперед. Хвойные и лиственные – деревьев было так много, что уже через полминуты Чанг сбился со счета!

– Так вот что имело в виду Сердце, говоря, что ей не нужны союзники! С такой армией они, действительно, ни к чему! И понятно, что мне уготована роль охотника на уцелевших после битвы с деревьями демонов! Но ждать я, конечно, не намерен!

Чанг вскинул лук, выбирая подходящую цель. Ветер в его ладонях затрепетал и ответил хозяину восторженным боевым кличем.

Недостатка во врагах не наблюдалось! Над Демоногорхом плыл заунывный, терзающий звук – из домов выбегали чудовища и мчались наперерез деревьям. Грохот от первого столкновения деревьев и демонов был неописуемым – как будто гигантские каменные глыбы срывались со склона горы и разбивались о дно пропасти.

Чанг на секунду ужаснулся – но это не помешало ему найти в общей свалке подходящую мишень и выпустить стрелу. Оперенное древко полетело в цель и поразило одного из демонов точно в глаз – тварь рухнула замертво, и Ветер возликовал. Еще одним его смертельным врагом меньше!

Боевой лук тут же потребовал от хозяина повторить удачный выстрел, но Чанг не торопился. Запас стрел у него хоть и большой, но он потратит их с умом, и лучше – не на рядовых демонов, а на высших. По словам небесного властелина, сейчас их осталось шестеро. Поэтому, наверное, есть смысл найти хотя бы одного и попытаться убить!

Чанг побежал вкруг Демоногорха – по кромке изуродованного демонской магией леса. Он хорошо помнил последние наставления бога – он не должен пересекать границу стойбища – если не хочет отражать магические удары жрецов. Он должен ждать, пока небесный властелин с ними расправится сам. Одно плохо – Чанг не знает, когда это произойдет!

Чанг остановился рядом с высоченным пнём – пень выглядел не так, как другие. В нем всё еще чувствовалась чистота прежней жизни, и Чанг рискнул взобраться на него. Пень отреагировал спокойно – он не сделал попытки напасть на Чанга или еще каким-нибудь образом навредить ему – значит, Чанг не ошибся в своих ощущениях.

С плоской вершины пня Чангу открылся превосходный вид на Демоногох. В стойбище кипело лютое сражение. Рассвирепевшие демоны, подгоняемые главами домов, бросались на атакующие деревья, нисколько не заботясь о собственной жизни. Плечом к плечу с демонами-мужчинами бились демонессы – они были меньше ростом и более хрупкими (если можно так говорить о тварях из преисподней) – но не менее отважными.

Чанг не мог точно сказать, на чьей стороне преимущество. Пока что деревья держались стойко – они орудовали ветвями и сучьями с такой скоростью, что демоны не успевали отражать удары – и то одна тварь, то другая падала замертво, пронзенная насквозь. Накал схватки усиливался с каждой минутой – и Чанг некоторое время зачарованно наблюдал за могучими существами, сошедшимися в равном бою. Но, однако, следовало и ему принять участие в битве!

Чтобы лучше видеть, что творится в отдалении, Чанг прочитал простенькое «заклинание орлиного зрения» – иначе как он сможет отыскать высших демонов в общей толпе? Их амулеты прикрыты складками шкуры, внешне они никак не отличаются от других – так что обнаружить глав домов можно только по их манере ведения боя. И прежде всего нужно искать тех, кто стоит в отдалении – кто старается держаться обособленно!

– А вот и первый! – Чанг зацепил взглядом одного из демонов, который, как ему показалось, только что отдал приказ другим, и настроился на него через Истинную Пустоту. Нет сомнений – это высший демон, один из шести!

– Ветер, приготовься! У нас только одна попытка! Три стрелы – без перерыва!

Чтобы трижды выстрелить, Чангу потребовалась всего пара мгновений. Жалящие колдовские древка мелькнули в воздухе и ушли к намеченной цели. Чанг затаил дыхание. Еще чуть-чуть! Удача!

Высший демон слишком поздно сообразил, что на него охотятся! Вероятно, чудовища, полностью вовлеченные в схватку с Сердцем леса и его армией, пока не осознали присутствие Чанга – хотя именно его они пытались всеми силами заманить к Демоногорх! Все три стрелы попали в цель: две – в шею, и одна – в глаз. Смерть чудовища наступила мгновенно, а Ветер так громко и радостно дернулся, что Чанг чуть не выронил его из рук.

На гибель высшего демона чудовища ответили непереносимым для слуха Чанга воем – они все одновременно остановились, опустили лапы и повернули головы в его сторону. И, похоже, не имело значения, что тем самым они позволяют деревьям себя безнаказанно убивать – главное, было найти виновного в смерти одного из глав домов!

