Глава VIII

Природа всегда была родным домом для человека, давала ему пищу, воду, материалы для строительства крова и пищу для размышлений. Постоянно, благодаря тому, что человек стал размышлять все больше и результативнее, природа стала давать ему больше. Человеку захотелось иметь еще больше, иногда хотя бы потому, что ему хотелось доказать, что он командует парадом. Природа отдавала все, что он ни требовал, перенапрягаясь и истощаясь, теряя свою первозданную красоту и мощь. Становясь все более компактной и низкорослой, она напоминала о себе землетрясениями и тайфунами, наводнениями и засухами. Человек оборонялся, защищался, воспринимая природу уже как врага, покушающегося на его благополучие.

Человек стал сражаться с природой, выводя новые виды растений и животных, провоцируя то или иное явление природы. Но она не покорялось, устраивая все новые и новые сюрпризы. Потом человек стал доказывать, что природа нужна ему просто как экзотический фон. Он сам может себя прокормить, построить жилища, которые не разрушит любое землетрясение, в которых он сможет жить, не прося у природы ни пищи, ни воды, ни тем более пищи для размышлений. Человек осознал себя творением, стоящим над природой. Он позволил расти около себя только тем растениям, которые ему нравились, только стройными рядами, а не в беспорядке. Не нравилось, в каком направлении течет река – нет проблем, были бы деньги, повернем в другую сторону. Вода в реке не нравится? Ох, уж эта природа, не справляется с нашими отходами! Ничего, построим очистные сооружения, атомные опреснители. Да что угодно соорудим. Природу загубим? А зачем она нам? Нам и так хорошо. Главное, чтобы по клумбочке соседская собака не пробежала, а то редкие цветы помнет, такие в дикой природе уже не растут! Во так-то.

Я полулежал на диване и предавался этим размышлениям, наслаждаясь видом за окном. Я сам не особенно обращал внимание на окружающее меня. Вырос в городе, где узнать что-либо о красоте природы можно было по фильмам, картинам и увлечениям людей, имеющим свои небольшие участки возле частных строений. Эти участки тоже смотрелись как картины, настолько они были ухоженными и чисто умытыми. Городские парки как-то не пользовались спросом у молодежи, считалось, что это привилегия старичков и маленьких детей.

И только сейчас я понял, чего был лишен, а где-то и сам лишил себя. Уж очень мне хотелось сейчас выйти и пройтись по этим зарослям, дотрагиваясь до деревьев, посмотреть на небо сквозь их кроны и уходящие ввысь стволы. Может быть, здесь и зверье какое-нибудь водится.

Отвлекли меня голоса внизу. Доктор на ходу что-то сбивчиво объяснял, а ему вторил негромкий, но внушительный голос. Я вскочил, так как узнал этот голос, хотя слышал его один раз в жизни. Саммерс! Дождались, наконец! Я подошел к перилам, но они уже поднимались.

– Так вот он какой, возмутитель спокойствия, – Саммерс произнес эти слова, улыбаясь во весь рот.

– Просто возмутительный возмутитель, – проворчал доктор.

– Господа, я ни в чем не виноват, – я поднял руки и горячо пожал руки Саммерса и доктора.

– Полковник, вы представляете, этот молодой человек преподал мне урок психотерапии и при этом утверждает, что мой профессиональный уровень очень высок. Представляете, какой должен быть его уровень, если он позволяет себе так отзываться о моем? – Доктор говорил, а сам устраивался подальше от компьютера, косясь на него.

– Наш человек, – произнес Саммерс, оттопырив большой палец. – Далеко пойдет. Разрешите доложить, сэр, – это он ко мне обратился, – все ваши приказы выполнены, ждем дальнейших указаний. Разрешите сесть?

– Будьте добры, – я показал ему на место рядом с доктором.

– Ладно, шутки в сторону. Генри, я жду твоих объяснений, на карту поставлено очень многое. Кстати, ты слышал какой-нибудь шум? – он сделал жест, показывающий, что шум должен был возникнуть за пределами этого дома.

– Нет, ничего, сэр. Здесь тихо, даже слишком.

– А в то же самое время весь ваш центр окружен войсками спецназначения. Вооружение полное, вы знаете, что это значит?

– Нет, сэр, не знаю. У меня к вам просьба. Вы все время задаете мне вопросы, на которые у меня нет ответов. Если не возражаете, давайте пока поменяемся местами. Я задам несколько вопросов и вы мне ответите. А потом под гипнозом я отвечу на любые ваши вопросы. Согласны?

– Однако, ты человек без комплексов! Я даже потерял уверенность, что командующий здесь я. Ладно, договорились! – на его лице был неподдельный интерес.

– О чрезвычайном положении знает кто-нибудь еще?

– Да, но назвать их имена я не могу.

– Мне они не нужны, главное – это ограниченный круг. Пресса может прослышать об этом?

– Пока исключено, но вы же знаете нашу прессу.

– Если какой-нибудь журналист узнает об этом, вы сможете его опередить и дать свою информацию?

– Нет, это невозможно!

– Как вы надеетесь защищаться от возможных опасностей? Что есть в вашем арсенале?

– Генри, я ведь уже говорил. У нас есть все.

– Тогда я спрошу по-другому. Что у вас есть против, скажем, биороботов?

– Вы думаете…

– Сэр, я ничего не думаю, я хочу услышать ответ.

– Генри, если это так, я должен немедленно связаться со своим штабом.

– Сэр, еще пару вопросов. Вы сможете организовать отключение всех компьютеров? И как быстро?

– Не смогу никак, ни быстро, ни медленно.

– Вы сможете противостоять юридическим ведомствам, ведь я заключенный?

– Да, но недолго. Я думаю, месяц продержимся!

– И последний вопрос. Что вы предпримете, если за этот месяц ничего не произойдет?

– Будем продолжать, правда, не в таких мягких, – он постучал по дивану, – для тебя условиях. Все, мне можно идти?

– Идите, сэр, – «скомандовал» я. – Гипноз понадобится?

– Это тебе решать, Генри.

– Сэр, я не против, но хотел бы это сделать попозже.

– Решено, – он встал. – Я когда понадоблюсь?

– Сэр, я хотел бы поговорить с вами о «девятке», если вы не возражаете.

– Как срочно?

– Чем скорее, тем лучше, сэр! – Мой ответ ему совсем не понравился. Он кивнул и быстро ушел.

