Глава 9
Второй

…Ворота в город были открыты нараспашку. Возле них никого не наблюдалось – точно так же, как и в сторожевых башнях, и на стенах. Тут и там валялись туши мертвых демонов – некоторые из них уже начали разлагаться. Чанг приказал обернуть лицо специальной тканью (на жаргоне степняков она называлась «мертвецким войлоком»), чтобы ослабить воздействие летучих миазмов разложения.

Он осмотрелся. Рядом застыли Наг и Кинах. Судя по доносившимся звукам, внутри частокола где-то в отдалении все еще шел бой. Чанг уловил ослабленные расстоянием крики и вой демонов. Похоже, сражались либо в самом центре города, либо на его противоположной стороне.

Чанг повернул коня направо – он решил следовать вдоль стен – так было безопасней, плюс есть возможность подобрать еще немного стрел. Чанг выругался – он только сейчас осознал, что вряд ли сможет пополнить их боезапас с помощью горожан – те применяли длинные луки, и стрелы у них были особенные.

Разведчики разошлись веером – на расстояние в пятнадцать шагов друг от друга. Время от времени один из них останавливался, спешивался и подбирал лежащие на земле стрелы (или выдергивал их из мертвых демонов). Соотношение испорченных стрел к неповрежденным было таким же, что и снаружи – примерное, пять к одному.

Чанг подъехал к месту прорыва демонов через частокол. Его интересовало, в какую сторону чудовища двинулись после отступления разведчиков, и, кроме того, – есть ли среди демонов убитые длинными стрелами (что свидетельствовало бы об участии горожан в сражении).

Чанг внимательно осмотрелся – похоже, с тварями разведчики бились в одиночку – участие воинов Тон не замечено. Чанг разочарованно покачал головой – либо Сипт не сумел убедить жителей города прийти на помощь Чангу, либо он просто не добрался до цели. Чанг, впрочем, был уверен, что это не так. Следовательно, Тон приказала Кинаху оставаться при ней.

– Все готово, командир! – к нему подъехал Наг. – Больше здесь ничего собрать не получится. Как будем действовать?

– Так же, как и всегда! – Чанг вдруг улыбнулся. – Исподтишка! Пускай жители города бьются в открытую, если им это угодно, мы же сейчас заберемся на стену и пойдем вкруг – заодно и проверим, что творится снаружи. Кинах возьмет лошадей и будет следовать за нами понизу. Смотреть в оба глаза и действовать по обстановке! Хотя нет!

Чанг на секунду остановился. Что-то в его плане ему не понравилось. План требовал уточнения – он настроился на Истинную Пустоту – так и есть! Идея взобраться на стену неплоха, только он должен идти вдоль частокола один, оставив обоих солдат с лошадьми. В случае внезапной атаки демонов они смогут отступить в конном строю, он же постарается отбиться от чудовищ как-нибудь по-другому! В любом случае, шансов у него больше, чем у кого бы то ни было.

Наг и Кинах молча выслушали приказ – никто и не думал возражать. Авторитет Чанга был для разведчиков непререкаем – если командир сказал так, значит, будет так! Наг взял под уздцы лошадь Чанга, и всадники медленным шагом тронулись вдоль частокола.

Чанг полез наверх:

– Инга! – пришло время вновь говорить со сварливым оберегом. – Ты готова?

– Готова к чему? – Инга внятно зевнула. – Тебе никто не говорил, что ты самый нудный кочевник, которого терпит мир? Так часто тревожить таинственное мистическое существо, коим я являюсь – на это способен только толстокожий неграмотный степняк, которому чужда тонкая душевная настройка высшего существа!

– Инга, прошу тебя! – некоторые слова были Чангу незнакомы, но, конечно, кто ж в этом сознается? – Оставь свои нравоучения на потом! Ты уже поняла, что я задумал?

– Да! – небесный оберег притворно покряхтел, изображая из себя древнего старца. – Ты ведь забрался на стену не ради демонов, признайся честно! Тебя интересуют Камни Ужаса, которые, возможно, лежат где-то вблизи частокола!

– Точно! И мне нужна ты – только ты можешь с ними справиться!

