«Мне нужно что-то сделать…»

Мария стояла спиной к окнам, выходящим на загон с гибридами. Она сжимала в кулаке ворот халата доктора Ханя; в другой руке у нее был скальпель, приставленный к его горлу. Краем глаза женщина увидела, как дверца маленькой клетки, в которой находился Ковальски, начала подниматься, открывая застывшим в ожидании животным доступ к нему.

Гигант с серебристой шерстью неподвижно сидел на корточках в ярде от клетки, терпеливо дожидаясь, когда можно будет приступить к трапезе.

Крэндолл лихорадочно искала способ помочь Джо. Ее взгляд остановился на запертом шкафчике с двуствольным ружьем, заряженным снотворным. Крепче прижав скальпель к горлу Ханя, она повелительно крикнула медикам:

– Откройте этот шкафчик!

Молодая медсестра, до этого выказавшая сострадание американке, бросилась к шкафчику, набрала код на электронном замке и распахнула дверцу.

Мария оттолкнула доктора в сторону. Не удержав равновесие, главный хирург упал на четвереньки, а девушка тем временем отшвырнула скальпель и схватила ружье. Обращению с таким оружием она научилась во время работы в центре изучения приматов. Быстро проверив, заряжено ли ружье, Крэндолл с облегчением увидела в обоих стволах оперенные стрелы.

И все же она захватила и убрала в карман еще две стрелы, лежавшие в коробке на нижней полке, после чего сняла ружье с предохранителя и направила его на медиков, предупредив:

– Не подходить!

Тихий стон привлек ее внимание к операционному столу. Баако зашевелился, вытаскивая забинтованную голову из стального обруча, который раньше удерживал его череп. Веки гориллы дрожали от остаточного действия слабого снотворного. Еще не пришедший полностью в себя, Баако перекатился и свалился со стола, но все же успел вовремя понять, что падает. Приземлившись на все четыре конечности, он повернулся к Марии.

Врачи и медсестры попятились прочь.

– Баако! – окликнула Крэндолл обезьяну. – Иди к маме!

Громко гукнув, Баако заковылял к ней, все еще плохо соображая.

Не смея больше ждать, Мария развернулась к форточке, встроенной в одно из окон. Не сводя глаз с того, что происходило внизу, она принялась возиться с защелкой.

К этому времени дверь в клетку Ковальски полностью открылась. Великан оставался внутри, прижимаясь спиной к прутьям решетки. Серебристый гигант также не тронулся с места. Он сидел на корточках у порога, словно кошка у мышиной норки, ожидая, когда добыча выбежит на открытое место.

Но Мария понимала, что долго эта патовая ситуация не продлится.

Она все еще возилась с защелкой. Подойдя к ней, Баако встал рядом и, вероятно, перехватив ее взгляд, также выглянул в окно.

– Ну давай же, черт бы тебя побрал! – обругала Крэндолл непослушную защелку.

К ней подбежала молодая медсестра. Отстранив трясущиеся в панике руки Марии, она умелым движением освободила защелку, и форточка размером в два фута открылась.

– Спасибо, – пробормотала американка.

Наконец она просунула стволы ружья в форточку – и увидела, что тянула слишком долго.

Ковальски выскочил из клетки.

«Ну же, долбаные макаки!..»

Низко пригнувшись, Джо выскочил в открытую дверь. Он ждал до последнего, сознавая, что терпение животного не бесконечно. Когда из массивной груди обезьяны вырвалось раздраженное ворчанье, Ковальски воспринял это как сигнал действовать. Подняв руку, серебристый гигант шагнул к клетке, но пленник уже пришел в движение.

Ускользнув от мясистой лапищи, он перекатился под ней и, оказавшись за спиной у волосатой горы, вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону.

Вокруг вожака столпились и другие звери, однако от внезапного бегства человека они на мгновение опешили. Правда, ключевым здесь нужно было признать слово «на мгновение». И все же некоторые гибриды, вероятно, до сих пор не пришедшие в себя после оглушительного воя сирен, испуганно расступились перед Ковальски. А может быть, они настолько боялись серебристого вожака, что не осмелились предъявить свои права на добычу, с которой гигант вот уже три часа не спускал глаз.

Но какими бы ни были причины такого поведения, Джо использовал его сполна, прорвавшись сквозь заслон из мышц, когтей и зубов и оказавшись на свободе.

У него за спиной раздался раздирающий слух рев.

Даже не оглядываясь, пленник догадался, кто издал этот звук. Он бросился к той части загона, где можно было хоть как-то укрыться среди россыпи валунов, устилающих пол, и бетонных деревьев.

После этого позади послышался новый звук, сопровождающий рев: тяжелые глухие удары.

