Глава 14
Ошибка
… Ночь прошла. Никем не потревоженный Чанг прекрасно выспался и чувствовал себя отдохнувшим. Первым делом он снял сигнальные заклинания и позавтракал. Проверил «порхание мотылька» – оно всё еще было при нем – вот что значит безупречность магии!
Прежде чем вновь проникнуть в чрево храма, Чанг убедился, что на верхних этажах его никто не ждет. Мало того, из Истинной Пустоты храм казался совсем обезлюдевшим (или, правильней, «обезколдуневшим»). Чанг не сомневался, магический паук «трудился» всю ночь и собрал богатые кровавые дары. И он был еще жив – Чанг чувствовал его присутствие где-то в недрах храма. Следует ли из этого, что паук одолел демона, Чанг не знал – ему еще предстоит в этом разобраться.
Чанг уже собирался спрыгнуть вниз, как внезапно одновременно со всех сторон громыхнул раскат грома – с такой силой и так неожиданно, что Чанг непроизвольно схватился за уши и присел. Следом налетел порыв шквалистого ветра – Чанга легко подхватило, пронесло через всю крышу и бросило через парапет – он едва успел схватиться за край, чтобы не оказаться на земле. Он бы, конечно, не разбился – спланировал, но ему бы пришлось вновь взбираться наверх, а это заняло бы время.
– Что происходит? – и ветер, и гром были не простыми, и Чанг немедленно постарался понять, в чем их суть.
Ответ пришел через несколько секунд – наведенный мираж вокруг храма растаял в воздухе, обнажив степь до самого горизонта. Чанг возликовал – более очевидного доказательства ослабления храмовой магии невозможно было представить. Колдуны уже не могли поддерживать иллюзию – значит, вот-вот рядом со стенами храма окажется Астер с отрядом.
Однако самому Чангу нужно поторапливаться! Кочевники, несомненно, обнаружат освобожденных пленников и переговорят с ними. Те расскажут о человеке, который их спас – расскажут столько всего, что никто из воинов Астера (да и он сам!) ушам не поверит. Далее степняки войдут внутрь – и вскоре обнаружат завалы, перекрывающие доступ к центру храма. Чтобы разобрать хотя бы один из них, солдатам потребуется несколько часов – за это время Чанг должен проникнуть в подземелье и каким-то образом решить исход противостояния с демоном и пауком в свою пользу! В противном случае чудовища убьют кочевников, и их смерти будут на совести Чанга.
– Или же просто предупредить Астера не соваться в храм? – Чанг на секунду остановился, но потом отрицательно махнул головой. – Нельзя! Подозрения Астера и так уже очень сильны, а если я скажу, что разделаюсь с тварями самостоятельно, он либо сожжет меня, как проклятого колдуна, либо рассмеется мне в лицо! Но и в том, и в другом случае – пойдет в храм! Несомненно!
Чанг прибавил скорости – спрыгнул на верхний этаж, пронесся по лестнице и оказался в центральном зале нижнего уровня – напротив храмовой «жилы».
– Что ж! – он поправил балахон, обратил внимание, что звезда на предплечье чуть-чуть поменяла оттенок, добавив к золотому цвету красный, решил, что это хороший знак, и неторопливо двинулся вдоль магического коридора – готовый, в случае опасности, мгновенно броситься назад.
Давления защитных заклинаний «жилы» Чанг не чувствовал – узоры и диковинные рисунки всё так же были на стенах, но сейчас они не обращали на него никакого внимания. Ободрённый Чанг ускорил шаги – следующей проверкой балахона станет возможность или невозможность попасть в трапезную.
Чанг, как и в первый раз, украдкой заглянул в проём двери и снова никого не увидел. Он чуть-чуть постоял, настраиваясь на быструю реакцию в случае неудачи, и резко шагнул вперед. Преграды не было! Он не встретил никакого сопротивления, проход в трапезную был открыт.
Чанг не стал долго задерживаться внутри – что может быть интересного в трапезной? Ему необходимо идти дальше – в глубину! Туда, где засели колдуны, где кроется смертельная опасность!
Чанг представил себя настоятелем храма – колдуном, призвавшим Агамрота. Наверняка, тот позаботился, чтобы демона окружали магические пентаграммы и толстые стены, заходить за которые не позволено никому. Конечно, в случае с демоном любые охранительные ухищрения бесполезны – но Чанг сейчас раздумывает не над этим. Ему нужно определиться, как бы он сам выстроил храм – чтобы мысленно перенести себя туда, куда нужно! И еще – в какие помещения имел доступ старый колдун, убитый пауком?
