Глава 11
Брат и сестра

…Чанг сидел на корточках и пытался восстановить дыхание. Он только что завалил последнюю галерею – а сам остался с внешней стороны завала. Центральное храмовое пространство с лестницей было намертво запечатано, и Чанг надеялся, этого будет достаточно, чтобы направить магического паука с верхних этажей в подземелья. Ему же самому пока оставалось ждать. Хотя, нет! Есть еще дело!

Чанг поднялся и неторопливо двинулся вдоль галереи к внешней стене храма. Пожалуй, он должен выйти наружу и убедиться, что пленники тоже там.

Галереи, в отличие от четырех основных тоннелей, не имели собственного выхода – они просто разрезали каменное чрево храма и заканчивались глухой стеной. По стенам шли подсобные помещения и помещения, предназначенные для отдыха и работ храмовых колдунов низкого ранга. Сейчас все помещения были пусты – вероятнее всего, твари были специально отозваны.

– Но куда же подевались силы? – Чанг осторожно прошел мимо очередной боковой двери и прислушался – вроде, никого. Открыл дверь – так и есть, пусто.

Как невидимые всепроникающие разведчики, силы были незаменимы – находись они сейчас рядом, Чангу не пришлось бы исследовать каждое помещение – силы бы точно сказали ему, есть в них колдуны или нет:

– Вернусь в степь, обязательно найду их и выспрошу всё подробно! – Чанга разобрала злость – он, конечно, привык надеяться только на себя, но уйти вот так – без предупреждения, внезапно, воспользовавшись тем, что Чанг сражается с тварями! Никуда не годится! Даже для сил, которые людей переносят с трудом!

Через четверть часа Чанг уткнулся в тупик – галерея вывела его к внешней стене. Он не станет полосовать стену кинжалом – проход будет заметен издалека, а это совсем нежелательно. Чанг зашел в ближайшее пустое помещение – точная копия самого первого, через которое он проник в храм. Такие же ящики, такие же короба, ветошь, разбросанная по полу, и такой же мерзкий запах, пропитавший все насквозь.

Несколько взмахов – и солнечный свет и свежий воздух проникли внутрь храма. Чанг расширил проход, чтобы через него можно было пройти, и оказался снаружи. Прикинул, в какую сторону идти, чтобы добраться до пленников, осмотрелся – похоже, наведенный колдовской морок, скрывающий храм от людских глаз, стал как будто слабее! Раньше ничего не выдавало иллюзии – сейчас же она время от времени шла волнами, раскачивалась и выгибалась – и главное, в ней чувствовалась неуверенность – словно иллюзию поддерживала только слабая ученическая магия.

– Хорошо! – Чанг удовлетворенно улыбнулся. – Силы храмовников явно уменьшились, и то ли еще будет, когда паук сожрет всех, до кого сумеет дотянуться! Впрочем!..

Чангу не хотелось думать, что произойдет, если вдруг магическая тварь одолеет демона и вырвется на свободу – пожалуй, это будет пострашнее чудовища из провала – и вопрос: как тогда одолеть паука? И лучше надеяться, что паук и демон опустошат друг друга во взаимной битве до смерти – а если получится, сам Чанг поможет им отправиться в царство теней навсегда!

Он пошел вдоль стены и вскоре услышал человеческую речь. Чанг побежал – а вот и Яронг и его товарищи!

Пленники лежали и сидели вдоль храмовой стены, некоторые молча ходили, некоторые стояли и спорили друг с другом – Чанг еще издалека уловил предмет их спора. Хотя язык, на котором они разговаривали, был Чангу почти незнаком, отдельные слова он понимал.

Яронг на правах старшего пытался успокоить столпившихся вокруг него людей, убеждая, что главное – они выбрались наружу, а путь домой как-нибудь найдется! На что ему возражали, что без еды, воды и верховых животных они все гарантированно погибнут в степи и никогда не доберутся до родных краев.

Завидев приближающегося Чанга, Яронг издал вопль восторга и бросился к своему спасителю. Не добежав нескольких шагов, Яронг плюхнулся на колени и ударил лбом в землю, приветствуя Чанга как божество. За ним последовали и все остальные – и Чангу с трудом удалось убедить их встать.

Он, насколько смог, объяснил Яронгу, что пока что его люди находятся во власти колдовского морока, скрывающего реальное пространство – они не могут идти и пусть лучше просто набираются сил. Им бы еще раздобыть чего-нибудь поесть, но, честно говоря, Чанг не знал, где в храме можно найти еду. Он спросил об этом Яронга, но тот лишь отрицательно помотал головой.

