Глава 13
И снова помощь!
…– Признайся, ты к нам зачастил! – небесный властелин взглянул на Чанга. – Однако это не твоя воля, а моя вызвала тебя! Почему? Взгляни вот сюда!
Исполин отставил в сторону трезубец и указал на хрустальный шар, который вдруг увеличился в размерах и приковал к себе внимание Чанга. Внутри шара возникло и усилилось яркое мерцание, вскоре сменившееся живыми картинками из леса, изображением Джеи и его самого, спящего на полянке, а потом – многочисленными силуэтами черных демонов, столпившихся возле какой-то дыры в земле – гигантских замеров.
– Что это, как ты думаешь? – исполин щелкнул пальцами, и шар погас. – И что, если я скажу, что вы идете навстречу своей гибели?
Чанг склонил голову. Так оно и есть – навстречу гибели! Небесный властелин прав!
– Молчишь? И даже не хочешь спросить, что именно для тебя уготовано демонами?
– Почему же не хочу! – Чанг посмотрел на великана. – Очень! Да только предвижу, что ничего хорошего!
– Вот именно, что ничего! И даже больше! Видишь ли, они задумали обратить вас – ты и твоя сестра станете демонами. И не простыми – а столь могущественными, что ни Поселение Среди Холмов, ни степь – вообще никто не сможет устоять перед силой, которую вы поведете за собой. И, кстати, та девушка – Илия – она тоже последует за вами! И ее тоже обратят! Но, предвосхищая твой вопрос – она пока жива, ее держат в клетке в самой пуповине Демоногорха. Так называется стойбище демонов в черном лесу. Ты как, готов стать демоном?
Чанг отрицательно мотнул головой. Нет! Лучше сразу умереть, а потом возродиться, выполнив предначертанное в загробном мире! Демоны не перерождаются – они прокляты навеки, они могут жить вечно, но только один раз. В момент смерти демон растворяется во Вселенском Зле, и искра его жизни затухает раз и навсегда!
– Это хорошо, что ты предпочитаешь смерть! И я бы мог просто убить тебя – чтобы ты не достался демонам, но задумка моя иная! Ты нужен мне, чтобы победить! Ты уже доказал, что на тебя можно ставить, ты доказал свою смелость, изворотливость и удачливость. И самое главное!..
Голос небесного властелина сделался немного тише, он в задумчивости обхватил лоб рукой и нахмурился:
– Кроме меня на твоей стороне выступает еще кто-то, кого я не знаю! Твоя последняя битва с высшим демоном – Инга поведала мне во всех подробностях, что произошло. И я, признаюсь честно, нахожусь в некоторой растерянности – уверен, могущественные силы стоят рядом с тобой! И мне бы очень хотелось познакомиться с ними, понять, кто они и откуда, чего хотят и почему помогают тебе! Сознайся – ты заключил с кем-то союз, о котором я не знаю?
– Нет! – Чанг горячо возразил. О каком союзе говорит исполин, если сам Чанг ни сном, ни духом?
– Ладно, верю! – гигант секунду сверлил Чанга тяжелым взглядом. – Вряд ли ты обладаешь способностями скрывать правду от бога! Но еще остается твой отец – к концу жизни его знания магии достигли немыслимых высот – и он запросто мог сделать тебе подарок в виде невидимого и могущественного защитника. И совсем необязательно, что ты можешь знать об этом!
Но мы немного отвлеклись, а между тем времени почти не остается – мы (если ты хочешь победить и при этом остаться в живых и выручить Илию) должны продумать план действий и понять, кого мы можем привлечь на нашу сторону! У тебя есть какие-нибудь соображения?
Чанг пожал плечами – какие могут быть соображения? Он же не бог, он человек, смертное существо, он даже не понимает, почему до сих пор дышит и чувствует!
– Да! – властелин рассмеялся, и Чангу показалось, что, вторя его смеху, где-то далеко сверкнула молния. – Ты почти безнадежен. Но не расстраивайся! Составлять планы и намечать конкретные ходы должен тот, у кого это лучше получается! Например, я! А теперь слушай внимательно и запоминай!
