— Мы все здесь умрем, все! — истерично кричала Ксения, мечась по залу, где мы все собрались. Прошло уже двенадцать часов после того, как мы обнаружили труп тетушки Краб. Теперь телом покойницы занимались ее близкие подруги и соседки, омывая, причитая и приготавливая в последний путь. К вечеру ее должны были перенести в церковь, где уже лежала зарубленная маньяком женщина, а на следующий день похоронить их рядом — в двух могилах. Ермольник и его парни из отряда самообороны взяли всю черновую работу на себя. Если так дело пойдет и дальше, подумал я, то им предстоит много потрудиться. Смерть стала посещать Полынью каждый день. Об этом же завывал и проповедник Монк, бродя со своей паствой по улицам поселка. Он врывался в дома, пугая жителей пришествием Гранулы, призывая к покаянию и очищающему огню. Разъезжали по улицам и охранники Намцевича с автоматами, но в происходящие события пока не вмешивались. Они словно бы выжидали чего-то. Возможно, всеобщей паники, которая вот-вот могла начаться. Вся Полынья была наэлектризована, и все считали, что эти убийства — дело рук маньяка, сына Зинаиды. Была даже предпринята попытка поджечь ее дом, и лишь тот же Ермольник сумел остановить беду, уговорив собравшихся поджигателей разойтись. Но если бы сейчас продавщица появилась где-либо, то обезумевшая толпа неминуемо растерзала бы ее. Поселковый староста Горемыжный также не показывал носа, а местный милиционер Громыхайлов был бессилен что-нибудь предпринять. Он бегал то в особняк к Намцевичу, то к нам, испрашивая советов, а после сделал самое простое в этой ситуации: махнул на все рукой, напился до бесчувствия и свалился во дворе собственного дома. А в церкви в это время началась панихида по усопшим, на которую никто из нас не пошел. Мне лично тяжело было видеть тетушку Краб в гробу, и я намеревался лишь завтра отправиться на похороны.

Мы слышали нервные выкрики Ксении и молчали. Все были потрясены случившимся. И только Марков, сохранявший самообладание, хладнокровно процедил сквозь зубы:

— Хватит кудахтать, курица! Сядь и угомонись…

Ксения повернулась к нему, хотела что-то сказать, но покорно уселась на стул.

— Приходил Раструбов, — произнес в неловкой тишине Барсуков. — Завтра он сможет вывести кого-то из нас через болото. Первый рейс, так сказать.

— Не «кого-то», а меня, — раздраженно отозвалась Ксения. Мы так договаривались. Потом я вернусь из Москвы с деньгами.

— Лучше бы со следственной бригадой и ОМОНом, — заметил Марков. — Мы-то, может быть, и выберемся из Полыньи, а остальные жители? Здесь надо всех эвакуировать.

— Что же ты, сыщик, ничего не можешь сделать? — спросила Маша. — Неужели так трудно найти убийцу?

— Сама попробуй, — буркнул Егор.

— А может быть, — усмехнулся Комочков, — этот убийца — среди нас? А что? Как только мы приехали, так и пошли трупы. Мне кажется, это Сеня орудует.

— Сволочь, — прошипел Барсуков. — Надо было сначала тебя удавить…

— Вот-вот, — продолжил Комочков. — Видите, как он запел? Он на меня давно зуб точит. Не знаю, правда, за что.

— Скоро узнаешь, — пообещал Барсуков.

— Прекратите, — вмешалась Милена. — Как малые дети, право. А ты, Ксюша, на мою долю денег не бери. Я здесь останусь.

Мы все посмотрели на нее с недоумением. Особенно я.

— У тебя тоже крыша поехала от местного воздуха? — спросила Ксения. — Как это понимать?

— Считай, что я не могу оставить мужа, — ответила Милена.

Она бросила на меня такой взгляд, какого я давно не видел. И я пожалел, что нас тут так много. А я-то, дурак, гоняюсь за Валерией, Девушкой-Ночь, хотя совсем рядом сидит женщина, которая меня действительно любит, полюбила теперь — я чувствовал это. Благодарно положив руку ей на колено, я тихо сказал:

— Спасибо, но лучше тебе все-таки уехать. Ситуация здесь становится непредсказуемой.