– Польщена, польщена! – Инга мгновенно превратилась из «старца» в «молоденькую девушку» – теперь она заговорила тоненьким голоском, который чем-то неуловимо напоминал Чангу голос Илии (наверное, интонациями). – Значит, косматый мужлан желает пригласить меня на охоту? Так бы сразу и сказал и не тратил попусту мое и свое время!

– Я и не трачу! – что еще оставалось Чангу, кроме как всеми силами отбиваться от острых выпадов небесного оберега – в отсутствие-то демонов? Инга раздражала его чрезвычайно, но зато и помощник, и соратник из нее был незаменимый! – Смотри по сторонам, кого обнаружишь, сообщай!

– Слушаюсь, степной барс! – Инга громко хихикнула и изобразила такое пристальное внимание одновременно во все стороны, что у Чанга от ее напряжения помутнело в глазах. – Так хорошо, или можно попроще?

– Лучше проще! И не дави на меня – ничего не вижу!

Так, переругиваясь, они продвигались вдоль стены. Внизу ехали Наг и Кинах. Чанг старался не думать о бое в городе. Судя по всему, он пока не собирался стихать – по крайней мере, звуки битвы не становились тише. Но Чанг не торопился – он уже четко уяснил для себя: Камни Ужаса, засевшие рядом со стенами, – вот кого нужно искать! Всё остальное – подождет, всё остальное – привычный враг, и горожане с ним обязательно справятся – и без его участия!

Вдруг Инга ощутимо напряглась:

– Что? – Чанг отреагировал мгновенно.

– Чувствую россыпь Камней Ужаса – впереди, на расстоянии, примерное, двести – двести пятьдесят шагов отсюда! Лежат кучно! Рядом с ними – несколько демонов. Уверена – это вьючные мулы, которые Камни и переносят! Восемь демонов – и во главе, похоже, старший демон! Значит – отдельный отряд: погонщик, исполнители и собственно сами Камни. Образцовая военная единица! Какие приказы, военачальник?

– А Камни где – снаружи или внутри стен?

– Снаружи, но под самым частоколом. Оказаться рядом с ними – верная смерть для любого человека! – в этот раз Инга отнюдь не шутила. – Ты сможешь пробиться ближе, только если я буду тебя оберегать! Но только ты – и более никто другой. На нескольких человек моих сил не хватит – уж больно велико количество Камней! Кстати! – Инга словно поперхнулась и замолчала.

– Кажется, я поняла, почему те Камни Ужаса были наполовину мертвыми! – через полминуты она вновь заговорила, и в ее голосе звучала неподдельная радость. Инга имела в виду ее последнюю охоту на Камни (в это время как Чанг расправлялся с высшим демоном). – Знания, конечно, чрезвычайно секретные, но ты ведь никому не расскажешь? Тебя же забьют камнями, как проклятого колдуна, или, паче того – сожгут принародно в степи, чтоб другим неповадно было!

– Не тяни! – Чанг и сам уже почувствовал впереди зловещее давящее облако – оно накрывало частокол и пространство за ним. Благодаря знаниям, полученным от небесного оберега, он знал, куда смотреть. Ощущение не из приятных – от облака хотелось бежать, не останавливаясь – и неважно, в какую сторону!

– Тогда внимай откровению! Камни Ужаса прибыли к нам из далекого враждебного пространства – ну, ты это и так знаешь. Они – часть другого мира, приспособлены высасывать души живых существ и перенаправлять их силу своим хозяевам. Как и каким образом они оказались в столь огромных количествах рядом с черными демонами, я пока не знаю, но не в этом суть. А суть в том, что демоны – противоположность людей, если люди изначально принадлежат к небу (хоть и примитивны до чрезвычайности), то демоны пришли из преисподней – их души стремятся вернуться туда – в момент смерти.

Камни Ужаса с трудом переносят соседство демонов – я вижу, они чувствуют отвращение – суть демонов не несет ничего от жизни, они порождение смерти и поэтому не могут давать, могут только забирать. Пока демоны живы, Камни Ужаса еще способны находиться с ними рядом – у них хватает силы противостоять желанию демонов пожрать любое существо, в том числе и сами Камни. Но в момент смерти демонов всё меняется – когда тварь уходит в небытиё, его душа проваливается в преисподнюю, и часть преисподней захватывает силу Камней Ужаса и увлекает её за собой.

