Глава 31. Наше противодействие их действиям
При первой же возможности я встретился с юным Пиком и поставил перед ним задачи: обеспечить мою команду деревянными лотками для промывки золота и устроить встречу с магом жизни Курат — азом. Я даже не знал, какой у него сейчас ранг, и это затрудняло поиски, но не делало их невозможными.
Успешное осуществление моего плана требовало золота. И не просто, а много. Делать нечего, пришлось подключать рядовых.
Лотки юный посредник доставил быстро. Три дня ушло на обучение: даже не все из моего первого десятка знали, как промывать и переплавлять золото. Но потом дело пошло бойко, и через пятнадцать дней у нас было около тридцати золотых кругляшков. Такой успех я мысленно объяснил задействованием трудовых ресурсов, а не богатству россыпи. Самые сливки уже были сняты.
К сожалению, некогда было непосредственно руководить работами. Всеми силами я тихо подталкивал общественное мнение в сторону неучастия в каких бы то ни было войнах — не считая, разумеется, оборонительных, потому что и такие не исключал. Больше всего упор делался на отсутствие Великих, которое (вкупе с появлением черного дракона) давало все основания увериться в их гибели. Свидетели моих военных подвигов, а также школьных успехов большей частью были из молодых, и, соответственно авторитет среди них набирался быстрее.
Через десяток дней Пикор сообщил, что он-де организовал встречу. Это произошло на опушке.
С момента нашей первой встречи господин маг жизни улучшил свою жизнь. Это проявилось во многом, в частности, желтой магистерской ленте на плаще и магистерской же солидности в походке и взгляде, не говоря уж о некотором округлении физиономии.
Приветствия, хотя и были учтивыми, но содержали в себе некоторую настороженность. Курат с трудом представлял, что может дракону понадобиться от человека, а я ощущал некоторый трепет, поскольку намеченная задача была, по моему мнению, в высшей степени важной.
Визави отдал инициативу мне, что выглядело вполне оправданным: это ведь я предложил встретиться. Ладно, пора начинать.
— Весьма почтенный Курат, я хочу предложить вам оказать драконам необычные услуги. Речь идет о преподавании.
Я замолчал, давая собеседнику возможность переварить информацию. От такого сообщения запросто можно было заполучить несварение мозга в острой форме. И продолжил речь.
— Вы правильно подумали: предлагаю вам обучать драконов. Студентов будет не так много: шесть. Все они универсалы, то есть потенциально способны к усвоению магии жизни и разума. У всех, кроме меня, есть недостаток: они более невежественны в магии жизни, чем студенты — люди…
В глазах у магистра мелькнуло понимание. Он прекрасно помнил, как я его лечил.
— …и у всех, включая меня, есть преимущество: драконья память, которая намного лучше человеческой. Также они не нуждаются в обучении другим видам магии. Все это позволит сильно сократить длительность обучения. При отсутствии каких-то особых препятствий они, по моей оценке, достигнут уровня бакалавра примерно за год. Боюсь, что дальнейшее обучение маловероятно: этому могут помешать… разные события. Разумеется, мы будем вам платить за работу. Сверх того, по ее окончании вам будет выдано особое вознаграждение.
Видимо, пока длилась эта речь, Курат успел разложить свои мысли по полочкам и сундучкам:
— Правильно ли понимаю, что обучение будет происходить неподалеку от места проживания драконов?
Я кивнул.
— Тогда мне надо будет и жилье подобрать там же. Следовательно, переезд кажется неизбежным. И это потребует…
— Полностью с вами согласен. Разумеется, появятся дополнительные расходы, которые будут возмещены. Но я не сказал самого главного. Согласитесь вы или нет — в любом случае сделка должна остаться тайной. В первую очередь это в ваших интересах. Имеется много влиятельных персон, которым дополнительное образование для драконов покажется крайне вредным. Даже если вы откажетесь — и тогда появятся неприятные вопросы к вам. Например: почему драконы обратились именно к магистру Курату?
— Сохранение тайны и в ваших интересах, — отбил мяч маг жизни.
— Безусловно. Но у драконов больше возможностей защитить себя.
— Тогда, с вашего позволения, я хотел бы задать несколько неприятных вопросов.
— К вашим услугам, весьма почтенный.
— Мне остаются непонятными ваши цели. Создается впечатление, что вы прекрасно знаете: такое образование не даст и не может дать полноценного мага жизни. Хорошо, через год — другой будут пять бакалавров и, коль скоро речь о вас, один лиценциат, да и то под сомнением. И все же вы пускаетесь на эту авантюру. Почему?
— На это есть несколько ответов. Во — первых, даже бакалавр может оказаться небесполезным в случае надобности…
— Это я заметил.
Не обращая внимания на иронию, я продолжил:
— …во — вторых, драконы могут продолжить образование самостоятельно.
— Хотел бы я знать, откуда вы возьмете учебники.