Добежав до валунов, Ковальски остановился и развернулся. Серебристый гигант стоял перед раскрытой клеткой. Обманутый добычей, он уселся на корточки и обоими кулаками колотил себя по широкой груди, демонстрируя сильную ярость. Изо рта у него срывались струйки слюны: его обнаженные зубы, острые как бритва, готовы были вонзиться в живую плоть.

Учащенно дыша, Джо присел на корточки, лихорадочно соображая, каким будет его следующий шаг. Полутонное чудовище в любой момент готово было наброситься на него, такое же неудержимое, как товарный состав, идущий полным ходом. Ковальски тщетно искал, где бы спрятаться, хотя бы на минуту-другую.

«Мне нужно держаться подальше от этого…»

Внезапно что-то ударило Джо в спину, отчего ребра его протестующее захрустели. По всему телу разлилась обжигающая боль. От удара Ковальски повалился лицом на пол, но сумел, развернувшись в воздухе, упасть на здоровый бок. Позади него стояла знакомая горилла с черной шерстью, та самая, которая уже подходила к клетке, прежде чем ее отогнал серебристый гигант.

«Похоже, мерзкая тварь затаила обиду».

Яростный рев проник в операционную через открытую форточку. Его издала черная горилла-гибрид, которая налетела на Ковальски сзади, сбив его с ног. Перепрыгнув через валун, огромный зверь набросился на распростертого человека, собираясь расправиться с ним.

Резким движением Мария перевела ружье с серебристого гиганта на непосредственную угрозу ее товарищу. Она выстрелила в молодого черного самца, опасаясь, что уже слишком поздно.

В самый последний момент Джо откатился в сторону, увернувшись от здоровенной туши, готовой его раздавить. И все же, падая, горилла выбросила руку, схватив человека за бедро. Ковальски отлетел в сторону, словно тряпичная кукла.

Крэндолл снова прильнула к оптическому прицелу и навела ружье на черную обезьяну, не зная, поразила ли ее первая стрела. Девушка нажала на спусковой крючок, и ее оглушил грохот выстрела, но она не зажмурилась, наблюдая за целью. На этот раз она отчетливо увидела красное оперение, торчащее из шеи гибрида.

Отпустив Ковальски, самец схватился за шею, вырывая острую колючку.

Догадавшись, откуда был нанесен удар, горилла развернулась и посмотрела на Марию. Она поднялась на ноги и заревела – после чего, пошатнувшись, отступила назад. А затем, не удержав равновесия, животное тяжело рухнуло на землю.

Судя по тому, что снотворное подействовало так быстро, первый выстрел девушки тоже достиг цели. Крэндолл поспешно переломила ружье, доставая из кармана новую пару стрел. В спешке она выронила одну, и та упала ей под ноги. Выругавшись, Мария вставила вторую стрелу в патронник.

Молодой самец тем временем растянулся на полу загона и обмяк. Однако опасность еще не миновала.

Прежде чем Мария успела перезарядить ружье, серебристый гигант взревел в ярости, поднимаясь во весь рост. Девушка поразилась его размерам. Хоть она и понимала законы генетики, сотворившие такое чудовище, рассудок ее отказывался принимать это. Вспомнив огромные кости Meganthropus, одного из древнейших предков человека, которые она видела вчера, исследовательница поняла, что сотворенные гибриды переняли не только огромные размеры гоминида, но также и его злобный характер.

Опустившись на четвереньки, огромный вожак устремился к Ковальски. Тот все еще сидел на корточках, оглушенный и обессиленный. У него не было времени спастись от надвигающейся угрозы.

Высунув ружье в форточку, Мария выпустила единственную заряженную стрелу в разъяренного гиганта, однако тот двигался слишком быстро. Крэндолл успела увидеть, как красное оперение ударилось в ствол бетонного дерева и отлетело в сторону.

«Проклятье!..»

Американка нагнулась, чтобы подобрать с пола последнюю стрелу, сознавая, что все равно не успеет перезарядить ружье.

Кое-кто еще тоже это понял.

Прежде чем Мария успела его остановить, Баако протиснулся в форточку. В последнее мгновение он ухватился рукой за подоконник, развернулся и большими прыжками наполовину сбежал, наполовину скатился по наклонной стене, цепляясь за торчащие камни.

– Баако! – крикнула ему вдогонку Крэндолл. – Вернись!

Но ее питомец впервые в своей недолгой жизни ослушался ее.

Монк и Кимберли сидели в пустом кабинете. Сержант Чинг охранял дверь, а Конг с братьями Шоу дежурили в коридоре.

– Долго еще? – спросил Коккалис.

Его напарница яростно стучала по клавиатуре. Она уже подключила свой спутниковый телефон к компьютерному терминалу через дополнительный порт.

– Отлично, я получила доступ к камерам видеонаблюдения! – воскликнула она наконец. – И хотя не могу их отключить, я могу добавить свою картинку.

– Давай! – обрадовался Монк.