– Погоди! – Чанг, кажется, начал понимать, к чему клонит Инга. – Выходит, уничтожая демонов, мы убиваем сразу двух зайцев – уменьшаем количество врагов и одновременно снижаем силу Камней Ужаса? Но как такое возможно?

– А почему нет? – Инга «пожала плечами». – Ты воспринимаешь демонов и Камни, как союзников и как одно и то же, но понятно же, это не так!

– Не так? – Чанг взглянул вниз – на вопросительно глядящих на него Нага и Кинаха. Лошади разведчиков что-то чувствовали – они вели себя очень нервно, приглушенно ржали и судорожно переступали с ноги на ногу. – Инга, погоди!

Чанг отдал приказ солдатам отойти чуть-чуть назад – ближе к воротам. В сражении с Камнями Ужаса они ничем не смогут ему помочь, пусть стоят на страже – вдруг, появится одинокий демон, которого Чанг не заметит! А с одним чудовищем разведчики, наверняка, справятся!

– Ты будешь слушать или нет? – Инга явно не отличалась терпением. Она даже «притопнула ножкой», как показалось Чангу. – Ты воспринимаешь демонов и Камни Ужаса, как союзников. Это ошибка. Правильней их будет называть вынужденными союзниками – т. е. существами, объединившимися ради достижения конкретной цели. После чего, они, можешь не сомневаться, разбегутся в разные стороны! Пока их цель – разрушить город и уничтожить людей, демоны и Камни Ужаса будут вместе, но это совсем не означает, что они в восторге от этого!

– Все понятно! – Чанг думал, что им предпринять. Из рассказа Инги выходило, что для начала ему нужно разобраться с охраняющими Камни Ужаса демонами, после их смерти Камни станут слабее, и Инга уже, в свою очередь, сможет их одолеть. Чанг изложил свои соображения небесному оберегу и получил полное одобрение.

– Только хочу тебя сразу предупредить – в этот раз так просто убить высшего демона не получится – между чудовищами есть связь, и тварь уже знает, что произошло с его сородичем. Да, твой план логичен – но хватит ли у тебя силы и мастерства? И, кстати, а почему бы тебе не забрать Ветра?

– Вот я остолоп! – Чанг с размаху хлопнул себя по лбу. – Мне, наверное, нужно сделать зарубку на рукоятке боевого ножа – чтоб в следующий раз помнил!

– Ну, ну! Зачем же портить благородное оружие! Хватит и парочки дополнительных шрамов на руке – например, на левой! – что ж, шутка, достойная магического оберега, и Чанг непременно посмеялся бы вместе с Ингой, но ему было стыдно за свою забывчивость. Он с помощью рога подозвал Нага и Кинаха, и уже через две минуты они втроем вылетели на центровище и остановились. Оно все так же было пустым. Ни демонов, ни людей! И нигде не видно убитых!

– Странно! – Чанг покрутил головой. По его прикидкам, демоны, перебравшиеся через частокол, должны были устремиться к центру города – ан нет! Следов их пребывания не обнаружено! Что-что, а следы Чанг (и его солдаты) читать умели – но здесь не на что было смотреть.

– Странно, почему они сюда не пошли? Ведь это самое разумное – захватить центр поселения, а из центра уже совершать вылазки в любую из сторон! И ведь никто им не мешал!

– Как это не мешал? – Инга была тут как тут. – Очень даже!

– И кто же, интересно? – Чанг, хоть и вел с небесным оберегом только беззвучный мысленный диалог, испытывал те же эмоции, что и при обычном разговоре. Сейчас он не смог сдержать скепсиса – кто остановил чудовища, если следов битвы не обнаружено?

– А ты подумай, деревянная твоя голова! А еще лучше – просто взгляни, а для упрощения задачи я скажу – куда! На дерево!