Та дыра в земле, что ты видел – выход подземного пространства демонов в наш мир. Пока она не закрыта, победить демонов невозможно – на смену одному павшему в бою приходит другой. Количество демонов на Земле ограничено – в преисподней их могут быть легионы и тучи, но здесь – ровно столько, сколько позволяют им законы нашего мира. А именно – восемь раз по восемь, и так – еще восемь раз. Сколько получается? Немногим больше полутысячи! Казалось бы – тьфу! Но! Демоны никак не ограничены в количестве своих союзников – людей, прислужников из числа бывших людей, Камней Ужаса и так далее. В общем – в количестве тех, кого найдут и кого убедят перейти на их сторону!
Все демоны черного леса поделены между восемью «домами». Каждый дом (по-вашему – род) возглавляет высший демон – он же глава дома. Высшие демоны образуют совет – состоящий из них самих и еще четырех жрецов, которые через дыру поддерживают связь преисподней с нашим миром. Если тебе интересно – дома демонов не равны, они стоят по ранжиру – от самого слабого к самому сильному. Градация домов отражается в цвете, который им присвоен. Низший – серый, далее – светло-зеленый, темно-зеленый, синий, оранжевый, фиолетовый, красный, черный.
Исполин замолк и выжидательно посмотрел на Чанга:
– Теперь-то до тебя дошло, почему у демонов возникло такое сильное желание подчинить тебя?
Да, дошло! Но Чанг всё равно предпочел изобразить неуверенность – чем вызвал у исполина новый взрыв смеха.
– Что за детский лепет – или как это называется у вас внизу! Не забывай, я вижу тебя насквозь, и даже те твои мысли и чувства, которые еще не пришли к тебе! Итак, непонятным образом тебе удалось за несколько часов убить главу темно-зеленого дома и главу оранжевого! Тебе – одному слабому человеку! Даже у меня это не укладывается в голове, что уж говорить о демонах!
Теперь эти дома обезглавлены, кто в дальнейшем будет их представлять, должна решить преисподняя, которая и изрыгнет подходящих демонов наверх. И произойдет это не сразу – а только через восемь зим! Вот какой ущерб ты нанес врагам! Зато, если тварям удастся заполучить тебя, с помощью магии жрецы демонов превратят тебя в одного из них – и вот тогда ты возглавишь либо оранжевый, либо темно-зеленый дом! А твои женщины будут при тебе – демонессами! Или паче того – жрецы сольют их обоюдную силу в одно целое – и создадут демона-мужчину, которого отправят заведовать оставшимся домом! Такое тоже возможно.
Настроившись на слова небесного властелина, Чанг живо представил, как Илию и Джею запихивают в дыру в земле, и оттуда выскакивает безобразное чудовище. Чангу стало плохо – он тут же мысленно отстранился.
– Именно так! – гигант привстал с трона и топнул ногой. Чанга подбросило вверх, как пылинку – он взлетел, а потом медленно опустился вниз на облако. – Не бойся, это просто шутка! Размять косточки! Так, что? Все еще не хочется стать одним из повелителей демонов? С твоими талантами ты уже через пару зим будешь возглавлять черный дом! Подумай – неограниченная власть!
– А тут и думать нечего! – Чанг посмотрел под ноги – где-то там была земля, и он сам – спящий и одновременно разговаривающий с богом. – Лучше погибнуть в бою!
– Ну, как знаешь! Продолжу. Четыре жреца – демоны особенные. Они выглядят совсем не так, как все остальные – а всё потому, что колдовская сила, которую они постоянно впитывают, меняет их тела – в итоге превращая в неподвижные, набитые магией живые колоды – насколько живыми могут быть демоны!
Четыре жреца – четыре стороны света (север, восток, юг, запад – что верно и для преисподней). Поскольку демоны неподвижны, они предпочитают находиться каждый в своем углу – в Демоногорхе – накрывая стойбище непробиваемой защитой со всех сторон. Попасть туда без их согласия невозможно – невозможно для людей с их смешной слабой магией!
Чанг уловил настроение исполина и сел на облако, поджав ноги под себя. Так ему будет удобнее, и исполин не возражает.