— Чепуха! Вы остаетесь здесь втроем, три мужика, а кто-то должен о вас позаботиться, хотя бы пищу приготовить?

— Не надо! — тотчас же отозвался Комочков. — Вот пищу, пожалуйста, не надо.

— На тебя блажь напала, — со злостью сказала Ксения.

— Нет, любовь, — ответила Милена. — Но тебе этого, подруга, не понять.

— Где уж нам! Мы ведь с чужими мужьями и женами не спим.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Барсуков.

— А то, что, может быть, и Маша здесь останется? Может быть, мы тут все шведской семьей заживем?

— Дура! — сказала Маша. — Я всегда это знала.

— А ты…

— Ну, хватит! — вмешался Марков, треснув кулаком по столешнице. — Развели тут Сандуновские бани… Кто хочет — пусть остается, кто не хочет — уматывает. И давайте спать.

— Все вместе? — не смогла удержаться Ксения.

Я и не предполагал, что она такая змея. Зачем она всех нас заводит на ночь глядя? А в сон и в самом деле стало быстро клонить, как в тот, первый вечер в Полынье, когда мы собрались в зале все вместе, а Марков устроил свою нелепую игру «Убийца в ночном доме». Я тогда еще подумал, не подсыпал ли кто нам снотворное в пищу. И если в тот раз это была всего лишь игра, то сейчас Смерть-Гранула нанесла удар по нашему дому. Но об этом мы узнали лишь утром…

Я проснулся раньше всех, а голова гудела, словно с похмелья, и была совершенно чугунной. Меня не покидало ощущение, что это действие каких-то препаратов, лекарств, которые были подсыпаны в чай. Я посмотрел на спящую Милену и дотронулся до ее щеки. Мне просто очень хотелось к ней прикоснуться, как бы зарядиться энергией. Я знал, что мы вряд ли теперь расстанемся надолго и, скорее всего, начнем в Москве новую, счастливую жизнь. Разве это невозможно? Мы простили друг друга и поняли, что радо идти по одной дороге, не сворачивая к соблазнительным кострам вдоль нее. Там, в Москве, будет все иначе.

— Спи, Милена, любовь моя, — прошептал я, отрывая взгляд от ее беззащитного и нежного лица. — Я с тобой и никому тебя не отдам…

Затем я быстро оделся и покинул комнату. Умывшись во дворе, я увидел вышедшего на крыльцо Маркова.

— Пойдем, — произнес он только одно слово. Судя по его напряженному лицу, я сразу понял, что случилось что-то серьезное. Мы прошли на кухню, где на кушетке лежал Комочков, а на полу валялся мой меч. Николай как-то странно улыбался, устремив взгляд ввысь. И он был неподвижен, словно восковая фигура.

— Что с ним? Откуда тут взялся меч? — спросил я.

Марков приподнял одеяло, показывая на глубокую рану в груди Николая, там, где расположено сердце. И только сейчас до меня дошло, что Комочков мертв.

— Вот этим мечом… — мрачно произнес Егор. — Очевидно, его убили во сне. Вот так, Вадим….

Я как стоял, так и опустился на стул. Ноги будто подкосились. Мне вдруг захотелось оказаться отсюда где-нибудь далеко-далеко, на краю земли, и чтобы рядом была только Милена — и никого больше. Смерть шествовала по Полынье как победитель. Как беспощадный завоеватель, невидимый и страшный. Гибли невинные люди, и никто не был застрахован от того, что завтра настанет его черед.

— Когда ты его обнаружил? — глухо спросил я.

— Только что. Когда услышал, что ты проснулся. Мне кажется, что вечером нам всем дали снотворного. Я спал как убитый. Он, конечно же, тоже. Так и закололи во сне.

— Это сделал тот, кто знал о моих мечах.

— А об этом знали только мы. Ты же не показывал их никому постороннему?

— Хочешь сказать…

— Да. Убийца — среди нас.

