Курить – здоровью вредить, но вместе с тем табачный дым успокаивает нервы, от которых все болезни.

Егор сидел за барной стойкой на кухне у Ники, пил кофе с сигаретой и тупо смотрел, как дым тянется к вентиляционным отверстиям в стене. Мотор там работал тихо, но мощно. Курила и Ника. Но ее совесть не гложет: она не считала себя воровкой, укравшей чужого мужчину. Да и не собирался Егор оставаться у нее.

Не сдержался он, согрешил с Никой, оторвался с ней этой ночью. Но ведь жизнь на этом не закончилась. К тому же Марина ничего и не узнает.

– Уезжаешь? – тоскливо спросила Ника.

Он угрюмо кивнул.

– А как же я? Так нечестно!

– Нечестно у тебя с Эдиком было.

– Когда это было!

– Но ведь было.

– Ты не должен уезжать! Ты без меня пропадешь! – Ника смотрела на него, как будто собиралась вцепиться ему в руку, как это было вчера.

Тогда она действительно спасла ему жизнь. А сейчас? Может, если он останется здесь, ничего и не случится из того, что может произойти. Мало ли, вдруг на пути к дому его поджидает киллер. Его тайный враг вчера своего не добился, возможно, на сегодня назначена повторная попытка.

Врагов у него много. В том же Возвышенске столько могущественных данников, которые не хотят платить. А ветер наверняка оттуда вчера задул. Кто-то узнал про его визит в Москву и направил по его следу «похоронную команду». За ним следили, поэтому и узнали, в какой изолятор его направили. Узнали, приняли меры, и если бы не Ника… Спасибо ей, конечно, но пора и честь знать.

Он затушил сигарету, отхлебнул из чашечки, поднялся со стула, и в этот момент зазвонил телефон. На дисплее высветилось: «Валентина Петровна». Теща была редким зверем в длинном списке входящих звонков.

Егор еще не успел поздороваться, как она выпалила в упор:

– Марина пропала!

– А если Марина со мной, в Москве? – спросил Егор, чтобы хоть как-то успокоить женщину. Когда Валентина Петровна в запале, разговариваться с ней очень сложно.

– В Москве?! – на мгновение задумалась она. И тут же выплеснула: – С тобой?! После того как ты ее подло обманул?

– Я?! Подло обманул?! – опешил Егор.

– Здесь так и написано: «Егор, ты меня жестоко обманул, и я не могу тебе этого простить…»

– Где написано?

– Марина записку оставила, пишет, что уезжает. Не может тебя простить, и уезжает.

– Куда? – холодея от дурного предчувствия, осевшим голосом спросил Егор.

– Не написано… И с кем уехала, не говорит… А она с кем-то уехала, так и знай! – В голосе Валентины Петровны сквозь материнскую тревогу прорезались торжествующие нотки. Так Егору и надо, если Марина сбежала от него с кем-то.

– Я ее никогда не обманывал! И сбежать она не могла! Здесь что-то не так! Это какая-то подстава!

Валентина Петровна заговорила в ответ, но Егор, поглощенный своими мыслями, отключил телефон, он не нуждался в ее комментариях.

– С Мариной что-то случилось? – вопросительно-выжидающе глядя на него, спросила Ника.

С Мариной действительно могла случиться беда. Бывает, что человек пишет предсмертную записку под дулом пистолета, и с ней могло произойти то же самое. Только не убили ее, а похитили. Но кто? Уж не тот ли человек, который вчера пытался его убить?..

Проселок тянулся вдоль пологого берега широкой, глубоководной реки. Берег пошел на подъем, а дорога ушла в сторону, река исчезла из вида, вместо широкой, поблескивающей на солнце ленты потянулись высокие сосны. Но возвышенность заканчивалась, и, обогнув ее, дорога снова заструилась вдоль реки. Машина свернула к соснам, подъехала к одинокому бревенчатому дому на косогоре.

– Приехали!

Саша вышел из машины, подошел к забору из штакетника, потрогал его, будто проверяя на прочность. Забор оказался прочным, даже не пошатнулся, когда он перелезал через него. Саша уже бывал здесь, поэтому не метался по двору в поисках ключей, достал из отдушины в фундаменте, открыл ворота, подогнал машину к дому. Вышел из нее, открыл левую переднюю дверцу и с улыбкой всемогущего волшебника подал Марине руку:

– Прошу!

– Чей это дом? – Марина с удивлением рассматривала избу.

Старый дом, но стоит ровно, крыша из железной дранки, кирпичная труба побелена. Бревна обшиты доской, покраска еще свежая. Резные наличники на окнах… Ключ от дома находился в тайнике, значит, здесь никто сейчас не жил, но тогда почему ставни распахнуты? Возможно, Саша был здесь совсем недавно. И где лежали ключи, он знал.