Я сидел, переваривая услышанное, а доктор молчал. Идея с биороботами пришла мне в голову спонтанно, и я думал о том, что она может изменить в нашей «игре». Изменит ли это отношение ко мне? Может быть, изменит. Ведь биороботы могут быть «подосланы» и земными «недоброжелателями». Попадется ли мой противник на эту приманку? Совершенно очевидно, что мозг человека устроен так, что он ищет объяснений в первую очередь в материальном мире и поблизости от себя. Организовать компанию по ловле этих «конкурентов»? Что это нам даст? Много ли будет шума? Мне, как воздух, нужен шум, много шума, настоящая буря. Только тогда я смогу что-то доказать. Саммерс, скорее всего, попытается сделать все тихо, придется все-таки помешать ему в этом. Вот уж доигрался, уже начинаю воевать с тем, на кого возложил большие надежды.

– Док, можно тебя спросить? – повернулся я к нему.

– Давай, Генри, спрашивай, я отвечу на любой твой вопрос.

– Ты продолжаешь обходить своих пациентов?

– Это мой долг, как я могу этого не делать? – удивился он.

– Скажи, а не замечал ты каких-нибудь отклонений от нормы? Скажем, резкое улучшение самочувствия?

– Я начинаю думать, что ты обладаешь сверхспособностями. Как ты об этом узнал? – его удивлению не было границ.

– Кто? – невольно вырвалось у меня.

– Что «кто»? – не понял доктор.

– То есть, у кого ты это заметил? – я начинал уже нервничать.

– У всех, кроме тебя и Гершель. Это имеет значение?

– Док, а на взгляд ты обратил внимание?

– Что ты имеешь в виду? – доктор не мог приспособиться к моим вопросам.

– Ну, скажем, не показалось ли тебе, что у кого-то взгляд как бы остановившийся, мертвый? – я чувствовал, что окончательно теряю терпение.

– Похоже, что да, но я не придавал этому значения. Зачем тебе все это?

– Док, как они охраняются? Как все? Два санитара и все?

– Да, но санитары находятся вне помещения. Как ты и говорил, – недоумение доктора росло теми же темпами, как кончалось мое терпение.

– А ты сам оставался с ними наедине?

– Нет, только с санитарами. Да объясни же, наконец, что происходит, – доктор перешел на громкий шепот от волнения.

– Происходит то, о чем я тебя предупреждал с самого начала. Боевые действия начались.

– Мы должны доложить об этом Саммерсу, – отреагировал на мои слова доктор. Нормальная реакция – переложить всю ответственность на других. Но доктор есть доктор – его дело лечить, а не воевать. Мне стало его очень жалко, но что делать, придется и ему повоевать.

– Джеф, ты сам говорил, что решать придется мне. Так вот, Саммерсу пока ни слова. Продолжайте свои обходы, как будто ничего не случилось, а свои наблюдения будете рассказывать мне, все до мелочей. И будьте осторожны.

– Генри, я боюсь, что не справлюсь, мне никогда не приходилось…

– Док, ты же психотерапевт, – с укоризной проговорил я, – придумай что-нибудь. Самовнушение или что там еще есть.

– Я постараюсь, Генри, я обязательно постараюсь, – обреченно вздохнул он.

– Все в наших руках. И все, что не делается, все к лучшему.

– Да, да, к лучшему, – доктор встал и, сгорбившись, направился к лестнице. На глазах он очень сильно постарел.

Немного погодя пришел Саммерс, весь взмокший и недовольный. Зато мне он принес подарок – целую кипу журналов и газет. Я бросился к нему, чтобы забрать их, но он отвел мои руки.

– Подожди, еще успеешь.

Он устало опустился на диван. Я сел напротив, ожидая его слов. Немного помолчали. Затем он поднял голову и, словно нехотя, спросил:

– Генри, как ты считаешь, чего они от нас хотят?

Я помолчал, борясь с желанием рассказать ему обо всех моих догадках, но пересилил себя.

– Я не знаю причины, сэр, но вряд ли они нас выпустят. Пока они нас не очень трогают, но, кто знает, что будет завтра.

– Генри, ты, наверное, еще не понимаешь! Представь себе, что они уже внедрили своих биороботов в самые секретные учреждения. Они же имеют всю информацию о нас и наших вооруженных силах!

Я едва не рассмеялся. Опять эти бредни военных! Секреты, много секретов, все засекречено и надежно запрятано. Никому ничего не показывать, иначе другие сделают себе то же самое! Тогда пострадает безопасность страны. И наплевать, что речь идет о судьбе человечества!

– Сэр, я человек хотя и подневольный, но не военный, меня эти проблемы мало волнуют.

– Вот в этом ты глубоко заблуждаешься, капитан Отс. Тебя это должно волновать, хотя бы в силу твоих служебных обязанностей, – Саммерс смотрел на меня в ожидании моей реакции.

– Сэр, вы хотите сказать, что я нахожусь в вашем штате? – ошеломленно спросил я. – Да какой из меня военный?

– Да, Генри, именно в штате. И за операцию по раскрытию преступлений на станции ты награжден высшей государственной наградой, к тому же и чин капитана тому подтверждение, – он достал из кармана коробочку и протянул ее мне.

– Так значит, я не осужден и свободен? А как же Анна?

– Нет, Генри, ты осужден, по крайней мере, для всех окружающих. Анна вскоре освободится и будет работать под усиленной охраной в нашем ведомстве. А насчет свободы, – он скептически посмотрел на меня, – то все мы рабы своего долга.

– Сэр, но я надеюсь, что меня не заставят работать на благо страны в ущерб всему человечеству? – вырвалось у меня.

– Можешь не переживать на этот счет. Наше дело служба, а остальное – дело политиков.

– Вы не ответили на мой вопрос, сэр!

– Генри, есть вопросы и есть ответы. Я отвечаю только на те, на которые знаю ответ, а в остальном, не обессудь.

– Честно говоря, сэр, во всей этой заварухе я рассчитывал только на вас. Когда вы выступили перед нами, помните, в тот прощальный день, я поверил в то, что вы – единственный здравомыслящий и честный человек в этой команде, – я замолчал, сказать мне больше было нечего.

– А теперь разочаровался, так, что ли? – Саммерс усмехнулся. – Наряду с твоими выдающимися качествами ты обладаешь еще одним – наивность твоя не знает границ. Я не буду сейчас стучать себя кулаками в грудь и разубеждать тебя, время покажет, кто чего стоит. Давай поговорим о другом. Ты собирался мне кое-что сказать или уже передумал?