– Человеческая магия слаба – время могущественных земных колдунов проходит. Есть еще, конечно, отдельные особи вроде тебя, но их единицы, и они – так или иначе – почерпнули свою силу от нас – небожителей! Сейчас, чтобы добиться чего-то серьезного, люди, практикующие магию, вынуждены сбиваться в стаи – создавать тайные общества, похожие на то, что возглавляет ведунья. Да – объединенная сила участников таких обществ способна на многое, но по отдельности они мало на что пригодны (с моей точки зрения). А ты как думаешь?
Чанг не думал ничего – а исполин и не нуждался в его ответах, он просто спрашивал, чтобы развлечься.
– Может, ты спросишь, почему я так пространно рассуждаю, когда дорога каждая секунда, и нужно торопиться? Потому что, на самом деле, до утра вам лучше не покидать пределы Спасительницы – ты уже имел возможность сталкиваться с силами тьмы и понимаешь, что ночь – это их стихия, и одолеть их при свете Луны почти невозможно. Во-вторых, время здесь на небесах течет не так, как на Земле. Оно подчиняется нашим желаниям – мы можем сжимать его или, напротив, растягивать, уместив длинный разговор всего лишь в несколько минут. Например, сейчас я именно так и поступаю – и когда ты вернешься в свое тело внизу, с момента нашей встречи пройдет совсем немного.
– Впрочем, хватит об этом! – исполин легонько хлопнул в ладоши – из-под пальцев полетели искры. – У меня давненько чешутся руки устроить выходцам из преисподней хорошую трёпку – слишком долго они нарушают гармонию, слишком много силы взяли и слишком возросли их аппетиты. Но для этого нужно разорвать их связь с подземным царством – закрыть дыру в земле.
Как ты уже знаешь, дыра поддерживается четырьмя демонами-жрецами, и нам нужно уничтожить их одного за другим. Самый слабый из них – запад, хоть он и кичится своими способностями. Далее следует юг, потом – восток, потом – север. Север – могучий демон-маг – в его подчинении находятся остальные жрецы, они образуют основание, на котором «возлежит» Север, собирая их силу и перенаправляя по своему усмотрению.
– Мой план заключается в следующем! – исполин на мгновение смежил веки и снова открыл глаза. – Ты отвлекаешь на себя демонов-воинов, охраняющих жрецов, я же уничтожаю жрецов – по очереди. Что скажешь?
Чанг не поверил своим ушам. Он ожидал всего, что угодно – но чтобы вот так! Выходит, он должен вступить в бой, примерное, с пятью сотнями демонов, одолеть их каким-то немыслимым образом, а следом придет небесный властелин и расправится со жрецами! Очень смешно – ха-ха!
– А чему ты удивляешься? – исполин хитро взглянул на Чанга. – Удивляешься, что ты всё должен сделать сам? Однако позволь мне напомнить, это ты решил пойти в черный лес – не я! Я же предлагаю тебе разделить обязанности – я остановлю магию жрецов, которая способна играючи смять тебя, а ты должен убить демонов – и высших тоже! Соглашайся, пока не поздно! Или поворачивай обратно, навеки расписавшись в собственной слабости, и забудь о девушке Илии!
Чанг задумался. Выбора у него нет. Несмотря на почти издевательское предложение небесного властелина, в его словах есть смысл. Ведь демонов после битвы в городе – значительно меньше их первоначального количества в пятьсот с лишним особей (если, конечно, они уже не получили подкрепления из дыры в земле!).
Чанг посмотрел на исполина – тот благосклонно кивнул:
– Всё правильно! Сейчас их осталось немногим более четырехсот – остальные прибудут через пять дней. Около сотни воинов демоны потеряли вчера – и треть уничтожил ты – если не больше! Я точно не считал!
Из этих четырехсот – примерное, двести пятьдесят – демонессы. Они тоже опасны – но менее демонов-мужчин. И демонесс проще убить – кроме шеи и глаз, их слабое место – живот. Твой боевой лук Ветер в свое время был неподражаемым охотником на этих тварей – он выпускал стрелы с такой силой, что они пробивали шкуру на их животах! Ветер уничтожил очень многих – уверен, сила его не иссякла, и ты опять можешь им воспользоваться!