Раскрыв на телефоне папку с видеоизображениями, Моу загрузила файл в систему видеонаблюдения:

– Так должно получиться.

Ее товарищ кивнул. Он сжимал в руке рацию, отобранную у часового, которого они обезвредили вскоре после того, как проникли в комплекс.

– Я также собираюсь добавить текстовую информацию, разместив ее внизу картинки, – продолжала Кимберли. – Там будет указан защищенный канал твоей рации.

– Ты сможешь это сделать?

Вместо ответа женщина лишь выразительно посмотрела на напарника.

Тот поднял руки. Ему следовало бы уже уяснить, что эта дама отвечает за свои слова.

– Отлично, – ответил он ей. – В таком случае будем надеяться на то, что нашу передачу увидят те, кто нужно.

«Похоже, я все должна делать сама!»

Чжайинь Ляо стояла, опираясь о стол и чуть ли не уткнувшись носом в экран монитора. Она старалась не обращать внимания на хаос, царящий в центре службы безопасности комплекса. Уже поступили звонки из Министерства государственной безопасности и от заместителя директора Академии военных знаний. Похоже, известия о проникновении посторонних распространились далеко за пределы комплекса.

И Чжайинь догадывалась, где источник утечки.

У нее за спиной выкрикивал по рации распоряжения Чан Сунь, разжигая огонь под ногами оперативных групп, ищущих нарушителей. Когда их обнаружат – а рано или поздно это непременно произойдет, – он наверняка использует факт их захвата, чтобы выставить себя в положительном свете, в то же время принизив роль своего начальника. Ляо буквально чувствовала запах честолюбия, исходящий от вспотевшего лица Чана.

Тем не менее все ее внимание было сосредоточено на другой потенциальной угрозе, другом черном пятне, которое могло испортить ее репутацию. На мониторе было видно, как ситуация в вивисекционной лаборатории стремительно приближается к критической точке. Доктор Крэндолл завладела ружьем и старалась помочь своему напарнику, заключенному в Ковчеге. Дело там уже должно было завершиться кровавой развязкой, что явилось бы назидательным уроком для Марии.

Но тут, усугубляя положение, Баако пролез в форточку и спрыгнул в самое сердце Ковчега. Чжайинь потратила столько сил и средств, чтобы раздобыть это уникальное создание, в том числе потеряла одного очень ценного законспирированного агента… И если все закончится тем, что дорогой трофей разорвут на части ее собственные гибриды, это станет для ее карьеры катастрофой – вполне возможно, за такой провал она получит пулю в затылок.

Генерал-майор ударила кулаком по столу, намереваясь разобраться со всем лично. Однако не успела она отвернуться от монитора, как в углу экрана появилось новое изображение, и Чжайинь снова прильнула к экрану. На нечеткой картинке был виден какой-то человек в военной форме, привязанный к стулу. К его виску кто-то прижимал пистолет – этот человек остался за кадром.

– Увеличьте это изображение! – приказала оператору Чжайинь.

У нее за спиной послышался ропот, и, оглянувшись, Ляо увидела, что картинка выводится на экраны всех мониторов системы видеонаблюдения. К ней подошел Чан, на лице которого было написано недоумение.

– Что это такое? – спросил он изумленно.

– Это я у вас должна спросить. – Чжайинь указала на экран. – Это ведь ваша система.

– Кто-то ее взломал.

Оператор увеличил новое изображение, и Сунь прильнул к экрану. Теперь на картинке уже можно было различить лицо связанного военного. Ляо узнала знакомые черты, даже несмотря на торчащий у него во рту кляп.

– Это ваш брат? – повернулась она к подполковнику.

– Гао… – пробормотал тот, стиснув кулак.

Чжайинь указала на бегущую внизу экрана строчку. Это было требование связаться по защищенному каналу, и женщина догадалась, кто ответит на этот вызов.

– Вы можете определить, где находится источник сигнала? – спросила она Суня.

– Да, – шумно выдохнул подполковник. – На это потребуется около минуты.

«Вот только будут ли американцы по-прежнему находиться в том же месте?» – засомневалась китаянка.

Чан стиснул оператору плечо, призывая его как можно быстрее получить информацию. Тот лихорадочно застучал по клавиатуре, перебирая различные картинки.

– Как я и подозревала с самого начала, – сверкнула глазами Чжайинь, не отрываясь от монитора, – именно ваш брат явился источником утечки. Умышленно или нет, но именно он привел врагов к нашему порогу.

Сунь побледнел, придя к такому же выводу.

Развернувшись, женщина ткнула пальцем подполковнику в грудь:

– Так что исправьте оплошность своего брата! Любой ценой выманите американцев на открытое место и уничтожьте их! – Она оглянулась на монитор с изображением, поступающим из Ковчега. – А я отправляюсь спасать наше главное достояние, пока еще не все пропало.