Впрочем, Чанг предвидел такую реакцию – он успел спрыгнуть вниз и вжаться в землю, укрывшись за тем самым пнем, с которого только что вел огонь. Он не сильно надеялся на успех – но всё же! Подставляться в открытую демонам не стоит – пускай сначала попробуют его найти!

Его уловка не сработала – выглянув на секунду из-за пня, Чанг увидел, как несколько десятков самых крупных самцов отделились от общей массы и рванули в его сторону. И еще – с ними был высший демон! Очень страшный – и, похоже, Черный! Т. е. самый могущественный!

Чанг вскочил – есть только одно место, где он может укрыться – Сердце леса, его замкнутое пространство! Оно спрячет его от чудовищ – по крайней мере, Чанг очень надеется! И только бы успеть до него добраться!

Он ринулся к Сердцу со всей возможной скоростью – чувствуя, как дистанция между ним и демонами сокращается с каждой секундой. Вот и заветное место – место его выхода наружу! Чанг повернулся к лесу лицом и уверено шагнул вперед. Шаг, еще шаг! В спину ему ударил тугой поток воздуха – Чанга втащило внутрь, и Сердце захлопнуло за ним пространство.

Чанг обернулся – остановился и перевел дух. Знакомый пейзаж закрытого от внешнего мира пространства – и ни одного демона!

– Спасибо! – он низко поклонился Сердцу.

Чанг ожидал получить ответ, но его не последовало. Минуту он отдыхал – а потом внезапно почувствовал, что не может расслабляться долго. Просто не может! Чанг еще раз воззвал к Сердцу, но оно всё так же хранило молчание.

– Что же мне делать? – Чанг разочарованно прохаживался по траве, стараясь понять, как ему поступить. Похоже, выбора, кроме открытой битвы с демонами, для него не существовало. Он понимал, что как только он покинет защищенное пространство, поджидающие рядом демоны набросятся на него и – безусловно – разорвут в клочья!

Худшее для воина – погибнуть глупо! Например, бросившись на превосходящего по численности и силе врага, заведомо зная, что это бесполезно!

Чанг не считал себя глупым – но наоборот, хитрым и расчетливым воином. Выйти навстречу демонам он всегда успеет, а вот поискать возможность отдалиться от них и поразить парочку чудовищ с расстояния он обязан!

Чанг ринулся на противоположный край Сердца – вдруг наружу существует еще один выход – прямо в лес? Бежать долго не пришлось – Чанг с размаху врезался в невидимую преграду, которая отбросила его назад, словно перышко. Чанг пролетел по воздуху двадцать шагов и, сгруппировавшись, приземлился на ноги. Явная неудача! Ему нужно попробовать иной способ выйти!

– Я смотрю, тебе не терпится поучаствовать в драке! – внезапно в голове зазвучал голос Сердца – что стало для Чанга полной неожиданностью.

– Почему ты не откликнулась сразу? – наверное, он не должен был это спрашивать, но – вырвалось.

– Слушала твои мысли! – Сердце говорило размеренно и спокойно. – И гадала, что с тобой делать – поскольку по моим задумкам ты должен был вступить в бой только в самом конце! Но ты оказался намного нетерпеливее – и намного смелее! Что ж, отрадно! Поэтому я дам тебе возможность убить столько демонов, сколько получится! Прямо здесь! Внутри меня!

– Как это? – Чанг опешил. – Т. е. ты запустишь тварей в закрытое пространство?

– Именно! – Сердце выдавило короткий смешок. – Но при условии, что ваши шансы будут равны! Видишь ли, здесь я – полный хозяин, и мне всё подвластно! И я думаю, что идея неплоха – пока мои воины-деревья сражаются с демонами снаружи, ты будешь убивать тварей внутри! А теперь – начали!

Сердце, как показалось Чангу, хлопнуло в огромные ладоши, и в пятидесяти шагах от него возник демон – вид у твари был совсем ничего не понимающий.

Чудовище не могло скрыть удивления – впрочем, это не помешало ему, завидев командира разведчиков, броситься в атаку!

Чанг сориентировался мгновенно. Ветер загудел и выпустил стрелу в набегающего демона, пробив грудь чудовища навылет – прямо в сердце! Чанг вскрикнул. Как такое возможно – ведь шкуру тварей ничего не берет!

Сердце громко рассмеялось – и от его смеха пейзаж внутри пространства заколебался:

– Ты, вероятно, пропустил моё замечание мимо ушей! Я сказала, что уравняю ваши шансы – и я свое слово держу! Шкуру демонов делают твердой, как камень, охранительные заклинания преисподней – но здесь им нет места, и твари точно так же уязвимы, как и обычные люди! Впускаю следующих!

Чанг не успел ответить – и на него кинулись двое (вместо одного):

– Вот это сюрприз – а за двумя будет сколько?