Еще тонкость. Демонессам редко позволено биться вместе с мужчинами (так уж повелось – и в этом плане вы, степняки, недалеко ушли от демонов!). Их обязанность – семейные заботы, у демонов тоже есть семьи – только очень непохожие на ваши. Демонессы не владеют воинским искусством – их когти короткие и не способны, например, взрезать приличную кольчугу или латы. Они, если нападают, то нападают группами – по десятку-полтора – и берут количеством! Но в атаку они бросятся, лишь убедившись, что иного выхода нет, и что мужчины сами не справятся. Иначе их мужья по окончании сражения зададут им приличную трепку!
– Конечно! – небесный исполин громко рассмеялся. – В нашем случае рассчитывать на то, что демонессы останутся в стороне, не приходится. Тебе придется иметь дело со всеми – и, конечно, ты не справишься! Если я не подскажу тебе, как!
– И как? – Чанг уже почти смирился, что завтрашний день будет для него последним.
– Я знаю секрет! Уверен, ведунья Тон многое бы за него отдала, но она недостойна! А вот тебе – скажу!
Исполин встал с трона и наклонился к Чангу:
– Ты такой маленький, если щелкнуть по тебе пальцем, скорее всего, умрешь на месте! Но странным образом на твоей жалкой фигурке сходится множество путей, и Истинная Пустота повелевает мне рассказать тебе великую тайну леса!
Лес представляет собой единый организм – ты это знаешь. Он наполнен магией и силой – ты это тоже знаешь! Его магия столь сильна, что никто из людей не может рассчитывать на особое отношение леса – он воспринимает человека, как незаметное насекомое, и поддерживает его, как насекомое – т. е. почти никак! И даже самые одаренные из горожан (например, твоя сестра Джея) никоим образом не могут повлиять на лес, и им остается только надеяться на его благостное настроение.
– Ты никогда не задумывался, почему демоны так легко поработили лес? – исполин выпрямился и задумчиво прошелся взад-вперед. – И горожане не могут им ничего противопоставить? Ах, да! Я забыл! Думать ты не очень любишь, да и некогда тебе было – всё битвы и битвы!
Ответ, между тем, прост! Демоны превзошли горожан в магии – они черпают ее из дыры в земле, из прохода между твоим миром и преисподней – их сила безгранична, и они умеют ею пользоваться! Вся мощь преисподней, подкрепленная мириадами проклятых мертвецов, обрушилась на лес – и его силы оказалось недостаточно, чтобы отбить атаку.
Зато! Обрати внимание! Лес оттягивает на себя столько подземной магии, что у демонов уже не хватает могущества расправиться с городом! И если бы не это обстоятельство, то, конечно, людей бы уже уничтожили!
Суть моего предложения такова – ты должен выступить посредником между лесом и людьми, прийти к соглашению и объединить магию горожан с магией леса – и вот тогда, если у вас хватит сил превзойти колдовскую силу демонов, лес восстанет, и ты с его помощью с легкостью одолеешь чудовищ! А теперь прощай! И помни – только от тебя зависит, что произойдет с тобой дальше!
Чанг открыл глаза. Возвращение с неба на землю произошло стремительно – только что он разговаривал с великаном и вот опять – полянка и уютное раннее солнышко, и вокруг за время его отсутствия ничего не изменилось!
Рядом с Чангом на спине лежала Джея. Ее грудь мерно вздымалась, дыхание было ровным и почти неслышимым – девушка спала. Видно, пример Чанга оказался для нее заразительным – и хоть она и посмеивалась над братом, сама решила отдохнуть.
Однако ему придется разбудить сестру.
– Джея! – Чанг склонился над девушкой.
– Да! – она тут же откликнулась – словно ждала, когда ее позовут.
– Всё изменилось! – Чанг достал из заплечного мешка флягу с водой и протянул Джее. – Ты должна знать, с чем мы столкнемся впереди!
Он рассказал девушке о том, что поведал небесный властелин – по мере рассказа Джея бледнела всё больше, а под конец у неё на глазах выступили слезы.
– Как же нам быть? – единственное, что смогла вымолвить она. В её голосе сквозило отчаяние – они обречены либо на смерть, либо на позорное возвращение.
– У меня есть план! – Чанг пока не решался говорить об исполине с облака. Это его тайна, и он постарается сохранить ее для себя! – Я попробую достучаться до самого сердца леса и пообещаю ему свободу и избавление от демонов, если оно поможет нам одолеть чудовищ!
