Глава 5

Проснулся я полностью выспавшимся и бодрым, с чётким пониманием цели и осознанием того, что мне предстоит сегодня ночью сделать. Кроме того, в моей голове был уже полностью сформирован план всех необходимых на текущий момент подготовительных мероприятий и этапов его реализации.

Оказывается, это так моё сознание постаралось интерпретировать тот виртуальный посыл, который я на подсознательном уровне выдал себе, а Искатель совместно с Виртом оформили его в некий вещественно-материальный алгоритм дальнейшего плана действий. Ну а всё остальное было результатом моего и их общего мозгового штурма над поставленной задачей.

Тем более наступления часа X и завершения составления ими алгоритма моих действий на сегодня было вполне достаточным для того, чтобы окончательно меня разбудить и привести в чувство. И, что необычно, это прекрасно сработало, и у меня с ними это вполне сносно получилось.

К тому же Искатель отыскал в своём загашнике один любопытный механизм мобилизации сил организма посредством незначительного воздействия на нервные окончания в определённой последовательности и воспользовался им, чтобы наверняка привести меня в полностью боеспособное состояние.

И сейчас, после этой небольшой энергетической встряски, я чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Никакой сонливости или заторможенности. Я был свеж как огурчик. Энергия и сила бурлили во мне, чуть ли не выплёскиваясь наружу.

«Пора действовать», – понял я, приподнял голову и осмотрел помещение.

Судя по той информации, что высветилась на виртуальном интерфейсе Искателя, которая была извлечена из менто-информационных полей моих друзей, все они сейчас очень крепко спали. Однако, более детально проверив отчёты и описание их текущего состояния, а также сопоставив их с теми умениями и возможностями, которые я мог наблюдать за время нашего совместного путешествия, понял, что о моём отсутствии станет известно почти сразу. И дойдут мои спутники до этого различными, присущими только им одним путями и способностями по контролю окружающего пространства. Поэтому нужно было что-то придумать, чтобы удержать их от глупостей, то есть сделать так, чтобы они ничего не заметили и остались в своих постелях.

Ассоциация «постель – сон – усыпляющее плетение» возникла у меня в голове практически мгновенно. Только я об этом подумал, как уже вытащил из нашей уже совместной с кластером и ментоинтерфейсом памяти подходящее плетение.

«Индивидуальный конструкт четвёртого уровня. Свойство: энергетическое воздействие на информационно-ментальное поле существа, погружающее объект воздействия в состояние сна. Длительность воздействия зависит от индивидуальных наборов параметров для каждого объекта и вложенного в конструкт объёма энергии».

И на интерфейс мне в сознание была выведена схема этого плетения.

«То, что нужно, – понял я. – Подготовьте оптимальную гипнопрограмму для его изучения с минимальными временными и энергетическими затратами, – отдал я распоряжение Искателю и Вирту, – а также рассчитайте время, которое мне потребуется для её освоения и дальнейшего применения».

«Выполняем».

И буквально через несколько секунд Искатель отчитался:

«Гипнопрограмма скомпонована индивидуально под особенности восприятия оператора и подготовлена к изучению. Время изучения в фоновом режиме – тридцать минут, пять – с привлечением всех ресурсов, доступных оператору».

«Принято. – Подумав пару мгновений, я согласился со вторым вариантом: – Начать изучение с привлечением всех ресурсов». И тут же выпал из реальности.

Повторное пробуждение. Но теперь я уже знаю усыпляющее плетение и прекрасно понимаю, что могу воспользоваться им в любой миг.

Ещё раз осматриваю комнату. Перейдя на магическое зрение, помечаю ментополя как спящих в нашем номере Лениавеса и мальчика, так и отдыхающих в соседней комнате девушек. Ориентируясь на эти метки, воспользовавшись подсказками кластера, активирую плетение, применив его к своим друзьям.

«Спите спокойно и не переживайте, – подумал я. – Но на всякий случай нужно позаботиться и об их безопасности. Проспят они по пять часов. На это время будут совершенно беззащитны. Но сейчас есть те, кто лучше многих справится с этой обязанностью. Кто призван защищать и охранять».

Поднявшись, я направился к выходу из комнаты. Но у двери оглянулся и позвал:

«Рыкун. Нужна твоя помощь. Иди сюда».

Тот буквально через пару мгновений поскрёбся в дверь из комнаты девушек. Осторожно подойдя к ней, я её чуть приоткрыл.

«Что?» – спросил маленький зверёк.

«Я уйду по делам, – постарался объяснить я своему маленькому другу, – ты останешься тут за главного. Сейчас я приведу сюда стаю. Они будут помогать тебе охранять моих товарищей. Ты будешь руководить ими».

«Почему ты уходишь? Я с тобой!» – стал настаивать маленький хищник.

«Нет, – пресёк я его возражения. – Если со мной что случится, ты, корнол и Мук пойдёте меня искать. А кроме тебя меня вряд ли кто-то сможет найти. Поэтому ты остаёшься здесь. И будешь следить за тем, чтобы всё было в порядке и никто не причинил вред моей семье. – Помолчав, веско, стараясь убедить Рыкуна ещё больше, в заключение добавил: – А это все вы».

Хоть Рыкун и был немного недоволен, но, кажется, понял всю ответственность и уже больше не попискивал возмущённо мне вслед.

«Тут улажено, – понял я, – теперь за бхутами».

И направился за теми, на кого в основном и возлагал обязанности по охранным и защитным функциям моих оставшихся в номере друзей.

С ними договориться было проще. Я просто сказал, что нужно охранять тех, на кого я укажу. Большего бхутам и не требовалось.

Их я вместе со щенками провёл задворками гостиницы в наш номер и оставил там, предупредив, что утром мои товарищи проснутся и не нужно их пугать, а просто постараться удержать их в номере, не выпуская до моего прихода.

Тем более здесь будет и Ралия, а она сможет объяснить остальным, что хотят животные и что они не причинят им зла.

Но, кроме того, я строго-настрого приказал животным не покидать пределов комнаты, так как свободно разгуливать по территории гостиницы для них ещё более чревато.

В общем, разобравшись с животными и успокоившись насчёт безопасности своих друзей, я тем же путём, что прошёл уже до этого дважды, спустился на нижний уровень станции и направился к тому месту, где, по моим расчётам и вероятностным вычислениям кластера, просто обязана была пройти банда.

По времени выходило, что они уже выдвинулись со своей базы и должны были оказаться здесь примерно через двадцать минут. Мне этого как раз должно хватить, чтобы подготовить им несколько «приятных» сюрпризов.

Пока шёл, просматривал найденный в сети план нижнего уровня станции и раздумывал над тем, какую бы ловушку для них приготовить.

Добравшись до одного перекрёстка на нижнем уровне, который они просто не смогут миновать, я остановился и постарался прикинуть свой дальнейший план действий.

Так как ни силы магов, ни умений банды я не знаю, нужно быть готовым ко всему. Тем более, судя по тому, что я за последнее время умудрился уже несколько раз сильно переоценить свои силы и в результате чуть не погиб, необходимо продумывать каждый свой следующий шаг. Поэтому хорошо бы просчитать все возможные варианты, для чего необходимо учесть несколько следующих пунктов.

Первое. Для быстрого уничтожения магов и банды мне нужны манёвренность и скорость перемещения.

Второе. Самое быстрое, что я могу предложить для выполнения первого пункта и чем владею уже достаточно хорошо, – это плетение или способность, понимайте, как хотите, которое сам я называю «прыжок».

Третье. Однако для того, чтобы я смог в полной мере реализовать все возможности этой своей способности, мне нужно как минимум прицепить метки к менто-информационным полям всех магов и бандитов.

Четвёртое напрямую является следствием третьего пункта. Чтобы прицепить метки, мне нужно, чтобы приближающиеся бандиты на пару минут остановились для того, чтобы я смог просканировать их ментополя и составить ментально-энергетическую виртуальную модель окружающего пространства. Ну и, естественно, закрепить на каждом из них ментальный маркер.

«Вот и понятна моя текущая цель, – выделил я основную задачу, которую мне следует реализовать для выполнения своих дальнейших действий. – Для меня сейчас весь вопрос в том, как бы их притормозить в этом месте. – И я, стараясь прикинуть, как это сделать, осматриваюсь вокруг. – Так, и что у нас тут есть интересного?»

А интересного было много. Например, практически весь пол этого уровня был усыпан какими-то камнями и осколками. Из них, благодаря некоторым разработкам кластера, можно сделать прекрасные ловушки, особенно если внедрить в них то плетение, что недавно разыскал и оптимизировал Вирт, превращающее обычный камень в опасную гранату, названную мной «Взрыв-камень».

Достаточно элегантное – это, конечно, если не учитывать мясорубку, что тут планируется, – решение для поставленной задачи найдено. Осталось воплотить его в жизнь.

Побродив по перекрёстку, я отобрал несколько десятков камней. Сложив их в кучку, я сел у стены ближайшего здания так, чтобы мне было хорошо видно предполагаемое направление подхода банды, и начал наносить на их поверхность необходимый рунный рисунок. Благо он получился невероятно простым, что способствовало его быстрому нанесению.

К тому времени, как я услышал приближающиеся, не очень-то и крадущиеся шаги группы существ примерно в двадцать голов, у меня уже было готово семнадцать взрывоопасных заготовок для установки ловушек.

Аккуратно переворошив мусор и тем самым создав видимость полнейшего беспорядка у выхода на перекресток со стороны улицы, откуда доносились шаги приближающихся, я шестнадцать камней разложил по предложенной кластером схеме. Эта схема гарантировала вероятность нанесения максимального урона, давая наибольшую вероятность наступить какому-нибудь бандиту на одну из мин-ловушек, активировав таким образом их все.

Последний камень я оставил у себя, так, на всякий случай. Вдруг пригодится.

«Ну, теперь-то всё готово, – усмехнулся я и, спрятавшись в довольно большую нишу с противоположной стороны улицы, картинно развёл руки: – Добро пожаловать в гости, господа!»

Не знаю, виден ли был со стороны тот хищный оскал, что сейчас наверняка возник у меня на лице, но в том, что он там был, я почему-то совершенно не сомневался.

Минуты до появления бандитов – они не стали меня мучить вечностью ожидания. Мне показалось, что я лишь моргнул, как увидел первого из них, совершенно спокойно выходящего на перекресток. За ним последовал второй, третий…

Всего бандитов было двадцать три существа. Демоны. Эльфары. Кто-то из светляков. Непонятное существо, похожее на ветвистое дерево. Среди них было трое магов. Все три тёмные. Два среднего уровня, один очень силён. Как я понимаю, по своим возможностям он не уступал девочкам или Лениавесу, хотя до Мука не дотягивал как минимум на порядок.

Вот и определилась последовательность уничтожения врагов. Сильный маг, потом его напарники. Дальше бандиты. Моя интуиция выделила наиболее опасных из них. Они тоже попали в первоочередный список.

«Ну что, приступаем», – отдал я сам себе команду.

Метки.

На магов. На первую волну наёмников.

Дальше я не успел.