Оказалось – трое (и чудовища смогли преодолеть половину расстояния до цели, прежде чем умереть).

За тремя последовали четверо. Затем – пять. Затем – шесть. Последнего из шестерки Чанг поразил стрелой в двух шагах от себя.

После того, как чудовище рухнуло на землю, Чангу на секунду показалось, что наступило затишье – но нет! Всё на том же месте появились семь тварей и, как по заказу, среди них – Черный демон!

Чанг успел выпустить только пять стрел – на большее не хватило времени! Мысленно извинившись, Чанг метнул Ветра подальше и выхватил боевой нож. Он бы никогда в жизни не поступил подобным образом с верным боевым луком, но сейчас Ветер его поймет! Чанг сделал так для его же блага – чтоб спасти!

Секунда промедления едва не стоила Чангу жизни. Огромные когти Черного демона прошлись по его латам и разорвали их, словно кусок истлевшей ткани. Чанг отпрыгнул в сторону, а затем прошмыгнул между ног чудовища. Он намеревался атаковать тварь сзади, но сам был атакован вторым демоном, который обрушил на голову Чанга чудовищный удар наотмашь.

Время для Чанга замедлилось – в последний момент он успел увернуться, подставив лезвие боевого ножа под лапу демона. Сталь вошла в плоть и разрубила кости. Чудовище открыло пасть и испустило истошный рёв – одновременно жалобный, пугающий и парализующий. У Чанга подогнулись колени – он едва не упал, но всё же нашел в себе силы выпрямиться и пуститься наутёк – подальше, подальше!

Чудовища не ожидали от него такой прыти – да он и сам, признаться, тоже! Одним прыжком Чанг преодолел расстояние в семьдесят шагов – целясь туда, куда он отбросил Ветра. Есть! Нашел! Лук снова в его руке – невредимый! Зазвенела тетива – Чанг метил в Черного демона, но странно – промазал!

Реакция у чудовища оказалась поразительной – смертельное оперенное древко прошло мимо!

Чанг стиснул зубы – нашарил пальцами единственную оставшуюся в колчане стрелу, снова тщательно прицелился в Черного демона – но неожиданно перевёл лук на его сородича и спустил тетиву. В этот раз Ветер не промахнулся – и Чанг остался один на один с главой самого сильного дома!

– Что ж! – Чанг покрепче перехватил боевой нож и побежал вперед. – Эта битва по мне – искусство на искусство, сталь – на когти и зубы!

Демон ждал его приближения, выставив лапы перед собой. Чанг уже успел убедиться, что с ним – шутки плохи, и его реакция не уступает реакции Чанга – даже усиленной «порхающим мотыльком». Когда до демона оставалось несколько шагов, Чанг резко остановился и пошел вкруг, неотрывно следя за движениями демона и приглашая того атаковать первым.

Тварь не торопилась – и даже, как показалось Чангу, улыбалась (или, по крайней мере, щерила зубы в оскале, напоминающем улыбку).

Демон был выше остальных – не менее двух с половиной ростов самого Чанга. Его лапы были толщиной с приличное дерево, а когти напоминали огромные кинжалы. Одно неудачное движение, одна ошибка – и Чанг мёртв!

– Экий ты, братец, уродливый! – Чанг покачал головой. – Дохлым ты будешь гораздо красивее!

Он не ожидал, но, кажется, демон его понял! В ответ на словесный выпад Чанга чудовище так резко ударило лапой, что Чанг едва-едва успел отскочить назад – и вновь его спасло заклинание легкости и скорости!

– Ага! Человеческая речь тебе не по нраву! – Чанг отдалился от демона на несколько шагов. – А как насчет магии? Ты ведь здесь беззащитен, как сказало Сердце! Или нет?

– Стоит попробовать! – Чанг быстро сконцентрировался и прочитал заклинание «веревки» – колдовских пут, сковывающих врага невидимой прочной нитью. Демон никак не отреагировал – его движения были всё также легки и быстры.

– Не получилось! – Чанг, впрочем, иного и не ожидал. В противном случае, одолеть демона было бы слишком легко. – Но мне непонятно – чего ты ждешь? Почему не нападаешь первым? Я ведь могу сейчас собрать стрелы и утыкать тебя ими!

– Нет, не можешь! – вдруг в голове возникла ясная, пришедшая извне мысль. – Для этого тебе нужно запустить одновременно с десяток стрел, а демон не даст тебе такой возможности! Он просто не позволит их собрать!

– Спасибо за подсказку! – Чанг усмехнулся краешком губ. – Может, тогда скажешь, что делать?

– Скажу! – это был уже голос Сердца. – У тебя есть боевой нож – и ты знаешь, как с ним обращаться! Честная схватка!