– Достучаться? – Джея разочарованно всплеснула руками. – Ты даже не представляешь, о чем говоришь! Во-первых, у леса нет единого сердца, во-вторых, почему ты решил, что вообще сможешь до кого-то «достучаться»? Ты разве забыл, что ты здесь чужак – и если лес тебя не убьет, уже хорошо! Третье – ты думаешь, мы в свое время (и наши предки тоже, и предки наших предков) не пытались заключить союзнический договор с лесом? Не пытались выступить единым фронтом против этих тварей? Еще как! Да только всё без толку – на все наши предложения лес отвечал равнодушно! И это обстоятельство – самое главное! Или ты столь самоуверен, что считаешь – сможешь заменить собой весь наш город?
– Нет, не смогу! Однако я всё же попробую вступить в переговоры! Я ведь чужак, я – выходец из степи, а для леса – это другой мир, вдруг он проявит ко мне интерес?
– Ну, как знаешь! – Джея молча вытянула из ножен меч и принялась осматривать его, старательно делая вид, что очень занята.
Чанг улыбнулся, погладил ее по руке, сел, скрестив ноги, подложил под поясницу заплечный мешок и закрыл глаза.
– Инга! – мысленно позвал он.
– Ну? – голос Инги был какой-то приглушенный, словно она была где-то далеко. – Я всё знаю, можешь мне ничего не рассказывать! Кроме того, я уже исполняю поручение моего господина, пока ты треплешься с женщиной – непонятно зачем!
– Поясни!
– Экий ты глупый! Ищу «сердце леса» – как ты только что соизволил выразиться! Не отвлекай меня – видишь ли, я уже почти догадалась, почему его невозможно найти! Сейчас – только помолчи! А еще лучше – помоги! Настройся на Истинную Пустоту, сконцентрируйся, обрети безмятежность и попроси дать понимание. Я же попытаюсь перевести твоё понимание на себя – чувствую, мне не хватает именно его, чтобы отыскать разгадку!
– Хорошо! – Чанг вошел в состояние полного внутреннего молчания и за несколько мгновений слился с Истинной Пустотой. На него снизошла ясность и внеземное спокойствие – полная безмятежность, непрерываемая ничем. Так он сидел долго, он не торопился, и никто не отвлекал его.
– Есть! – раздался восторженный крик Инги. – Есть! Я – молодец! Всё – выходи и слушай, тупой воин!
– Хватит надо мной издеваться! Говори только по делу! – Чанг вынырнул из глубин Истинной Пустоты. На него внимательно смотрела Джея:
– И? – Чанг уловил слабую надежду в голосе девушки, хотя она и пыталась замаскировать её недоверчивыми нотками.
– Подожди немного! – Чанг встал и отошел к краю Спасительницы. Джея не должна догадаться, что он разговаривает с кем-то посторонним. Находясь близко, она может почувствовать присутствие Инги – небесный оберег сильно возбужден, и его магию легко уловить.
– Мне всё ясно! Точно так же, как и ясно, что делать! – Инга вольготно «разлеглась» на плече Чанга. – И только такой необразованный любитель конины, как ты, не можешь этого понять!
– Не тяни! Время дорого!
– Не тяни, не тяни! Фи – манеры, как у варвара! Но слушай! Горожане не могли найти сердце леса потому что оно разорвано! Лес прозевал момент появления дыры в земле, из которой появились демоны. Он благодушно жил своей жизнью, и чудовища застали его врасплох.
Атакой руководил тот самый демон-жрец, известный тебе как Север. Он собрал воедино силу остальных жрецов и направил ее на сердце, попытавшись одним ударом уничтожить его. Но смог добиться только одного – сердце разлетелось на несколько ослабленных осколков. И пока жрец «перезаряжался», накапливая мощь для повторного удара, осколки сбежали, оставив жреца ни с чем. Да, частично он добился своей цели, сердце, как единое целое, перестало существовать – но его можно восстановить!
– Как? – Чанг почувствовал, уверенность вновь возвращается к нему.
– Да очень просто! Собрав осколки воедино!
– Понятно! – уверенность Чанга испарилась. – А я-то, глупый, не догадался – собрать воедино! Но сначала хотелось бы узнать, что же собой представляют эти осколки!