Чанг хлопнул себя по лбу! У него же есть, к кому обратиться! Звезда! Она – Чанг это понял сразу – чистая сила, и вряд ли пропиталась ядовитыми флюидами смерти и муки, даже находясь под постоянным контролем храмовника!
– Здравствуй! – настроившись на Истинную Пустоту, он обратился к звезде. – Меня зовут Чанг! Давай знакомиться!
– Давай! – «голос» звезды возник у него в голове. В нем чувствовался интерес. – Ты – не отсюда! И ты – чистый! Давненько я не общалась с чистым! Меня зовут Эола – я здесь на Земле уже пятьсот ваших зим! Ты можешь меня развлечь?
– Развлечь? Что значит развлечь?
– Например, рассказать мне интересную историю! А я взамен помогу тебе! Я знаю, что ты хочешь. И знаю, куда тебе нужно попасть! Кроме того, я могу подробно поведать тебе обо всех помещениях храма! Но только после интересной истории! – Эола требовала рассказа с настойчивостью малого ребенка. А, может, она им и была? Ребенком, детенышем огромной могучей звезды, которая ночами заливает светом мир под собой?
– Хорошо! – Чанг, хоть и торопился, понимал – иного выхода нет. – Слушай! Как-то раз, совсем недавно по меркам звезды, но очень давно по меркам человеческой жизни, родился малыш – и отец назвал его Чангом.
Чанг на тайном языке означает «Три тени» – тень боя, тень боли и тень силы. Тень – проявление и одновременно мираж, мираж может перерасти в проявление, может не перерасти, но он всегда присутствует, и с ним необходимо считаться. Тень гораздо сильнее света – днем она прячется, но она есть, вечером и утром она властвует, и она снова есть, и ночью она тоже есть, и она приходит – стоит только разжечь огонь или же выйти под лик Луны.
Воин тени – совершенный воин, а если он обладает еще и навыками боли и силы – равного ему найти тяжело. Со стороны отца назвать сына таким образом было, наверное, очень самонадеянно – хотя отец знал, что делает. Он постарался передать сыну все знания, которыми владел сам. Сын по совету отца прилежно учился и практиковался и, наконец, заслужил право называться воином тени, впитав в себя все навыки – хотя и предпочитает магию всем остальным.
Тень – особый знак, соединившись со светом, она вбирает его силу, соединившись с тьмой, она становится ее частью. Тень вечна, и это прекрасно осознавал отец Чанга, когда выбирал для сына имя. Тень подвижна и быстра, неуловима и устойчива, она – одновременно строгий и добрый учитель, жить в тени – значит, подстраиваться под мир и черпать из него свою силу.
Но более всего тень любит прикоснуться к другим мирам – например, к звездам! Соединившись, тень и звезда могут проникнуть в немыслимые далекие пространства – и даже могут отправить звезду обратно на небо, откуда она пришла!
– Постой! – Эола отреагировала очень живо. – А это правда, что ты можешь вернуть меня к маме?
Чанг замер. Он и не предполагал, что его интуитивная догадка насчет Эолы-ребенка окажется настолько верной. Он сочинял сказку на ходу, настроившись на Истинную Пустоту и позволяя словам вытекать из него по своему усмотрению. И, похоже, случайно взвалил на себя слишком много – разве хватит у него силы отправить звездочку обратно? Однако отступать было уже поздно.
– Попробовать стоит! – Чанг максимально осторожно подбирал слова. – Но только если мы оба окажемся настолько легкими, что сможем преодолеть огромные пустые пространства, за которыми сияет твоя мама! И только, если ты правильно укажешь путь! И только, если нам помогут!
– Поможет кто? – в голосе Эолы Чанг отчетливо уловил тоску. – Тень?
– Да – и тень! – Чанг кивнул. А обещание, похоже, дано им на полном серьезе!
– Как здорово! Никто-никто до тебя не хотел мне помочь! Особенно последний – злобный старик, который только и делал, что пытался выведать у меня, откуда я пришла, и кто я такая! Он настолько мне надоел, что я помогла ему разбудить чудовище, которое в итоге его и сожрало! Правда, я молодец?