Чанг замер. Ему даже не нужно было настраиваться на Истинную Пустоту – стоило Инге сказать, он немедленно почувствовал, какая могучая магия исходит от дерева. Сила дерева была неисчерпаема – Чанг, впрочем, не стал тратить время, подробно выясняя, в чем источник ее магии – просто принял, как факт, что дерево защитило себя от демонов. Без всякого сомнения, если бы чудовища прорвались к центру города, первое, что бы они сделали, это попытались бы его уничтожить – может быть, срубить, может, сжечь. Но дерево не подпустило их близко!

Чанг почувствовал, как волна гнева, направленного на себя самого, готова выплеснуться наружу. За последние два часа он словно потерял способность видеть – действительно, как утверждает Инга, похож на необразованного тупого кочевника, который не воспринимает ничего! А ведь именно магия и составляет главное оружие Чанга – почему же она отошла в тень?

– Потому что магия магией, а оружие оружием! – Инга в кои-то веки решила поддержать Чанга. – Ты либо размахиваешь мечом и стреляешь из лука, либо творишь заклинания и пребываешь в состоянии отстраненности! Неужели отец не рассказывал тебе, что магия требует сосредоточенности и уединенности? Вот бы никогда не поверила! Тем более, ты сильно смахиваешь на настоящего мага! По крайней мере, в человеческом понимании. Уж в азах-то должен разбираться!

– Я и так разбираюсь! – минута слабости прошла, и Чанг устремился к трибунам – где-то там между скамьями лежит его Ветер!

Не доехав пятидесяти шагов до одиноко стоявших леших, Чанг спрыгнул с коня – лук где-то здесь! Конечно, Чанг не станет бегать промеж скамей – чтобы обнаружить пропажу, нужно просто настроиться на нее. Чанг так и сделал, и Ветер встретил его широкой улыбкой:

– Здравствуй, хозяин! Я уже заждался. Тяжело осознавать, что рядом идет бой, а ты лежишь без дела!

– Да! – Чанг быстро взобрался на трибуны и отыскал лук и колчан со стрелами. – Извини, так получилось, но обещаю, сейчас мы устроим знатную охоту!

– Я готов! – Ветер преисполнился энтузиазмом. – Давно не встречался лицом к лицу с врагами – отличная возможность отомстить за моего прежнего хозяина! Но стрел – их ведь совсем немного! Хватит на всех?

– Хватит! – Чанг устремился назад к своему коню, и тут ему в голову пришла внезапная мысль – отослать Нага и Кинаха к ведунье. Пусть доложат, что с ними произошло, и как они воевали. Сам же Чанг отправится к стене в одиночку. Ну, как в одиночку – с Ингой и Ветром!

Чанг отдал соответствующее распоряжение, и на вопрос Нага, что ему говорить, если Тон спросит, где сам Чанг, посоветовал отвечать, что, мол, командир – на охоте, вернется, все расскажет!

Наг и Кинах умчались на звуки боя, Чанг в свою очередь неторопливо сел на коня и затрусил к стене – он оставит лошадь, не доходя до частокола шагов сто – выберет местечко с травой погуще, пускай животное спокойно питается и отдыхает!

– Судя по твоему расслабленному состоянию, ты совсем не осознаешь, что предстоящая битва не будет легкой прогулкой! – внезапно пробудилась Инга. – А между тем, хочу предупредить – сконцентрируйся и поторопись! Я чувствую среди Камней Ужаса сильное возбуждение – что-то изменилось за время нашего отсутствия, и я нисколько не удивлюсь, если они готовят нам засаду!

– Понял! – Чанг насторожился, остановил коня, заученно настроился на Истинную Пустоту и внезапно осознал, что его благостное настроение на самом деле пришло извне – словно кто-то внушал Чангу отдохнуть, расслабиться, взглянуть на врагов более спокойно – ведь они совсем нестрашные, опасности почти не представляют! Воздействие было одновременно очень мощным и ненавязчивым, скрытым – и только полное погружение в Истинную Пустоту помогло Чангу распознать его.

– Инга, ты чувствуешь это?

– Конечно! Именно ведь я посоветовала тебе сконцентрироваться!

– Как ты думаешь, что это?