Марков подтянул одеяло, накрыв им голову Комочкова. Бедный Николай!.. Он так хотел здесь остаться, чтобы докопаться до сути. Написать сенсационную статью о Полынье, о Волшебном камне. А вернувшись в Москву — жениться. Боже мой, я совсем забыл о его невесте, которая его наверняка ждет, любит, надеется на счастливую жизнь. Еще одна трагедия, еще одно разбитое сердце. Вот он и сыграл свадьбу со смертью.

— Через несколько месяцев он собирался жениться, — сумрачно сказал я, думая о его безвременной кончине — по моей вине, ведь если бы я не пригласил его в Полынью…

— На ком?

— Не знаю… А Маша? Она любила его… Для нее это тоже будет ударом. Кто же мог его убить?

— Ну, кто… сам подумай.

— Сеня Барсуков?

— Других вариантов, по крайней мере, пока нет. Вспомни его злость на Николая.

— Значит, он узнал про их связь?

— Уверен. Иначе бы так не бесился вчера вечером за столом.

— А если это сделал кто-то посторонний?

— Мы уже несколько ночей запираем все двери и окна, проникнуть в дом снаружи нельзя. О том, где хранятся твои мечи, знали только мы. Вечером убийца подсыпал нам снотворное, дождался, когда мы все крепко уснем, потом спокойно вошел в твою комнату и взял меч. Мне только интересно, почему он не убил его ножом? Зачем выбирать такой экстравагантный способ? Из-за любви к внешним эффектам? Затем, сделав свое дело, он спокойно лег спать.

— Или она, — поправил я Маркова.

— Ладно, согласен, — усмехнулся тот. — Дадим Сене шанс. Он или она — не важно, главное — убийца здесь, в доме. И наверняка также будет утверждать, что спал как убитый. Он все тщательно продумал: если уж убивать, то только здесь, в Полынье, где мы отрезаны от всего мира. К тому же вокруг столько смертей, что… одной больше, одной меньше. Теперь до этого никому нет дела. И следствие никто не будет проводить. Только мы сами, хотя ни с кого из нас не снимается подозрение. Может быть, даже-с меня и тебя. А вдруг это было какое-то наркотическое снотворное? Под воздействием которого ты, Вадим, встал ночью, достал свой меч и в бессознательном состоянии убил Комочкова?

— Но зачем?

— У каждого всегда есть какие-то причины желать смерти своему близкому. Запомни это. Желание это может прятаться глубоко в подкорке. А наркотик вывел его наружу.

— Ты что же, всерьез считаешь, что я заколол Николая?

— Я не могу исключить никого из списка подозреваемых. Вплоть до самого себя. Поэтому нам надо собраться всем вместе и выяснить, где прячется правда. Давай будить остальных…

— Ты хочешь сразу огорошить их смертью Николая?

— А ты предлагаешь сказать, что он ушел прогуляться?

Наш разговор прервало появление Маши — их комната была ближайшей к кухне.

— Слышу чьи-то голоса… — Она улыбнулась. — А Сеня спит как мертвец. Что случилось? Почему у вас такие лица, словно вы наелись лимонов? — Она посмотрела на кушетку, где лежало накрытое одеялом тело Комочкова. — Он там не задохнется?

— Не подходи. Маша, — остановил ее Марков. — Он… мертв.

— Как мертв? — не поняла она. — Вы шутите?

Но мы молчали, а Маша сдернула одеяло, тотчас же вскрикнув и зажав рот ладонью. Марков еле успел подхватить ее, падающую в обморок. Мы отнесли ее в комнату к Барсукову и положили на кровать. Потом растолкали Сеню. Он поднял голову от подушки, тяжело посмотрел на нас.

— Меня отравили, — произнес он. — Слушайте, сколько водки мы вчера выпили?

— Ни грамма, — сказал я. — Николая убили.

— Кто? — спросил он так буднично, словно Комочкова убивали каждый день и это уже стало входить в дурную привычку.

— Не знаем.

— Так вы серьезно?

— Если хочешь — пойди посмотри.