Чанг пожал плечами – конечно, восхваление его пленниками грела душу, но всё же главное, за чем он явился сюда – расправиться с исчадиями храма! И пусть спасённые сами ищут пропитание – либо обшарив одну галерею, либо другую! Наверняка, что-то найдется.

Чанг показал Яронгу, где находится второй вход в храм, а сам решил взобраться на крышу и оттуда попасть внутрь – в конце концов, какая разница? У него в руках клинок, способный резать камень, как масло, способный сокрушить любую преграду!

Чанг уже приноровился обращаться с призрачным лезвием – он ловко проделал нужные отверстия в стене и через минуту оказался на крыше. Он, наверное, даже мог запрыгнуть на нее («порхание мотылька» все еще было при нём), но решил, что не стоит лишний раз хвастаться своими колдовскими уменьями – вдруг, освобожденные им пленники расскажут Астеру о том, что Чанг здесь вытворял? Тогда ему, точно, не избежать сожжения на костре – как проклятому колдуну!

Крыша храма была ровной и плоской. Ее сложили из каменных плит, подогнанных друг к другу – и Чанг в очередной раз поразился, как такое циклопическое сооружение могло вырасти в диком уголке степи. Откуда весь этот камень, если на многие сотни лиг вокруг – ни одного каменного разлома, ни одного рудника! И никакая армия не сможет перевезти столько камня из южных стран – это попросту невозможно! В общем, иного объяснения, кроме могущественного колдовства, не существовало!

Когда-то отец вскользь намекнул ему, что при достаточном количестве силы возможно превратить воду или дерево в камень – но здесь нет ни дерева, ни воды! Единственно, чего в степи в достатке – это воздух и земля. Выходит, колдуны научились превращать в камень именно их! Но тогда какая мощь для этого нужна, и какие высшие знания должны участвовать в сотворении заклинаний?

Чанг остановился. Думать о могуществе магии, которая ему противостоит, совсем не хотелось – по простой причине. Он уже продвинулся очень далеко, и пока никто не смог ему помешать. На его стороне – боги и даже сама Истинная Пустота, а с такой поддержкой ему ничего не страшно!

– Мне нужно определить центр храма – а здесь без настройки никак не обойтись! – Чанг призвал на помощь Истинную Пустоту и тут же получил ответ, что центр храма искать совсем необязательно. Всё внутреннее пространство состоит из проходов и жилых комнат, так что можно проделать отверстие в крыше в любом месте, а потом просто выйти к центральной лестнице. Но нужно, конечно, по возможности подойти ближе – чтоб лишний раз не плутать!

Чанг так и сделал – вышел, примерное, к центру, а потом с трудолюбием рудокопа принялся методично кромсать каменный свод. Только в отличие от рудокопа, у которого в руках – только убогая кирка и стамеска, у Чанга был «инструмент», недоступный никому из рудокопов.

Чангу пришлось нелегко – взрезанные камни приходилось поднимать наверх и складывать по бокам от расширяющегося отверстия, так что в процессе работы он порядком взмок. Дважды он перекусывал и отдыхал – намеренно не торопясь. В его планы не входило столкнуться лоб в лоб с магическим пауком на верхнем этаже – Чанг будет ждать и спрыгнет вниз, точно убедившись, что чудовище уже ушло в подвал.

Время от времени Чанг прислушивался к Истинной Пустоте, стараясь уловить отголоски происходящего внутри храма. Он все больше и больше склонялся к мысли, что проще всего идти вслед за пауком и добивать тех, кто выжил – если таковые окажутся. Но главное – правильно выбрать момент – чтобы, с одной стороны, не отпускать чудовище далеко, с другой – самому не стать его жертвой!

Наконец, Истинная Пустота сообщила ему, что медлить нельзя. Чанг несколькими взмахами кинжала подрубил слой внутренней каменной штукатурки (всего же толщина крыши храма оказалась выше роста человека) и мягко спланировал вниз. Как он и предполагал, паук прошелся по верхним этажам, подобно опустошительному смерчу – здесь и там валялись иссушенные трупы колдунов – в серых и черных балахонах, а некоторые – в голубых с изображением степного ковыля.

Чанг ради интереса заглянул в несколько помещений – картина везде одинакова! Он попытался настроиться на видение паука – благодаря обильной еде, чудовище увеличилось в десятки раз от своего первоначального размера и теперь напоминало жуткую ненасытную алчную прорву, способную вместить в себя все, что угодно!