Кто-то из бандитов активировал цепочку взрывоопасных камней.

М-да. Такого эффекта я даже сам не ожидал. Весь центр отряда был уничтожен или выведен из строя как минимум до появления здесь лекарей.

Предложенная кластером схема для организации взрывной волны была полунаправленной. Основная масса осколков после взрыва летела в некую центральную выделенную область и практически полностью выкашивала тех, кто туда попадал. Вторая, меньшая, часть осколков разлеталась в стороны и наносила не слишком значительный ущерб, больше создавая шумиху и вызывая чувство паники, опасения и страха.

Бандиты, не поняв, что происходит, кинулись обратно на ту улицу, откуда пришли.

Подобный вариант мной тоже был предусмотрен, хотя кластер не рассматривал подобной возможности при разработке своей схемы расстановки ловушек. Поэтому я внёс в его план небольшое дополнение. Теперь, как я и предполагал, оно мне пригодится.

Бандиты побежали. Однако толпа отступающих направилась немного не туда, куда я хотел, и нужно было приостановить и подрегулировать их движение.

«Ну, вот и камешек пригодился», – понял я и кинул свою «гранату» в неактивированную ловушку.

Вторая взрывная волна, уже направленная поперёк улицы, смела вырвавшихся вперёд наиболее шустрых отступающих бандитов.

«Метки расставлены», – отрапортовал Искатель, параллельно со мной выполняющий вторую часть работ.

Вот теперь можно действовать.

Видимо, как раз в этот момент до бандитов стало что-то доходить, но было поздно: активировался вложенный в моё сознание Искателем и Виртом алгоритм действий. И я с точностью и бездушностью автомата приступил к грязной и жестокой, но необходимой работе палача и убийцы.

– Ловушка! – наконец прокричал тот самый маг, что был наиболее силён и опасен. – Всем замереть на месте! Тут повсюду магические мины.

«Смотри-ка, хоть и не мгновенно, но всё равно быстро сориентировался», – подумал я о маге и скомандовал себе «прыжок».

И оказался у него за спиной.

На этом маге был надет амулет, который генерировал постоянное защитное поле. И кстати, неплохой амулет. Седьмого уровня. Но не без изъяна: в нём была небольшая брешь, и кластер её мгновенно нашёл и выделил.

Удар в найденный дефект. Нужная руна поверх энергетического каркаса защитного плетения. Необходимый отток энергии.

Удар. Поглощение сущности.

«Зарегистрирован новый ментомодуль», – отрапортовал Искатель.

Поглощение менто-энергии.

Передо мной стоит труп, ещё не понявший это.

Следующий прыжок – и следующий маг.

Здесь просто поглощение энергии, никаких врождённых способностей у этого мага не было.

Последний оставшийся маг.

Странно. Способности тёмного. Но это светлое существо, кто-то из верхних планов, скорее всего какая-то раса ангелов. Тёмный ангел. Необычное сочетание. Вроде в сети написано, что очень редкое.

Нужно взять на заметку, в каких гильдиях могли быть такие существа. Их не должно быть очень много.

Пока рассуждал, параллельно действовал на автомате.

Удар. Поглощение сущности.

«Зарегистрирован новый ментомодуль», – повторно отрапортовал Искатель.

«Конструкт десятого уровня, – добавил кластер, – местное самоназвание „ловец душ”. Свойство: полное извлечение менто-информационного поля из объекта воздействия и перенос его в любой другой материальный носитель».

«Что это такое, интересно?» – подумал я, но пока не стал отвлекаться.

Удар. Поглощение менто-энергии.

Всё, с магами покончено.

Дальше началась бойня. Во-первых, разбойники ещё не отошли от взрывов и осколков, значительно проредивших их отряд. А во-вторых, я не собирался давать им никакого шанса. Они пришли за нами, даже не за нами, а за моей семьёй. Моими девочками. И только этим подписали себе приговор.

Первый и самый опасный из бандитов, не магов. Оказываюсь рядом с ним.

Вооружение очень даже неплохое. Мечи из адамантита. Доспехи, какой-то легкосплавный металл. Наручи, поножи. Небольшая напоясная сумка. Но я и отсюда вижу, что это какой-то из вариантов «сумы путешественника». В общем, как я погляжу, местный криминалитет, как и на моей исторической родине, совсем не бедствует.

Этот бандит, крепкий воин, демон, видимо, природный интуит, так как, не видя меня, начал поворот в мою сторону ещё до того, как я оказался за его спиной. Но это всё равно было слишком. Я успел первым.

Как ни странно, никакой магической защиты на нём не было. Похоже, он надеялся на свою камнеподобную кожу, которую обычный меч пробить не смог бы. Но обычного оружия у меня отродясь не было. Один меч – подарок древних магов, взят у магических стражей, второй – у найденного иссохшего трупа медведя. А поэтому усиленный посылом менто-энергии удар пробивает её.

Повторный удар. Поглощение сущности. Поглощение энергии. Новый труп.

И так по составленному ранее, но скорректированному с учётом потерь бандитов, после того как они попали в расставленную мной ловушку, плану.

Прыжок. Удар. Поглощение сущности. Поглощение энергии. Новый труп.

У некоторых из бандитов, оказывается, были свои маленькие и не слишком развитые способности, которые перетягивались ко мне в менто-информационное поле.

Удар. И последний труп падает у моих ног.

Хотя нет, не последний.

Я делаю вид, бродя между телами, будто не замечаю того, что один из бандитов ещё жив и даже не ранен. Однако сделано это мной не просто так: я специально лишь слегка оглушил его и не стал добивать. На нём была особая метка, и она должна была привести меня к его хозяину.

Не обращая внимания на разбросанные тела, лишь сканируя окружающее пространство, я собираю все ценности, деньги, карточки, магические предметы, оружие и необычные доспехи к себе в инвентарь, естественно обойдя вниманием последнего оставшегося в живых. Пройдя так через перекрёсток, скрываюсь в том проходе, куда направлялась банда.

Отойдя на несколько метров и свернув в небольшую, но плотную пелену тьмы у стены, будто растворяюсь в ней. На самом же деле прячусь в найденной ранее нише.

Теперь жду. Долго наш новый поводок притворяться спящей красавицей не будет.

Так и оказалось. Бандит честно старался не подавать признаков жизни ещё минут десять. А потом вскочил и, не останавливаясь, бросился туда, откуда пришёл отряд. Я тенью, на значительном расстоянии, последовал за ним. Мне не нужно было его видеть. Я видел метку, которую прикрепил к нему.

Через полчаса оказываюсь на окраине торгового квартала.

«Телохранители были правы насчёт этого особнячка», – наблюдая за домом, к которому привёл меня бандит, подумал я.

Этот трёхэтажный особняк, по словам одного из подчинённых Слонга, принадлежал местному авторитету Чахлому, адрес которого они мне и назвали.

Теперь осталось закончить вторую часть операции по уничтожению банды, которую я запланировал.

Изучим его. И начнём, пожалуй, с постов охраны, подходов к дому, сигнализации и тем способам, с помощью которых я смогу попасть внутрь.

– Шеф, – сказал громила-охранник, обращаясь к гигантскому, похожему на очень крупную и сильно волосатую гориллу, демону, стоящему у окна и смотрящему во внутренний дворик особняка. – Шеф, – повторил охранник, – там, это, вернулся Кувалда со своими парнями. Говорит, что у него есть какие-то новости. Также с ним пришёл маг из гильдии, что ждал их возвращения. Позвать их?

Демон всё так же мрачно стоит у окна и не говорит ни слова.

– Шеф, – ещё раз осмелился оторвать того от размышлений охранник, немного помявшись у двери. И, съёжившись под тяжёлым взглядом своего очень опасного босса, повторяет: – Там, это, Кувалда и маг в приёмной, они ждут разрешения.

– Я слышал, – отвечает ему демон, – слышал. Зови. – И вновь отворачивается к окну.

Охранник, тихо выдохнув, выскальзывает за двери кабинета. Из-за них раздаётся его приглушённый голос.

– Он вас ждёт. – И ещё тише: – Кувалда, там, это, шеф, похоже, не в духе или очень сильно чем-то обеспокоен. Так что будьте осторожнее. Ты же его знаешь.

– Спасибо, Хьюрос, – ответил ему грубый и сиплый голос.

«Это Кувалда, – узнаёт своего лучшего бригадира шеф не слишком большой банды одного из окраинных миров. – Но так будет недолго, – напоминает себе главарь, – скоро я смогу заявить о себе, и мне есть с кем поговорить на эту тему».

Пока он обдумывал эти свои мысли, в его кабинет вошли двое. Первый – похожая на него гориллоподобная туша, такая же мощная, мускулистая, свирепая и, что совсем не вписывается в общую картину, умная. Эта туша местными звалась Кувалдой и приходилась боссу этой банды младшим братом. Вторым был тёмный эльфар, похожий на какого-то бухгалтера или тщедушного клерка, откуда-то из центральных миров. Его прислала Гильдия магов, вышедшая на него с полгода назад и с которой они с тех пор работали вместе. Хотя маг этот и выглядел столь нелепо и безобидно, но Чахлый, местный авторитет, знал, что перед ним очень сильный и опасный маг. Он сам видел, как этот тщедушный эльфар в одиночку уничтожил отряд боевых магов-наёмников, которых его банда обнаружила и загнала на один из нижних уровней. Те были слишком сильны для его банды, да и другие маги гильдии, которые работали совместно с ними, не могли ничего противопоставить наёмникам. И тогда в игру вступил он. Всего несколько минут магического боя – и от противостоявшего ему отряда магов осталось одно кровавое месиво.

До того момента Чахлый считал этого эльфара лишь бухгалтером, так как все расчёты с гильдией шли через него. Главарём же для него был ещё один демон-маг, из гильдейцев, чья сила и мощь, видимо, специально была выставлена на всеобщее обозрение. Однако тот бой сразу расставил всё по своим местам и показал, кто действительно среди присланных магов является главным в их отряде.

С того момента, как он начал сотрудничать с магами, прошло уже несколько месяцев, и сейчас главарь понимал, что маги помогают ему лишь до тех пор, пока он и его бригады нужны им. Но это не будет продолжаться долго. Слишком многое он увидел и узнал за это время. Бандит догадывался, вернее, знал, что будет после того, как необходимость в нём и его подчинённых отпадёт.

В последнее время он всё чётче ощущал, как утекает его время, и старался придумать хоть что-то, способное доказать его полезность перед гильдией. Ради этого он готов был подставить практически всех своих, лишь бы маги оценили его услуги.

И вот наконец ему повезло. Похоже, те, кого искали маги, появились именно здесь, в мире Гранкат, у них в городе.

И сейчас несколько его бригад шли за ними при поддержке трёх магов из гильдии. Они должны были захватить пришлых и доставить сюда.

Но это лишь отсрочка. Желание как-то выгородить себя хотя бы на время. Время, которое потребуется его брату, чтобы кое-что проверить.

Однако это и дополнительный повод убрать его. Поэтому эту карту стоит разыграть с максимальной выгодой для себя. Иначе дальше их ждёт лишь смерть.