– Что? Морок! Наведенное магическое воздействие, но очень искусное – за ним стоят сила и умение! Уверена, тебя не просто так изучали. Совершенно точно (и я это уже говорила), высшие демоны пришли к выводу, что ты представляешь для них реальную угрозу. Но меня смущает одно обстоятельство. Магия демонов отлична от нашей – она груба и прямолинейна, тонкие манипуляции им обычно недоступны, но в случае с тобой я вижу прямо противоположное! И прихожу к неутешительному выводу – либо они овладели дополнительными магическими способностями, либо кто-то втайне трансформирует их магическую силу и перенаправляет ее на тебя. И этот кто-то – человек!

– Но я же только что избавился от всех союзников демонов! – Чанг вспомнил битву с Испиком, Жауром и Транкой. Чанг убил их всего несколько часов назад, но казалось, с того момента минула уже целая вечность!

– То-то и оно, что они были лазутчиками демонов – в человеческом обличье, но с нутром демона! А тот, о ком я говорю, всё еще человек – и внутри тоже. Он каким-то образом сумел сохранить свою человеческую сущность, хотя, как ему это удалось, мне пока непонятно. Возможно, демоны намеренно не стали поглощать его душу – чтобы с его помощью иметь возможность трансформировать свою магию в человеческую! А возможно – что еще страшнее – именно этот человек и является вождем демонов – сейчас я готова поверить во все, что угодно! А почему нет? Вдруг он жаждет власти, вдруг он овладел настолько могущественной магией, что решил на время заручиться поддержкой чудовищ из леса, чтобы добиться своих целей? Ты, например, никого не подозреваешь?

– Нет! – Чанг выбрал место для лошади, привязал ее к ограде ближайшего дома и бегом ринулся к частоколу. – Никого, поскольку времени подозревать у меня совсем нет. Как ты могла заметить, с момента прибытия в город я только и делаю, что пытаюсь сохранить себе жизнь!

– Да! – Инга выдавила из себя некое подобие задумчивости. – А в ближайшие несколько минут его тем более не будет – я чувствую давление Камней Ужаса, оно усиливается! И не отвлекай меня!

Чанг только покачал головой. По его мнению, это Инга вечно лезла со своими советами и разговорами – так что ее молчание ему только на руку! Чанг на бегу наложил стрелу на тетиву и почувствовал, как она сделалась продолжением одновременно и лука, и его самого. Он взлетел на частокол и слёту запустил стрелу в группу демонов, столпившихся в тридцати шагах от стены.

Появление Чанга застало тварей врасплох. Может быть, чудовища и могли общаться на расстоянии, и у них имелся союзник в городе, но отследить перемещения конкретного человека им всё же было не под силу. Кроме того, рядом с демонами находились Камни Ужаса – а они бы никому из людей не позволили безнаказанно взобраться на стену. Демоны целиком на них полагались – и совершили ошибку! Потому что «никому из людей» – это не значит, что и Чангу с Ингой тоже!

Стрела, напитанная магией, безупречно нашла цель – она поразила одного из демонов прямо в глазницу, и тварь упала замертво. Но выстрел лишь отчасти можно было признать удачным – Чанг метил в высшего демона, но тот чудесным образом сумел уклониться, подставив вместо себя одного из своих сородичей.

Чанг выпустил еще одну стрелу – снова попадание! Оперенное древко с наконечником полетело по замысловатой траектории, и Чангу даже показалось, что в полете оно изменило направление. Чпок! Осталось шесть тварей!

– Молодец! – в самый разгар боя Инга решила подбодрить командира разведчиков. – И мне уже легче – настолько, что я могу разговаривать. Еще парочка дохляков, и, считай, Камни Ужаса тоже побеждены!

– Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! – Чанг словно в воду глядел. Демоны все одновременно ринулись к частоколу. Они прикрыли глаза лапами и наклонили головы к земле – и поразить их издалека не представлялось возможным!

– Или все-таки попробовать? – Чанг обратился к луку. – Ветер!

– Да, хозяин!

– Твое искусство велико?

– Не сомневайся!

– Тогда отправляем стрелу прямо в цель!

Ответом Чангу стала непоколебимая уверенность, и он выстрелил. То ли по случайному совпадению, то ли оттого, что боевой лук, действительно, обладал таким могуществом, но стрела полетела сначала медленно, потом чуть-чуть быстрее, потом опять медленно, выбирая удобный момент – и стоило демону немного приподнять голову и отвести одну лапу от глаза, поразила его, глубоко войдя в мозг!