После этого Чжайинь стремительно покинула центр службы безопасности, намереваясь взять все в свои руки. Правда, мысленно она уже перебирала возможные варианты действий на тот случай, если все пойдет не так.

По ее указаниям, в ходе возведения комплекса в сооружение были скрытно добавлены дополнительные меры защиты, так что Ляо не собиралась сдаваться. Она не допустит, чтобы ее обесчестили, отобрав ее любимое детище.

«Если мне суждено погибнуть, я всех захвачу с собой!»

У Монка в руке запищала рация.

«Кажется, сейчас начнется самое интересное».

Он забрался в захваченный электромобиль – зеленый пикап с открытым кузовом. Сержант Джон Чинг сел за руль, а Конг и братья Шоу тем временем оттащили оглушенного водителя в соседнюю лабораторию.

Присоединившись к сидящей спереди Кимберли, Монк поднес рацию к уху.

– Вызов поступил по защищенному каналу, – сказал он напарнице. – Похоже, твое сообщение дошло по назначению.

Нажав клавишу приема, он склонился к Моу, чтобы она все слышала и, при необходимости, могла переводить.

Послышался резкий голос, говорящий по-китайски.

– Он хочет знать, кто мы такие, – шепотом перевела Кимберли.

Монк поднес рацию ко рту, полагаясь на то, что его собеседник говорит по-английски:

– Вам известно, кто мы такие. Насколько я понимаю, я говорю с женьсяо Сунем. – Ему хотелось надеяться, что он правильно произнес слово «подполковник» на китайском языке. – Братом Гао Суня.

Ответа не последовало. Видя, что молчание затягивается, Коккалис похлопал Чинга по плечу. Пикап тронулся, и Конг с братьями Шоу на ходу запрыгнули в кузов.

Монк бросил встревоженный взгляд на Кимберли.

«Если наша затея не сработает…»

Но тут последовал ответ по-английски. Голос говорящего был полон бешеной ярости:

– Говорит подполковник Сунь. Если хотите жить, вы должны немедленно сдаться… и освободить моего брата.

Коккалис уловил в этом голосе дрожь.

Кимберли успела получить из своих источников дополнительную информацию о братьях Сунях. Чан, старший брат, был женат и имел маленькую дочь, а Гао пока что еще не обзавелся семьей. Братья потеряли родителей, когда были еще подростками, и вскоре после этого пошли служить в армию. В дальнейшем они проходили службу в одной части. Моу предположила, что семейная трагедия и то, что последовало за ней, должны были очень сблизить этих двоих.

«И вот теперь мы воспользуемся этим», – усмехнулся про себя Монк и нажал кнопку передачи.

– Если вы хотите увидеть своего брата живым, слушайте то, что я сейчас скажу.

Пока он ждал ответ, пикап ехал по длинному коридору мимо лабораторий с самым современным оборудованием. До сих пор штурмовой группе встретились лишь несколько человек. Судя по всему, сигнал тревоги привел к тому, что сработали заградительные заслоны.

– Каковы ваши требования? – натянуто спросил Чан.

– Они очень простые. Вы помогаете нам, мы помогаем вам.

Последовала еще одна длинная пауза, а потом снова прозвучал голос Чана. Теперь он был уже намного мягче:

– Как?

– Если вы нам поможете, мы вернем вашего брата живым и невредимым, причем вместе с железными доказательствами, обвиняющими генерал-майора Ляо в причастности к случившемуся. Она станет козлом отпущения. Каждая победа, которую мы при вашем содействии одержим в течение следующего часа, для нее явится поражением.

Сказав это, Монк затаил дыхание. Успех этого плана держался на вражде Суня-старшего со своим начальником, но перевесит ли его профессиональное честолюбие верность долгу?

– Как я могу узнать, что вы сделаете то, что обещаете? – спросил подполковник.

– Разве мы не проникли в комплекс? – ответил вопросом на вопрос Коккалис. – Это является достаточным доказательством нашего мастерства и опыта.

– Но почему я должен вам верить?

– У вас нет выбора. Если мы до назначенного срока не подадим условный сигнал нашим людям в Пекине, тело вашего брата будет обнаружено неподалеку от американского посольства с ясными доказательствами того, что он собирался бежать из страны, – сообщил Монк, а затем решил еще усилить нажим: – И на его трупе также будут доказательства того, что вы и ваша жена являетесь американскими шпионами. – Он выждал небольшую паузу, давая своему собеседнику возможность осмыслить услышанное, после чего закончил: – Послушайте, если мы получим то, что нам нужно, вы выйдете из всего этого героем, в то время как генерал-майор Ляо окажется во всем виноватой. Если же мы потерпим неудачу, вам и вашим близким придется очень плохо, а Ляо будет купаться в славе. Выбирать вам, женьсяо Сунь.

На этот раз перед ответом китайца не было никакой паузы:

– Что вы от меня хотите?