– Несомненно, демон встретит достойного противника! – Чанг усмехнулся и заспешил к лестнице. – И что бы сказал дед, если бы все это видел?

Отверстие в крыше, через которое проник Чанг, располагалось совсем близко от центрального зала – убедившись, что никто ему не помешает, Чанг начал осторожно спускаться по лестнице. Прежде чем сунуться в подвальные этажи, ему нужно проверить, в каком состоянии находятся завалы, устроенные им с целью преградить доступ в тоннели и галереи наземного уровня храма.

Завалы были на месте – рядом с одним из них лежали шестнадцать мертвых колдунов – с кирками и лопатами. Вероятно, их послали расчистить путь, не подозревая, какой опасности подвергают. Хороший знак – значит, высшие колдуны еще не догадываются о пауке! Или, по крайней мере, не догадывались до последнего момента.

Чанг поднял одну из кирок и хмыкнул – она была изготовлена из мягкого железа – пробить камень подобным инструментом – все равно, что пытаться вычерпать реку решетом! Долгий и бессмысленный труд, который не приведет к желаемому результату. А, может, группа колдунов была направлена специально – их принесли в жертву, стараясь точнее определить силу паука? Такой вариант тоже нельзя исключать – следовательно, демон уже готовится принять бой!

– Либо первое, либо второе! Либо знают – либо нет! Но мне от этого не легче – всё равно, нужно лезть в подвал! – Чанг отбросил носком сапога подвернувшуюся под ноги лопату и удивился – она, ударившись о каменную стену, звякнула очень тихо – почти беззвучно.

Чанг остановился. Ему не следует забывать, что храм наполнен магией – и любая странность должна тут же привлекать внимание, если он не хочет попасть в искусно расставленную ловушку! Чанг негромко крикнул – крик получился слабым и затих в двух шагах от Чанга. Он повторил попытку – только громче. То же самое! Без сомнения, вокруг Чанга – наведенное колдовство.

Чанг попытался прощупать враждебную магию и очень быстро понял ее природу. Заклинания были простейшими, но, тем не менее, очень эффективными. Чангу просто повезло – не откатись лопата в сторону, он бы и не заметил, что со звуками творится что-то необъяснимое. На самом деле, и его крик, и звон от удара лопаты о стену были обычной громкости – колдовство атаковало уши Чанга – он и не заметил, как почти потерял способность слышать.

Первым его побуждением было прочитать контрзаклинание и восстановить слух. Но он придержал себя – элементарная с виду магия часто служит прикрытием для более изощренной – он знает об этом. Нужно «копнуть поглубже» – вдруг проявятся истинные цели колдовской атаки!

Чанг так и сделал – с помощью Истинной Пустоты он окружил себя защитным магическим коконом и принялся «на ощупь» «перебирать» и подолгу «держать в руках» буквы колдовского языка, с помощью которых заклинание было произнесено. Вроде, ничего особенного – ему, знающему «магическую грамоту» досконально, буквы не показались подозрительными.

Хотя! Предпоследняя буква всё же чуть-чуть отличалась. Вместо знакомой с самого детства «завитушки» – странный «хвостик» на конце – а его здесь не должно быть. Мало того, «хвостик» не принадлежит ни к одной из стихий, вот что странно! И опасно!

Чанг призвал на помощь все свои знания. Если он хочет понять, что за сила ему противостоит, он должен отнестись к ней максимально серьезно и одновременно обращаться с ней легко и отстраненно.

Природа силы именно такова – на легкость она отвечает легкостью, на жесткость – жесткостью. Взмывая вверх, как бабочка, можно посмеиваться даже над зловещими зыбучими барабанными песками, способными погрести незадачливого всадника за несколько мгновений. Ступая, как тяжело нагруженный верблюд, обязательно завязнешь, и участь твоя будет предрешена!

Чанг повертел «хвостик», присматриваясь к нему то справа, то слева и пытаясь понять, чем он «дышит» – какие «запахи» от него идут, и что он сам о себе «думает». Ощущения от «хвостика» были, как от разверзнутой могилы – тлен и вечная безысходность. Изучив его как следует, Чанг пришел к выводу, что, во-первых, «хвостик» – выходец из провала, поэтому, вероятно, заклинания произнесены либо самим демоном, либо кем-то из высших колдунов, имеющих необходимые знания, а во-вторых, «хвостик» – проводник, односторонняя дорога в провал – стоит ступить на нее, и обратного пути нет!