– Нет, сэр, не передумал, – я решил сбросить с себя часть груза, пусть и эти субчики покрутятся. – Я хотел вам сказать, что автоматическая станция, забракованная вами, вполне пригодна к эксплуатации.

– …

– Да, сэр, это так. Действительно, такое смещение Хирона было, причем оно было спровоцировано. Доказательства ищите сами. Исследуйте Хирон, там должны быть следы. А сейчас, я в этом уверен, можно использовать данные станции на все сто процентов.

– Вы зафиксировали вторичное смещение? – быстро проговорил он, оправившись от удара.

– Нет, сэр, это уже никому не нужно, я имею в виду поведение Хирона. Он свою функцию выполнил.

– Генри, мне нужны доказательства.

– Вы хотите доказательств? Пожалуйста. Поднимите шум в прессе по этому поводу, и через некоторое время станция перестанет существовать или что-нибудь в этом роде. Ее данные где-нибудь фиксировались?

– К счастью, да, но не исследовались.

– Так посмотрите на них, может быть там, есть что-нибудь интересное.

– Генри, кто еще знает об этом? – его голос стал жестче.

– Вы и я, – я решил не втягивать сюда Анну.

– Прекрасно, тогда я этим делом займусь сам. А сейчас мы сделаем так. Официальным заместителем я тебя оставить не могу, поэтому им будет подполковник Джордан. Фактическое руководство я оставляю за тобой. Об этом будет знать только подполковник. Я уеду на несколько дней. Удачи тебе, Генри. И подумай по поводу того, о чем мы с тобой раньше говорили. Не ломись в открытые ворота. Ты не один, есть еще люди, которые могут тебе помочь. И не забывай, что ты капитан.

С этими словами он ушел, оставив меня разбираться со своими чувствами. Я не находил слов! Попытки найти подходящие эпитеты всем этим спецслужбам ни к чему не приводили. Я не заметил, как вскочил и заметался по комнате. Капитан, награды! Да нужны они мне, они не стоят и миллионной доли моего честного имени! Суперсекретный агент, мать вашу! Они, наверное, думают, что любой на моем месте будет прыгать до потолка от радости. Долг перед человечеством. Да что они понимают под этим словом? Привыкли относиться к нему, как к чему-то материальному или используют это магическое слово для своих целей? Дали звание и с ним в придачу получите чувство долга. Маразм какой-то. Ну, ребята, вы у меня еще покрутитесь. Если вы не выбираете средства, то у меня больше оснований не пренебрегать ничем! Понемногу я успокаивался и начинал понимать, что здорово устал. Проходя мимо стола, увидел стопку периодики и, взяв ее, потащился к кровати. Посмотрим, что они обо мне пишут. Интересно все-таки, что-то новенькое в моей жизни, если ее можно так назвать.

Я взял газету, которая считалась самой читаемой в стране. Как я и ожидал, на первой странице красовались три фотографии. На большой, находящейся сверху, прокурор в своей неподражаемой манере клеймил нас позором. Моя фотография и фотография Петерсона были поменьше и взяты, очевидно, из личных дел. Я удивился, какой я был на ней молодой, а ведь прошло совсем немного времени, меньше года.

Петерсон выглядел очень презентабельно, этакий научный монстр, которых боялись неуспевающие студенты. Трудно было представить, что мы могли совместно провести подобную преступную акцию, но то, что было написано в обзоре, показывало какие мы ассы в организации преступлений. Роль организатора отводилась, конечно же, Петерсону, как более опытному и искушенному в научных делах. Автор статьи особенно упирал на то, что авторитет его в научных кругах был очень высок, хотя он и находился в тени своего директора. Упоминался и сам директор, этакий ангел во плоти, пригревший на своей груди гремучую змею. Директор остался на своем посту, открестившись от своего зама. Его свидетельские показания были краткими и лаконичными. Мол, Петерсон был отличным хозяйственником и посредственным ученым. Своим учеником Петерсона он не считал. Хотя это и выглядело не очень красиво, но научный мир тоже был не без греха.

Труд учеников нещадно эксплуатировался и в открытую присваивался в обмен на принадлежность к «школе». Поэтому все поняли и сделали вид, что так оно и надо. Мало ли на свете недобросовестных людей, так что теперь, страдать авторитетам?

Со мной дело было сложнее. По материалам, помещенным в газете, я представал как изменник, предавший за тридцать серебряников честь и совесть, изменивший своему долгу в угоду своему ненасытному чреву. Если во всем, что касалось Петерсона, были в основном факты и свидетельства, то уж на мне автор отыгрался от души, показав, на что он способен. Сказалось, наверное, и отсутствие моей известности. Всегда легче оклеветать человека, не пользующегося ничьей поддержкой, а мои новые «шефы», естественно, не ударили пальцем о палец, сохраняя все в полной секретности и не забывая при этом о своей репутации и репутации своего ведомства.

Вот только с одним автор не справился. Он прыгал из одной крайности в другую. То я у него проходил как молодой и неопытный штурман, получивший некое туманное задание, то как пронырливый шпион, который с большой смекалкой обнаруживает ученых, прятавших свои разработки. Получалась этакая смесь совершенно разноречивых и противоречащих друг другу качеств. Акцент на одном из них делался тогда, когда это было нужно. Любой мало-мальски соображающий психолог сразу же обнаружил полное несоответствие действительности. Ну, никак не склеивался этот портрет!

Я вспомнил за Джозефа. Ну, конечно, он знал эту информацию и понял ее правильно. Выводы он собирался сделать сам, после моего лечения. Этим, наверное, и объясняется тот факт, что он прислушался к моим словам и стал действовать без промедления. Трудно представить себе, что произошло бы, будь на его месте доктор, либо не читающий газет, либо мало что понимающий в своей работе.

Я продолжил рассматривать статью. За шерифа упоминалось только в небольшом абзаце. Он представал перед читателями этаким чудовищем, способным сломить кого угодно, не только бедных ученых, истощенных и морально и физически. В заключении автор высказался в том смысле, что в нашей стране, даже на такой отдаленной территории, все равно побеждает закон в лице таких проницательных и решительных людей, как прокурор. Имени начальника полиции не упоминалось вообще.