Коккалис выразительно подмигнул Кимберли:

– Скажите нам, где находятся наши товарищи, и освободите дорогу, чтобы мы смогли до них добраться.

Достав спутниковый телефон, Моу вывела на экран план подземного комплекса, который скачала с компьютерного терминала.

После того как Чан передал необходимую информацию, она кивнула.

– Готово, – шепнула напарница Монку. – Я знаю, где они.

– Что еще? – угрюмо спросил подполковник.

– Всего одна мелочь, – отозвался Коккалис.

– Какая?

Монк ответил, после чего разорвал связь.

Повернувшись к нему, Кимберли вздохнула:

– Можно ему верить?

– Сейчас мы это узнаем, – сказал Коккалис, указывая вперед.

Они двинулись в указанном направлении, а у Монка возникла новая тревожная мысль.

«А что, если уже слишком поздно?»

Земля задрожала от тяжелых шагов серебристого гиганта, устремившегося к Ковальски. Тот все еще стоял на четвереньках и не имел возможности собраться и встретить угрозу. И все же, в попытке найти хоть какое-нибудь укрытие, он успел перекатиться к храпящей туше молодого черного гибрида, растянувшегося слева от него.

«Вот только хрена с два мне это поможет!»

Но тут загон огласился пронзительным криком. Отразившись отголосками от стен, крик этот, казалось, донесся одновременно со всех сторон, грозный и полный ярости.

«И что теперь?»

Подняв голову, Ковальски увидел, что серебристый гигант остановился в ярде от него. Опираясь на одну руку, огромное животное огляделось вокруг, ища источник шума.

Джо сделал то же самое, одновременно воспользовавшись неожиданной передышкой, чтобы отползти к россыпи валунов посреди загона.

Только тут он увидел черный силуэт, прыжками спускающийся по стене от окон. Оказавшись внизу, к Ковальски побежала еще одна, гораздо меньшая по размеру горилла. Тому потребовалось какое-то мгновение, чтобы узнать в ней Баако.

«Нет!..»

Что он здесь делает?!

Сделав последний рывок, Баако оказался рядом с Джо и, учащенно дыша, повернулся лицом к горе мускулов, находящейся всего в нескольких шагах от него. Поднявшись на ноги, он заколотил кулаками в грудь, бросая вызов вожаку гибридов.

«Напрасно ты так делаешь, малыш!»

– Баако, уходи! – закричал Ковальски, взмахнув рукой, на что сломанные ребра откликнулись новой вспышкой боли. – Беги отсюда!

Однако питомец Марии Крэндолл не двинулся с места.

Серебристый гигант застыл неподвижно, стараясь понять, кто осмелился вторгнуться в его владения. Вне всякого сомнения, его озадачило то, что вызов ему бросает такое маленькое существо. Но недоумение зверя быстро ушло, сменившись раздражением и яростью.

Из широченной груди вожака вырвался грозный рев. Полутонное чудовище устремилось вперед, нанося удар толстой ручищей – но Баако уже не оказалось на том месте, куда его противник собрался бить.

Подпрыгнув высоко вверх, молодая горилла перелетела через плечо серебристого самца и оказалась у него на спине.

Чудовище попятилось назад и развернулось.

Другая огромная ручища попыталась отделаться от дерзкого малявки, но Баако, вовремя увидев опасность, соскочил на землю. И все же на этот раз ему уже не удалось полностью увернуться от удара. Здоровенный локоть зацепил его за бедро, сбивая с ног. Однако Баако смог развернуться в воздухе, упасть на плечо и откатиться в сторону.

Серебристый гигант устремился за ним, тяжело ступая по камням.

Остальные обитатели загона, первоначально опешившие от такого неожиданного развития событий, постепенно приходили в себя. Поскольку все внимание вожака было отвлечено другим, они начали приближаться к Ковальски.

«Ничего хорошего в этом нет».

Продолжая пятиться к валунам, тот наблюдал за Баако. Молодая горилла обратилась в бегство, спасаясь от несущейся за ней лавины мышц и зубов. Добравшись до груды камней, Джо спрятался за одним из них. Зажав в одной руке острый камень, а в другой – обломанную ветку бетонного дерева, он решил, если потребуется, изобразить перед этими чудовищами пещерного человека.

Прижавшись спиной к валуну, Ковальски беспомощно смотрел, как Баако замедляет бег, судя по всему, устав. Серебристый вожак уже пыхтел у него за спиной.

У Джо в груди все сжалось от предчувствия неминуемой развязки, однако Баако вдруг резко метнулся влево, увертываясь от своего массивного противника. Инерция этой здоровенной туши не шла ни в какое сравнение с юркостью молодой гориллы. И все же гигант, затормозив на сыпучем гравии, развернулся, опускаясь на все свои колонноподобные конечности. Еще полностью не остановившись, он бросился следом за Баако, который, к несчастью, как раз направлялся прямиком туда, где спрятался Ковальски.