То, что творили гильдейские маги в стенах его особняка или за стенами резиденции своей гильдии с попавшими к ним пленниками, выходило за все рамки разумного. Их пытали, ставили на них различные опыты, использовали как источники повышения силы или для создания высокоуровневых артефактов. Поэтому для главаря и его банды была лишь одна дорога – на тот свет.

Но гильдейцы не знали всего.

Чахлый через подкупленного чиновника выяснил кое-что о тех магах, которых должны были доставить к нему сегодня. И он точно знал, что телепорта, на который надеялись гильдейские маги, у них уже нет. Они ещё днём зарегистрировали его на портальной площади и оставили там. Поэтому они, по сути, сейчас для гильдии бесполезны, разве что в качестве дополнительного расходного материала. Но это не выторгует жизнь Чахлому и его сподручным, слишком мало от них пользы в этом случае, особенно здесь, в окраинном мире, где магического материала для гильдейцев было очень мало.

Но главарь теперь не терял надежды, ведь сейчас ему было что предложить в обмен на этот провал, свою жизнь и помощь гильдии.

Он не сообщил гильдейцам о последнем захваченном отряде магов, среди которых была очень любопытная магичка с уникальными способностями. Правда, сломать её пока не получилось, эта стерва всё ещё держалась, но вот один из её дружков оказался не столь крепким орешком и рассказал им всё, что знал. И если этот его источник информации не солгал, её способности должны очень заинтересовать магов гильдии. Правда, в этом случае он тем более постарается сделать всё, чтобы она не попала в руки к магам, а будет продавать или обменивать полученную от неё информацию исключительно через себя и свои условия.

Именно правдивость полученных сведений и должен был проверить Кувалда со своей бригадой. Это были те немногие, кому главарь мог доверять безоговорочно. И именно с этими новостями к нему сейчас должен был прийти его брат. Он подтвердит или опровергнет те силы и способности девчонки, о которых они узнали от одного из её «друзей». Так что прихода своего брата демон ждал с большим нетерпением.

Но вот что было нужно магу, Чахлый не знал. О готовящейся операции по захвату обнаруженной группы неизвестных магов того предупредили заранее, гильдейские маги ушли вместе с отрядом, так что какие у него были вопросы, бандит предположить не мог.

Но слишком он не вовремя пришёл к нему сейчас, это было очевидно.

«Или, наоборот, вовремя?» – задумался демон и посмотрел на вошедших.

– У вас ко мне какое-то дело? – обратился он к стоящему напротив него магу, как бы выделяя его значимость и показывая тем самым, что готов погрузиться с головой в решение его проблем и только потом заняться своими делами.

Тот не стал особо миндальничать и сразу ответил:

– Да. – Оглядев совершенно пустой кабинет Чахлого, в котором отсутствовала всякая мебель и который украшал лишь ковёр, раскинутый по центру, будто ища, куда бы можно сесть, маг вздохнул и сказал: – Старший в группе, ушедший с твоими подчинёнными, должен был выйти со мной на связь, но не сделал этого. И это странно. Он очень ответственный исполнитель.

Бандит задумался.

«Маг прав, тот, кого он отправил с отрядом, тоже должен был выйти на связь с ним, как только они доберутся до места, но всё ещё не сделал этого».

Поэтому слова мага немного встревожили его, однако при этом он испытал глубокое чувство успокоения, так как маг сейчас заговорил с ним не о том, что волновало Чахлого последнее время. Он немного расслабился и посмотрел на гильдейца уже несколько более задумчивым взглядом.

– У вас есть предположения, с чем это может быть связано? – спросил он у мага, стараясь думать о том же. Но в голову к нему пока никаких особых мыслей, отвечающих на этот вопрос, не пришло.

Глава гильдейских магов оглядел его с ног до головы.

– Целых два, – ответил он, – или они все мертвы и некому выйти на связь, – при этом маг усмехнулся, как бы даже не предполагая такого варианта развития событий в этом окраинном мире, – или это сделано сознательно. Например, кто-то воспользовался «Пологом молчания» или чем-то на него похожим. И тогда о результатах нашей операции мы сможем узнать только после того, как закончится время действия заклинания или они выйдут за пределы зоны его воздействия.

– Получается, остаётся только ждать? – уточнил Чахлый.

– Верно, – согласился маг, – но к вам я зашёл вот зачем. – Твёрдо посмотрев на вопросительно взглянувшего на него бандита, он сказал: – Нужно, чтобы вы всё-таки подготовились к возможным неожиданностям, – и, будто сомневаясь, добавил: – Что-то мне всё это не нравится. Нужно быть начеку, – веско закончил маг.

– Сделаю, – ответил ему главный в этом особняке демон и спросил: – Что-то еще?

Маг как-то подозрительно оглядел его всего и отрицательно помотал головой:

– Нет, это пока всё. – И, не прощаясь, вышел из кабинета.

Как только за ним закрылась дверь, бандит подошёл к ней и запер. После чего, проходя мимо брата, махнул ему рукой, чтобы тот следовал за ним и прошёл в центр пустой комнаты, к единственному украшению которой – дорогому ковру ценнейшей работы из одного внешнего мира. Но старшего брата он совершенно не интересовал. Демон небрежно отпихнул его ногой в сторону, высвобождая центральную часть комнаты.

И вот именно под ним была начертана вписанная в круг небольшая пентаграмма, внутри которой с трудом поместилось бы два щуплых демона, что уж говорить о столь массивных фигурах, как у братьев.

Но им это не помешало. Практически впечатавшись друг в друга, столкнувшись лбами, они встали в самый центр рисунка. Когда они сделали это, то всё пространство вокруг них окутала какая-то необычная серовато-голубоватая полупрозрачная плёнка.

– Всё, теперь можно спокойно говорить, правда, времени у нас не так и много, – сказал Чахлый брату и сразу спросил: – Вы там что-то нашли? Врата? Активированный телепорт? – начал перечислять он.

– Нет, – покачал головой второй бугай, – мы там ничего не нашли. Но, – и он взял театральную паузу, – там определённо что-то есть.

– В смысле? – не понял главарь.

– Помнишь тот артефакт, «поисковик», – уточнил Кувалда, – который мы захватили у последней группы наёмников. Тот, что показывает наличие магических предметов или ловушек где-то поблизости? И чем магия ближе или сильнее, тем этот артефакт начинает светиться всё ярче и ярче. Ну, там ещё и цвет свечения изменяется, но мы так и не поняли, от чего это зависит. Гильдейцам же мы этот артефакт, ты сам догадываешься, почему не показали, хотя они конечно бы, скорее всего, сумели бы разобраться.

– Конечно, – кивнул старший брат стоящего напротив него демона.

– Так вот, хоть мы ничего обнаружить в указанном этим пацанёнком месте и не смогли, но «поисковик» там сиял так, будто мы находились в центре какого-то источника или магической аномалии. Не знаю, – и он в недоумении пожал плечами, – мы с парнями облазили весь уровень и ближайшие окрестности, но ничего обнаружить у нас так и не получилось. Это однозначно. На том уровне ничего нет.

И младший вновь попытался пожать плечами, как бы говоря о том, что это всё, что они смогли сделать там.

– Ещё что-то? – немного расстроившись, спросил у него главарь.

– Да, – кивнул младший демон, – мой следопыт уверен, что где-то там должен быть переход на нижний уровень, и, возможно, не один. Правда, времени у нас оставалось в обрез, и мы не стали их искать. Поспешили назад. Но, судя по тому, как сработал артефакт в том месте, такую силу может показывать и что-то, расположенное не только там, но и находящееся уровнем выше или ниже. И вот тогда получается, что найденная нами магическая аномалия очень сильна, что делает её ещё более ценной и значимой. Только теперь нам нужно разобраться, что это и как к ней подступиться.

– Да, это верно, – согласился с ним брат и почесал затылок. – Есть идеи, как это сделать? – спросил он.

Младший, тот, кого все знали под кличкой Кувалда, и тот, кто на самом деле был мозговым центром этой банды, задумавшись, произнёс:

– Да, и нам нужно всё это продумать, если мы хотим остаться полезными для гильдии. А для этого мы должны разобраться с этим сами. И получается, нам нужны свои маги. Собственные маги. И они не должны быть из гильдии или как-то связаны с ними. – И, посмотрев в глаза тому, кого все остальные считали действительным главарём, сказал: – Девчонку и её отряд отдавать гильдейцам нельзя. Без них нам, по сути, нечего будет предложить гильдии в обмен на их сотрудничество.

Главный демон слушал младшего и кивал в такт его словам, стараясь запомнить все его наставления.

– Понял тебя.

Младший же продолжил:

– Но главное в том, что мальчишка не солгал нам, когда говорил о своей подружке. Она действительно что-то чувствует и может указать, хотя и не очень точно, место нахождения обнаруженной ею магической аномалии. Жаль, конечно, что это так. Но благодаря нашему последнему трофею и тем магам, что были с ней в группе, мы спокойно сможем разыскать источник магического излучения и произвести его идентификацию. И в этом случае нас никто не будет ограничивать во времени и самим нам не нужно будет скрываться от вездесущих гильдейцев. А потом, когда мы сами во всём разберёмся и всё выясним, то сможем без лишних посредников предоставить гильдии полную информацию о найденном артефакте, источнике или аномалии. Но для этого нам важно сохранить девчонку и утаить информацию о ней, её группе и захваченном артефакте. – И пришедший демон посмотрел на стоящего напротив него хозяина кабинета.

– Верно, – согласился с ним Чахлый.

– Хорошо, – ответил ему тот. – Нам повезло, что и у тебя, да и у меня есть кое-какие способности, о которых мало кто догадывается. И хотя маги думают, что контролируют тебя полностью, но мы-то знаем, что из тебя у них ничего вытянуть не получится. – И Кувалда похлопал своего старшего брата по плечу. – С твоей ментальной защитой ни один маг тебе не страшен.

– Значит, этого плана и будем придерживаться, – подвёл итоги старший.

– Да, так и сделаем, – сказал младший, – но о сути нашего дела должно знать как можно меньше нейтралов, в идеале это должны быть только мы с тобой. Но, как я понимаю, это невозможно. Так что придётся подключить ещё и моих парней. Больше, думаю, никого привлекать к этому делу не стоит. – Он кивнул в направлении двери, за которой стоял охранник и скрылся маг. – Главное – постараться первое время сохранить информацию о том, что к нам в руки попалась такая перспективная девчонка, в тайне от них. А дальше мы их упрячем так, что даже мышь подкопаться не сможет.

Старший согласно кивнул на слова Кувалды. Младший демон ещё раз посмотрел на брата, и тот начал рассказывать ему о той текучке, которой были заняты их нейтралы в последнее время, так как эти события выпали из зоны внимания второго демона из-за его отсутствия эти несколько дней в банде.

– Как там новая группа магов? Уже схватили их? Ликас связался с тобой?

– Нет, – покачал головой Чахлый, – не связался. Кстати, и с магом его подручный демон тоже не вышел на связь. Ты же слышал, – удивился главарь.

