Глава 30

После победы под Стальгордом работы у полковника Штенгеля не убавилось, а даже наоборот стало больше. Оборонительная армия генерала Микита, кстати, генерала он получил за победу над войском рахов, встала на свои прежние рубежи по рекам Сана и Быстриша. Часть воинов, в основном ополченцев, распустили до весны по домам. А вся остальная армия, взяв в руки лопаты, заступы, мотыги, кирки, топоры и ломики, начала строить оборонительную линию длинной в сто пятнадцать километров. Естественно, не сплошную, а на самых опасных направлениях предполагаемых вражеских прорывов.

Большинство рейдеров, в отрядах подчиненных Штенгелю и Интару, получили свободу, и кое–что в денежном эквиваленте из добычи. Однако разбегаться рейдеры не торопились. Ладно, пират Бебека. Тот умчался на Корас, с рассказами о здешнем привольном житье, и еще с десяток бойцов–иностранцев. А вот штангордцам деваться было некуда. В самом деле, ну выйдут они за пределы замка. А там уже герцогские вербовщики ждут и никак не дождутся, на службу в поредевшие пехотные полки потянут. Вот и решили те, кто уже повоевал в тылу врага, что если оставаться в армии герцога Конрада Четвертого, то лучше чем рейдерская, службы не сыскать.

Тем временем в замок генерала Сантре прибывали все новые воины, в основном под охраной, но появились и настоящие добровольцы. В первую очередь эльмайнорские разбойники, которых начали усиленно вылавливать по лесам егеря герцога Умберто. После них подтянулись балтские мечники, пять десятков отличных бойцов, не сошедшихся со своим отрядным командиром в вопросе справедливого раздела добычи. А затем, ищущие удачи и золота обедневшие дворяне с запада, в основном из Аппена. Поэтому уже к середине осени в замке собралось полтысячи бойцов, у которых не осталось на руках ничего, кроме оружия, да и то казенное. Все остальное бравые рейдеры спустили в походном борделе, вольготно расположившемся подле замковых стен, и в таком же походном трактире, который торговал отвратительной сивухой.

Атмосфера в замке сложилась нехорошая. Совсем немного оставалось до бунта или еще чего–то подобного. Поэтому два полковника приняли решение, не ждать следующего весеннего наступления рахов, а самим в степь сходить. Возник вопрос. Куда направить пять сотен лихих бойцов, за которых никто не будет переживать? И вот, собравшись в кабинете мятежного генерала, а затем, пригласив на этот военный совет сотника Бертра, уже близкого к тому, что ему вернут титул, они расстелили карту и стали совещаться.

— Господа, — разговор начал Бертра. — Определитесь, кто пойдет в поход командиром всего рейдерского войска. Нужно знать уже сейчас, кто в этом походе будет командиром.

— Давай палочки тянуть, — предложил граф Интар.

— Я не против, — высказался Штенгель. — Чья короткая, тот и поведет бойцов в степь. Бертра, давайте палочки.

Проведя таким образом выбор командира и, определив, что походным вождем судьба назначила полковника Штенгеля, офицеры перешли к предстоящей цели для набега.

— Коней нам дадут, — сказал Интар, — с Микитом я договорился. После степняков лошадей много осталось.

— Тогда надо по пограничью пройти, и все рахские заставы посшибать, — предложил сотник.

— А как же добыча? — Интар был недоволен тем обстоятельством, что оставался в замке.

— Пограничье это не дело, — высказался Штенгель. — Там наших орлов по степи загоняют как сайгаков, и все, прощай затея с рейдерскими отрядами на неопределенное время. Есть у меня кое–что, смотрите.

Полковник ткнул пальцем в карту:

— Вот здесь, недалеко от побережья город Шамтари, бывший дромский Вольск. Городок богатый, через него кое–какая торговлишка из Фергона идет.