Эта статья, очевидно, была одна из первых, так как отклики на нее еще не печатались. Чтобы не возвращаться к ней, я просмотрел ее почти всю, с наслаждением вдыхая запах типографской краски. Нравился, скорее всего, не сам по себе этот запах, а так «пахли» повести, новая информация.

Следующие выпуски возмутили меня своей бесцеремонностью. Издатели копались в нашем грязном белье, выискивая факты и превращая их в предпосылки, перешедшие в саму возможность совершенного преступления. Факты искажались и передергивались в угоду тем или иным «теориям». И самое, что интересное в этой вакханалии, то, что я прочитал о Петерсоне и шерифе, возмущало меня до глубины души. Я вместе с авторами разоблачал и клеймил их, начиная практически с их несознательного возраста. Да, такие «молодцы» не могли не прийти к такому финалу. И как только проморгали те службы, которые отвечали за их правильное воспитание? Значит, деньги налогоплательщиков тратятся зря?

Зато, когда я добрался до собственных «разборок», то не мог согласиться ни с одним фактом или выводом, сделанными газетчиками. Я получался с их помощью отвратительным дегенератом, выросшим в неблагополучной семье и с детства имевшим все эти недостатки. Но я стоически перенес и это. Пусть им! Но, когда пошли отклики обычных людей, я ужаснулся. Люди боялись маньяков, убийц, с опаской относились к ворам, но меня они презирали. Люди требовали возврата к смертной казни, призывали избавляться от подобных мне насильственным путем. Некоторые грозили неуплатой налогов в знак протеста, если меня будут содержать на их территории. Короче говоря, газетчики сделали меня изгоем, а люди с готовностью приняли эту грязную клевету за чистую монету. Я недоумевал, как можно с такой легкостью верить в эту галиматью? Я сам, прежде чем судить кого-либо, изначально отношусь к человеку с доверием и, только после того, как увижу своими глазами, что был не прав, выношу какое-то суждение. Да и то, осудив, я пытаюсь найти объяснение его поведению, как-то даже оправдать его. А здесь – полная готовность осуждать, клеймить и изгонять. Господа, да ведь это уже походит на болезнь, причем в тяжкой форме.

И тут я понял, что могли иметь в виду те, кто не пускал нас в открытый космос. Представить невозможно, за кого они нас считают и какую опасность в нас они видели. Мы действительно больны, и лечение должно быть незамедлительным и кардинальным. Это же додуматься надо – хотеть, чтобы тебя обманывали, лишь бы не лишиться своего собственного спокойствия!

Итак, из меня сделали козла отпущения перед стадом баранов. А я пытаюсь это стадо спасти. Собственно говоря, а почему я должен для них стараться? Я рискую жизнью, а они меня поносят. Я сам не раз находился на грани помешательства, а им подавай спокойствие. Я представил себе, как в тысячах семей люди сидят за чашкой кофе и промывают мне косточки, возмущаясь моими проступками и используя этот отрицательный пример при воспитании своих чад. Меня передернуло. Это значит, что они могут не узнать, что происходит вокруг них и продолжать также спокойненько ждать нового предмета для своих упражнений для спинного мозга? Ну, уж нет, господа, не бывать этому. Вы на своей шкуре прочувствуете весь этот кошмар, только тогда вы поймете, чего стоит это ваше пресловутое спокойствие! Вы сами породили эту сеть служб, охраняющих вас от излишних потрясений и не считающихся с отдельными людьми, предавая их и обрекая на мучительную жизнь. Никаких поблажек, действовать нужно так, чтобы они все, испугавшись, приняли важное для себя решение.

Я отбросил газеты и решил больше не касаться их, пока не произойдет поворота в событиях, позволяющих сменить направление мышления если не самих людей, то хотя бы газетчиков. Иначе я только вредил себе, а, соответственно, и делу.

Соответственно, способ, с помощью которого я собирался добиться поворота, был самый простой – позволить событиям развиваться самим. До определенного момента, конечно. На этом я и остановился – буду ждать.

До конца дня ничего особенного не произошло. Я отдыхал, приходя в себя от услышанного и увиденного. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь листву, образовывали сверкающие узоры, качающиеся движением воздуха. Эта картина была настолько умиротворяющая, что я заснул еще до ужина. Джон не стал меня будить, и я проспал до утра.

Меня разбудил резкий стук в дверь. Я взглянул на часы – пять часов утра. Что может случиться в такую рань? Я спустился вниз, никого из санитаров не было, значит, они ушли, закрыв дверь снаружи.

– Кто там? – крикнул я, не доходя до двери четырех шагов.

– Генри, это я, Петерсон. Открой мне, пожалуйста, нам нужно поговорить, – голос его был спокойным, даже слишком.

Что делать? Впустить? И тем самым стать таким же, как он, или пытаться защититься? Как и чем я это могу сделать? Что значит для него дверь?

– Петер, еще очень рано, давай попозже, – сердце мое пыталось выпрыгнуть из груди и, я сам не заметил, как перешел на «ты».

– Не валяй дурака, Генри. У меня очень мало времени. Открой, для тебя же будет лучше! – Мне всегда не нравилось, когда угрожают таким безразличным тоном, начинаешь терять уверенность, причем очень быстро.

– Как ты освободился, Петер?

– Генри, ты тянешь время, я тебя предупреждаю в последний раз.

– Петер, я не могу открыть тебе дверь. Меня закрыли снаружи, а ключа у меня нет.

– Ну что же, ты сам виноват в своем упрямстве. – Петер замолчал. Ничего не происходило, но что-то было не так. Я интуитивно отступил назад, упершись спиной в лестничный пролет. И вот в сумерках на двери стал прорисовываться силуэт, чем-то напоминающий человеческое тело, укутанное во множество покрывал и потому почти бесформенное. Я стоял, не в силах шевельнуться. Облако оформилось в фигуру Петерсона. Его мнимая голова повернулась в мою сторону и в «глазах» вспыхнул фосфоресцирующий огонек. Я чисто интуитивно уловил едва заметное движение в мою сторону.

Не помню, как это произошло, но ноги сами понесли меня наверх. Дыхание срывалось, липкий ком сковал мое горло, я в панике бежал, куда глаза глядят. Если бы я не запаниковал, мой разум сразу же указал бы мне на тщетность моих попыток спастись. Но мне просто повезло. Я заметался по комнате. Спрятаться было негде. Обернувшись, я увидел, что тело Петера показалось в проеме лестницы. Неужели все кончится так просто? Я не хотел этого, не хотел. Заметавшись в углу комнаты, я схватился за прутья решетки и закрыл глаза. Это все!