На смерть твари Ветер отозвался пронзительным криком радости – он разошелся в пространстве, и демоны его услышали. Они, как по команде, издали свирепый вой – Чанг понял, чудовища в лице Ветра повстречали своего давнего смертельного врага – Ветер им знаком, и они жаждут добраться до него! А тут еще сам Чанг, который уже убил стольких их собратьев!

Высший демон чуть-чуть приотстал – он выждал, пока четверо оставшихся тварей образовали что-что вроде живой лестницы у самого частокола, и взлетел по ней поверх стены. Демон был страшен – огромный, наполненный силой и желанием убивать, он, без сомнения, легко мог справиться даже с десятком воинов!

Чанг пригнулся – кривые когти рассекли воздух поверх головы. Пространства на стене было совсем немного – командир разведчиков скатился вниз – ему нужно место для маневренного боя, лобовой атаки демона ему не выдержать! Чанг едва успел развернуться и отпрыгнуть в сторону – демон напирал на него сзади, пытаясь достать лапами и разорвать на части.

Руки Чанга были заняты – в правой он все еще сжимал Ветра, а в левой – одну из стрел. Первым его побуждением было отбросить лук в сторону и выхватить боевой нож, но Чанг опасался, что демон воспользуется случаем и доберется до Ветра – чтобы разломать, изувечить ненавистного врага!

Думать особо было некогда – оставалось только уповать на многолетние воинские навыки. В силе с демоном Чангу не сравниться, зато в ловкости и проворстве чудовище уступает ему. Этим и решил воспользоваться командир разведчиков.

Очередной взмах могучими лапами – Чанг бросился на землю, проскользил по траве и оказался за спиной демона. Быстро натянул тетиву, и стрела впилась чудовищу в шею. Ну, как впилась? Cо звоном отскочила от шкуры, оставив глубокую кровоточащую борозду.

Демон взревел – в его глазах полыхнуло пламя, он лязгнул зубами, вскинул морду и прокричал низким демонским голосом что-то похожее на заклинание. Пару секунд ничего не происходило, а затем на командира разведчиков обрушилась такая чудовищная тяжесть, что кости затрещали. У Чанга подогнулись колени, он рухнул на землю, раскинув руки по сторонам. Демон возликовал – один миг, и надоедливый маленький человечек умрет!

Чудовище с разбега прыгнуло на Чанга – удара нижними лапами с запасом хватило бы, чтобы переломать ему спину. Но странно – между ним и демоном словно выросла невидимая преграда – не коснувшись Чанга, демон соскользнул с нее, как неловкая овца с ледяного пригорка. Тварь недоуменно уставилась на лежащего командира разведчиков, наклонилась, чиркнула по нему когтями – но снова не добралась до тела!

Чанг несколько раз глубоко вздохнул, приходя в себя – тяжесть куда-то делась! Он привстал сначала на колени, потом поднялся во весь рост. Что за чудо – вокруг него переливалось слабое сияние – именно оно и не подпускало демона! Чанг посмотрел на свои руки – они тоже светились. Демон возвышался напротив него – и он как будто окаменел. Чудовище свесило лапы вдоль тела и выставило вперед незащищенную голову – осознанно приглашая Чанга выстрелить ему в глаза.

Чанг не стал медлить. Ветер туго завибрировал, мелькнуло оперенное древко стрелы, и демон, не издав ни звука, опрокинулся на спину. Он был мертв. Одновременно пропало и призрачное сияние.

– Инга, ты видела это? – Чанг не узнал своего голоса. Он обращался к небесному оберегу вслух – рядом не было никого, способного подслушать их разговор. – Если ты не сможешь мне объяснить, что произошло, этого не сможет сделать никто!

Ответом ему было молчание. Инги не было – вероятно, она отправилась охотиться на Камни Ужаса. Чанг вспомнил о трех оставшихся демонах с наружной стороны стены – исходя из его прошлого опыта, они сейчас должны были улепетывать к лесу – погонщик-то мертв! Но Чанг должен убедиться, что это так! Впрочем, сначала он проверит, не висит ли на шее поверженного чудовища амулет.