Чанг не сомневался – если он прочтет контрзаклинание, магия провала опознает в нем вторгнувшегося в храм лазутчика, и Чанг немедленно подвергнется объединенной колдовской атаке – может быть, даже под предводительством самого демона! А без сил против такой мощи ему не выстоять!

Уберечься от «хвостика» можно только одним способом – сделать вид, что ничего о нем не знаешь, не догадываешься, что находишься под воздействием заклинания, в общем – обычный необразованный кочевник или колдовской прислужник, которых в храме, конечно, полно!

– Что ж! – Чанг аккуратно «выпустил „хвостик“ из рук». – Нужно признать – место для наведения заклинания выбрано удачно – и не менее удачен фокус с «рудокопами» и многочисленными лопатами и кирками. Понятно – кто бы то ни был устроитель завалов, он к ним вернется – а здесь его уже поджидает «простенькое» колдовство! И почему бы не отмахнуться он колдовства, как от назойливой мухи, а заодно и не посмеяться над незадачливыми магами с противоположной стороны?

Чанг двинулся вперед. Интересно, как долго он будет находиться под воздействием заклинания – довольно неудобно почти ничего не слышать! А вдруг – из бокового прохода – неожиданная атака со спины? Как на нее реагировать?

– Как? – Чанг замедлил шаги – перед ним – лестница, и дальше – спуск в неизвестность. – Реагировать осторожностью и быть готовым ко всему. И еще – надеюсь, что всё это скоро закончится!..

…Командир Чанг! – кто-то шептал ему на ухо. – Пожалуйста, просыпайся!

Чанг открыл глаза. Над ним склонился мальчик Шан, в его глазах стояли слезы. Чанг рывком поднялся – он в комнате один, а где же его солдаты?

– Что случилось?

– Илия! Ее нигде нет! Она пропала! Ее похитили демоны из леса!

– Постой! – Чанг ладонью прикрыл Шану рот. – Давай всё по порядку и не так сбивчиво! А я пока оденусь и осмотрюсь.

Чанг сладко потянулся – хотя после вчерашнего мышцы ныли, он чувствовал себя отдохнувшим. Он старался не показывать, что известие о похищении девушки очень сильно взволновало его. Во-первых, это недостойно командира разведчиков, во-вторых, может, она просто где-нибудь спряталась ради смеха! Хотя второе предположение звучало, конечно, дико.

Через минуту Чанг выскользнул из комнаты и убедился, что Наг, Кинах и Сипт крепко спят в соседнем помещении, и, судя по всему, они – не ранены. А Шану нужно отдать должное – он пробрался во двор и зашел в дом никем незамеченный, и даже лошади разведчиков никак не отреагировали на его появление.

Мальчик торопливо шел за Чангом и рассказывал:

– То, что ее похитили демоны, совершенно точно! Ведунья в этом не сомневается, а уж она способна распознать всё! Боги сказали ей, что демоны выкрали Илию, чтобы выманить тебя из города! Поэтому ты должен отправиться за ней и вернуть ее обратно!

– Это как? – Чанг даже опешил. – Получается какая-то нестыковка – они хотят выманить меня, поэтому я обязательно должен идти! Не проще ли остаться в городе под защитой стен и дождаться, пока демоны сами нагрянут – а потом перебить их!

– Наверное, проще! – Шан понурился. – Вот только Илию обязательно убьют!

– Ладно! – Чанг уже оделся и оседлал коня. – Садись сзади и показывай дорогу к ведунье! Хочу услышать, что она скажет!

Чанг не собирался будить солдат – если ему предстоит вылазка в лес, толку от них не будет никакого – пусть лучше отдыхают. А вот кого бы он взял – так это толкового проводника или лесного лазутчика!

Ведунья встретила его на пороге своего дома. Рядом с ней толкался неизменный староста – вид у Джеррда был суров и мрачен.

– Доброе утро, командир! – Тон пригласила Чанга сесть за накрытый стол и подала ему кружку какого-то напитка. Чанг с благодарностью принял, сделал небольшой глоток и удивленно воззрился на ведунью.

Она улыбнулась:

– Я вижу, тебе знаком травяной чай – хотя вне пределов города рецепт его приготовления никому не известен! Смею предположить – твой отец поил тебя им!

– Точно! – Чанг с удовольствием отхлебнул еще раз. – Я несколько раз пытался выспросить у отца, какие ингредиенты нужны, но он всегда отвечал, что мне это знать необязательно, травника из меня не получился, и он не станет меня учить!