Барсуков встал и быстро оделся. Марков повел его на кухню, а я пошел в соседнюю комнату, к Ксении. Она тоже спала, причем так крепко, что мне еле удалось разбудить ее.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно поморщилась она, увидев мое лицо. — Неужели пожар? Наконец-то все здесь сгорит дотла.

— Нет, Ксюша. У меня другая новость, гораздо неприятнее. Одевайся и иди на кухню. Там Егор с Сеней, они тебе все объяснят. — Самому мне было тяжело говорить ей о смерти Комочкова. Я знал, что она относилась к нему с большой симпатией.

— Еще кого-то убили? — спросила она вдруг.

Я молча кивнул головой и отправился к Милене. Жена моя сидела перед зеркалом и расчесывала волосы. Улыбнувшись мне, она подозрительно спросила:

— Что это ты делал в комнате Ксюши? Утренняя любовная разминка? Ну и как, был на высоте?

— Оставим шутки, — сказал я, думая о том, что раз мечи лежали под нашей кроватью, то на меня и Милену должно падать самое сильное подозрение. — Дело слишком серьезно… Убит Николай.

Милена продолжала механически взмахивать гребнем, словно мое заявление так и не достигло ее сознания.

— Из-за Маши? — спросила она наконец.

— А ты знала об их связи?

— Все знали. Кроме Сени. Ужасно… — Плечи ее содрогнулись, а гребень выпал из рук, и она закрыла ладонями лицо. Я подошел и обнял ее, прижимая к груди.

— Успокойся. Теперь ты понимаешь, что тебе любым путем нужно выбраться из Полыньи? Если пекарь проведет Ксению через болото, то через три дня и ты с Барсуковыми сможешь пройти тем же маршрутом.

— Нет, — покачала она головой. — Теперь тем более — нет. Я останусь с тобой до конца.

— Но зачем такое упрямство?

— А ты не понимаешь?…

Я поцеловал ее и больше уже ни о чем не спрашивал. Странно, но семейное счастье, к которому я всегда стремился, само настигло меня именно здесь, в Полынье, где вовсю свирепствовала смерть…

Потом я услышал крики и побежал в комнату к Барсуковым. Там билась в истерике Маша, а Егор и Сеня держали ее за руки, но она порывалась вырваться и кричала, что любит Николая, только его, и это мы все вместе убили их любовь. Я нашел в медицинской аптечке элениум, и мы заставили ее проглотить несколько таблеток сразу…

А на кухне возле тела Комочкова тихо плакала Ксения, размазывая по лицу слезы, и ее утешала Милена, пока и сама тоже не зарыдала навзрыд. Короче говоря, в эти утренние часы мой дом принял потоки слез. Сеня ходил мрачный как туча, а Егор метался между женщинами, призывая их успокоиться. Но как можно было успокоиться, когда убили нашего общего друга? И никто еще не знал, что, по версии Маркова, это убийство лежало на совести одного из нас… А значит, кто-то из нас был очень хорошим артистом. Значительно лучшим, чем я. В одиннадцать часов я отправился на похороны тетушки Краб. Не мог не пойти, потому что должен был отдать последнюю дань памяти этой милой женщине, простой и бесхитростной, чье добродушие было для меня словно путеводной звездой с первого же дня моего пребывания в Полынье. Она встретила меня как родного, и я должен был проводить ее так же.

Народу на кладбище собралось очень много, я даже не предполагал, что у тетушки Краб столько близких людей, пожелавших проститься с ней. Тут же была вырыта еще одна могила — для женщины, зарубленной маньяком. Две жертвы бессмысленного убийства отныне будут покоиться рядом. И души их, также вместе, полетят в горние выси, возможно, простив своим убийцам все. А теперь здесь предстоит вырыть новую могилу, третью — для Николая Комочкова. И его жизненный путь окончился тут, в не ведомой никому Полынье, едва ли нанесенной даже на районные карты. Предполагал ли он когда-нибудь о такой нелепой и внезапной кончине от удара мечом? Его жизнь оборвалась на самом взлете, хотя всякая смерть настигает убегающего от нее человека именно тогда, когда он думает, что уже спасся. Нет долгих и коротких жизней, есть завершенный цикл, единый по времени для всех. Младенец, умерший на десятый день, или старик, доживший до девяноста, похожи друг на друга, как близнецы: оба они явились в этот мир, чтобы прокричать что-то свое, а поняли мы их или нет, для них обоих не так уж и важно. Главное, что эти крики не утихают, они наполняют воздух, кружась во Вселенной, и мир без них беден и пуст. Так было и так будет всегда.