— И как туда добираться? — хмыкнул граф. — Здесь же по прямой километров двести, не меньше. Сам же говоришь, что по степи наших бойцов загоняют.

— Морем, граф, только так.

— Объясни, — потребовал Интар.

— С удовольствием, — впервые Штенгель предложил план, до которого не додумался граф. — Наш военный флот слабенький, что там, пяток галер. Но торговый очень хорош. Мэтр Самбини по моему поручению связался с некоторыми негоциантами, и они, за долю в добыче, готовы доставить нас в бухту Салей, а уж от нее преодолеть десять километром своим ходом к Шамтари не проблема. Ночью захватываем город, грабим его и отходим.

— Это же пиратство, — возмутился Бертра.

— Это война, — жестко отрезал Штенгель, — и пора бы уже понять, что все, до чего ваши бойцы дорвутся на вражеской территории, это подрыв экономической мощи противника. Как известно, рахи не имеют поселений на берегу Аскорского моря, а этот город, Шамтари, ближе всего от побережья. Как говорят пленные степняки, стен там нет, население города около трех тысяч и гарнизон плевый, сотня сабель из чимкентов, которые кочуют в этом районе. Управимся за сутки, хорошо. А нет, все там ляжем, когда чимкенты по тревоге орду соберут. Как вам мой план?

— Одобряю, — сказал Интар.

— Принимается, — добавил сотник, от которого, впрочем, ничего не зависело.

Прошла неделя и пятьсот сорок рейдеров, а с ними двадцать тайных стражников из диверсионного спецотряда «Молния», во главе с полковником Штенгелем, погрузились на пузатое парусное судно. Это был шестисоттонный каракк «Счастливая Звезда», который принадлежал самому богатому в герцогстве купцу, негоцианту Квинту Боркано.

Торговое судно вышло из столичной гавани под вечер и, не боясь темного времени суток и осеннего Аскорского моря, ведомое по звездам опытными кормчими, двинулось вдоль побережья на восток. Трое суток, подгоняемый свежим попутным ветром, каракк шел к месту своего назначения. И, наконец, как и планировалось, под вечер вошел в безлюдную бухту Салей.

Спускались на воду шлюпки, скрипели снасти и тали, завывал ветер, и в темноте рейдеры грузились в лодки, а затем гребли к еле заметной темной полосе на горизонте, степному берегу, враждебной земле. Гребли с трудом, ибо мало у кого были необходимые морские навыки. Потом три часа выгружались на гальку пляжа. Еще час собирались. А затем, в районе полуночи, войско полковника Штенгеля двинулось в сторону Шамтари. Шли ходко, сначала по тропе, которую протоптали местные жители к бухте, а затем по хорошей грунтовой дороге, и через два часа рейдеры подошли к городу.

Шамтари — скопище глинобитных построек и караван–сараев на берегу Атиля, место, где издавна отдыхали торговцы, везущие с востока на запад шелк и с севера на юг драгоценные камни. Перевалочный пункт, один из многих на просторах степи. Для кого–то благословенная и долгожданная остановка на долгом торговом пути, для кого–то перекресток, где можно заключить неожиданно выгодную сделку, а для штангордцев населенный пункт, в котором живут враги.

Рейдерские сотни разделились и, обхватив Шамтари широкой дугой, ворвались в город, который не ждал в эту ночь никакой беды. Лаяли цепные псы во дворах, встрепенулась и зашумела домашняя живность в сараях, где–то закричал припозднившийся горожанин, увидевший несущихся на него с яростными криками бойцов, и его вопль подхватил проснувшийся караульный на вышке. Поздно, слишком поздно, город уже не спасти.

— Первая и вторая сотни, атаковать казармы! Третья и четвертая, держать периметр, не дайте никому убежать! Пятая сотня в центр! — выкрикивал Штенгель и, возглавляя наступление диверсантов из «Молнии», рванулся на городскую площадь, где ничем не выделяясь среди прочих, стоял окруженный невысоким заборчиком глинобитный дом городского тутуки.