– Твой отец лукавил! – ведунья долила отвара в кружку Чанга. – Наверное, он не хотел рассказывать, что для чая необходимы корни и листья деревьев, которые растут только вблизи нашего города – а больше их и нет нигде! Ведь у тебя могли возникнуть вопросы – например, откуда он их берет! Лично я уверена, он принес с собой запас сухих ингредиентов и использовал их по мере надобности. Но давай к делу!

Чанг отставил кружку в сторону и жадно глянул на куски нарезанного окорока, лежащие тут же на столе – на большом блюде. Вчерашняя вечерняя трапеза не смогла полностью удовлетворить его – Чанг чувствовал голод:

– Позволь, Тон, я немного поем!

– Всё к твоим услугам! – ведунья поднялась, сходила куда-то и принесла овощей и хлеба. – Признаться честно, ты меня поразил! Когда ты пришел к нам со своими людьми, и я представить не могла, что в тебе скрыто такое могущество! Твои солдаты подробно поведали нам, как ты бился с демонами в холмах – это произвело на меня и старосту большое впечатление!

Когда солнце зашло, я решила всё проверить и отослала людей осмотреть стены и прилегающую местность. Рассказ твоих разведчиков оказался правдой! Поэтому спасибо тебе за то, что ты полностью прикрыл южный участок города, в то время как мы отражали атаку с севера!

Услышать благодарность от ведуньи – Чанг этого не ожидал. Он всё еще воспринимал ее настороженно – памятуя, как она пыталась сломить его волю и подчинить его себе. Хотя, вероятно, он бы на ее месте действовал точно так же.

– Мои люди обнаружили останки множества демонов – и снаружи частокола, и внутри. Их туши уже почти разложились. Разведчики осмотрели кости и нашли средь прочих тел двух тварей, у которых были разрублены шейные позвонки. У меня к тебе три вопроса: какое оружие ты использовал в борьбе с чудовищами, применял ли ты для этого меч или боевой нож, и, правда ли, что ты сразил высшего демона?

– Да, Тон! – Чанг медленно жевал мясо. – Уверен, для получения нужных сведений ты пользуешься услугами многих людей и применяешь собственную магию, поэтому твои вопросы предназначены исключительно для того, чтобы поддержать беседу. Но я, конечно, отвечу на них! Итак:

Почти все демоны убиты выстрелами в глазницы – я и мои солдаты прекрасно владеем короткими луками и не промахиваемся! И мы бы набили тварей больше – если бы они не прикрывали морды лапами, а у нас имелись бы бездонные колчаны. А так – нам приходилось подбирать стрелы – и пригодной для повторного использования оказалась лишь каждая пятая! Поэтому у меня к тебе огромная просьба – можно ли поручить твоим кузнецам восстановить наш запас стрел – а лучше, даже увеличить!

Тон согласно кивнула, и Чанг продолжил:

– Я также использовал длинный боевой лук, который мне предоставили для состязаний – вот он, приторочен к седлу. Но это было уже позже. Ветер очень помог мне, так что у меня к нему никаких претензий!

Вопреки ожиданиям Чанга – а он намеренно назвал боевой лук по имени – ведунья ничего дополнительно не спросила. Из чего следовало, она прекрасно осознает, что Ветер признал в Чанге нового хозяина – хотя до этого несколько зим вообще никому не подчинялся.

– Двух демонов я убил ножом – это правда! В шею! – Чанг изобразил направленный вертикальный удар. – Одного – сзади, когда тот пытался взломать засовы на воротах, второго – в холмах. Но, кстати, я до сих пор не понимаю, как у меня это получилось – наверное, повезло!

– Значит, повезло? – Джеррд рядом подавил смешок. – Ты хочешь сказать, что везение – главная добродетель воина, а все остальное – лишь прикладывается?

– Тише! – ведунья жестом остановила старосту. – Мы еще успеем задать вопросы – пусть командир Чанг продолжает!

– И последнее – насчет высшего демона! – Чанг поднялся, подошел к лошади и вынул из седельной сумки амулеты. – Верно, мне удалось их одолеть – одним оказался тот, кого я сразил ножом, а второго мне преподнесли словно на блюде! Но это отдельная история!

– Их? Ты сказал – их! – ведунья аж подпрыгнула. – Я не ослышалась? Ты победил двух высших демонов, или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься! – Чанг выложил на стол амулеты. Они равномерно светились, и странно, кривые кинжалы, до этого образовывающие круг, были повернуты в одну сторону – в сторону леса.