Чанг удивленно скосил глаза на сияющую звезду на балахоне. К золотому и красному в ее цветах добавился изумрудный – очень красиво! Чанг улыбнулся – похоже, у него появился дополнительный шанс!
– Значит, колдун не сам выпустил паука – а с твоей помощью! А ты способна загнать его обратно? Паук очень злой и может принести беду всем нам!
– Могу! – Эола испустила три ярких луча, и темное пространство тоннеля озарилось. – Это очень легко! Я могу и тебя научить! – лукаво добавила она.
– Спасибо! А я обещаю, как только мы расправимся с пауком, я потрачу все силы, которые только имею, чтобы вернуть тебя маме – а если моих сил будет недостаточно, привлеку союзников!
– Договорились! – звездочка восторженно пискнула, переползла с одного плеча Чанга на другое и устроилась поудобнее. – Тогда давай быстрее перейдем к делу – я очень хочу увидеть маму! Так куда мы направляемся?
– Куда? – Чанг лихорадочно перебирал в уме варианты. – Знаешь ли ты, где заперт Агамрот – демон из провала? При нем должен постоянно находиться колдун – тот, кто его призвал, и он же – настоятель храма. Мне непременно нужно расправиться с колдуном, чтобы демон вновь вернулся в провал! Ты можешь привести меня к нему?
– Нет! Этот колдун отгородился от всех остальных толстыми стенами, он сам себя замуровал в подземелье! Я знаю это, поскольку могла свободно читать мысли моего предыдущего носителя, чей балахон сейчас на тебе. К колдуну нет доступа, и многие даже сомневаются – жив ли он до сих пор!
– Но ты все-таки знаешь, где он прячется! – Чанг удовлетворенно кивнул. – Мне нужно оказаться как можно ближе к нему – и поверь, даже толстые стены для меня не преграда!
– Тогда в путь! – Чанг почувствовал, как Эола напряглась, и тут же в одной из стен магического коридора протаяла дверь – обрамленная голубым пламенем. От пламени шел сильный жар, и Чанг, спасаясь, быстро отскочил на десять шагов, чем сильно развеселил Эолу.
– Проход, ведущий в чрево храма! – смеясь, сказала она. – Им пользовался мой прежний носитель (его называли Соггх). Здесь совсем рядом – всего лишь шестьдесят ступеней вниз по лестнице!
– А ты не знаешь, как преодолеть пламя? – Чанг не спешил использовать встречную магию – он находится охранном коридоре, и лишний раз выдавать в себе чужака чересчур самонадеянно!
– А то как же! Раз за разом колдун уговаривал меня очистить проход (защитный огонь наложен самим настоятелем храма, и он не знал, что Соггх хочет спуститься к нему) – так что я в итоге научилась! Пожалуйста!
Эола замерцала столь сильно, что Чанг был вынужден закрыть глаза. Поэтому он и не увидел, а только почувствовал, как пламя перетекло от двери к Эоле, и звездочка впитала его, как губка воду, немного увеличившись в размерах. Путь свободен!
– Спасибо! – Чанг выставил вперед призрачный кинжал и переступил порог, оказавшись на площадке крутой лестницы. – Говоришь, шестьдесят ступеней?
– Именно! И иди смело – лестница упирается в тупик, перегороженный каменной стеной – за ней логово настоятеля!
– Значит, Соггх спускался вниз без его ведома? – Чанг перегнулся через перила – внизу была только темнота. – А для чего?
– Я думаю, он хотел с моей помощью бросить вызов настоятелю! Да только я одолела Соггха раньше! – простодушно заявила Эола. – Я ведь, как и моя мама, несу в себе огонь звезд, могу накапливать и использовать его, когда захочу! Но главное, я могу запоминать любые заклинания, которым явилась свидетелем, и усиливать их! Так – я усилила чары пробуждения магического паука – без моей помощи Соггх никогда бы не смог вызвать его!
– Хорощо, Эола! – Чанг обратил внимание, что ступени лестницы шершавые, крутые, и сложены очень неаккуратно – в отличие от каменной кладки в тоннелях и галереях. – Похоже, здесь был использован настоящий труд – не имеющий никакого отношения к магии! Странно! Почему?
– Потому что рядом с Агамротом никакая человеческая магия не может существовать долго! – откликнулась на мысли Чанга Эола. – Выдерживает только камень!