– Теперь наш.

– Откуда он взялся?

– По щучьему веленью, по моему хотенью! Стоп! А то печка сейчас уйдет, – засмеялся Саша. – Догоняй потом!

– Шутишь?

– Шучу… Купил я этот дом. Стащил у тестя денег и купил. Чтобы тебя похитить… Я же знал, что ты со мной поедешь!

Дом стоял на отшибе деревни, через которую они недавно проехали. Хороший дом, в чудесном месте – с прекрасным видом на излучину реки в темно-зеленой кайме хвойного леса. Марина готова была прожить здесь с Сашей всю жизнь… Но что, если он ее обманывает? Он собирался увезти ее на край земли, сам не зная куда. Оказывается, дом есть. И ехали они всего одну ночь – какой уж тут край света?

– А я не поехала, – с подозрением глядя на него, покачала головой Марина.

– Как не поехала? А почему ты здесь?

– Поехала. После того как ты мне на Егора глаза открыл… А может, не было никакого сговора? Может, не обманывал меня Егор?

– Егор тебя обманул. И сговор был. И дядю я чуть не убил, – с обидой посмотрел на нее Саша.

– Почему про этот дом я только сейчас узнала?

– А если бы нас поймали, если бы ты рассказала про этот дом, где нам потом прятаться?

– А нас бы отпустили?

– Нет, мы бы сбежали!

– Как?

– Слушай, ты на экономиста училась или на юриста? – снова заулыбался он. – Я как будто к следователю попал. Мы с тобой сбежали от твоего тирана, мы любим друг друга, у нас есть шалаш…

– Егор не был тираном! – упрямо мотнула головой Марина.

– Ну, хорошо, он не был тираном, но мы же любим друг друга. Или нет?

– Я люблю, – кивнула она.

– И я тебя люблю. Так что все будет хорошо.

Саша подошел к сараю, потрогал ржавую перекладину поперек ворот, вставил ключ в скважину амбарного замка. Сарай стоял без фундамента, от времени его слегка перекосило, поэтому ему пришлось слегка поднатужиться, чтобы открыть ворота. В сарае пахло сухим сеном, хотя его там почти не было, так, жалкие остатки. Из маленьких окошек вдоль стены, обращенной к дому, струился свет, высвечивая плавающую в воздухе пыль. Вдоль глухой стены тянутся верстак, инструменты над ними – пилы, топоры, молотки, мотки проволоки… В дальнем углу на стене висели колеса от телеги, хомут. Может, и подкова здесь где-то валялась, надо бы найти, повесить ее над входной дверью. Марина очень хотела верить в свое счастье.

Много хлама в сарае, все сдвинуто к стенам, Саше даже ничего не пришлось убирать, чтобы загнать свою «Ауди». Машина далеко не новая, побитая дорожными камушками и потертая временем. От непогоды ее прятать смысла нет: хуже, чем есть, уже не будет, но, видимо, Саша скрывал ее от посторонних глаз. Все правильно, если его ищет Ченцов, нужно заботиться о своей безопасности. Еще и Егор мог подключиться.

Сначала Саша поставил машину, только затем открыл багажник, достал оттуда вещи, понес их к дому.

Обстановка в доме обычная, деревенская, очень похожая на ту, в которой Марина жила у бабушки. Русская печь, плита на баллонном газу, два буфета – один маленький, крашеный, другой, побольше, лакированный, – с праздничной посудой. Круглый стол под кружевной скатертью, колченогие стулья, трельяж, диван, железные кровати с высокими перинами и стопками подушек. Стены оклеены обоями, над диваном висит ковер. А самая большая кровать стояла в супружеской спальне, где на стене висела свадебная фотография – молодой еще мужчина в военной форме и с орденами, круглолицая, с грустной улыбкой невеста под фатой. Сколько лет здесь жили эти люди, сколько длилось их счастье? Все это Марина хотела знать. Ей самой нужно было счастье, а иначе и жить незачем.

В доме было убрано, вещи лежали на местах, но все равно без генеральной уборки не обойтись, и Марина готова была взяться за работу. Она здесь и порядок наведет, и огородом займется – ей не страшно. Все у них будет хорошо, лишь бы Саша ее не обманул. А было какое-то нехорошее предчувствие, и так хотелось от него избавиться.

Сначала за спиной скрипнула половица, затем послышался голос:

– Это наш дом!

Саша обнял ее за плечи, прижал к себе спиной, жарко задышал в ухо. Марина захмелела от нахлынувших ощущений.