Ведунья благоговейно взглянула на Чанга, потом посмотрела на амулеты и осторожно прикоснулась к одному из них:

– Я чувствую призыв, исходящий из леса. Эта вещь не принадлежит нашему миру! То, что она оказалась у тебя в руках – немыслимо, и я не в силах предвидеть, к чему это может привести! Ты не хочешь рассказать, как ты одолел второго демона?

Тон еще раз тронула амулет с ярко-оранжевыми кинжалами:

– Он больше и массивнее – смею предположить, второй демон стоял в иерархии выше первого, следовательно, убить его было еще труднее!

Чанг опустился на скамью – противоречивые чувства владели им. Если Илию похитили, то почему они сидят так спокойно и разговаривают – вместо того, чтобы ее спасать? А если похищение девушки не так уж и важно для ведуньи, то почему бы не сообщить об этом? Есть еще догадка – амулеты демонов совсем лишили Тон способности соображать!

Кажется, ведунья с легкостью прочитала его мысли:

– Командир Чанг, я хочу объясниться – чтобы между нами не было недопонимания. После всего, что я узнала о тебе, и после вчерашнего боя я принимаю тебя, как одного из нас. Но ты не жил с нами и не знаешь о нас почти ничего. Ты судишь о наших поступках, как чужестранец, и часто не находишь объяснения, почему мы ведем себя так, а не иначе. Но знай, всему есть причина!

– Например! – Тон на секунду отвлеклась и поприветствовала Джею, входящую на двор. Джея улыбнулась Чангу и встала рядом.

– Например! – ведунья продолжила. – Ты спрашиваешь себя, почему мы ничего не предпринимаем для спасения Илии, но конечно, твое состояние я с легкостью могу списать на то, что ты к ней неравнодушен. Иначе бы ты увидел, что именно ее поисками мы сейчас и занимаемся. Или ты знаешь, где ее искать?

– Нет!

– Именно! И ты не знаешь леса – ты не знаешь ничего! Нам же ведомо многое, однако в случае с Илией нам необходимо определить точное место, где ее держат, и точную причину, почему ее похитили!

– Но ты же сказала, что похитили из-за меня? – Чанг снова напрягся. Выходит, может существовать другое объяснение, и его снова водят за нос!

– И я сейчас в этом уверена! Но мы должны знать наверняка! – ведунья почти ласково посмотрела на Чанга. – А ты горяч, как и твой отец! И даже еще больше! Могу представить, сколько сил он потратил, чтобы научить тебя терпению и навыкам слушать других! И сколько сил ему потребовалось, чтобы привить тебе способность держать магию, которой ты обладаешь, в узде!

– Мы теряем время! – нехотя буркнул Чанг в ответ, но спокойные интонации Тон охладили его пыл.

– Да – потому что мне приходится объяснять простейшие вещи! Итак, ты расскажешь нам о битве с демоном?

– И рассказывать-то особо нечего! – Чангу, может, и хотелось, чуть-чуть приврать о своей доблести, но, конечно, не в этот раз! – Моих заслуг в его смерти нет вообще. Дело было так. Я вернулся за Ветром, после чего отослал Нага и Кинаха к тебе – у них кончились стрелы, длинным луком они не владеют, и бросать их в бой с чудовищами из леса было равносильным сразу приговорить их! Оставил своего коня пастись, а сам отправился к частоколу.

– Подожди! – Тон внимательно посмотрела на Чанга. – Разве не ты утверждал, что находиться на стенах смертельно опасно – извне на город идет атака невидимой и неслышимой магией, которая убивает людей! И хоть твои слова оказались правдой – как только мы отвели воинов от частокола, они перестали гибнуть – но как ты сам объяснишь свое безрассудство?

– Просто, Тон! На меня эта магия не действует – не знаю почему. Может быть, отец передал мне часть своей силы, может, это мои врожденные способности – но так оно и есть!

– Хорошо, командир! – Тон перестала сверлить Чанга испытывающим взглядом. – Я вижу, ты что-то скрываешь, но твой секрет не несет нам опасности, поэтому пока оставим эту тему. В тебе полно секретов, которые мне хотелось бы знать! И я надеюсь, что когда мы освободим Илию, ты расскажешь мне всё! А теперь возвращайся непосредственно к битве с демоном.

– А не было, собственно, никакой битвы! – Чанг подробно описал, как все происходило. – Я подстрелил парочку чудовищ, и высший демон, который ими командовал, решил взяться за меня всерьез. Твари низшего ранга встали в пирамиду – он взобрался по их телам на частокол и ринулся на меня. Я же вынужден был спасаться бегством!