Выпрямившись во весь рост, Джо замахал рукой, указывая Баако на окно наверху:

– Лезь скорее туда!

Но Баако, как и все, с кем приходилось иметь в жизни дело Ковальски, оставил его совет без внимания.

Мохнатый малыш сделал последний прыжок, протягивая к своему другу руки. Однако и у везения и ловкости есть свои пределы. Поймав Баако за лодыжку, серебристый гигант отшвырнул его маленькое тело в сторону, прежде чем Ковальски успел его подхватить.

«Нет!»

Мария слышала жалобный крик Баако, и у нее разрывалось сердце.

Повинуясь материнскому инстинкту защитить свое дитя, она нажала на спусковой крючок, но боек ударил по пустому патроннику. Девушка уже израсходовала последнюю стрелу со снотворным, трижды перезарядив ружье за время короткой схватки внизу. Ее огонь был сосредоточен в основном на серебристом гиганте, однако тот двигался слишком быстро, и все ее стрелы пролетели мимо. Единственный раз она попала в цель, когда выстрелила в грузную самку, которая подошла слишком близко к валунам, где скрывался Ковальски. Жалящего укола оказалось достаточно для того, чтобы отпугнуть животное, однако должно было пройти еще около минуты, прежде чем снотворное начало действовать.

«Если только одного заряда хватит, чтобы усыпить такое массивное животное».

В руках у Крэндолл было разряженное ружье, патроны кончились, и ей оставалось только беспомощно смотреть на то, как вожак огромных обезьян собирается перегрызть горло Баако.

Но внезапно прилетевший здоровенный камень попал гиганту промеж глаз. Чудовище остановилось и оглянулось, не столько оглушенное, сколько удивленное этим неожиданным нападением.

Взобравшись на валун, Ковальски размахивал бетонной дубинкой:

– Эй ты, ублюдок, слабо помериться силами с равным противником?

«Вот только силы у нас совсем не равны…»

Даже взобравшись на валун, Джо чувствовал себя карликом по сравнению с выпрямившимся во весь рост серебристым гигантом. Чудовище по-прежнему сжимало в своих здоровенных ручищах Баако, однако все его внимание теперь было обращено на нового противника.

– Давай, подходи! – бросил ему вызов Ковальски, размахивая своим оружием. Он рассчитывал на то, что гигант отпустит Баако.

Огромная горилла сделала к нему шаг, но вдруг оступилась и покачнулась, хватаясь рукой за бетонное дерево. Однако толстая ветка не выдержала ее веса, и обезьяна рухнула на колени.

«Это еще что за чертовщина?..»

Камень, брошенный Джозефом, просто не мог оказать такое действие: это было все равно что постучать быка по спине шариковой ручкой.

Но тем не менее серебристый гигант выпустил Баако и оперся на руку, стараясь удержать равновесие. Его освобожденный противник заковылял к валунам.

Ковальски оглянулся вокруг. Остальные животные застыли на месте, устрашенные зрелищем своего растерявшегося вожака. Проиграв борьбу с самим собой, гигант повалился на бок, и только тогда Джо разглядел пучок красных перьев, распустившийся у него в спине.

Он поднял взгляд на окна. Неужели Марии в конце концов удалось пригвоздить ублюдка? Однако та тоже была изумлена происходящим.

– Беги! – крикнула она, указывая на стальную дверь. – Одной стрелы не хватит, чтобы завалить его!

Мария догадалась, что произошло. Девушка так и не нашла четвертую стрелу, которую уронила на пол, но теперь ей было ясно, куда она подевалась.

Прежде чем выпрыгнуть в Ковчег, Баако подобрал потерянную стрелу. В центре изучения приматов в Лоренсвиле Крэндолл объяснила ему, что такое ружье, стреляющее зарядом снотворного, поскольку в центре изредка прибегали к этому средству. Исследовательница хотела, чтобы ее подопечный понял, что усыпленные таким образом животные не умерли, а только заснули.

И тем не менее до настоящего момента она не знала, в какой степени Баако ее понял.

«Судя по всему, в достаточной».

Внизу, в загоне, серебристый гигант, сидя на корточках, раскачивался из стороны в сторону, борясь с действием снотворного.

Воспользовавшись этим, Ковальски и Баако устремились к стальной двери, ведущей из Ковчега. Увидев бегущую добычу, остальные гориллы очнулись, привлеченные движением. Теперь, когда их вожак выбыл из игры, к ним снова вернулась уверенность.

Мария повернулась к молодой медсестре, которая уже помогала ей:

– Вы должны открыть эту дверь!

– Я не могу, – подавленным голосом ответила та. – Только не отсюда. Необходимо спуститься вниз и приложить ладонь к считывателю.