– Я сделаю все, чтобы ты ни о чем не жалела…

Валентина Петровна открыла дверь не сразу. Вид у нее недовольный, взгляд колеблющийся, смятение в нем. Но Егор уже знал, как себя с ней вести. Начнешь сюсюкать, и она сразу же с ногами залезет на шею.

– Где письмо? – решительно шагнул он к ней.

– Там не письмо, там записка…

– Где письмо?

– Сейчас! – С опаской глянув на него, Валентина Петровна скрылась в своей комнате.

Вернулась, передала ему сложенную вчетверо половинку листа. «Егор, ты должен меня понять! Я не могу жить во лжи, я не могу жить с человеком, который меня обманул! Помнишь, как ты спас меня от Ченцова? Я думала, что ты мой герой, я поверила в то, что ты хороший, даже полюбила тебя. Но ты же не спасал меня! Ты был с Ченцовым в сговоре, ты был с ним заодно, вы оба обманули меня. Ты сыграл на моем доверии, подло обманул меня, и я тебе никогда этого не прощу! Я ухожу от тебя, и не ищи меня! Марина».

– Ну что, доволен? – язвительно спросила Валентина Петровна.

– Я сыграл на ее доверии, – вслух проговорил Егор.

– Ты ее обманул!

– Обманул, – кивнул он. – Она так могла сказать. Но сыграть на доверии… Нет, это не ее слова. Марина писала под чью-то диктовку.

– А я говорила ей, обманешь ты ее! Обманешь! Не верила! А ты обманул! Не стыдно тебе? – раскудахталась Артеньева.

– Не было никакого сговора… – в раздумье покачал головой Егор. – А если бы вдруг был, откуда она могла это узнать?

– Был сговор! Был! – язвительно улыбалась теща.

– Только Ченцов и мог ей об этом сказать…

– Ченцов?!

– Ченцов.

– Залез к ней через балкон, рассказал ей, надиктовал и увез собой.

– А почему через балкон? – пронзил женщину взглядом Егор. – Что вы знаете?

– Ну, говорили мне…

– Что говорили?

– Ну, спрашивали, может, мы нанимали кого-то, чтобы дверь через балкон открыть. Думали, мы ключи потеряли, только через балкон…

– Кто через балкон лез? Ченцов?

– Да нет, не Ченцов. Молодой, говорят, парень. На Сашу похож.

– На Сашу?!

Егор оставил Валентину Петровну под надзором одного бойца, чтобы не сбежала, и отправился к Саше домой. Адрес он знал – скорее, к сожалению, чем к счастью.

Он выяснил, что Саша приезжал из Астрахани в Возвышенск, погостил немного и вчера был таков. Уехал вроде бы один. И еще он узнал, что Саша был в ночном клубе, где Марина и ее однокурсники обмывали диплом. А это сказал Феникс, которого Марина вызывала к себе в клуб. Похоже, она сбежала оттуда – от Саши, под охраной Феникса. Сбежала, но Саша все-таки добился своего – забрался к Марине через балкон, оговорил Егора, сбил ее с толку и увез с собой. Но куда? В Астрахань? Если он идиот, то может быть. Но вряд ли он такой придурок, как хотелось о нем думать. Что, если это Ченцов подбил племенника на столь смелый шаг? Может, он и соломки подстелил, чтобы беглецам было куда приткнуться.

Рабочий день закончился, пора по домам, сотрудники фирмы разъезжаются, и один только директор никуда не собирается. Ченцов заведовал оптовой базой, заправлял вершиной айсберга, основная часть которого скрыта была под ледяной водой. Он смог сохранить систему, которую создавал под себя Роберт, более того, значительно ее расширил, подвинув «азеров» и цыган. Он создал жесткую, четко действующую систему конспирации: менты вязали мелкую сошку, но не могли выйти на него самого. Неудивительно, мужик он умный, грамотный, а главное, как оказалось, смелый и решительный. Возможно, это Егор разбудил спящую в нем собаку – злую, зубастую, клыкастую.

С конкурентами Ченцов не церемонился, были у него люди для решения нестандартных вопросов, и он умело ими пользовался. Трупов не было, неугодные личности просто исчезали. Те же цыгане злились, искали виновника своих бед, выходили на Геринга, на других ключевых фигур в системе Ченцова, но на нем самом не отрывались, потому что ничего про него не знали. Один только Егор знал тайну яйца, скрытого в животе у селезня, который находился в сундуке – в брюхе у зайца. И чтобы тайное не стало явным, Ченцов исправно платил на «общак». Судя по суммам в прогонах, дела у него шли отлично. А могло быть еще лучше, если бы Егор избавил его от обременительных выплат, «приказав долго жить». Вопрос можно было бы решить силой, но при всей своей крутости Ченцов на это не решится. Он знает, кто стоит за Егором, и понимает, какие последствия его ждут. К такому выводу могло привести логическое мышление, но в мире, где на шальные деньги молятся, как на икону, жадность обычно сильнее всяких разумных доводов. Может быть, Ченцов уже вышел на тропу войны. Возможно, это его человек стрелял вчера в Егора.