– Вот именно, ты – глупый! И без всякого сарказма! – Инга воспарила над Чангом и, превратившись в незримую большую птицу, легонько накрыла крыльями его голову. – Ты, дурень, сейчас находишься внутри одного из осколков! Спасительница – вот осколок сердца леса! Вникаешь? Молодец! Потому что дальше – ты сам!
После столь напряженной и трудной работы я отправляюсь спать! Ты же можешь воспользоваться знаниями, которые я только что тебе даровала, можешь не воспользоваться – мне всё равно! Я буду отдыхать – как и положено просвещенному небесному созданию!..
– Поторопимся! – они выбрались из леса еще засветло, хотя Джея до сих пор не верила, что такое возможно. Когда Чанг в приказном порядке сообщил ей, что им необходимо возвращаться в город и переговорить с ведуньей, поначалу она восприняла его слова, как бред. Обвела рукой пространство вокруг и сказала, что снаружи уже вечер, а скоро – ночь, и только самоубийцы могут решиться бродить по лесу ночью!
Но Чанг лишь рассмеялся, попросил Джею немного остыть, а сам мысленно обратился к Спасительнице – не просто, как к чудодейственной полянке, а как к осколку живого сердца. Отклик пришел мгновенно, Спасительница потянулась к Чангу, как маленький котенок степной лисицы тянется к матери за молоком.
– Ты кто, чужестранец, и откуда узнал, чем я являюсь на самом деле?
– Меня зовут Чанг, я пришел из далекой степи, и мой отец – уроженец Поселения Среди Холмов. Он покинул город очень давно – по независящим от него причинам. Волею судьбы я вернулся к своим родственникам – так что я не чужестранец!
– Хорошо! – Спасительница «благосклонно кивнула». – Кажется, я догадываюсь, о каком человеке ты говоришь. Он был могущественным магом и в итоге открыл тайну леса, поэтому черные демоны сделали всё, чтобы его изгнать! Значит, ты его сын! Точно! В этом нет сомнения – я помню вкус магии, которую применял тот человек, у тебя он – такой же! Но – ты не один, я это чувствую! Что за таинственное создание покоится у тебя на плече? Оно принадлежит нашему миру лишь частично, и оно не из преисподней!
– Это Инга! Магический оберег – посланница вечного неба. Ее повелитель – могучий бог, который отправил ее сюда помочь людям в борьбе с Камнями Ужаса!
– Да! – Спасительница немного помолчала. – Это пришельцы из далекого пространства. Они очень, очень опасны! И вдвойне опасно то, что они заключили союз с черными демонами! Союз – значит, демоны стали сильнее, а их магия – еще смертоноснее, чем прежде! Поэтому я грущу! Нам никогда не собраться вместе, никогда не восстановить прежний лес! Никогда – до конца времен!
– Мне кажется, ты ошибаешься! – Чанг только и ждал момента, чтобы перевести разговор в нужное русло. – Именно поэтому я и обратился к тебе. Небесный властелин нашел путь к спасению – объединившись, мы сможем избавиться от демонов! Тебе интересно?
– Да, человек! Мне интересно! Только не искушай меня заведомо невыполнимыми обещаниями!
– Я и не собирался! – Чанг подробно изложил Спасительнице суть разговора, состоявшегося между ним и божественным исполином. Спасительница слушала, не перебивая, а в конце очень оживилась:
– У меня такое ощущение, что твой план может сработать! Но как ты убедишь горожан объединить их магию с нашей? Не забывай, многие из них уверены, что лес полностью перешел на службу к демонам, многие боятся даже соваться к нам, и, кроме того, скажу тебе по секрету – среди горожан есть могучий колдун, который сражается на стороне чудовищ из преисподней! Мы точно знаем это, поскольку способны различать магию демонов и магию людей. А этот использует и ту, и другую – скрытно, искусно и очень умело.
В городе он имеет репутацию отличного воина, и – открою тебе секрет – он убедил всех, что далек от любой магии! И умеет только размахивать железными топорами и мечами! Ты, как маг, понимаешь – насколько могущественным нужно быть, чтобы так маскироваться! И если ты хочешь преуспеть в своем начинании, ты должен сначала расправиться с посланником демонов! Но это будет нелегко! Ведь даже мы пока не знаем, кто он конкретно, и как его найти!