– Да кто тебя знает, возможно, это твоя очередная уловка, чтобы нагреть этих магов. Я-то мысли, как и этот хиляк, читать не умею. Значит, то, что он предположил, когда был здесь, правда… – задумчиво протянул Кувалда. – Странно, – и он посмотрел на брата, – не нравится мне всё это. Они должны были быть уже на месте. Мне кажется, маг тоже обеспокоен, хоть старается и не показывать этого. Как думаешь, там могло что-то пойти не так? Что мы вообще знаем об этом новом отряде магов?

Главарь прикрыл глаза, стараясь вспомнить всё, что сообщили ему его соглядатаи, и начал говорить:

– В общем-то немного. Прибыли недавно. Точного времени никто сказать не смог, но не раньше понедельника, на прошлой неделе в городе их точно не было. Скорее всего, прибыли на ярмарку или ищут выход на спаянный отряд наёмников для работы во внешних мирах.

– Почему так решили? – уточнил Кувалда.

– Наши шпики видели, как те только сегодня встречались с парой сильных отрядов. Вообще, странно, до этого группа этих магов вела себя очень тихо, а буквально за один день они развили очень бурную деятельность. Именно поэтому наши и засекли их. В отряде четыре мага и какой-то чел, выполняет роль посыльного и порученца. Более подробно о них должен был разузнать Корявый, на него кто-то работает в «Жирном борове», но его, как он ушёл на встречу, так с тех пор никто и не видел.

– Думаешь, сбежал? – спросил Кувалда.

– Вряд ли, – помотал головой старший демон, – он слишком труслив. – И, помолчав, добавил: – Думаю, где-то отсидеться хочет. Но это уже не имеет значения. Я давно хотел избавиться от него и его ребят. А тут он сам даёт мне такой повод. Так что все к лучшему. Тем более старик Дяк срисовал всю компанию магов в таверне и доложил нам, как только раздобыл побольше информации.

– И что он узнал? – уточнил младший демон.

– Как я уже говорил, – начал рассказывать старший, будто давая отчёт, хотя, по сути, так оно и было, – их пятеро. Четверо из них маги. Две девчонки-магички, Дяк не смог определить, к какой школе они относятся. По силе примерно средние маги. Как говорит, они не очень опасны. По крайней мере, он не заметил в них ничего особенного. Обе эльфарки. А вот дальше уже гораздо интереснее. Два мага. Один какой-то демон неизвестного вида. Как сказал старик, он невероятно сильный тёмный маг. Но, что странно, главный не он. А какой-то то ли эльфар, то ли оборотень. Дяк понять так и не смог. Но уверен, что тот тоже очень сильный маг, хотя никаких предпосылок, указывающих на это, не было. Однако демон, как утверждает старик, вряд ли стал бы подчиняться кому-то, кто слабее его, это же тёмный маг, а первенство и гордость у них в крови. Поэтому он предположил, что и лидер этой группы тоже очень могущественный маг. Тем более все остальные обращаются с ним как с главным.

– Понятно, – кивнул Кувалда. – Ну а пятый?

– Чел? – спросил Чахлый.

– Ну да, – подтвердил его брат.

– Да, – махнул тот рукой, – обычный чел. Ничего интересного. Возможно, неплохой воин, но явно уступит любому демону или срединнику. Носится круглые сутки по городу и выполняет поручения магов. Думаю, он не слишком опасен, – закончил свой рассказ главарь.

– Согласен, – подтвердил его выводы младший демон и спросил: – Ночью кто-то следил за ними?

– Да, там осталась пара ребят Дяка, – ответил старший, – они передали, что все маги как вечером ушли к себе в комнату, так в ней и остались. Так что неожиданностей быть не может.

– Хорошо, – кивнул Кувалда и замолчал.

Чахлый немного помялся, а потом всё-таки спросил:

– Так что решим с девчонкой и теми магами, что были с ней?

Кувалда взглянул на брата:

– Я их завтра перепрячу. Маги, думаю, будут заняты весь следующий день, и у нас будет немного времени, чтобы сделать это незаметно для них. А то держать их хоть и в потайной темнице, но здесь, в особняке, опасно. Гильдейцы могут их обнаружить.

– Хорошо, понял, – согласился с ним главарь.

И хотел сказать ещё что-то, но тут со стороны коридора раздались какие-то возбуждённые голоса. Вернее, голос был один, сильно напуганный и истеричный, переходящий в крик. И он требовал, чтобы его пропустили к боссу. Возражал же ему и пытался остановить спокойный голос охранника, стоящего у входа в кабинет.

– Фунт, остынь, у босса совещание, – сказал он.

– Да какое там совещание!!! – вопил некто. – Их всех прибили!!! Понимаешь?! Забили, как скотину на бойне. Никого не осталось. Даже ваших долбаных господ магов!!! – проорал этот голос у двери кабинета.

И послышался удар, будто кто-то со всей силы пнул стену.

– Фунт, успокойся, – повторил охранник.

Но было поздно. Оттуда же послышался ещё один голос. Тот, которого слышать братьям очень не хотелось бы.

– Что ты говоришь? – спросил только недавно вышедший из кабинета Чахлого маг.

Демоны переглянулись.

– Быстро спрячь пентаграмму, – сказал Кувалда брату и направился к двери.

Взявшись за ручку, он оглянулся, убедился, что главный демон уже расстелил ковёр на полу, и открыл двери.

– Фунт, не ори. Босс хочет поговорить с тобой. – И пригласил: – Заходи.

Маг, оказавшийся рядом, даже не спрашивая разрешения, отстранил Кувалду от входа и вошёл следом.

– А теперь по порядку, – проигнорировав хотевшего что-то сказать хозяина кабинета, обратился маг к бледному, дрожащему бандиту. – Расскажи, что там у вас произошло?

Фунт хоть и был сильно напуган, но сумел взять себя в руки и поглядел в сторону Чахлого.

Тот кивнул на его взгляд:

– Говори.

Мелкий демон, только недавно вступивший в их банду, зачастил:

– Сначала всё было нормально. Мы прошли уже половину пути и как раз направились по туннелю в нужную сторону, чтобы выйти к подвалам таверны, когда произошло это.

И он замолчал. Его глаза остекленели и покрылись каким-то туманом. Потом демон мелко задрожал.

«Трус, – резюмировал Кувалда. – Брат в последнее время стал набирать к нам всякий сброд».

И хотел уже отвесить небольшую оплеуху этому застывшему слюнтяю, когда, сделав шаг и тем опередив его на пару мгновений, сильно врезал по скуле стоящему перед ними демону маг.

Тот тряхнул головой и испуганными глазами посмотрел на слушающих его нейтралов.

– Так что там случилось? – спокойно, будто только что ничего не произошло, спросил у того маг.

– Мы дошли до перекрёстка под кварталом наёмников, – ответил перепуганный демон, – когда на нас напали неизвестные.

– И?.. – стал вытягивать у того продолжение Чахлый.

– Они всех убили. Сначала магов, потом тех, кто шёл первыми. А потом и всех остальных. Выжил только я. – И мелкого демона опять затрясло.

Но ему не дали вновь впасть в истерику. Кувалда жёстко дёрнул его за руку и, развернув к себе, спросил:

– Сколько было нападавших?

– Не знаю, – дрожа, ответил тот. – Но нас убивали со всех сторон. Казалось, они были повсюду.

– И ты что, никого не видел? – подивился маг.

– Нет. Вернее, да, – будто вспомнив что-то ужасное, ответил мелкий демон, – видел. Он ходил между телами и пил остатки их жизней. Или наслаждался смертью. Я не знаю. Я постарался вжаться в тела, укрыться за ними. Раствориться в них. Лишь бы он меня не заметил. И мне повезло, он не нашёл меня. А потом он ушёл. Я подождал ещё минут десять, а потом побежал сюда.

И демон, видимо до этого державшийся из последних сил, прислонился к стене и тихо сполз по ней.

– Теперь понятно, почему наши подчинённые не вышли на связь, – констатировал Чахлый, обращаясь к магу. – Но кто на них напал? Откуда они? Мои парни всё время следят за портальными арками. К нам никто не приходил.

– А это и не обязательно, – пробормотал маг, о чём-то задумавшись.

– Как так? – удивился главарь.

– Есть несколько способов перемещения между нейтральными мирами помимо портальных врат, – так же тихо проговорил маг.

Что-то не давало ему покоя, но что, он понять не мог.

– Это ловушка, – неожиданно произнёс вышедший из задумчивости младший брат Чахлого, которого с начала рассказа мелкого демона не покидало какое-то сосущее, тянущее ощущение опасности.

– Что? – переспросил у того старший демон.

– Он прав, – подтвердил слова его брата маг, – это ловушка.

– Какая ловушка, объясните? – всё еще не мог дойти до сути происходящего Чахлый.

– Ты не понял? – спросил у того Кувалда и сам же пояснил ему: – Никто не стал бы отпускать хотя бы одного живого, будь у него немного времени, чтобы произвести зачистку. А время у них, судя по всему, было. Он сам, – Кувалда кивнул на сидящего у стены бандита, – сказал, что кто-то ужасный проверял тела. Его оставили в живых специально.

– Зачем? – тупо переспросил главарь.

Маг посмотрел на того, как на идиота, потом окинул второго демона задумчивым взглядом и ответил:

– Чтобы он привёл их сюда.

Кувалда выглянул в окно и, отбросив всякую почтительность, посмотрев на мага, прямо спросил:

– Думаешь, они уже здесь?

Маг, будто наконец в чём-то разобравшись и как бы кивнув своим мыслям, взглянул на младшего брата:

– Нужно понять, кто они и чего от нас хотят. Тогда я смогу ответить и на твой вопрос, здесь они или нет. – И, на несколько секунд отключившись от реальности, через некоторое время произнёс: – Сейчас поблизости я никаких магов не чувствую, так что время пока у нас есть.

Он прошёлся по кабинету Чахлого и, посмотрев прямо в глаза младшему из братьев, сказал:

– А теперь рассказывайте, что могло привлечь к нам столь пристальное внимание со стороны?

– Почему ты решил, что дело в нас? – начал отпираться Чахлый, тогда как его брат просто стоял и молчал.

– Потому что только вы могли сделать какую-то фатальную ошибку.

Главарь не понимал, что от него хочет маг и поэтому упирался до последнего. А вот его младший брат задумчивым взглядом буравил стену. И вдруг неожиданно произнёс:

– Мы захватили ещё одну группу магов, о которой не сообщили вам.

– Дурак, молчи, – проговорил Чахлый.

Но младший не обратил на него внимания.

– Идиоты, вы хоть надели на них сдерживающие кандалы или ошейники? – прошипел гильдеец, обращаясь к обоим братьям.

Но младший демон не растерялся.

– Не такие мы и профаны. Конечно, мы сделали это, – ответил ему Кувалда. – Мы помнили твои слова, что магам нужно перекрыть доступ к их способностям, и поэтому все они сейчас в ошейниках.

Маг на несколько минут задумался.

– Вы их сразу надели? – уточнил он.