Прошло несколько мгновений. Ничего не происходило. Я открыл глаза и повернул голову. Сердце сжалось от ужаса. Облако металось около меня, потеряв всяческую форму. От него отделялись щупальца более яркого света и тянулись ко мне, но, ярко вспыхнув в полуметре от меня, исчезали. Что происходит? Что может сдерживать это бесполое существо? Превозмогая ужас и боясь надолго выпустить из поля зрения взбесившуюся субстанцию, я осторожно огляделся и меня осенило. Я держался за решетку, покрытую тонким слоем какого-то металлического сплава. Я, сам того не понимая, заземлился! Та самая решетка, которая была столь ненавистна, меня и спасла!

Я судорожно вздохнул. От сердца немного отлегло. Облако продолжало бесноваться. «Так ты не всесильное», подумал я, – «от тебя можно защититься». В комнате стало светлее, наверное, долго Петер не сможет торчать под моей дверью. Я на всякий случай покрепче ухватился за решетку и закрыл глаза. Пусть себе попрыгает.

Через некоторое время я услышал приглушенное рычание и грохот за дверью. Открыв глаза, я не увидел ничего около себя. Скорее всего «оно» воссоединилось с телом Петерсона, и он сейчас выламывает двери. Я не рискнул оторваться от решетки, только ногой придвинул ближайшее кресло и сел. Ноги подрагивали от переживания.

Как говорили охранники, дом сработан на совесть, может быть, выдержит эту осаду. И не может же все вокруг меня вымереть! К тому же, вокруг центра расположены войска. Грохот прекратился. И вдруг раздался громкий голос Петерсона, он звучал неестественно спокойно.

– Ты сам придешь ко мне, Генри, и будешь умолять, чтобы я тебя выслушал.

Прошло уже довольно много времени, а я все сидел и не мог сдвинуться с места. Слишком уж легко Петерсон преодолел первый рубеж нашей обороны. Если дело пойдет так и дальше, то мы можем потерять контроль над происходящим. Вернее, не мы, а я. Конечно, можно попробовать обнести территорию центра колючей проволокой и заземлить ее. Мне представилась картинка: охрана ходит вокруг центра, прикрепленная к заземленному контуру, как собачки. Что тогда предпримет Петерсон и его «компаньоны»? Не может быть, чтобы они сдались.

Снова раздался стук в дверь. Честно говоря, я не знал, что мне делать. Бегать, как заяц, к решеткам? Ну, в конце концов, надо подниматься. Я встал и за два приема все-таки спустился вниз, потрясение оказалось для меня слишком сильным.

Не доходя до двери, я слабым голосом спросил:

– Кто там?

– Это Джозеф. Генри, что происходит? Где твоя охрана? – доктор, судя по его тону, был напуган.

– Доктор, свяжитесь, пожалуйста, с подполковником, скажите ему, что мне срочно надо с ним увидеться.

– Генри, ты в порядке?

– Я в порядке. Передайте подполковнику, чтобы он не появлялся здесь без охраны. Будет даже лучше, если он приедет на бронированной машине, и ни с кем, кроме меня, не контактирует.

– Хорошо, Генри, я все сделаю, только как-то странно, охраны нет никакой, только люди со станции и я. – Доктор чувствовал неловко в такой ситуации и искал хотя бы какого-нибудь объяснения.

– Док, скажи мне, ты уже обходил своих пациентов?

– Я пытался это сделать, но без санитаров не разрешается заходить к ним.

По его словам я понял, что его еще не коснулась рука Петерсона. Подумав, я впустил его. Он вошел и уставился на меня, открыв рот.

– Док, нельзя же так переживать, нужно просто все узнать и тогда не будет причин для волнения, – утешая доктора, я успокаивался сам. – Охрана, скорее всего, отозвана подполковником для инструктажа или еще за чем-либо.

– Генри, что у тебя здесь происходило? – доктор обрел, наконец, дар речи.

– Старые кошмары, Джеф, меня посетили мои давние кошмары, – попытался шутить я.

– Генри, ты только сильно не пугайся! Пойди и посмотри на себя в зеркало. – Доктор взял меня под руку и повел к зеркалу, висевшему невдалеке.

Да, это был настоящий шок. Я смотрел на себя и не узнавал. Седые волосы совершенно изменили мой вид, придавая моему облику что-то неестественное. Я потянулся рукой к голове и попробовал свои волосы, как бы надеясь, что это не мое, оно просто не могло быть моим!

– Генри, это только волосы. Они имеют такое свойство – менять свой цвет. Назад, конечно, своих старых волос не вернешь, но поначалу их можно покрасить, не так будет заметна перемена, – дружеские слова доктора долетали до меня как бы издалека, едва касаясь моего сознания.

Да, привыкну я к своему новому виду, наверно, не скоро. И как мне показаться на глаза Анне, расстроится она сильно. Я подумал о ней и спохватился, ведь она тоже без охраны!

– Док, скорее пойдем к Анне, – скомандовал я и направился к двери. Не успели мы дойти до двери, как она распахнулась, и в проеме показались Джон и Фрэд в полном здравии.

– Куда это вы ведете нашего уважаемого подопечного, док? – воскликнул Джон и загородил собою выход, – не было такого приказа!

– Где вы шатались! – завопил доктор, а Фрэд в это время дергал Джона за рукав и показывал пальцем на мою голову.

– Эй, что здесь происходит? – Джон уже не на шутке встревожился.

– Что произошло, то произошло. Джон, быстро отвечайте, почему вы отсутствовали и на месте ли сейчас охрана у других домов?

– Кто-то подшутил над нами, сэр! Нам передали приказ явиться к подполковнику Даррелу. Мы явились. А когда подполковник принял нас сегодня утром, оказалось, что никакого приказа не было. Санитар, передавший нам эту утку, не помнит, кто ему это сказал. Полный бардак. Поймать бы этого шутника! Я бы с ним разобрался!

– Так вот, Джон, пока вы отсутствовали, на меня было произведено нападение.

– Мы же закрыли всех на ключ!

– Сержант, мне казалось, что вы сообразительнее, – уколол я его, не удержавшись немного сбить с него спесь.