– Что-то честности в ней немного! – Чанг снова медленно приближался к демону. – Считай, мой один кинжал против его десяти! И я – без брони!

Ответа не последовало. Сердце предложило Чангу свой план боя – он волен согласиться или не согласиться!

Противники почти застыли друг напротив друга, не решаясь броситься в атаку. Атака всегда опасна, при атаке раскрываешься, и противоположная сторона обязательно воспользуется всеми преимуществами оборонительной тактики. И они бы, наверное, так бы и топтались в нерешительности, если бы Чанг не получил от Сердца предупреждение:

– Поторопись, человек! Я чувствую – магия демонов-жрецов начинает усиливаться! Вскоре они смогут пробить созданное мною закрытое пространство! Сюда хлынут демоны – имей это в виду! Мне их вторжение ничем не грозит, но твоя участь будет предрешена!

– Время на исходе! – Чанг оттолкнулся от земли и взвился вверх, намереваясь пролететь над головой демона – «порхание мотылька» давало ему такую возможность. Оно же позволяло менять направление полета прямо в воздухе, отталкиваясь от него руками и ногами, словно большими крыльями.

Демон тут же отреагировал – он поднял лапы и изготовился к ответному прыжку – он обязательно достанет маленького человечка и исполосует его когтями! Вот – демон прыгнул – а Чанг только этого и ждал! Он рассчитывал, что чудовище попадет в эту нехитрую ловушку – ведь демон не знает, какие возможности даёт магу «порхание мотылька»!

Чанг резко затормозил в воздухе и устремился вниз – к туловищу демона. Есть шанс, что тварь из преисподней не успеет среагировать – точнее даже не так! С реакцией у него всё в порядке – сейчас его враг – его собственные лапы! Они слишком длинные и слишком неповоротливые – а чтобы защититься, демону потребуется отмахнуться от Чанга, словно от назойливой мухи! И вряд ли у него хватит скорости!

Чанг развернулся в полете – демон попытался ухватить его зубами, но взамен получил удар ногою в глаз. От боли тварь дернулась, на мгновение отвлеклась, и Чанг вонзил боевой нож в грудину демона и, налегая всем весом на клинок, съехал к земле. Секунда – в теле демона раскрылся чудовищный кровавый разрез с вываливающимися внутренностями. Чанг оттолкнулся от земли, оставляя нож в животе демона, и устремился вверх – подальше от агонизирующей твари!

Прыжок вышел затяжным – Чанг пролетел по воздуху не менее ста шагов. Внизу бешено махал лапами демон – со спины могло показаться, что он полон жизненных сил, но Чанг доподлинно знал – чудовище не проживет и минуты! Чангу нужно лишь немного подождать!

Он приземлился на ноги и пробежал несколько шагов по траве. Демон, покачиваясь, шел в его сторону – лапы чудовища подгибались, в злобных, наполненных яростью глазах, стояла безысходная мука.

Чанг быстро собрал несколько стрел и выпустил парочку, целясь в глаза демона. Не то чтобы ему хотелось добить тварь – нет! Просто время на исходе!

– Нельзя не признать твои воинские качества! – внезапно пробудившаяся Инга заёрзала на плече Чанга. – Не забудь забрать у него амулет!

– Помню! – Чанг негромко рассмеялся. – Рад, что ты опять полна жизни и готова идти в бой!

– Чтоб ты понимал, дикарь! – Инга воспарила и облетела Чанга по кругу. – В бой – мне? Нет, уж! А вот мой небесный господин просил передать тебе, что его обещание остается в силе – он убьет демонов-жрецов, а потом закроет проход в преисподнюю! Вскоре он появится, и ты почувствуешь его силу! Передай Сердцу леса, чтобы оно держалось подальше – могущество небес сейчас превратит Демоногорх в пепел!

– Как это в пепел? – от неожиданности Чанг замер. – А как же Илия? Она же погибнет!

– Вероятно! – Инга «пожала плечами». – Но иного пути нет! От стойбища демонов ничего не останется!

– Сколько времени у меня в запасе? – Чанг понял – жизнь девушки интересна только ему! И его использовали, как орудие в борьбе небес и подземного царства, и теперь предлагают смириться и отступить! Но он не согласен!

– Времени на что? – Инга, кажется, искренне не понимала, о чем спрашивает Чанг.

– Времени до начала атаки!

– А! – небесный оберег на секунду задумался. – Да его вообще не осталось! Так что сообщи Сердцу и спасайся!

Чанг уже почти не слушал Ингу. Он быстро вырвал меч из туши демона, вытер его о траву, отыскал Ветра и наполнил колчан стрелами. Содрал с шеи демона черный амулет и почему-то неожиданно повесил его на шею. Всё это заняло у него минуты три…