– Да, – кивнул старший.

– Тогда я не понимаю, – тихо пробормотал маг. – Это не должно быть связано с этими магами. Неужели где-то прокололись мы? Или есть утечка в гильдии? Или я чего-то не замечаю?

И это последнее резануло его слух: что-то не давало ему покоя, какая-то мысль крутилась у него в голове, то, о чём он недавно слышал где-то в одном из центральных миров. Он прикрыл глаза и постарался уловить это воспоминание.

Братья с ожиданием смотрели на него.

И тут гильдеец, переведя тяжёлый и унылый взгляд своих напряжённых глаз на стоящих перед ним братьев, спросил:

– Среди попавших к вам магов нет девушки по имени Гленая?

Братья удивлённо переглянулись и, посмотрев на будто уже обо всём догадавшегося мага, кивнули. А старший ответил:

– Да. Среди них есть такая. А что? – и посмотрел на мага.

– А то, что это пришли точно за нами. Вернее, за ней. – И спросил: – Где вы держите девчонку, надеюсь, не здесь?

Братья опять переглянулись.

– Идиоты, – поняв, что попал в самую точку, проворчал тот. – Только она наша гарантия на выживание, и, пока те, кто придёт за ней, не найдут её, мы будем им нужны. А сейчас, коль она здесь, ни вы, ни я живыми им не понадобимся. – И маг крадучись подошёл к окну. – Никого не чувствую, – произнёс он, – но теперь я не уверен, что здесь никого нет. Возможно, они уже проникли в особняк.

– Да кто они? – не выдержал старший из братьев.

– Они… – Маг передёрнул плечами, и этот непроизвольный жест наконец заставил братьев испугаться по-настоящему. – Они – это группа зачистки из гильдии магов «Ледяное пламя», – тихо закончил маг.

– Но почему именно они? Ты уверен в этом? – спросил у него Чахлый, который всё ещё надеялся, что маг ошибается.

А вот его брат был полностью уверен в правоте мага, он не понимал как, но его интуиция просто вопила, что они в этот раз перешли какую-то невидимую грань, которую переступать им не стоило.

– Да потому, идиоты, – не выдержал стоящий напротив него маг, – что вы похитили дочку главы этой гильдии.

И её уже разыскивают. – Он выглянул в окно и очень тихо добавил: – Вернее, нашли. – И опять замолчал, стараясь что-то разглядеть там. И вдруг встрепенулся: – Быстро, к ней, если мы успеем скрыться, то у нас будет небольшой шанс выторговать себе жизнь. – И чуть не побежал к выходу, не сомневаясь, что братья последуют за ним.

Открыв дверь, последнее, что почувствовал вышедший первым в коридор маг, как что-то холодное проникло в его тело и начало пить по капле его магическую силу и энергию. Подумать ни о чём он не успел, единственное, что ему вспомнилось, – это слова мелкого бандита о ком-то, пьющем чужие жизни. Но эта мысль прервалась, так до конца и не оформившись. Маг замер и буквально через пару мгновений свалился на пол хладным трупом. А ещё через несколько секунд вслед за магом так же тихо и беззвучно погибли оба брата, настоящий и мнимый главари этой банды.

И теперь мёртвый особняк практически опустел. Только в одном из его подвалов томилось четверо пленников. Но ждать им своего освобождения осталось совсем недолго.

Посты я выделил сразу. Проверил их систему сигнализации и сообщения. Уточнил расположения и условные сигналы, а также установил, что от них к дому не вело совершенно никаких сигнальных нитей или плетений оповещения для вызова быстрой группы поддержки или мгновенной реакции. В общем, в плане охраны бандиты меня разочаровали. В ковене всё было устроено гораздо профессиональнее и на более высоком уровне.

Поэтому я, чтобы мне потом на это не терять время, на все четыре найденных поста охраны навесил специальные метки и настрополил Искателя отслеживать перемещение двух мобильных групп, курсирующих навстречу друг другу вокруг здания.

«Охрана под контролем», – ещё раз оценив расположение постов и текущие маршруты патрулирующих окрестности бандитов, удостоверился я и вплотную занялся охранным плетением, наложенным на резиденцию бандитов.

Над особняком потрудился неплохой мастер. Брешей в защите практически не было. Вернее, для обычных магов их не было абсолютно. Идеальная защита для этого мира. Мы даже скопировали её структуру к себе в базу знаний.

Но в том-то и дело, что я в общем-то вовсе и не маг, и там, где не могут помочь мои магические способности, мне на помощь пришли мои симбиоты.

Ведь что собой, по сути, представляет магическая защита или тот или иной щит. Это менто-энергетическое поле, привязанное к какому-либо материальному или виртуальному объекту. В идеале, это голая и чистая энергия, полученная при конвертации ментального посыла магами тем или иным способом. А если это чистая энергия, то в этом случае нет лучшего инструмента для работы с ней, чем тот тип моих симбиотов, что я встретил в городе древних магов. Для них работа на уровне энергий – это как для нас работа с обычными предметами или материалами. Надо – переложил из одного места в другое, надо – сломал, а если необходимо – то переплавил и сделал из одного что-то совершенно иное, не похожее на предыдущее.

Так и сейчас, стоило мне поставить им задачу, как мне предложили множество решений: от полного уничтожения каркаса всего плетения до преобразования его в обычную, ничем не примечательную пустышку, только создающую вид усиленной охранной системы.

Я выбрал более интересный вариант. Да и на будущее мне он показался более перспективным и полезным. А главное, позволял преодолеть мне абсолютно любое подобное менто-энергетическое поле.

Суть этого варианта заключалась в том, что симбиоты в моём менто-информационном поле выстроили антагоничный любым энергетическим проявлениям внутренний слой, который служил отрицательной частицей для любых менто-информационных и энергетических частиц и в общем-то отталкивал от меня все известные энергетические элементы.

Правда, на данный момент они встроили в этот слой лишь ту базу ментоэлементов, о которой было известно им самим, Искателю и Вирту. Остальные, неизвестные пока типы частиц будут пополнять нашу базу по мере необходимости в случае моего столкновения с ними.

Но даже на примере данного охранного энергетического поля было прекрасно видно, что идея работает.

Приблизившись к небольшой слепой зоне у дальнего угла здания, того места, где особняк не просматривался со стационарных постов охраны, а мобильные там в общем-то и не перемещались, я попробовал обойти охранное плетение, воспользовавшись теми изменениями, что внесли в моё менто-информационное поле энергетические симбиоты. Ощущение было непривычным, будто я протёк сквозь энергетический барьер. Он расступался передо мной, давая проскользнуть прямо сквозь него.

«Работает», – обрадованно подумал я.

И приступил к следующему этапу разведки местности. Нужно было определиться с теми, кто находился за стенами здания.

Оказавшись за границей энергетического барьера, который плотно охватывал всю территорию особняка, включая крышу, внутренний двор и даже подвальные помещения, я наконец смог просканировать резиденцию бандитов полностью.

К моему удивлению, народу внутри оказалось несколько больше, чем я ожидал, но, что странно, маг среди них был всего один. Правда, это был очень сильный маг. Если сравнивать со знакомыми мне, то по уровню своих способностей он не уступал Муку, а если предположить, что он ещё прошёл полное профессиональное обучение в одной из гильдейских академий, то получалось, что этот маг намного опаснее нашего демонёнка. А значит, и разобраться с ним придётся быстро, не оставив ему ни одного шанса на подготовку и тем более на ответный удар.

Общее распределение местных бандитов в особняке было следующим.

В подвале – несколько нейтралов, скорее всего, это охрана. Плюс там же ещё какое-то очень странное помещение, откуда до меня доносились очень слабые отзвуки присутствия живых существ.

«Наверное, это какая-то специальная камера, – догадался я, – и держат в ней опять же магов. Кого тут ещё особо прятать-то. Обычных пленников не пытались бы так старательно укрыть от любопытного взгляда».

Основная масса бандитов, а кроме них это никто больше быть не может, сосредоточена на втором этаже. Двадцать пять существ.

Ну и третий этаж. Там находится кабинет местного босса, именно туда и провели отпущенного мной бандита. Сейчас там кроме него ещё трое: двое каких-то необычных громил-демонов и тот самый маг. Плюс у входа в помещение находится один демон, судя по всему охрана.

«Ну что ж, количество противников выяснено».

Их вооружение мне не было особо интересно. Воевать с ними я не собирался. Я собирался убивать. А для этого я должен был знать только о постоянно действующей защите и о тех, на ком она была. А она была лишь у семерых: у мага и двух демонов, находящихся с ним в кабинете, у охранника, стоящего где-то недалеко от них, и ещё у трех бандитов на втором этаже.

Вирт стал быстро просчитывать наиболее оптимальную систему взлома всех защитных плетений. Но, как оказалось, теперь это особо и не нужно. Я с последними изменениями, внесёнными энергетическими симбиотами, мог пробить любую подобную защиту. Главное, чтобы оружие, которым я буду пользоваться, находилось в моих руках, тогда моё менто-информационное поле станет распространяться и на него, и, как следствие, внутренний слой, внедрённый симбиотами, тоже. Поэтому я лишь расставил приоритет уничтожения целей. Раскидал метки и маркеры. И подготовил быстрый, а самое главное, безопасный и с минимизированной вероятностью каких-то случайных происшествий алгоритм перемещения и уничтожения своих противников.

Всё. Можно начинать.

Видимо, моё сознание в такие моменты переходило в какой-то своеобразный режим бездушной машины для убийства, чтобы постараться уберечь мою «хрупкую» психику от возможных перегрузок, так как последующие несколько минут я воспринимал всё с какой-то холодной отчуждённостью и математической точностью.

Удар. Поглощение сути. Поглощение энергии. Труп.

Удар. Поглощение сути. Поглощение энергии. Труп.

Удар. Защита. Снятие защиты по подготовленной схеме. Удар. Поглощение сути. Поглощение энергии. Труп.

И так необходимое количество раз.

Теперь остались самые опасные противники – маг и два брата. И что удивительно, братья были опасны не менее мага.

Не хотелось рисковать, затевая бесполезную дуэль сразу с тремя противниками, а неожиданности, если я нападу сейчас, именно в их случае не получится. Нужна какая-то идея.

Их трое. Первым однозначно нужно уничтожить мага. Но на это время необходимо притормозить тех двух непонятных демонов со странным, практически непросматриваемым менто-информационным полем. Притормозить. Замедлить. Заморозить.

Плетение локального стазис-поля. Его совсем недавно расшифровал кластер, вытащив структуру этого конструкта из одного инфокристалла, найденного в библиотеке города древних магов.

Сама структура плетения была многоуровневой, достаточно сложной и разветвлённой, что её делало практически нереализуемой при реальном использовании. Об этом же было упомянуто и в инфокристалле тем магом, что его изучал и пытался воспроизвести. Он предположил, что это просто какая-то теоретическая разработка Древних.

Однако те, кто создал этот конструкт изначально, скорее всего, не работали с плетениями теми способами, какие распространены сейчас и, возможно, использовались в те времена, когда эту структуру изучал учёный из города Древних. Поэтому у меня перед ними было то же самое преимущество, как и при внедрении плетений в ментоструктуры других объектов.