Полковник знал, что сейчас его команды значат мало — это не регулярная армия, и здесь каждый десяток сам за себя. Первая сотня под командованием виконта Бертра — эти выполнят приказ и перебьют кочевников, мирно спящих в казарме, а вот остальные вряд ли. Слишком сильна была жажда наживы, и каждый боец стремился только к двум целям, хапнуть побольше и при этом уцелеть.

«Ну, и плевать, — подумал Штенгель, — свою задачу я уже выполнил. Принес разруху в стратегический опорный пункт противника. А остальное уже не так важно».

В городе наступил хаос. Лихие рейдеры — вчерашние воры и разбойники, бандиты и уголовники, насильники и мошенники, жулики и изменники, вышибая двери, вламывались в дома. Они убивали и безжалостно резали хозяев, искали и находили припрятанное добро, и пока никто посторонний не заметил, запихивали все добытое в заплечные мешки. Участь Шамтари ничем не отличалась от участи иных городов, сел и кочевий, где происходило подобное. А жители этого поселения ранее никогда не подвергались нападениям, так сложилось исторически — их всегда оберегало государство. Но в эту ночь они стали разменной картой в войне двух держав.

В дом городского тутуки, диверсанты «Молнии» вломились точно так же, как вламывались рейдеры в дома горожан. Тайные стражники схватили увесистое бревно, лежащее во дворе, и тремя мощными ударами вышибли дверь. Из дома вылетела стрела, следом еще одна, и только по счастливой случайности никто из тайных стражников не был убит. Клацнули в ответ арбалеты, болты влетели в черный пролом двери, кто–то внутри вскрикнул и бойцы вломились внутрь. Зазвенела сталь, люди в доме пытались сопротивляться, но их просто задавили массой и выучкой. В доме все затихло, загорелся свет, кто–то зажег свечи, и полковник Штенгель вошел внутрь.

На застеленном коврами полу лежали тела — две женщины и трое мужчин. Еще один мужчина, черноусый красавец лет сорока, зажимая окровавленное бедро ладонями, сидел у стены.

— Кто? — полковник указал на раненого.

— Говорит, что местный градоначальник, тутуки то есть, — ответил капитан Ринтелен, командир «молний».

Полковник устало присел прямо на ковер, отвык на штабной работе от физических нагрузок, и спросил раненого тутуки:

— Ты меня понимаешь?

— Да, — ответил тот. — Понимаю.

— Нас интересует городская казна и бумаги на все прошедшие за два года через город караваны. Где они?

— В соседней комнате, в сундуках, — не стал отпираться тутуки. — Забирайте все, и убейте меня. Не хочу смотреть и слышать, как уничтожают мой город.

Диверсанты бросились в соседнюю комнату, взломали сундуки и занялись погрузкой всего добытого в рюкзаки, а раненый градоначальник прокричал:

— Ну же, убейте меня! Сволочи! Грабители! Что мы вам сделали!?

— Да, ничего, — голос Штенгеля был спокоен. — Просто ваш новоявленный каган хочет уничтожить нас как народ, всего–то.

— Так, а мы здесь причем?

— А кто ему налоги платит? Кто ему солдат дает? Кто лошадей и продовольствие в наемные армии поставляет? Не вы, скажешь? — спросил полковник и, увидев, что ответа нет, только махнул рукой. — Знаешь сколько чимкентов в этом году пришло в Штангорд? Не знаешь или не хочешь говорить. А я тебе скажу, восемь тысяч сабель, и большая часть их, там и осталась, поля под Стальгордом теперь удобряют. Молчишь, тутуки, ну и молчи.

Повернувшись в сторону соседней комнаты, Штенгель выкрикнул:

— Эй, воины, сколько там золота в сундуках?

— Мало, господин полковник, — ответил показавшийся в дверях Ринтелен, — около двух сотен золотых.