– И долго ты спасался? – подал голос Джеррд, и в его интонациях звучала неприкрытая насмешка.

– Ровно столько, чтобы оказаться на открытом пространстве и иметь возможность маневрировать! – спокойно ответил Чанг. Несмотря на обвинения в горячности со стороны Тон, он умеет владеть своими эмоциями и знает, когда давать им волю, а когда попридержать.

– Я сбежал вниз с частокола и уклонился от первого мощного удара. Ветер все еще был у меня в руках, поэтому я не мог его бросить – демон был явно с ним знаком и жаждал его изувечить!

– Почему ты так решил? – ведунья старалась не упустить ни одной подробности.

– Не знаю! – Чанг пожал плечами. – У меня не было и тени сомнения, что они – давние знакомые, и демоны отлично понимали, кто выступает против них!

– Хорошо! – Тон задумчиво потерла подбородок ладонью. – Любые дополнительные сведения для нас важны – если демоны уже встречались с Ветром, и они его помнят, значит, через него мы сможем найти их магические отпечатки и выяснить, в какой области пространства сейчас они могут находиться!

– А почему вы не сделали этого раньше?

– По двум причинам! Во-первых, Ветер – уникальный боевой лук, его стрелы убили множество демонов – вероятно, поэтому они его и запомнили. Собратья же Ветра не так точны, не так искусны, и, надо признаться, менее чувствительны. Вызнать что-либо, общаясь с ними, почти невозможно! А вторая причина тебе уже известна – молчание Ветра и его отказ говорить с любым из нас. Так что все просто! Теперь снова твоя очередь!

– Я не хотел бросать лук, понимая, что демон схватит его и раздерет Ветра на части, поэтому свобода моих действий была ограничена. Я судорожно соображал, что же мне предпринять, но в это время демон выкрикнул какое-то заклинание, и на меня обрушилась такая огромная тяжесть, словно сверху упал кусок скалы. Меня придавало к земле, и я не мог пошевелить и пальцем!

– «Оковы подземелья»! Так оно называется! – ведунья непроизвольно подалась вперед. – Страшное обезоруживающее заклятье – из уст высшего демона от него нет спасения!

– Да, ты права! Я думал, мне пришел конец! – Чанг и не спорил. – Но внезапно случилось что-то, чему у меня нет объяснения. Меня всего целиком окутало призрачное сияние – оно встало преградой между мной и демоном. Тварь прыгнула мне на спину, но не коснулась меня, потом она попыталась достать меня когтями, но у нее опять ничего не получилось! А следом я почувствовал, как тяжесть пропала, встал на ноги и прицельно выпустил стрелу прямо в глаз демону. Он же как будто окаменел, перестал двигаться и защищаться, и я поразил его, как неподвижную мишень, отстоящую от меня на расстоянии в несколько шагов!

– Всё?

– Всё! – Чанг налил воды из кувшина и выпил. От воспоминаний о странном поединке с демоном у него как-то сразу пересохло во рту.

– Никогда ни о чем подобном не слышала! – Тон надолго уставилась в одну точку, а когда вновь решила заговорить, выглядела немножко расстроенной. – Признаю, моих знаний недостаточно, чтобы увидеть причины и истинные смысл происшедшего! Смею лишь предположить, что тебя оберегают могущественные силы, которые решили вмешаться в самый критический момент! Но что это за силы, и почему ты для них важен, мне неизвестно!

Чанг посмотрел на Джею – она все также молча стояла рядом, и в ее глазах читалось неприкрытое восхищение братом. Чанг нахмурился – по его разумению, им вовсе не стоило восхищаться, но напротив – нужно признать, его спасло только чудо. А чудо – вещь непостоянная, и совсем необязательно, что оно случится снова.

– Подведем итог, а заодно и постараемся понять, что нам делать дальше! – ведунья осторожно повернула лежащие на столе амулеты вокруг собственной оси и удовлетворенно кивнула. – Ага, так я и предполагала!

После секундной паузы кинжалы, обрамляющие фигурки «Высших демонов», дружно сдвинулись и вновь направили острия лезвий в сторону леса.

– Без сомнения, если следовать по пути, указанным кинжалами, куда-то придешь! – Джеррд просиял. – Нам нужно взять их с собой и использовать, как путеводную магию!

– Ага, придешь! – Джея дернулась от возмущения. – Напрямую в демонскую засаду, где с тебя живьем сдерут кожу!