Я при помощи кластера и ментоинтерфейса создавал в сознании виртуальную модель плетения совершенно любой сложности (для меня это не имело значения, так как, по сути, саму структуру строил виртуальный компьютер – кластер) и только после этого активировал его.

Вот и сейчас. Вирт практически мгновенно нашёл нужный конструкт. Совместно с Искателем они подготовили виртуальную модель, даже немного оптимизировав при этом плетение и подогнав его под работу именно с моим менто-информационным полем. Маркер был уже внедрён в поле одного из братьев, осталось только активировать структуру плетения, которое я привязал к нему.

Ещё один плюс подобного способа активации – то, что структура плетения хотя уже и полностью готова к работе, но была совершенно невидима, так как в реальном мире её вроде как и не существовало, ведь для ее материализации необходимо влить в неё хотя бы капельку менто-энергии, а её там и не было. Поэтому маг, находящийся рядом с братьями, ничего не почувствовал.

Всё было готово для нашей с ними встречи, которая, судя по всему, состоится прямо сейчас.

Маг двинулся к выходу из комнаты, за ним потянулись и братья.

Готовность.

Маг открывает дверь.

Активация плетения.

Братья замирают на месте.

Я прыжком перемещаюсь за спину мага.

Удар, как сквозь масло, проходит через его защиту. Поглощение сути.

Странно, мне казалось, что у мага должны были быть какие-то врождённые способности или умения, а вся его сила почему-то оказалась заимствованной. У него даже внутренний накопитель менто-энергии первоначально был очень мал, хоть и пополнялся извне достаточно быстро. Но как такое возможно?

А вот так, за счёт силы, которую можно изъять у других магов. Вот они им зачем. Именно таким способом они увеличивают свою мощь.

Сколько же этот гад убил и искалечил магов, если смог поднять своё могущество на один уровень с Муком? Неизвестно, но Вирт оценил их количество в семьсот магически одарённых существ, правда с вероятностью всего в семьдесят девять процентов, и это, скорее всего, только нижний предел, на самом деле их могло оказаться гораздо больше. Так что о его трупе, свалившемся ко мне в ноги, я забыл, как только перенёсся к странным демонам, похожим на двух горилл-переростков.

Удар. Поглощение сути.

А вот тут меня ждал сюрприз.

«Регистрирую поступление ментоструктуры десятого уровня», – сообщил Искатель.

«Конструкт десятого уровня. Врождённая особенность вида, – сообщил Вирт, – абсолютная защита от менто-энергий всех типов до четвёртого уровня воздействия. У первоисточника с вероятностью в девяносто процентов уровень воздействия ограничивался седьмым, а в некоторых случаях и восьмым уровнем».

Теперь понятно, в чём была особенность этих демонов. На них практически не оказывали никакого влияния любые магические воздействия, направленные непосредственно на них, их тело или менто-информационное поле. А вот от опосредованного влияния их врождённая способность никак уберечь не могла. Стазис-поле накладывалось не на конкретную цель, а на определённый объём пространства заданного размера, внутри которого оно и действовало. Именно поэтому оба этих демона оказались такими же простыми целями сейчас для меня, как и все остальные.

Удар. Поглощение сути. Поглощение энергии. Первый труп.

Удар. Поглощение сути. Поглощение энергии. Второй труп.

Всё. Нет, ещё не всё. У стены какое-то скулящее существо.

Это тоже один из тех, кто хотел напасть на мою семью. А значит, и ему не жить.

Остановился я, лишь когда последний бандит, тот самый, который ушёл с перекрёстка на нижнем уровне и привёл меня к своему боссу, не свалился у стены в кабинете главаря банды.

«Всё, дело сделано». Как ни странно, никаких угрызений совести или сожалений у меня не было и в помине. Видимо, и правда то состояние, в которое переходит моё сознание в такие моменты, как-то защищает меня от восприятия реальности.

Тяжёлая, грязная, утомительная работа. Но и её кому-то нужно делать.

Ну, или я не такой уж и цивилизованный человек, как думал всегда до этого. Дикарь, одним словом. Северянин и варвар.

При этой мысли я впервые за сегодняшнюю ночь улыбнулся. Если всё-таки могу шутить над собой, то не всё ещё потеряно.

Ладно. Нужно заняться тем, ради чего я здесь и оказался. Вернее, перейти ко второй цели. Банду-то я уже уничтожил почти подчистую. Теперь займёмся пленниками.

Моя интуиция говорила о том, что девушка здесь, в здании. А единственным не проверенным мной помещением в этом особняке была та замаскированная камера с четырьмя её обитателями.

Однако, заметив лежащий у входа труп мага, я решил к пленникам спуститься чуть позже. Нужно обыскать здание и собрать трофеи.

Но только я подумал об этом, как выяснилась одна любопытная вещь. Оказывается, Искатель, основываясь на моём поведении в каждой произошедшей стычке и том, что я делал после неё, уже составил некую ситуационную модель с громким названием «мародёр». И теперь она автоматически отрабатывала, когда я вступал в бой, если не было специального приказа её не использовать. То есть Инвентарь самостоятельно с помощью ментоинтерфейса сканировал окружающее пространство, классифицировал обнаруженные объекты и собирал все найденные предметы, магические артефакты, оружие, ценности и прочее. То, что им определялось однозначно как несомненно полезная или ценная вещь сразу, перемещалось в основные складские секции. В этом инвентарю огромную помощь оказывал кластер с его доступом в сеть нейтральных миров и оценкой примерной стоимости найденных объектов. Если же какая-то вещь вызывала сомнения или её нельзя было как-то однозначно идентифицировать, то она помещалась в секцию мусора и ожидала моего решения по её дальнейшей участи – оставить её или выбросить. Дальше уже анализировался мой выбор, и база Инвентаря дополнительно пополнялась и классифицировалась.

Так что в результате я лишь просмотрел неидентифицированные предметы. Их было два.

Первый – какой-то непонятный осколок камня. Мне он показался интересным, и его поместили в основное хранилище. Исходил я из того, что пустышку таскать с собой никакой разумный нейтрал не будет, тем более если он один из тех двух демонов, что когда-то главенствовали в этой банде и сейчас лежали у меня за спиной.

Вторым предметом была странная тряпица из неизвестного мне материала. Чем она привлекла внимание Инвентаря, а вернее, кластера, я не знаю, но моя интуиция подсказала мне, что и она может принести нам какую-то пользу и что её нужно обязательно показать девочкам. Но в чём её особенность, ни я, ни кластер, ни ментоинтерфейс сказать не могли.

Вот так получилось, что от грязной работы мародёра Искатель полностью меня избавил. Правда, им остались неохваченные помещения, различные тайники и секретки, но их я обыщу достаточно быстро.

Просканировав здание с помощью разработанного кластером конструкта, своего охранного плетения, а также сканирующих возможностей ментоинтерфейса, я нашёл несколько простых и магических тайников. Среди них было четыре спрятанных в различных комнатах простых тайника с деньгами и драгоценностями. Не доверяли бандиты банковской системе, поэтому в доме, да и у бандитов в карманах оказалось очень много наличности и ценных предметов.

Кроме того, было три сейфа, два из которых были неплохо защищены от взлома различными магическими плетениями. Первый содержал лишь наличность и, похоже, находился в кабинете местного бухгалтера или счетовода. Второй был в личной комнате главаря банды. В нём присутствовала наличность, ценности, какой-то артефакт, по всей видимости определяющий любую магическую активность поблизости от своего местонахождения, различные расписки, несколько закладных и документы на владение собственностью в других нейтральных мирах. Всё это вызывало определённый интерес и требовало дальнейшего изучения, тем более я до сих пор не разобрался с бумагами, найденными в резиденции ковена.

Последний сейф находился в комнате мага, в этом не было никаких сомнений. Помимо него в кабинете было множество литературы, инфокристаллов и магических предметов. А вот наличность почти отсутствовала. Лишь огромное количество кредитных карт, принадлежащих как различным личностям, так и различным банкам. Было достаточно много и каких-то бумаг и документов. Всё это неотсортированной кучей отправилось в инвентарь.

А вот с сейфом пришлось повозиться. Его прикрывало какое-то странное плетение, преобразующее находящийся передо мной стальной ящик в однородный куб без каких-либо признаков дверцы. Я уже хотел бросить разбираться с ним и забрать так, но тут Вирт нашёл в сети описание подобного плетения. И, что самое важное, прилагалась его полная структура и подробное описание механизма срабатывания.

Очень необычная разработка. Плетение было помещено в нашу базу знаний, а мы сами, конечно, заинтересовались как им самим, так и его автором. Им оказался какой-то молодой маг из одной окраинной, не очень известной академии. Но, что странно, никакая из гильдий пока не проявила к нему интерес, не привлекла к себе для работы. А вот моё внимание он сразу привлёк. Что-то было в тех его разработках, что сумел найти в сети кластер.

«Такой талант-теоретик нам точно пригодится», – решил я и сделал себе пометочку обязательно встретиться с ним и переговорить. И сделать это нужно как можно скорее. Не хотелось упустить такой ценный кадр.

Между тем, опираясь уже на эти знания, Вирт составил хоть и не механизм отпирания сейфа – это было слишком сложно и индивидуально для каждого подобного конструкта, – но некую универсальную отмычку, которая просто-напросто разрушала структуру внедрённого в менто-информационное поле сейфа плетение.

По уже отработанному алгоритму я внедрил нашу универсальную отмычку, и через пару мгновений плетение, защищающее сейф таким необычным способом, распалось. И вот сейф открыт.

Мои предположения подтвердились. По крайней мере, ещё два дела с открытием этого сейфа можно считать завершёнными. Первое: теперь я точно знал, что маг пил чужую силу и развивал свою за счёт этого. Второе – похоже, не нужно больше искать того, кто продал минотавру ошейники для теперь уже моих бхутов. Вот они, валяются целой кучей.

Теперь я уверен и в участи пленных магов, попавших к ним в руки, и того, кто мог изготовить, доставить и активировать подобные ошейники.

В сейфе были и какие-то непонятные бумаги, требующие изучения. Может, они укажут на ту гильдию, к которой принадлежал этот маг и его помощники.

Ещё там находилось несколько артефактов. Их изучение я тоже отложил на потом.

Всё найденное в сейфе я забрал, оставив только ошейники.

«Ой, целыми их бросать нельзя», – подумал я, глядя на неактивированные артефакты.

Но тут особого варианта решения я не видел, кроме как фатально испортить их. А для этого нужно капитально исковеркать внедрённое в них плетение.

Вирт разработал простой, но надёжный конструкт, выполняющий эту задачу.

Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы превратить эти ужасные амулеты в бесполезные игрушки для извращенцев. Но даже этого мне показалось мало. Нужно было оставить указание на то, за что поплатилась эта банда.

И я нашёл для этого неплохой, хотя и несколько варварский вариант. Но я же всё-таки «варвар».