Опасный он человек, этот Ченцов, поэтому на встречу с ним Егор взял Алика со своей бригадой. «Стрелку» с ним он забивать не стал, позвонил своему «стукачку» в системе Ченцова, узнал, где тот находится, и заявился к нему на базу.

Ченцов не позволил застать себя врасплох. Еще до того, как Егор зашел к нему в кабинет, он выставил кордон из охраны. Четыре бойца с ним, ребята на вид крепкие, суровые, все в строгих костюмах «а-ля гангстер». И сам он смотрелся внушительно, не прогнулся под взглядом Егора и даже не смутился, когда тот обратил внимание на припудренный синяк под глазом.

– Кто тебя так? – с ухмылкой спросил Егор.

– На тренировке, – спокойно отозвался Ченцов.

Он действительно занялся боксом – и грушу молотил ожесточенно, и в спаррингах себя не жалел. Все там у него по-настоящему. Все правильно, в мире криминала физическая сила – серьезный козырь, а в пожарных случаях и вовсе главный.

– Племянник твой, говорят, приезжал.

Ченцов нахмурил брови, в легком замешательстве глянув на Егора.

– Чего молчишь?

– Ну, приезжал.

– А чего так невесело?

– Ну, если ты все знаешь… – Ченцов обвел пальцами свой фингал.

– А если в подробностях?

– В подробностях… – буркнул Денис. – Как ты мог оставить Марину без присмотра?

Плотно сомкнув губы, Егор возмущенно повел бровью.

– Он с ней говорил, она рассказала ему про тот случай, он прискакал, потребовал объяснений. Ударил меня!

– За Марину?

– Понятное дело, за нее!

– А зачем ты лажу ему про меня прогнал?

– Какую лажу? – не понял Ченцов.

– Как будто это я подговорил тебя похитить Марину. И похитить, и на иглу посадить.

– Я?! Такое прогнал?!. Я что, на идиота похож? – вытаращился на него Ченцов. – Да и зачем?

– Ну, чтобы он Марине голову заморочил. Чтобы увез с собой.

– А мне какая от этого польза?

– Ну, мне насолить.

– Тебе?! Насолить?!

– Ты же считаешь меня врагом. – Егор смотрел на него, вызывая на провокацию.

– Да, считаю, – в сильном душевном напряжении кивнул Ченцов. Искренне ответил, без кривляний, значит, и во всем другом ему можно верить.

– В меня вчера стреляли, – сказал Егор и провел рукой по выстриженной полоске в волосах. Рана пустячная, мазнули по ней, и все, даже голову перебинтовывать не пришлось. Но сместись пуля в сторону хотя бы на сантиметр…

– И что? – заметно встрепенулся Ченцов.

– Твоя работа?

– Не заказывал я тебя!

– Сам?!.

– Зачем это мне?..

– Меня с возу – кобыле легче.

– Да нет, зачем мне рисковать? Лучше нанять…

– Вот и я о том же.

– Не нанимал я никого… Да и не слышал я, чтобы вчера в городе стреляли…

– В Москве стреляли.

– Ну, не знаю. А у тебя, кроме меня, врагов нет?

– Есть. Твой племянник.

– Ну, он не мог. Он и стрелять толком не умеет, он в батальоне связи служил, им там только перед присягой стрелять давали.

– А ты интересовался?

Ченцов быстро набрал воздух в легкие и медленно его выпустил, пытаясь на выдохе упорядочить мысли в голове.

– Я понимаю, ты меня подозреваешь, – выдал он. – Ты подозреваешь, я это знаю, мы ходим вокруг да около. Лучше прямо скажи, какие доказательства у тебя против меня есть?

– Я не мент, мне доказательства не нужны.

– Ну, тогда принимай меры! Спрашивай! Так у вас говорят?

Ченцов не хотел бодаться с Егором, но, если вопрос встал ребром, он готов драться и всем своим видом это показывал.

– Где твой племянник?

– Ну, не знаю. Может, дома, – рассеянно пожал плечами Ченцов.

– Он с Мариной уехал.

– С Мариной?! – встрепенулся тот. – Все-таки увез! Ну, придурок!

– Как этого придурка найти?

– Не знаю… Адрес в Астрахани я знаю, это все, чем могу помочь.

– Уверен?

Егор задавал вопросы, выпытывая про Сашу все, что могло навести на его след, но так ни до чего серьезного не докопался. Не знал Ченцов, где Саша мог спрятаться с Мариной…