– Постойте! – ведунья подняла руку, требуя тишины. – Вы оба правы – амулеты явно указывают на логово демонов. И я нисколько не сомневаюсь, что Илия находится там – в качестве приманки. И, конечно, нам предстоит принять трудное решение – бросить ее или же попытаться спасти!

– Решение? – Чанг со злости стукнул кулаком по коленке. – А нет никакого решения! Вы можете говорить хоть еще целые сутки, но я выхожу прямо сейчас. Амулеты мои? Мои! Илию похитили, чтобы выманить меня? Меня! Кто убил обоих высших демонов? Я! Кто расстроил план захвата города, попутно уничтожив множество союзников тварей? Опять я!

– Однако горазд ты бахвалиться, степняк! – в голове Чанга раздался насмешливый голос Инги. – Всё «я», да «я»! Смотри, как бы тебе памятный бюст не поставили прямо в центре города!

– Прошу, помолчи пока! Так нужно! – Чанг не мог рассказать всего, и ему пришлось выпячивать «свои» достижения. Не станет же он распространяться о небесном обереге и его могущественном властелине! Или о том, что в его собственных жилах течет божественная кровь!

– Всё – так или иначе – замыкается на мне! Поэтому в лес пойду я! Возьму с собой амулеты, возьму с собой Ветра, двойной запас стрел и всего необходимого – и в путь! И лучше, чтоб удача была на моей стороне!

Чанг поднялся, но Тон его придержала.

Чанг нетерпеливо топтался, однако ведунья долго ничего не говорила. Джея и староста тоже хранили тишину. Чанг попеременно смотрел то на сестру, то на Тон, то на Джеррда и пытался понять, почему они медлят. По его мнению, всё предельно ясно – а вот драгоценное время уходит безвозвратно!

– Одному тебе не справиться! – проговорила Тон наконец. – Тебе понадобится поддержка! Твоё искусство стрельбы из лука и искусство размахивания боевым ножом в лесу почти бесполезны – там нет прогалин, нет полян, там нет свободного пространства! Любая тропа, проделанная нами или демонами в чащобе, зарастает в течение нескольких минут – и лес вновь девственно чист! Ветви деревьев переплетены, словно паутина, они застят взгляд и сковывают любые движения. Пробираться по лесу можно, только став его частью!

Если у тебя хватит сил, и ты убедишь деревья, траву и кусты в своих благих намерениях, они позволят тебе пройти – иначе ты застрянешь в нескольких шагах от частокола! Наши лазутчики учатся дружить с лесом с детства, но и то – мы выпускаем их на охоту в чащу одних только после достижения ими зрелого возраста. В противном случае, лес заберет их, и они останутся с ним навсегда. Ты самоуверен – это понятно! Но ты не знаешь, с чем тебе придется столкнуться!

– Хорошо, Тон! – Чангу очень хотелось запальчиво ответить: «Мы еще посмотрим, кто из нас более самоуверен!», но он сдержался. – У тебя есть какие-то иные предложения?

– Скорее, дополнения! Ты правильно сказал – всё замкнуто на тебе! И идти должен ты – безусловно! Но, конечно, не один! Тебе понадобятся проводники и говоруны, которые будут заговаривать лес! Любой из них с удовольствием последует за тобой – но нам нужно подобрать их таким образом, чтобы вы составили полноценную магическую группу – иначе лес будет воспринимать вас, как каждого по отдельности, и толка не будет! До цели вы не доберетесь!

– Подожди! – Джея наклонилась к ведунье. – Не нужно никого подбирать! Я пойду с братом! Я – и проводник, и говорун! И не забывай, я – самый сильный воин! И он – тоже! – она указала на Чанга. – И вдвоем мы способны совершить немыслимое!

– Ты, конечно, права! – ведунья заметно побледнела. – Вот только скажи мне, Джея, как я должна поступить? Принести в жертву двух лучших воинов, серьезно оголив город, ради спасения моей преемницы, или принести в жертву преемницу, но спасти воинов? А вероятнее всего – безвозвратно лишиться всех троих!

– Нет, Тон! – Чанг поднялся. – Выбор звучит по-другому. Ты уже лишилась Илии, и у тебя нет меня, поскольку я пойду в любом случае, и я свободен поступать так, как считаю нужным! Ты можешь запретить Джее, но тогда, возможно, мое предприятие закончится крахом, а можешь отпустить ее со мной и надеяться, что мы спасем Илию! И решай быстрее – я выхожу, как только высохнет роса!..