– Верно, всё верно! – Чанг вспомнил, как Инга говорила ему, что чувствует отголоски чужеродной враждебной магии среди горожан – а Чанг тогда просто принял ее слова к сведению и не стал обсуждать их с ведуньей и старостой. Зато теперь, похоже, пришло время!
– А если я выведу колдуна на чистую воду, если у меня получится заручиться поддержкой горожан, ты станешь нам помогать? Вернее, вы станете нам помогать?
– Да! Однако! Прежде нам необходимо вернуть всю свою мощь, стать одним целым – могучим и сильным сердцем леса! Нам необходимо объединиться! А для этого нам придется собраться всем в одном месте! Это не так просто, как кажется! С момента разрыва мы не чувствуем связи между собой – нас восемь осколков, и мы можем блуждать по лесу многие и многие годы и так и не встретиться друг с другом! Увы!
– А если вам помочь? – Чанга вдруг осенила догадка. – Если люди отправят в лес лазутчиков, способных вызывать Спасительниц – наподобие Джеи – и эти лазутчики объяснят каждой Спасительнице, что от нее требуется, и куда ей нужно прийти, чтобы слиться воедино? Такое возможно?
– Возможно! – в голосе Утра зазвучали радостные нотки. – Есть одно место в лесу – о нем знают все мои сестры – оно менее всего подвержено влиянию демонов. Мы зовем это место «Три водопада». Когда-то они там, действительно, были, но сейчас вода высохла – так что название не соответствует действительности. Но не имеет значения!
Итак – приведите моих сестер к Трем водопадам! Когда все мы окажемся там, Спасительницы сольются воедино, и сердце леса вновь оживет! И, поверь, демоны вряд ли смогут долго выстоять против нашего напора!
– Я понял! – Чанг кивнул. Разговор со Спасительницей придал силы его надежде – остается только выйти из леса, найти и разобраться с колдуном, убедить ведунью, что план небесного исполина может сработать – и так далее, так далее! И еще – удача бы ему не помешала! Но для начала – добраться до дома! – Подскажи, как нам найти короткую дорогу к Поселению! Я не намерен терять ни секунды!
– Да очень просто! – Спасительница «засмеялась», и ее смех прошелся по ощущениям Чанга мягким мехом. – Иди к девушке, обними ее, и закройте глаза!
Чанг так и сделал. Джея не задала ни одного вопроса, она молча подчинилась Чангу.
Они закрыли глаза, а когда через несколько минут открыли, не смогли сдержать удивленных криков. Спасительница вывела их к опушке леса – сквозь редкие деревья виднелся родной частокол и дозорные на нем!
Они выбежали из чащи и бросились к воротам. Чанг подавил нетерпение, придержал Джею и изложил ей суть разговора со Спасительницей. Джея внимала ему с нескрываемым восторгом – единственно, что омрачало ее радость – известие о неведомом колдуне, который обосновался в Поселении.
Пока Чанг говорил, ему пришла в голову мысль не входить в город. Он убедил Джею, что им лучше пока оставаться снаружи и попытаться вытянуть ведунью на разговор. Одну – без старосты! Ведь и староста может оказаться тем самым неуловимым союзником демонов!
Джея согласилась. Она вынула из заплечного мешка странный желтый корень, отломила от него маленький кусочек и быстро разжевала его. Глаза Джеи закатились, мышцы лица расслабились – она впала в транс (который, впрочем, длился недолго).
– Всё! Теперь Тон знает о нашем возвращении! – Джея откупорила флягу с водой и жадно отпила примерное треть. – После «скрытника» всегда внутри всё трескается от сухости! Зато нет ничего лучше, чем этот корень – сообщение может получить лишь тот, кому ты собираешься его передать!
Чанг выбрал недалекий холмик от городской стены, и они спрятался за ним – из Поселения их не видно, а ведунья знает, куда идти! И лишние соглядатаи им совсем не нужны!
Ждать пришлось недолго. Через четверть часа появилась ведунья – вид у нее был настороженный и раздосадованный.
– Говорите, почему вы здесь! Почему вы не идете в город! Почему, наконец, вы вернулись так быстро! И значит ли это, что ваше предприятие потерпело неудачу?
Ведунья требовала немедленных ответов, но Чанг убедил ее выслушать всё от начала и до конца…