«А мы все заперты здесь».

Сраженная наповал, Крэндолл снова повернулась к окнам. Джо и Баако бежали к двери, увлекая за собой гибридов.

«Но они бегут не в ту сторону».

Нырнув в клетку, ведущую к двери, Ковальски услышал, как его окликнули по имени. Этот крик был наполнен настойчивостью и страхом, и Джо оглянулся.

– Я не могу отпереть эту дверь! – крикнула ему Мария. – Вы должны вернуться сюда!

Что-то выпало из окна, распутываясь вдоль стены.

Пожарный шланг.

Очевидно, Крэндолл хотела, чтобы они поднялись к окну.

«Легко сказать…»

Ковальски опустил взгляд на растущую стену шерсти и мускулов, которая собралась перед клеткой. Пробиться через эту толпу им с Баако было невозможно. Правда, Джо мог отвлечь внимание гибридов на себя, чтобы дать Баако возможность бежать одному, но он сомневался, что молодая горилла бросит его.

И тут Баако потянул Ковальски за руку, привлекая его внимание. Оттопырив большой палец и мизинец, он показал красноречивый знак.

«Оставайся».

И не успел Джо опомниться, как Баако заковылял прямо на стадо, осторожно ступая одной ногой. В самый последний момент ему удалось перепрыгнуть через надвигающихся горилл, ловко увернувшись от запоздалых попыток схватить его.

«Ну вот, а я-то думал, что он меня не бросит…»

Посмотрев на надвигающихся на клетку гибридов, Ковальски подергал дверь, но она оказалась заперта.

И тут пещера огласилась устрашающим ревом, который издал серебристый гигант.

Джо отступил к стальной двери, ища утешение в одной-единственной мысли.

По крайней мере, Баако удалось уйти.

Увидев серебристого гиганта, с ревом несущегося на него, Ковальски стиснул зубы, готовясь к худшему. Он никак не ожидал, что Баако внезапно перепрыгнет через сплошную стену обступивших клетку гибридов. Перелетев через огромных животных, молодая горилла приземлилась и устремилась прямиком в клетку.

Джо поймал Баако в свои объятия, однако инерция швырнула его о прутья стальной двери, выдавливая воздух из легких. И все же великан не выпустил своего волосатого друга.

За спиной у Баако гориллы-гибриды бросились врассыпную, освобождая дорогу серебристому вожаку, неудержимо несущемуся вперед, подобно товарняку. Все еще не пришедшее в себя от снотворного чудовище не смогло вовремя остановиться и с разбега налетело на дверь.

Ковальски вздрогнул от удара этой горы живой плоти о каменную скалу, испугавшись, что гигант раздавит их в лепешку. Но огромная обезьяна отлетела от стальных прутьев, своим бешеным ревом распугивая остальных гибридов.

Схватив Джо за руку, Баако потянул его к открытой двери.

Тот все понял.

«Уносим отсюда ноги, пока расклад в нашу пользу».

Они пробежали мимо оглушенного чудовища и дальше через беспорядочную россыпь испуганных гибридов. Однако Ковальски понимал, что долго такое смятение не продлится.

Он бежал, не обращая внимания на острую боль в левом боку.

Когда они добежали до стены под окнами, Джо обхватил Баако за пояс и подсадил на пожарный рукав. Волосатые руки ухватились за брезентовый шланг, но горилла обернулась и встревоженно гукнула.

– Лезь! Я лезу прямо за тобой! – крикнул ему Ковальски.

В качестве доказательства своих слов он ухватился за рукав, и успокоенный Баако полез вверх.

– Торопитесь! – крикнула им сверху Мария. – Они вас настигают!

Джо не стал оглядываться. Какой в этом толк? Он подтягивался на руках, впивался в брезент пятками и завидовал Баако, который уже проворно добрался до самого верха.

Как только горилла нырнула в открытую форточку, там снова появилось лицо Марии. Ковальски увидел на нем страх и прочитал в ее глазах немой призыв:

«Поторопись!»

Мария беспомощно смотрела с высоты третьего этажа на толпу приближающихся горилл-гибридов. Даже вожак поднялся на ноги, с ревом глядя вверх. Нанесенный Баако удар, а также погоня и удар о решетку повысили чудовищу кровяное давление, что нейтрализовало действие снотворного.

Серебристый гигант двинулся следом за беглецами, увлекая за собой отставших гибридов. Распаленные жаждой крови, огромные животные начали нападать друг на друга, вновь демонстрируя бесконечную жестокость, унаследованную от их генетических предков.

К этому времени Ковальски уже добрался до середины пожарного рукава, однако этого было недостаточно.

Крэндолл бросила взгляд на цепочку железных коробок, протянувшуюся под окнами, вспоминая слова медсестры про электрический барьер, связанный с надетыми на гибридов ошейниками. Невидимое поле было призвано сдерживать животных внизу, отгоняя их электрическими зарядами в том случае, если они заберутся слишком высоко.