— Часть материала можно взять из университетских. Но в целом вы и тут правы: учиться придется больше на опыте. И образование замедлится, конечно. Но не остановится. Я не доживу, но уверен, что со временем у драконов появятся даже доктора маги жизни и разума.
— Я не закончил с вопросами. Полагаю, вам известно: у всех универсалов слабая магическая сила. Вы сами — уникум в этом смысле. Следовательно…
— Достаточно. Вы и здесь правы. Отсюда делаю вывод: либо ваши будущие ученики будут компенсировать этот недостаток знаниями, либо там, где справился бы один человеческий маг жизни, будут работать два дракона.
Рассказы о кристаллах я решил приберечь на будущее.
— Вы самоуверенны. 'Будущие ученики'! Можно подумать, я уже согласился.
— Вот это как раз я и подумал. Полагаю, вы уже осознали: такая возможность выпадает один раз в жизни. И еще кое-что учтите…
На сей раз пауза была выдержана так, что весь Московский Художественный Театр, включая осветителей и уборщиц, взвыл бы от зависти.
— …бесполезных знаний не бывает. Это правило придумал не я, но исключений из него не знаю. Вы обретете то, чего ни у кого другого нет и не скоро будет: знание драконов. Сюда включаю анатомию, физиологию и психологию.
Неожиданно Курат весело рассмеялся.
— Вы прекрасный переговорщик, Пестрый Дракон. Принимаю ваше предложение. Осталось лишь договориться о вознаграждении, порядке обучения, а также…
И мы договорились.
Следующий разговор намечался с сотником Рругом. Я не сомневался, что тот мне поверит. Но эта уверенность в своей правоте должна была пойти вверх по команде.
Ругг в очередной раз продемонстрировал хорошие аналитические и умственные способности.
— Без чинов, Стурр. Что у тебя за информация?
— Скорее аналитические выкладки. Надеюсь, у тебя нет сомнений, что обоих Великих нет в живых?
Сотник отрицательно качнул гребнем.
— Очень скоро разгорится драка между магами за наследство Высших. Отдельные группировки начнут войну друг с другом. Сначала пойдут в ход угрозы, а потом и нечто более действенное. Та группа, на стороне которой окажутся драконы, получит серьезный перевес.
— Это понятно.
— Вот почему перед нами две взаимосвязанные задачи. Первая: драконы должны сохраниться как единое целое сообщество.
— Ну, это очевидно.
— Это НЕ очевидно. Слишком большие соблазны появятся для потенциальных сепаратистов. Но, допустим, драконы выступят единым фронтом. Второй задачей будет достижение полного нейтралитета драконов, но так, чтобы не стать врагом ни одной из магических группировок. Для этого придется юлить, хитрить, давать обещания подумать направо и налево. Понимаешь? И никаких клятв! Нам нужно время, чтобы обрести подлинную независимость от людей.
Хоть сотник и был старшим по возрасту и званию, он явно не понял. Пришлось пояснить:
— Это мало кто из драконов знает, только дракони в курсе. И ты тоже помалкивай. Суть вот в чем: драконочкам для того, чтобы стать полноценными дракони, нужна инициация. И ее пока что может провести только маг — человек, да и то не всякий. Но дракон — универсал способен на то же самое, нужно лишь обучение. И я намерен это обучение пройти, а со мной и другие универсалы.
— Ты уверен, что сможешь?
— Да. Кое-что я уже знаю, но нужно учиться. Если все пройдет хорошо, через два месяца я смогу инициировать. Другим драконам на это потребуется не меньше года, а то и все два.
Это выглядело вполне реальным — при условии, что Курат согласится на отдельный учебный план для моей особы.
Почему-то многоопытный капитан, командир сотни, видавший всякое, не торопился с репликой. А когда заговорил, то сказал совсем не то, что я ожидал:
— Ты всегда составлял продуманные планы — так сказал твой отец. У него был трезвый ум, потому я верю тебе. Но мне кажется, говорить о твоих успехах в исцеляющей магии рано.
Ссылка на отца причинила боль в сердце, но отвечать надо было самым спокойным тоном:
— Соглашусь. Но можно убедить главнокомандующего потянуть время, насколько возможно. И особо отметить мои связи среди людей.
Про роль кристаллов я ничего не говорил, а Рруг не спрашивал. Но он обещал передать информацию наверх. И сдержал слово.
* * *
(в Главном штабе драконов)
Разумеется, капитану нечего делать среди даже полковников, а о генералах и речи нет. Вот почему сотник Рруг задействовал посредничество полутысячника Тхорра.
Аналитические выкладки были встречены полным молчанием. Реакция на доклад была отнюдь не мгновенной. Но, отдать справедливость старшим офицерам, все выступления были взвешенными.
Единства во мнениях, как и предвидел Стурр, не наблюдалось. Нашлись сторонники продолжения связей с прежним командованием. Большинство стояло за нейтралитет. Главнокомандующий уже мысленно составлял приказ, когда прозвучало:
— Полутысячник, кто из ваших подчиненных подготовил эту аналитическую выкладку?