Закончив со своей задумкой, я с каким-то садистским удовлетворением посмотрел на дело своих рук и направился к последнему обнаруженному мной тайнику. Он был необычен сам по себе. Находился в небольшой коморке между первым и вторым этажом. Я, если честно, думал, что там подсобка или что-то похожее. Но помещение оказалось закрытым.

Взломав замок, я проник в небольшое помещение и подошёл к тому месту, которое все мои чувства идентифицировали как тайник. Но там ничего не было.

«Что это?» – подумал я.

И тут мне ответили те симбиоты, которых я нашёл в доме мага.

«Небольшая пространственная аномалия, – передали они мне. – Построить канал доступа к ней?»

«Да», – согласился я.

Сначала ничего не происходило, а потом в стене прямо передо мной раскрылась небольшая каменная ниша.

«Мы сделали», – прозвучало в моём сознании.

Посмотрев перед собой, я это прекрасно понял.

Что странно, дом был явно не каменный, а там проглядывал грубый необработанный камень.

Я заглянул внутрь вскрытого кармана. У дальней стены стояла маленькая каменная шкатулка.

Кстати, как теперь я понял, фонил магией не сам карман, его бы я не сумел заметить даже благодаря всем моим способностям, разве что интуиция как-то помогла бы, а то, что находилось в этой небольшой шкатулке. И излучало это нечто такие мощнейшие эманации энергии земли, что я поостерёгся без предварительного исследования брать этот предмет в руки. А вот в инвентарь к особо опасным артефактам закинуть его не составило труда.

Уже собираясь уйти, я оглянулся. Ниша вызывала какой-то диссонанс с окружающим пространством, и я спросил у симбиотов:

«Можно её обратно закрыть?»

Не успел я договорить, как стена приняла свой первоначальный вид.

Так-то лучше. И ни у кого не возникнет лишних вопросов.

«Всё. С трофеями закончил», – решил я и вышел из каморки.

Теперь к пленникам. Пора выпустить их на волю. Тем более среди них должна быть внучка Рехора, я это чувствую.

Что-то было не так. Что-то изменилось в той атмосфере ужаса и подавленности, которая окружала Гленаю последние несколько дней, с тех пор как она и её напарники попали в плен к этим бандитам.

Сдерживающие одарённых ошейники на них надели сразу же, в тот момент, когда их схватили, тем самым отрезав им возможность воспользоваться их способностями и магической силой. И с тех пор из магов они превратились в обычных смертных. Простых челов, демонов, эльфаров. Тех, на кого они сами с презрением посматривали сквозь стену своей академии или из-под непрестанной опеки собственной магической гильдии. И молодые маги как-то позабыли, что не только они и им подобные живут и правят этими мирами.

Теперь же они могли на собственной шкуре ощутить всё то, что испытывали к простым нейтралам. И похоже, бандитов это радовало больше всего. Маги были беззащитны перед ними. Их унижали и топтали.

Первые два дня были самыми ужасными в её жизни. Её неоднократно и жестоко избивали, даже не пытаясь ничего узнать или спросить. Просто приходили какие-то кошмарные демоны и били её целый день, меняясь, если кто-то из них уставал.

Так было и с теми, кто попал в плен вместе с ней.

Но девушка больше всего боялась, что её будут насиловать, но этого пока не было. Почему – она не знала. Хотя её неоднократно пугали этим многие издевающиеся над ней бандиты. Они с каким-то извращённым наслаждением вспоминали других неизвестных ей магинь, которые попадали к ним в руки. И эти моральные уроды с огромным удовольствием пересказывали ей, что они с ними делали и что вскоре предстоит испытать ей самой.

Правда, через некоторое время Гленая поняла, что, по меркам местных, их били хоть и сильно, но стараясь особо не калечить. Кому-то они были нужны относительно невредимыми и здоровыми.

Такой странной заботы ни она, ни её друзья, которые сидели в соседних камерах, объяснить не могли.

Потом начались допросы. С определённого времени их каждый день между издевательствами и избиением допрашивали. Где и какие ценности у них есть? Сколько денег у неё на счёте и есть ли у неё вообще этот счёт? Имеется ли у неё доступ к ценным артефактам и предметам в этом мире? Других мирах? И всё такое и прочее.

Сначала она запиралась. Старалась терпеть, сопротивляться. Но нажим и прессинг с каждым днём усиливались. А потом бандиты стали переглядываться и смотреть на неё маслеными глазами. Они перестали говорить ей, что её ждёт, и всё чаще посматривали на своего главного, как бы прося разрешения на что-то.

И она поняла: то, чего она боится, произойдёт не сейчас, так сегодня, не сегодня, так завтра. И именно это её сломало. Этот какой-то подспудный страх и ожидание. Ожидание неотвратимого. Она старалась закрыться, забыться, отстраниться от происходящего. Но как только бандиты видели, что она выпадает из реальности, уходит в себя или плывёт, её начинали избивать ещё жёстче.

И девушка не выдержала. Она рассказала всё, что у неё старались узнать, утаив лишь тайну о своих способностях. Она знала, это может быть ещё более опасно, чем то, что происходило сейчас.

Ей повезло, если можно так сказать: тех, кто её похитил, не интересовали эти сведения. Тогда не интересовали.

А потом они как-то узнали правду о ней, не всю. Но и этого было достаточно. Они узнали, что она чувствует сильные магические излучения. Видимо, сломался кто-то из тех, с кем её схватили.

Бандиты также узнали и о последнем месте, которое Гленая почувствовала. Именно то место, которое она и хотела разведать со своим отрядом. И, как она догадалась из подслушанных разговоров охраны и бандитов, туда должен был кто-то отправиться, чтобы убедиться в правдивости этих сведений.

И это дало небольшую передышку, как ей самой, так и тем, кто был вместе с ней. Их перевели в какую-то отдельную камеру, которая была гораздо меньше, но, по крайней мере, их перестали ежедневно избивать.

Оказавшись вместе, маги не испытывали никаких дружеских чувств или хотя бы малейшей радости от встречи друг с другом. Они практически не разговаривали, все понимали, что им не выкрутиться. Особенно это стало понятно после слов одного из охранников, который вскользь выронил, что этим бандитам может понадобиться только Гленая.

Тогда нервозность и отношения в их, уже практически развалившемся, отряде обострились ещё больше. Тем более один из парней, Гулум, сын одного влиятельного вельможи, учившийся вместе с ними в академии, винил именно её во всём произошедшем. Ведь, по его мнению, это она выбрала этот мир. Хотя они вместе выбирали мир, где хотели бы обосноваться и организовать свою постоянную базу. И за этот мир они проголосовали все.

Но теперь Гулум винил во всём только её. И сейчас он сидел и крысиными глазами смотрел в её сторону. Как поняла Гленая, это он её и выдал. Но пока сдерживался, чтобы не окрыситься окончательно, не выйти из себя и не броситься на неё при всех. Его держал страх, он никогда не был особо смелым и решительным парнем, правда, магом был превосходным, именно поэтому они и приняли его в свой отряд. Но это было, похоже, очередной её ошибкой, которую она уже вряд ли сможет исправить.

Из всех присутствующих здесь магов Гленая была уверена лишь в своём друге Трое. Он не предаст и будет стоять за неё горой. Ему и досталось больше всех. Как узнала девушка, этот тихий парень, ледяной эльфар из одного не слишком богатого рода, не произнёс ни слова с тех пор, как попал к бандитам, и не сказал им абсолютно ничего. Он был единственным, кого действительно очень жестоко избивали, даже по мнению местных, и это продолжалось и сейчас. Девушка не знала, чем он умудрился так достать бандитов, но те не оставили его в покое и сейчас. Его каждый день забирали из камеры и забрасывали ночью или вечером обратно. И так продолжалось уже вторые сутки.

Но сегодня что-то было не так. Девушка не могла понять, что произошло, но что-то изменилось.

Вдруг из коридора раздался тихий шорох. Хотя нет, просто кто-то ногой отодвинул что-то тяжёлое, лежащее у двери. Потом послышался сильный скрип, и двери приоткрылись. Кто-то за ними чертыхнулся, что-то проворчал, опять послышался какой-то шорох.

«Почему они пришли? – испугалась девушка. – Сейчас не время. Троя уже вернули. Ночь. Неужели это за мной?»

Гленая испуганно вжалась в стену и перевела взгляд своих огромных испуганных глаз на сидящих у другой стены парней.

Один стыдливо отвёл глаза в сторону. А вот тот, что винил её во всех их бедах, наоборот, посмотрел на неё с ненавистью, презрением и злорадством. На его лицо даже набежала улыбка удовлетворения и удовольствия.

«Подонок, какой же ты подонок и трус!» – впервые за всё время Гленая призналась сама себе в том, кем на самом деле являлся Гулум.

Лишь Трой постарался подползти поближе к ней и приподняться на колени, но у него ничего не вышло. Слишком сильно он был избит. Его руки задрожали, разъехались, и он, застонав, упал на пол прямо у её ног.

«Это за мной. – Ожидая самого худшего, Гленая в ужасе с силой сжала свои длинные тонкие пальцы в кулаки. – Я умру, но они ничего со мной не сделают, им достанется только мой труп».

Девушка не знала, что и как случится на самом деле, но решила умереть, но не даться бандитам живой.

Секунды ожидания для неё растянулись в вечность, ей казалось, что она смотрит на слегка приоткрытую дверь уже несколько столетий, хотя на самом деле пролетело несколько мгновений.

Наконец за дверью перестали возиться, и она открылась полностью.

«Ничего, и только тьма за ней», – пришла ей в голову строчка из одного древнего эпоса.

Но за дверью не было тьмы или чего-то мистического.

– Эй, там, внутри, – раздался из коридора молодой голос. – Тут такое дело: если среди вас есть девушка по имени Гленая, то мы за ней.

И в камеру вошёл невысокий мужчина среднего телосложения в плаще и капюшоне.

Встав на ступеньках камеры, он оценивающим взглядом осмотрел помещение и, понимающе хмыкнув, повернулся к девушке и старающемуся прикрыть её своим телом Трою.

– Как я понимаю, Гленая? – Он посмотрел прямо ей в глаза. – Мы от Рехора. Ты и твой друг идти сможете?

– Я – да, – как-то не слишком уверенно ответила девушка, – а Трой вряд ли.

Молодой эльфар схватил руку девушки и разбитыми губами прошептал:

– Уходи одна, ты же понимаешь, что всем нам выбраться не удастся, – и кивнул в сторону стоящего у входа мужчины.

Только тут они заметили, как к двери подбирается слизняк, который и сдал Гленаю.

– Заберите меня! – прокричал он, вцепившись в сапоги стоящего у входа мужчины и чуть ли не заискивающе смотря ему в лицо. – Мой отец вам заплатит, он бухгалтер в Гильдии тёмного лотоса. Он очень богат!

Чел, а это был очень молодой чел, с несколько грубоватыми, на её утончённый взгляд, чертами лица и каким-то странным цветом волос, усмехнулся на эти слова и пожал плечами:

– Хорошо, говори номер счёта и пароль к нему, я сниму деньги – и ты свободен.