У Ковальски такого ошейника нет.

– Ты должен забраться выше электрического барьера! – крикнула ему Мария.

Мужчина лишь недоуменно поморщился, не понимая, что она имеет в виду.

– Лезь выше! – не стала вдаваться в разъяснения девушка.

Опустив голову, Ковальски стал перебирать руками и ногами быстрее, стремясь оторваться от своих преследователей. Но тут пальцы его разжались, и он сполз вниз на целый ярд, прежде чем смог снова ухватиться за пожарный рукав.

Джо повис в воздухе, переводя дыхание, и в этот момент первый гибрид добежал до стены. К счастью, это оказался не очень крупный самец ростом не больше семи футов. Подпрыгнув, он попытался дотянуться рукой до висящего человека, но лишь задел ему по пяткам кончиками пальцев.

Однако этой непосредственной опасности оказалось достаточно, чтобы поджечь Ковальски пятки. Он снова пополз вверх, хотя и было видно, как же ему мучительно больно. По его искаженному страданием лицу градом катил пот.

Теперь уже и крупные животные, добежав до стены, полезли вверх по неровному камню, цепляясь пальцами рук и ног за выступы и углубления.

Мария поняла, что Джо не успеет забраться выше электрического барьера.

Но внезапно пожарный рукав зашевелился.

Оглянувшись, Крэндолл увидела, что Баако схватил брезентовый шланг и изо всех сил тянет его вверх, стараясь ускорить продвижение Ковальски.

«Почему я сама до этого не додумалась?!»

Упершись ногами в стену, Мария добавила к усилиям обезьяны и свое усилие.

К ней присоединилась молодая медсестра, а затем и остальные медики пришли к ним на помощь, забыв про вражду. Все они наблюдали за неравным поединком, происходившим внизу, и теперь спешили помочь доблестному герою. Даже если, в конечном счете, это завершится ничем, в настоящий момент они не желали отдать человека на растерзание зверям.

Работая вместе и очень дружно, они подтащили Ковальски к форточке.

Тот ухватился за подоконник одной рукой, затем другой, но у него уже не осталось сил, чтобы забраться внутрь. Отпустив пожарный рукав, Мария сама затащила великана в форточку. Тот тяжело рухнул на пол и перекатился на спину. Из его легких с каждым вдохом вырывался хриплый свист, но он все-таки выдавил:

– Что… что ты там говорила про какой-то барьер?

В тот же миг за окном послышался электрический треск, сопровождаемый криком боли. Крэндолл успела увидеть, как один из гибридов сорвался со стены и полетел вниз. Из-под стального обруча у него на шее потянулась извивающаяся струйка дыма. Остальные животные или застыли на месте, или начали тяжело спрыгивать вниз.

– Теперь это уже не важно, – пробормотала Мария, наклоняясь к Ковальски и помогая ему подняться на ноги.

Как только великан встал, Баако бросился к нему и стиснул его в своих медвежьих объятиях.

– Спасибо за то, что спас его, – сказала Крэндолл, кивая на своего питомца.

Джо дружески схватил молодую гориллу за плечи.

– По-моему, скорее, все было наоборот. – Обернувшись, он обвел свирепым взглядом медиков. – Кто помешает нам уйти отсюда?

Те испуганно покачали головой – хотя это все равно не меняло дела.

– Мы здесь заперты, – объяснила Мария. – С того самого момента, как завыла сирена.

– То есть мы по-прежнему в ловушке? – уточнил ее товарищ по несчастью.

– Но, по крайней мере, мы избавились от непосредственной… – тронув его за локоть, начала было женщина, но не договорила.

В лаборатории погас свет, и она погрузилась в темноту.

Все молчали.

– Ну вот, сглазила, – наконец пробормотал Ковальски.

Баако схватил Марию за руку, прижимаясь к ней. Он боялся темноты, однако через несколько напряженных мгновений под потолком вспыхнули красные лампочки аварийного освещения.

Крэндолл облегченно вздохнула.

– Быть может, теперь, когда электричество вырубили, мы сможем отсюда выбраться, – высказал предположение Джо.

Бросившись к массивным стальным дверям, великан подергал их, но они по-прежнему не открывались. Набычившись, Ковальски строго посмотрел на двери, как будто это могло на них подействовать.

Баако еще крепче стиснул Марии руку. Обернувшись, та увидела, что его взгляд прикован к пожарному рукаву, по-прежнему свисающему из форточки.

Рукав дергался из стороны в сторону.

«О нет!..»

Повернувшись к окну, американка увидела, как огромная волосатая ручища схватилась за подоконник.

Как только электричество отключилось, защитный барьер перестал действовать.

– Они идут сюда! – попятившись назад, предупредила остальных Мария.