– Виноват, сэр. Что мы должны делать?

– Джон, вы оставляете Фрэда и отправляетесь в помещение, где находится Анна Гершель. Там вы проверяете, все ли с ней в порядке. Затем вы лично, Джон, вызываете сюда подполковника. Скажите ему, чтобы он захватил с собой медные пояса, соединенные с гибким проводом. Провод должен быть длиной метра четыре-пять. Таких комплектов должно быть по числу санитаров плюс пояса для меня, доктора и Анны. Вы все поняли?

– Я понял, сэр. Что-то еще? – по виду Джона было видно, что он не все понял, но передать все сможет.

– На всякий случай предложите подполковнику надеть на себя и свою охрану металлическую кольчугу и ни с кем не вступать в контакт, кроме нас.

Джон и доктор ушли. Мне оставалось только ждать. Ожидание стало моим уделом.

Подполковник прибыл с большим эскортом только к вечеру. Высокий темнокожий атлет поднялся ко мне вместе с двумя такими же, с иголочки одетыми, лощеными парнями. Наверное, он не знал, как себя вести с незнакомым ему капитаном, в подчинение которого он попал. Несколько мгновений он рассматривал меня, потом подошел и протянул руку.

– Полковник Джордан, сэр. Прибыл по-вашему, – тут он запнулся, – по вашей просьбе.

– Генри Отс. Я рад, что вы откликнулись на мою просьбу, – я продолжал разыгрывать этот спектакль. Рукопожатие его было сильным, но одновременно очень мягким.

– Вы просили принести кое-что, – он махнул рукой одному из сопровождающих и тот раскрыл принесенный им кейс. Там лежали три пояса, сплетенные из медной проволоки и плетеные провода.

– Если не возражаете, сэр, я прикину на себя, – я взял один из них и, сняв рубашку, надел пояс прямо на голое тело. Он удобно обтягивал поясницу и живот. Размотав провод, я прикрепил его свободный конец к решетке. Все трое внимательно наблюдали за моими действиями, словно я провожу какой-то важный эксперимент.

– Я полагаю, Генри, что вы все это делаете не из желания лечить свой радикулит, – с улыбкой произнес Джордан. – В моей группе есть хорошие эксперты, но и они не смогли распознать назначение этого загадочного пояса.

– Сэр, я пока сам не могу вам объяснить, против чего он предназначен и как должен действовать. Я знаю одно – вот эта решетка спасла мне жизнь, когда я дотронулся до нее. А сидеть, взявшись за нее руками, согласитесь, не самая удобная поза. Эти пояса предназначены для меня, Гершель и доктора?

– Нет, это вам и вашим санитарам. А остальные уже получили их. Кроме того, мы и сами немного прибарахлились. Несколько неудобно, но привыкнуть можно. Я был на связи с Саммерсом. Он передает вам привет и еще кое-что.

Джордан передал мне небольшой листок, мелко исписанный с двух сторон. Это было пространное сообщение о расшифровке данных автоматической станции. Саммерс подробно расписал все, что ему удалось обнаружить, наверное, в надежде, что я сам выберу нужный мне материал. И действительно, из всех материалов меня заинтересовало только одно сообщение. В нем говорилось, что возле планеты «X», находящейся на крайней орбите солнечной системы и пока не получившей название, обнаружены четыре спутника одной формы и химсостава и семь спутников, очень небольших по космическим меркам, но очень необычных по форме и химическому составу. Станция пролетала на довольно большом расстоянии, поэтому на снимках эти спутники видны не были, но, судя по данным станции, они образовывали как бы своеобразный пояс.

Меня заинтересовало магическое число семь, но только поначалу. Число первых межзвездных кораблей, если не считать вернувшегося и ушедшего недавно, было именно семь. Неужели моя догадка окажется верной и планета «X» является своеобразной «тюрьмой» для наших звездолетов? Это было похоже на наших оппонентов. Они повернули все корабли, но только последний вернулся на Землю.

Что же случилось с экипажами, и сможем ли мы отправить туда спасательную экспедицию? Я несколько отвлекся от своих гостей, но они терпеливо ожидали. Вот такая дисциплина в нашем ведомстве.

– Полковник, а на словах он ничего не просил мне передать? – мне почему-то показалось, что Саммерс не мог отделаться от меня этим отчетом.

– Да, он просил вам передать еще одно слово – спасибо. И подчеркнул, что оно предназначено именно вам.

Эти слова, произнесенные сухим, официальным тоном, согрели мою душу. Наверно, я становлюсь сентиментальным.

Потом мы поговорили о сложившейся обстановке. Я не удивился, когда узнал, что кольцо, созданное для блокады нашего центра, было также почти блокировано поясом гражданских лиц, разбивающих свои лагеря безо всякого разрешения по возможности поближе к лагерю военных. Публика была самая разнообразная, но встречались и чересчур активные люди, считающие своим долгом осложнить жизнь заключенных и ждущие начала других разоблачительных процессов. Они устраивали демонстрации перед КПП военных, блокировали подвоз продовольствия и корреспонденции. Подполковник жаловался, что, по-видимому, придется общаться с миром только по радио и с помощью военно-воздушных сил. Журналисты не дают прохода военным и политикам, бомбардируя народ уже не только фактами, но и предположениями.

Какой-то из политиков, узнавший, что делался запрос о временной приостановке работы всеобщей компьютерной сети, передал эту информацию в прессу, которая не преминула пройтись и по этому поводу. Один из самых «интеллектуальных» репортеров высказал предположение, что спецслужбы используют эту сеть для получения разведданных, а также для создания воздействия на человеческий мозг. Цели этого воздействия не раскрывались, но эти публикации создавали скандальную атмосферу. Полковник с сарказмом заметил, что такие нападки происходили довольно часто и явно не помогали в создании положительного имиджа его организации. Его волновали больше другие проблемы. Пока больше беспокойства доставляли неорганизованные «туристы», обосновавшиеся вокруг лагеря. То, что собирался народ неуравновешенный, это было понятно и действия его можно было предсказать. Но уже произошло несколько несчастных случаев на почве помешательства, а это уже серьезная проблема. Пока было известно, что люди сходили с ума, пользуясь своими компьютерами как видеопроигрывателями, но причина пока неизвестна. Поэтому и публикации о воздействии спецслужб через компьютерную сеть могут повлечь за собой большие неприятности.

Меня не могли не заинтересовать последние слова подполковника.