– Ты это тоже узнала от Соггха? – Чанг уже ничему не удивлялся!
– Да, так и есть! Старику было ведомо очень многое, но его сгубила собственная глупость и самонадеянность!
Чанг медленно спустился вниз – лестница уперлась в стену, сложенную из огромных гранитных обломков – такую не взять ничем! Нагони сюда хоть сотню рабов, вооружи их самыми лучшими кирками, они не одолеют гранит!
– Вот мы и на месте! – Эола погасила золотое и изумрудное сияние, сделавшись насыщенно-багровой. – Как ты собираешься двигаться дальше?
– С помощью вот этого! – Чанг несильно провел призрачным лезвием по стене, очерчивая контуры своего тела. В воздух взвилась гранитная пыль – и с настоящим камнем кинжал управлялся так же легко, как и с колдовским. – Осколок небес, рожденный для борьбы со злом! А теперь, прошу тебя, не спрашивай меня ни о чем – мне нужно сосредоточиться на работе!
Чанг сбросил с плеч мешок и принялся кромсать стену – медленно, но упорно, как муравей, тянущий полезный груз в муравейник, пробиваясь вперед. Прошло полчаса – потом еще столько же. И вот, наконец, Чанг почувствовал: проход в стене скоро выведет его наружу – в логово колдуна. Еще несколько взмахов кинжалом – всё!
– Эола!
– Слушаю тебя, Чанг! – звездочка вновь изменила цвет и полностью слилась с балахоном. – Впереди нас ожидает могучее колдовство, я знаю! И мне страшно! Если ты не против, я бы не стала лезть внутрь! Давай лучше покончим с пауком, как мы договаривались, а потом ты отправишь меня домой – к маме!
– Хорошо! – Чанг понял – спорить и доказывать что-то бесполезно! Он встретил Эолу случайно, воспользовался ее помощью – и не имеет право рассчитывать на что-то большее! Если только…
– Хорошо! – повторил он. – Но ты бы оказала всем нам огромную услугу, если бы могла направить паука сюда – через стену, прямо в логово колдуна! Наверняка, между ними разгорится битва, и нам не придется тратить свои силы – оставим их для возвращения тебя домой!
– Т. е. ты не обижаешься? – Эола заговорила тоненьким извиняющимся голоском – точь-в-точь как провинившийся ребенок. – Я еще очень маленькая, и мне страшно! А паук? Да, ты прав! Давай загоним его вместе!
– Давай! – Чанг не хотел показывать, что не знает, с чего начинать. – Ты говорила, что запомнила все заклинания, которыми пользовался старый колдун! Среди них было какое-нибудь, подходящее нам?
– Сейчас подумаю! – Эола «наморщила лобик» (Чанг воспринимал ее эмоции именно так). – Нет! Точно нет!
– А твоя – твоя личная магия? Она может нам чем-нибудь помочь?
– Не знаю! – Эола излучала растерянность. – У нас она особенная – мы рождены наполняться светом и силой и наполнять других – это наше основное предназначение! Поэтому я, например, могу усилить любое заклинание! Но изначально собственной магии мы не имеем!
– Ясно! – Чанг обрадовано улыбнулся – пока Эола говорила, он понял, как ему поступить. – Тогда вот что! Сейчас я сформирую притягательный для паука образ в виде большого скопления людей – а ты наполнишь его силой и мощью – так, чтобы паук почувствовал запах пищи – где бы он ни был! Ты сможешь это сделать?
– Запросто! Начинай, а я буду следить за тобой!
Чанг сконцентрировался, призвал на помощь Истинную Пустоту и произнес слова заклинания, формирующего обширный фантом человеческого присутствия. Фантом не имел телесной оболочки, но в скрытом поле восприятия он читался именно как большая группа людей, собранных в одном месте. «Человеческих существ» было много – и Чанг, конечно, рисковал – вдруг первым, решившим посмотреть, кто так близко подобрался к нему, окажется настоятель храма?
– Действуй! Медлить нельзя! – Чанг легко прикоснулся к звездочке, и она ответила ему ощутимым теплом. Одновременно Эола выплеснула из себя накопленную силу охранительного огня (который она поглотила в магическом коридоре наверху) и наполнила ею созданный Чангом фантом. В одно мгновение тот разросся до гигантских размеров – заполнив собой всё пространство вокруг, и Чанг почувствовал, как где-то вдалеке встрепенулся паук – и устремился за новой обильной пищей!