Так и есть! Только этот немного больше – такой же круглый, выпуклый, и в виде черной фигурки демона с расходящимися от нее ярко-оранжевыми кривыми лезвиями кинжалов. Чанг сунул амулет в поясной карман – конечно, вещица занимательная, но, однако, Чанга больше интересует, что же с ним произошло, и благодаря какой неимоверной силе он все еще жив?

– Ветер, а ты что скажешь? Ты ведь могущественный магический боевой лук! Ты-то что чувствовал? – Чанг бежал к частоколу, пытаясь по ходу найти ответы.

– Не знаю, что и думать, хозяин! – лук живо откликнулся, в его мысленных интонациях звучало смятение. – Сначала на меня накатила тяжесть, следом за ним шла смерть – я чувствовал ее неумолимое приближение. Смерть замерла от меня всего в каком-то шаге – и притормозил ее кто-то очень сильный. Наверное, даже бог! Я уже неоднократно в прошлом сталкивался с высшими демонами – это страшные существа, в нашей истории они овеяны мифами и легендами. Их почти невозможно убить – за время моей жизни был только один случай, когда мы смогли уничтожить подобное чудовище! Они всегда прячутся за спинами других, их очень трудно отыскать – особенно в лесу, и некоторые наши даже не верят, что они существуют! И в любом случае, считается, что в одиночку выстоять против высшего демона не дано никому! А у тебя, как я понимаю, уже две фигурки, снятые с мертвых тварей – это невероятно!

– Невероятно? Может быть. – Чанг всмотрелся вдаль. Пока Ветер говорил, он уже взобрался на стену – так и есть, его предположения верны – демоны убегали со всей возможной скоростью. Они уже были далеко – Чанг на мгновение задумался, стоит ли стрелять им вслед, а потом решил, что бесполезно – только стрелы зря растратишь! Но где же Инга?

– Здесь! – донесся до него едва ощутимый отклик. – Наберись терпения, я уже почти закончила!

– Хорошо! – Чанг устало опустился на деревянный настил. – Кому расскажешь, не поверят! Да, Ветер?

– Точно, хозяин! – в голосе боевого лука звучало неприкрытое восхищение. – Еще с утра я и знать не знал, что в мире существуют воители, подобные тебе. Я считал, что мой прошлый хозяин был образцовым, неподражаемым и отважным воином – но он никак не может сравниться с тобой! Я говорю это сейчас спокойно – хотя он и покинул мир живых, но после смерти высшего демона и еще парочки тварей, которые погибли от моих стрел, я считаю, он отомщен!

– Мне кажется, или я что-то пропустила? – Инга легко вспорхнула Чангу на плечо. – А вы времени не теряете! Кстати, ты не хочешь нас познакомить? А то с утра никак не соберешься! – небесный оберег непрозрачно намекал, что пора бы уже представить его Ветру. Что Чанг и не преминул сделать.

– Отлично! Ветер – ты прекрасный боевой лук, могу это подтвердить! И главное, ты, в отличие от этого деревенщины, умеешь молчать, когда нужно, и говорить по делу! – Инга чувствовала себя свободно и расслабленно. Ее так и распирало поддеть Чанга – но, наверное, ее можно понять – кроме как с командиром разведчиков поговорить-то и не с кем! – Итак, что прошло мимо меня? Только не говорите, что было ужасно – вы же до сих пор живы и даже не покалечены!

– Именно, что ужасно! – Чанг настроился и с точностью восстановил картину битвы с демоном. В его памяти одна за другой возникали и пропадали сцены – демон взбирается на частокол, Чанг бежит вниз, потом секунды сражения, стрела, оцарапавшая шею чудовища, потом – навалившаяся тяжесть и ожидание смерти. И, наконец, – необъяснимое спасение!

– Н-да! – Инга долго ничего не отвечала. Чанг ее не торопил. Он отдыхал – расслабил мышцы, восстанавливая дыхание и чувствуя, как сила Истинной Пустоты питает его. Постепенно в голове светлело – горячка невероятного дня спадала, солнце клонилось к горизонту. Звуки все еще продолжающейся битвы горожан с демонами из леса становились тише – и Чанг закрыл глаза…