Отец Владимир прочитал заупокойные молитвы, а голос его был тих и печален, лишь ветер шевелил светлые длинные волосы. Я заметил рядом с ним Аленушку, которая не отходила от отца ни на шаг. Потом оба гроба опустили в темные ямы, разинувшие свои пасти. Ермольник и его ребята стали забрасывать могилы землей. Вот и все, прощай, тетушка Краб! Я отомщу и за тебя, и за Николая, и за всех остальных, убитых здесь, в Полынье. Я готов к этому. Здесь, на кладбище, я почувствовал в себе какую-то новую силу, излившуюся на меня с ясного, открытого неба, словно меня подвели к чудодейственному источнику и я напился живой воды, обретя решимость и желание принять бой, тот поединок, о котором мне толковала ночью Валерия. Меня выбрала не только она, но какие-то светлые лики, вручившие мне меч. И я теперь не вправе был пятиться назад в своих сомнениях. Я был призван сражаться.

По дороге назад я подошел к отцу Владимиру и сказал ему, что ночью произошло еще одно убийство, на сей раз в моем доме. Он перекрестился, вздохнув столь тяжко, словно принимал на себя все грехи покойного Николая.

— Когда вы сможете отслужить панихиду? — спросил я.

— Завтра вечером, — произнес он.

— Мы перенесем его в церковь. И подготовим все к похоронам. Скажите, какой зверь вырвался в Полынье из клетки?

— Тот, который прячется внутри каждого из нас, — отозвался он, положив руку на голову Аленушке. — Тот, кто борется в душе и сердце с Богом. Сейчас он празднует свою силу. Изрыгает слюну и смеется над нами. Но ему все равно не победить. Не одолеть в святом поединке. Кто-то должен его остановить… Кто-то должен, — повторил он, распрощавшись со мной возле церкви.

Я вернулся домой, где в зале, за столом, в тишине и молчании сидели все мои друзья. Все, кроме Комочкова.

— Ты договорился насчет Николая? — спросил Марков.

— Да. Надо подготовить его к прощальному обряду.

Маша вздрогнула, но больше не заплакала.

— Сейчас придет Раструбов, — сказала Милена, — и Ксения отправится с ним. Пожелаем ей удачи.

— Смотри не обижай на болоте лягушек, — произнес я, пытаясь как-то взбодрить всех, но никто даже не улыбнулся.

— Через три дня я вернусь, — сказала Ксения. — И тогда пекарь выведет Машу и Сеню. А ты, ты не передумала? — Ее вопрос был обращен к Милене. Та отрицательно покачала головой. — Как знаешь…

— А вот и наш булочник, — хмуро сказал Марков.

Раструбов заглянул в дверь и грубовато произнес:

— Ну что, дамочка, готовы? Пошли?

Мы вышли все вместе и проводили Ксению до самого болота. Пекарь насмешливо посматривал на нас.

— Не бойтесь, — сказал он наконец. — Доведу в целости и сохранности. Это вроде экскурсии. Хотя и с острыми ощущениями. Как в комнате страха.

— Хватит нам страха, — сказал Марков.

Мы смотрели, как они прыгают по кочкам, опираясь на длинные шесты. Они удалялись все дальше и дальше, а потом Ксения повернула к нам свое бледное лицо и слабо взмахнула рукой, словно прощаясь или прося прощения. И вот уже ее фигурка растворилась в лучах солнца. А я почему-то внезапно с острой болью подумал, что больше никогда ее не увижу. Милена же произнесла мою мысль вслух. Три ее слова прозвучали как лопнувшие в воздухе струны:

— Она не вернется.