Слизняк заюлил, но потом, оглянувшись на оставшихся в камере магов, бросил победный взгляд на Гленаю и её друга и быстро продиктовал ряд цифр и букв. Немного струхнув, он всё же назвал и пароль счёта.

– Ничего себе. А твой отец и правда богат. В его гильдии очень часто обнаруживается недостача или, наоборот, не обнаруживается, – прокомментировал увиденное состояние названного банковского счёта стоящий на ступеньках у порога мужчина и, отойдя от входа в сторону, сказал: – Ты свободен, можешь идти.

Мелкий трусливый маг боязливо взглянул в сторону выхода из камеры.

– Я могу просто уйти? – полебезил он.

– Да, иди, тебя никто не тронет, – сказал ему чел и махнул в направлении выхода.

Слизняк как-то ползком пролез мимо него и потом, всё время оглядываясь, побежал к выходу из подвала, будто боясь, что чел передумает.

Гленая с презрением посмотрела на стоящего у двери наёмника. Принял один заказ и променял его на другой.

«Такая же падаль, как Гулум или те бандиты, что схватили нас, – с презрением подумала она. – Хотя нет, бандиты хотя бы не притворяются друзьями и не предлагают помощь».

Чел, стоящий у входа, похоже, заметил этот её взгляд, ухмыльнулся и, посмотрев на оставшихся, обернулся ко второму магу:

– Ну а ты что не пытаешься откупиться?

– У меня нет денег, – честно ответил тот. Это был Дарин, новичок в их отряде. Гленая мало знала его, к ним его перед самой отправкой привёл её друг Трой. – Да и не верю я вам, – насупился он. – Вы пришли за ней, – кивнул он в сторону Гленаи, – так что не думаю, что Гулума выпустили.

Этот непонятный чел как-то странно хмыкнул:

– Почему же? Он честно оплатил свободный выход, ну а дальше как будет судьбе угодно. Захочет выжить – проявит сообразительность и доберётся домой.

И тут до Гленаи дошло, что этот чел просто-напросто смеётся над Гулумом. Это никак не вязалось с тем положением, в котором они все находились, но его, похоже, это нисколько не беспокоило.

Второй маг с удивлением посмотрел на стоящего у выхода чела.

– Мне нечем оплатить свою свободу, – ещё раз сказал Дарин и вдруг, неожиданно даже для девушки, добавил: – Да и её я не оставлю наедине с вами. Я вам не верю. А Трой никак её защитить не сможет.

– А ты, похоже, сможешь? – снова ухмыльнулся чел, чем вызвал у девушки ещё большее презрение, хотя, казалось бы, больше он в глазах девушки опуститься уже не мог.

Она на уровне своей женской интуиции поняла, что из этой темницы ей не выйти.

– Я хотя бы попытаюсь, – честно сказал новичок.

– Хм, интересно, – протянул незнакомец и, повернувшись к Гленае, сказал: – Утром за тобой в таверну «Жирный боров» должен подойти твой дед. Тебе и твоим друзьям я сниму там комнату до утра, а дальше заботы о вас лягут уже на него.

Он спустился по лестнице в камеру, подошёл к девушке, так и сидящей у стены, и аккуратно, будто тот абсолютно ничего не весил, поднял на руки лежащего около неё избитого Троя.

«А чел ли он?» – удивлённо подумала девушка.

Незнакомец же развернулся, держа потерявшего сознание Троя, и направился к выходу. Однако на полпути остановился и с удивлением посмотрел на замерших узников.

– Ну, что замерли? – обратился этот непонятный мужчина к опешившей девушке и второму магу. – Поднимайтесь и пошли. Не на всю ночь же здесь оставаться.

Дарин и Гленая переглянулись, встали и вышли из камеры вслед за незнакомцем.

– Смотри, – неожиданно произнёс Дарин, показывая куда-то за спину девушке.

Она повернула голову в ту сторону и увидела труп одного из охранников. Гленая знала этого демона, он частенько приходил поизводить её своими рассказами и вот теперь лежит у двери. Её не радовало это зрелище, но и огорчения не доставило. Она была спокойна, почти никак не реагируя на окружающее. Гленая находилась в каком-то полусомнамбулическом состоянии и держалась на ногах из последних сил, только отмечая то, на что указывал ей Дарин, или выполняя немногословные указания незнакомца. Единственное, чего она хотела, – это оказаться как можно дальше от этого места. И тот чел, что выпустил их из камеры, сейчас как раз и старался это сделать. Увести их куда-то. Поэтому Гленая шла за ним, как послушная марионетка. Машинально она обратила внимание на большое количество трупов, как в доме, так и на одном из перекрёстков, через который они прошли. Но сил спрашивать и интересоваться чем-то у неё совершенно не было.

Сколько они шли, девушка сказать не могла. Но вот наконец они поднялись с того нижнего уровня, где находился дом бандитов, в подвалы какого-то здания. Прошли хозяйственными путями куда-то наверх.

В одном из коридоров чел аккуратно опустил на пол Троя и тихо свистнул. Рядом с ним моментально, будто соткавшись из воздуха, материализовалось какое-то хищное животное.

«Бхут», – пролетела мысль на задворках сознания девушки.

Потом чел исчез на несколько минут, а зверь остался рядом с ними. Когда же он вернулся, то открыл ключом одну из комнат, занёс в неё Троя и проводил туда Дария, а потом помог подняться обессилевшей и уже совсем ничего не соображающей Гленае и, открыв соседний номер, отвёл её в него. Там он аккуратно уложил девушку на кровать и, что-то прошептав, погладил её по волосам.

Это было последним воспоминанием девушки, перед тем как она провалилась в глубокий сон без каких-либо сновидений и страхов.

– Так, наши узники размещены по комнатам, – пробормотал я, выходя из номера, где оставил девушку.

В коридоре меня поджидал довольный бхут, который был рад выполнять то, что умел лучше всего, а именно – хранить и охранять, беречь и оберегать.

«Молодец», – похвалил я его и направился к нам в номер.

Мне требовалась помощь Эреи: все пленники были сильно избиты, и им требовалась помощь опытного лекаря. Её, конечно, мог оказать и я, но это будет слишком подозрительно выглядеть со стороны. А вот если их полечит неплохой маг жизни, то вопросов ни у кого это не вызовет.

Поэтому, тихо проникнув в наш номер, я подошёл к двери, ведущей в комнату девушек.

«Блин, и будить-то всех мне не хочется, и вроде как войти без стука неприлично, – задумался я. – Хотя мне-то это как раз можно. Наверное».

И я уже хотел было войти в комнату, когда вспомнил о такой простой вещи, как мысленное общение, которым не один раз уже пользовался.

«Вот опять сам себя обломал», – попенял я на себя за свою несообразительность и мысленно обратился к принцессе эльфаров:

«Эрея, проснись. Нужно поговорить».

Я думал, что придётся ждать достаточно долго, пока девушка сообразит, кто с ней хочет поговорить. Но она ответила буквально через пару мгновений:

«Жди. Выйду через минуту».

И действительно, через минуту дверь в их комнату приоткрылась и в образовавшуюся щель выскользнула уже полностью одетая Эрея.

– Что ты хотел? – спросила она, при этом подозрительно поглядывая мне в лицо.

Конечно, многого я не ожидал, но хоть доброй ночи или утра, что там сейчас, услышать рассчитывал. Ну да ладно, пусть это будет на её совести.

Правда, при этом сам поприветствовал:

– И вам доброе утро. – Заметив некоторое смущение на её лице, сразу сказал о деле: – Мне нужна помощь лекаря. А ты единственный лекарь, которого я знаю.

– Ты ранен? – всполошилась девушка.

– Нет, – быстро ответил я и, предвосхищая её вопросы, позвал: – Пойдём, сама увидишь.

Сначала я провел её в комнату, где оставил двоих мужчин-магов.

– Это твои первые пациенты.

Тот, что был более здоров, настороженно посмотрел на нас. Я успокаивающе поднял руку и, показывая на Эрею, сказал:

– Это лекарь, она осмотрит вас и окажет необходимую помощь.

Моя умница, видя такое положение, не стала задавать никаких вопросов, но бросила на меня такой многозначительный взгляд, что я понял: отвертеться мне от допроса с пристрастием не удастся.

Эрея занималась магами порядка получаса. Второй маг находился в очень тяжёлом состоянии, но сейчас он вне опасности и это просто здоровый сон.

Тот, что следил за нами, хотел отказаться от помощи девушки. Но она так посмотрела на него, что мне показалось, этот бедняга подавился теми словами, которые хотели слететь с его губ. Ему Эрея тоже оказала посильную помощь, и, когда она закончила с ним, он уже крепко спал.

– А теперь… – начала было она, разворачиваясь в мою сторону.

– А теперь, – прервал я её на полуслове, – тебе нужно посетить ещё одного пациента, вернее, пациентку.

Эрея удивлённо посмотрела на меня, а я поднялся со стула, на котором сидел, подал ей руку, и мы вместе направились из комнаты.

В коридоре я открыл соседнюю дверь.

Войдя в комнату, Эрея сразу обратила внимание на плачевное состояние лежащей на кровати девушки.

– Кто она? – спросила эльфарка.

– Это очень длинная история, и я уверен, что мне придётся рассказывать её завтра, поэтому сейчас помоги ей, а потом пойдём отдохнем немного. А то у меня была сегодня бурная ночка. – И я посмотрел на лежащую на кровати магиню.

«Завтра тебя заберёт Рехор, и все наши обязательства перед ним будут выполнены», – подумал я.

Эрея посмотрела на меня очень долгим оценивающим взглядом, а потом сказала:

– Я запомнила твои слова.

– Я это понимаю, – кивнул я ей.

Гланае моя эльфа оказывала помощь недолго, лишь наложила на неё восстанавливающее плетение и несколько ускорила регенерацию. Этого было достаточно. Мы убедились, что девушка крепко спит, и покинули её.

Войдя к нам в номер, Эрея несколько холодновато и даже немного отстранённо пожелала мне приятного сна и направилась к себе в комнату. Не знаю, чего она ждала, но я не стал бы делать ничего без её согласия, а сейчас я его точно не получил бы. Поэтому, ещё немного постояв, смотря, как медленно уходит Эрея, как медленно закрывается за ней дверь, представив, как она ложится в постель и как часто бьётся её сердечко, очень часто, я и сам устроился в своём углу.

И мои мысли не покидали глаза девушки, что только была рядом со мной. Той девушки, чьё сердечко неожиданно стало биться в унисон с моим. Той девушки, что любит меня.

Любит? Она любит???

Нет, это бред. Бред невыспавшегося и перевозбуждённого сознания. Мой собственный бред или мои нелепые желания.

Нужно отдохнуть. Нужно выспаться и осмыслить то, что я только что понял.

«Спать, – приказываю я себе. – Пора спать. Нужно отдохнуть. – И, как бы уговаривая себя, добавляю: – Тем более завтрашний день обещает быть не менее насыщенным, чем сегодняшний».

О том, что я только что осознал, я стараюсь не думать. Не сейчас. Не сейчас.