— Где остальное? — полковник вновь обратился к местному градоначальнику.

— А вы найдите! — выкрикнул тот со злобой. — Поищите! Давайте!

— Дурак ты, тутуки. Мы ведь все равно найдем, и даже не будем тебя пытать да мучить. Понятно же, что городская казна где–то рядом. Что тебе рахи, ты ведь чимкент? Зачем их золото оберегаешь? Дурак!

Бойцы «Молнии» принялись методично простукивать стены и срывать с пола ковры, а несколько человек направились во двор. Через полчаса были найдены два схрона, один в глинобитной стене, а второй в полу, прямо под раненым тутуки. И общая сумма добытого составила пять тысяч золотом. Очень неплохо, как ни посмотри.

Диверсанты вывели из конюшни во дворе лошадей, запрягли в две повозки, и уже к утру были готовы покинуть разграбленный Шамтари. Однако, теперь предстояло самое трудное — собрать разгулявшихся и дорвавшихся до грабежа рейдеров в кучу. Три раза отрядный сигнальщик дул в свою трубу, и за пару часов к выезду из города собрались триста пятьдесят человек. Остальные или не слышали, или надеялись, что их подождут. Но не тут–то было. Сигнальщик еще раз протяжно дунул в свою трубу, а затем нагруженное добром жителей Шантари войско покинуло город и двинулось в сторону бухту Салей.

— Эй, десятник Бузан! — слышался голос виконта Бертра. — Где половина твоих бойцов?

— Вина перепились, наверное, — откликался тот. — Они местную забегаловку нашли, после того как мы казарму кочевников подпалили, и в ней присели.

— Десятник Киран, — вновь спрашивал командир первой сотни, — а твои где!?

— Трое погибли, сам видел, а еще трое в городе где–то, гуляют в гареме какого–то купца. Там девки красивые и податливые, никому не отказали.

А рядом слышался голос командира третьей сотни мэтра Самбини, прихватившего из города сразу два десятка телег, доверху набитых всем, чем только возможно:

— Фредерик, ткани с того склада, что у реки, взяли?

— Взяли, мэтр, — пробасил его доверенное лицо и первый десятник, бывший брачный аферист Фредерик Здоровяк.

— А вино, я не вижу вина, — беспокоился Самбини. — Где оно?

— Мы кувшины и бутылки тканями обернули, вы же сказали, что это очень ценный груз.

Штенгель ехал на невысоком степном коньке, захваченном в конюшне тутуки города Шамтари и, слыша все это, думал о своем. Там, позади него, в разрушенном и разбитом Шамтари оставалось еще около сотни его солдат, но он бросил их. Время поджимало, и многие беженцы разбежались по окрестным укромным балочкам. А кто–то из них, наверняка, уже и в кочевья чимкентов добрался. Так что пройдет пять–шесть часов и здесь будет несколько тысяч конников, нельзя было терять время, выискивать перепившихся и не догулявших свое бойцов. Война — суровое занятие, и те, кто уцелеет в этом походе, запомнят навсегда, что только исполнение приказа спасло их в этот день от гибели и принесло добычу.

В бухте Салей, войско Штенгеля оказалось через три часа. Погрузка людей и транспортировка грузов на каракк началась сразу же. Все устали, но понимали четко и ясно, надо торопиться. Поэтому эвакуировались достаточно быстро, всего за пару часов. Пока шла работа, из города подтянулись еще три десятка рейдеров, все на лошадях. А остальные, кто прочухался, медленно тянулись по дороге к морю. Однако они не успели. Каракк снялся с якоря и, поднимая паруса, направился домой, к родным берегам. И тут же появились передовые сотни конных чимкентов, идущих на выручку Шамтари. Степняки опоздали — основные силы рейдеров ушли. Но те из налетчиков, кто попался им в руки, мучились очень долго. Война продолжалась.