– Нам необходимо спрятаться! – Чанг не сомневался, чудовище окажется здесь с минуты на минуту. – Но сначала!..
Он переместил «людской фантом» за стену – туда, где укрывался настоятель. Тому, в любом случае, понадобится время, чтобы разобраться с природой мощного наведенного колдовства – понять, откуда у фантома такая сила, такая наполненность. А наполненность была что надо – даже под встречным противоборствующим воздействием мираж просуществует достаточно долго, чтобы паук успел добраться до него!
– Бежим наверх и скроемся в трапезной! – убедившись, что мираж прочно приковал к себе внимание настоятеля (значит, колдун находится поблизости), Чанг рванул по лестнице – с одной лишь мыслью: «Успеть!». И снова «порхание мотылька» помогло ему – они с Эолой быстро прошмыгнули в трапезную и укрылись защитными заклинаниями (это сделало их незаметными). И вовремя!
Бешено возбужденный паук вломился в магический коридор и мгновенно сориентировался. Речь о каком-либо промедлении не шла – внизу вкусно пахнет богатая добыча, и ничто не сможет остановить его!
Чанг мысленно возблагодарил небеса – пока всё идет, как и было задумано – и даже ещё лучше! И, конечно, сам он не должен отсиживаться в укрытии – паук и колдун вот-вот сцепятся в смертельной схватке, а ему нужно будет прикончить победителя!
Началось! От истошного крика паука, пронзившего пространство, содрогнулись стены – чудовище, влетев в чертоги настоятеля, обнаружило лишь его. Пищи не было – только лишь фантом! А за такой обман необходимо заплатить!
Паук бросился на колдуна со всей яростью, на которую был способен – и уничтожил бы настоятеля в одно мгновение, но тот оказался слишком искусен в магии. Завязалась дуэль – первобытная сила и мощь (наряду со способностью поглощать жизни человеческих существ, животных и птиц) против колдовства, отточенного годами – и в свою очередь, подкрепленного присутствием демона из провала.
И хотя Чанг наблюдал за схваткой издалека, он пребывал почти в мистическом ужасе – от того кипения магии, которое разворачивалось внизу. Стены убежища настоятеля крошились и трескались – заклинания терзали камень и плоть – и Чанг был уверен, окажись он сейчас рядом – он бы не выжил!
Противники сражались отчаянно – паук встретил достойного соперника, и он явно был к этому не готов. Он начал уставать – чаша весов клонилась в сторону колдуна. Тот тоже бился на истощение, щедро расходуя запас магической мощи, которым обладал. Чанг не должен упустить момент – он атакует сразу после смерти паука – когда настоятель расслабится и решит отдохнуть!
Чанг приготовился – добраться до пролома к стене он сможет за несколько секунд. Вот – сейчас! Есть! Паук испустил предсмертный вопль – настоятель поразил его в самое сердце боевым заклинанием, расколов душу паука на несколько неспособных соединиться мелких частей. А Чанг уже бежал.
Думать некогда – в правой руке зажат призрачный клинок, у Чанга будет только одна возможность поразить настоятеля – воспользовавшись скоростью и неожиданностью!
Стена – проход всё еще открыт, хотя и несколько поврежден! Чанг проскочил сквозь стену, не останавливаясь. На секунду замер. Куда – налево или направо? Налево – быстро, быстро! Он прыгнул вверх и вперед – пролетел по воздуху, спланировал вниз и снова оттолкнулся. На втором прыжке заметил колдуна – тот медленно поворачивался к Чангу и так же медленно вскидывал руки вверх. Но Чанг оказался быстрее!
Призрачное лезвие сверкнуло, как карающая небесная длань – отсеченная голова колдуна и его правая рука покатились по полу. Тело бывшего храмового настоятеля держалось вертикально еще несколько секунд, потом рухнуло вниз, мгновенно закоченев и не пролив ни одной капли крови.
Окоченение длилось недолго – следом пришло разложение. Плоть съеживалась, уменьшалась в размерах, и вскоре совсем пропала, не оставив после себя ничего – даже посмертного отзвука в пространстве! И только тут Чанг понял, какую ошибку он совершил! Он содрогнулся – вместо того, чтобы убить настоятеля, ему следовало сбросить его в магический провал! И как он мог забыть? А теперь? Теперь, похоже, демон свободен!..