– Скажите, Джордан, а что эти люди смотрели в то время, когда это с ними происходило?

– Вы знаете, этого не удалось установить, но во всех случаях на экране была только одна фраза – «продолжение следует». Может быть, они смотрели какой-нибудь из нескончаемых сериалов? Честно говоря, – он печально улыбнулся, – от них действительно можно подвинуться. Самое плохое, что они выбрали самое «подходящее» место для этого.

– А они смотрели этот, как вы говорите, сериал в одиночку или в компании?

– В том-то и дело, что в одиночку. – Джордан посмотрел на меня более внимательно. – А у вас есть какие-то соображения на этот счет?

– Соображения, – задумался я, потом добавил, – нет, это не соображения, сэр, это стопроцентная уверенность.

– И что же это такое? – он недоверчиво уставился на меня.

– Я знаю, какой сериал они смотрели. И, к сожалению, ничего сделать мы не можем, чтобы люди этого не делали.

– Что значит, что мы ничего не может сделать? Снять сериал из оборота мы всегда сможем, если докажем, что имеем такие последствия.

– Ну что ж, попробуйте. Этот фильм называется «Выбор». Только боюсь, что вы не найдете тех, кто его поставил и выпустил в эфир.

– Генри, вы говорите какими-то загадками. Вы предполагаете, что этот фильм пиратский? Так мы уже не раз занимались подобного рода вещами. Генри, если вы уверены, что это действительно тот фильм, то мы сейчас же займемся им, – казалось, что для подполковника не было задачи важнее.

– Сэр, я действительно уверен в этом. Но только, – я сделал многозначительную паузу, – не дайте себя отвлечь от вашей основной задачи.

– О своих обязанностях я никогда не забываю, – резко ответил он и обратился к одному из своих спутников. – Ты понял, что нужно сделать? Тот молча кивнул.

– Тогда выполняй, – приказал он, и человек быстро исчез.

Мы немного помолчали. В моей голове роились самые мрачные мысли.

– Сэр, а какие симптомы у больных?

– Да у всех практически одинаковые. Врачи говорят, что у них мания преследования, причем в ярко выраженной форме. Все они предвещают катастрофу, что-то похожее на конец света. Несут такой бред, что даже слушать их невозможно. Представьте себе, один из них, я сам присутствовал при его осмотре, с пеной у рта доказывал, что всех нас хотят поработить. А тех, кто не захочет, хотя он говорил, что это практически очень трудно сделать, просто напросто убивают уже порабощенные. Самое что интересное, когда его спросили, кто же нас хочет поработить, он ничего не смог ответить. Какие-то догадки, а потом, в конце концов, он пришел к выводу, что это наступит Армагеддон, – он перевел дух, видимо это воспоминание не доставляло ему удовольствия.

– А как они себя ведут, когда их оставляют в покое?

– Каждый по-своему, но при приближении врачей они сжимаются в клубок и с вытаращенными глазами следят за ними. Такое впечатление, что они боятся даже собственной тени.

Я снова задумался. Картина складывалась довольно красочная. Я ждал, что должно произойти нечто подобное, но, когда столкнулся с первыми жертвами, мне стало не по себе. Да кто я такой, чтобы распоряжаться чужими жизнями? Спаситель человечества? И какое у меня есть право сидеть и ждать, когда начнется повальная паника, и число жертв будет расти с каждой секундой. Тем более, если человек нервничает в одиночку, то есть шанс, что он успокоится. А если это произойдет среди многих миллионов ни в чем неповинных людей? Пусть они еще не дошли до совершенства, но ведь они же в этом не виноваты.

– Подполковник, эти болезни тоже засекречены?

– Пока да, но долго мы не продержимся. Слухи всегда распространяются. А если они будут повторяться, то я не ручаюсь, что вообще что-нибудь можно будет скрыть. К тому же, как я вижу, у вас здесь тоже не все благополучно, – он глазами показал на мою голову. – Насколько я знаю, у вас были красивые каштановые волосы!

– Да, сэр, еще вчера они были такими, как вы говорите, – с сожалением произнес я.

– Но компьютерная сеть у вас отключена. Что же произошло с вами?

Я боролся с желанием рассказать ему все, как есть, но что это изменит? Что можно сделать, допустим, с Петерсоном? Посадить в глубокий бетонный колодец и там замуровать? А людей будут сводить с ума самым простым способом. Если уж вся планета психически больна, то зачем жалеть отдельных людей, стоящих на грани сумасшествия. Чем это может кончиться?

– Всему виной недоразумение с охраной. В ее отсутствие меня кое-кто посетил и, сами понимаете, мне это не доставило никакого удовольствия.

– Саммерс предупреждал меня, что с вами общаться довольно тяжело. Ну, это не в моей компетенции, разбирайтесь с ним сами. Что вы хотели еще мне сообщить?

– Сэр, вы на меня не обижайтесь. Я еще и сам не разобрался в этих дебрях. У меня последний вопрос – как себя ведут власти? Ведь у нас не территории находятся и их люди.

– Я не знаю, на какие рычаги нажал Саммерс, но пока отделываемся туманными ответами на их запросы. Их это устраивает. – Он подумал, – пока устраивает!

– Ну что же, я встал и протянул руку Джордану, – спасибо, что откликнулись на мою просьбу. Рад был с вами познакомиться.

Джордан встал и ответил на мое рукопожатие.

– Скажу откровенно, меня наше знакомство сильно беспокоит. Сначала вы здорово расположили меня к себе, но потом… – он сделал паузу. – У меня такое впечатление, что вы способны доставлять массу хлопот.

Я рассмеялся.

– В вашем ведомстве все такие проницательные?

– В нашем ведомстве, – он сделал ударение на слове «нашем», – с этим все нормально.

На этом и закончилось наше совещание на высшем уровне. После их ухода в воздухе осталось что-то неуловимое, заставляющее беспокоиться. Я долго не мог понять, что же это, а поняв, смеялся до слез. Это остался дух секретности!

Дав себе возможность от души посмеяться, не обращая внимания на обеспокоенную физиономию Фрэда, торчавшую в лестничном пролете, я почувствовал себя значительно легче. Когда я вытер обильные слезы, у меня уже созрел план, по которому предстояло действовать.

Легко представить себе, какие масштабы по всей Земле приобретало это вмешательство.

Допустим, я пользователь какой-либо компьютерной системы, или даже имею свой какой-никакой компьютер. У меня неожиданно появляется новый файл с этаким интригующим именем – «выбор». Неужели я удержусь от того, чтобы не посмотреть, что же это такое? Конечно, посмотрю. Любопытство – вещь неумолимая. А включившись в просмотр, я уже не в силах оторваться. Какой будет результат – это уж догадаться нетрудно. Мне остается только немного подождать, когда Саммерс прибежит ко мне и спросит: ты знаешь, как это остановить? И я отвечу – знаю! Но отдам свои знания только на определенных условиях. И пусть тогда покрутятся со своей сверхсекретностью!

– Фрэд, – позвал я своего бдительного стража.

– Сейчас, сэр, – послышался его голос. Он бегом поднялся и остановился на приличном расстоянии.

– Фрэд, как у нас с обедом? Нет ли чего-нибудь вкусненького, только, пожалуйста, не этой бывшей в употреблении массы, а нормального, земного?

– Есть, сэр, но это всего лишь бутерброды, которые я взял с собой. Если хотите…

– Да, Фрэд, угости меня своими бутербродами, будь другом.

– С удовольствием, сэр. – Фрэд был явно доволен, что с ним разговаривают по-дружески.

Бутерброды оказались с ветчиной и зеленью. Зелень была чуть привядшей, но зато какой у нее был вкус! Большего удовольствия за последнее время я не испытывал.

За время обеда меня не покидала одна и та же мысль. Чего, собственно, человеку не сидится на месте, ведь есть же у него эти, пусть и небольшие, но все-таки радости. Пусть это бутерброд, с удовольствием съеденный в компании, или общение с другими людьми, пусть даже и за обедом, состоящим из одних бутербродов. В порыве за осуществлением глобальных идей мы отказываемся от этих мелочей, обедняя свою жизнь в угоду неизвестно чему.

Мы сидели с Фрэдом и болтали ни о чем. Он оказался довольно приличным собеседником, за его добродушием и внешней скованностью проглядывало хорошо развитое чувство юмора. А комплексы, что о них говорить, каждый из нас небезгрешен. На меня снизошла умиротворенность, и я уже не воспринимал окружающее в таком черном свете, как раньше. Есть же у людей разум? Конечно, есть. Значит, не все потеряно. Пробьемся?

Снизу раздался стук в дверь. Фрэд подскочил и заметался – или убрать остатки пищи, все-таки он нарушил инструкции, или бежать открывать. Я махнул ему рукой, чтобы он открывал, а сам быстро убрал на столе, не подводить же человека, сделавшего для меня доброе дело.

Вернулись доктор и Джон. Доктор поднялся ко мне. Он очень устал, движения были чисто автоматические. Он вздрогнул, взглянул на мои седые волосы и присел на диван.

– Все тоже самое, Генри, – пробормотал он.

– Док, как Анна, с ней все в порядке? – я чувствовал, что не дождусь, пока он дойдет до нее.

– Анна? Да, с ней все хорошо. Извини меня, Генри, но я не удержался и рассказал ей о тебе. Я посчитал, что так будет лучше, она постепенно привыкнет к этой мысли.

– Док! – волна возмущения поднялась в моей груди. Мне было очень тяжело сдержаться, и я отвернулся, чтобы не показать ему выступившие на моих глазах слезы. Бедная Анна!

– Генри, поверь мне, неведение гораздо хуже. Все образуется. Она держится молодцом. Даже к твоему решению отнеслась без удивления. Сказала, что если ты так считаешь, то так и должно быть. У тебя замечательная жена!

Я вскочил и подошел к решетке. Лучше бы он молчал!

Доктор монотонно рассказывал о своих впечатлениях, и я постепенно возвращался к действительности. Практически все осталось без изменений, кроме поведения прокурора. Тот требовал объяснений и написал несколько депеш в свою «альма-матер». Доктор достал из кармана несколько сложенных листков.

– Генри, если говорить честно, то я устал. Мои нервы на пределе. От них исходит какой-то холод, я бы сказал, могильный. После каждого посещения мне кажется, что я не дойду к следующему пациенту, – в его голосе чувствовалось что-то просящее, но напрямую он ничего не говорил, да и, наверное, не скажет, будет стоять до конца.

– Джеф, осталось уже не так много. Нам нужно еще потерпеть. – Я не знал, какие слова говорятся в таких случаях.

– Да, Генри, я буду стараться. Но у меня к тебе вопрос – ты сам-то выдержишь? Еще одно такое потрясение и, как знать, может быть, останемся мы одни и что нам тогда делать дальше?

– Док, ты преувеличиваешь мою роль. И, мне кажется, что все будет нормально.

– Хотелось бы в это верить! – доктор провел рукой по лицу, как бы снимая усталость. – И что же будет, когда все кончится?

– Я думаю, док, что тебе как раз переживать на этот счет не стоит. У тебя будет очень много пациентов, только не таких, как эти, а настоящих, требующих твоего внимания и заботы, – чтобы как-то отвлечь его от мрачных мыслей, я спросил, – док, а сколько человек сможет принять сей отель сразу?

– Пятьдесят человек. А что это тебя так волнует? – доктор сразу не мог включиться.

– Как что? Да тебе придется принять больше двухсот человек. И что ты будешь делать? Размещать их на полу или в палатках на лоне природы?

– Генри, ты, наверное, шутишь? У тебя на это еще есть силы? Ну, тогда еще не все потеряно, – в его надтреснутом голосе не слышно было ни одной нотки оптимизма.

– Док, я не шучу. Сколько таких центров по стране? Один? Так я и думал. Я уверен, что тебе нужно срочно заняться этим вопросом. Сейчас возможности для строительства нет, но заставь своих начальников все подготовить. Пусть пошевеливаются, времени у них будет немного. Да не смотри на меня так! Я в полном порядке. И встряхнись, эту работу можешь сделать только ты и никто другой. А потом продумай, что здесь можно будет сделать, когда твои новые пациенты придут в норму. Может быть, санаторий для детей или еще что-нибудь? – доктор смотрел на меня, открыв рот.

– Ты хочешь сказать, что центр уже не будет нужен? – догадался он.

– Да, док, как таковой – нет. Поэтому тебе придется искать себе новую работу. Надеюсь, я не очень тебя огорчил?

– Да иди ты к черту! Я готов вообще бросить свою практику, лишь бы это закончилось!