— Десятник Стурр. Окончил школу около года тому назад. Сейчас он в должности командира неполной полусотни.
— Какие у вас основания доверять этому юному дракону?
— Судите сами, тысячник. Еще в школе проявил себя превосходным тактиком. Дважды был капитаном олимпийской команды, и дважды его драконы выигрывали олимпиаду. Третья олимпиада была отменена. Далее: командовал десятком особого назначения. Ни одного проваленного задания и при этом ни единой потери. Кстати, подчиненные — его однолетки. Разумеется, он пользуется абсолютным авторитетом среди них. И еще одно: могу засвидетельствовать, что ни разу его анализ не оказывался ошибочным.
— Вы сказали 'абсолютным авторитетом'? Вот это мне и не нравится. Такой чрезмерно способный дракон может со временем стать опасным.
Тхорр не успел собраться с ответом, когда подал голос тысячник Коррг:
— Десятник, поднимающий восстание против всего руководства драконов? Имеющий подчиненных в том возрасте, когда только — только начинают обзаводиться семьями — и сам такой же? Фррид, вы хотели насмешить собрание? Поздравляю: вы достигли цели.
Главнокомандующий составил свое мнение. Он руководствовался простым принципом: оттягивание решения в данном случае вреда не принесет. Все равно до военных действий магов против магов дело дойдет еще не скоро.
Тхорр уже совсем собрался уходить, когда рядом с ним вдруг оказался тысячник Коррг.
— Без чинов, Тхорр. У вас найдется с полчаса времени? Мне бы хотелось уточнить некоторые особенности.
Разумеется, отказать в такой просьбе (именно просьбе!) было немыслимо.
Тысячник не стал описывать круги на большой высоте:
— Тхорр, вам известно, что драконы волей их создателя оказались прикованными к людям необходимостью в человеческой магии?
Ответ был по — военному лаконичен:
— Известно.
— Полагаю, что Стурр об этом также осведомлен.
Интонация даже отдаленно не напоминала вопросительную.
— Вы правы.
— Что он намерен предпринять?
— Он полагает, что может заменить человека. Но ему понадобится время на обучение.
— Этот универсал владеет магией исцеления?
На этот раз полутысячник проявил осторожность:
— Это не совсем такая магия… или даже вовсе не магия. Он действует иглами, которые втыкает в определенном порядке в тело пациента. Но исцелять он достоверно может, хотя сам оценивает свои знания весьма скромно.
Полковник генерального штаба обязан быть сообразительным — должность, знаете ли, требует. Коррг подтвердил это правило:
— Вам известны конкретные случаи?
— Только два. В обоих случаях целители из драконов исключили возможность продолжения военной службы. А Стурр полностью вылечил этих двух пациентов; правда, на это потребовалось не менее трех недель.
Тысячник проявил настойчивость:
— Вы лично знаете исцеленных?
— Одного — да. Это был мой полусотник. Он продолжил воевать, но недавно погиб. Вторая — рядовой воин, но с ней я не знаком.
— Достаточно. Ваши сведения весьма полезны, Тхорр. Полагаю, что деятельность этого десятника заслуживает самого пристального внимания… и поддержки.
Слово было веским.
* * *
Этой встречи я никак не ожидал, хотя предвидеть мог.
Я как раз обучал ребят основам геммологии, а заодно и кристаллографии. Мы удобно расположились на площадке перед моей пещерой. И тут передо мной возник полусотник (при полутора полосках). Краем глаза я углядел нехороший прищур у некоторых своих подчиненных, ибо это был учившийся в моей школе Киррин. Отношения тогда у нас были, сказать поделикатнее, напряженными. Но сейчас пришелец был насквозь официален и безукоризненно вежлив.
— Десятник Стурр, не могли бы вы уделить мне полчаса вашего времени?
— Да, сударь полусотник, но лишь после окончания занятий. Нам осталось три четверти часа, после чего я вас жду.
Это был прозрачный намек, что его присутствие на этих занятиях нежелательно. А дураком Киррин и в школе не был.
— В таком случае до встречи.
В назначенное время полусотник появился снова. Он посланник, без сомнения; вопрос лишь в том, кого именно представляет. Это, впрочем, скоро выяснится, но неплохо бы перехватить инициативу.
— Сударь полусотник, вы служите в Главном штабе?
С моей стороны не очень вежливо, но… пока что он во мне нуждается, а не наоборот.
— Совершенно верно, десятник.
— Я вас внимательно слушаю.
— Стурр, мой отец предлагает вам сотрудничество.
Чуть снизил уровень официоза, но на 'ты' не переходит — умен, нет слов. Или, что скорее, умен тот, кто его послал.
— Чего же от меня хочет тысячник Коррг?
— Он хочет, чтобы вы знали: он на вашей стороне…
Смело сказано! Может быть, даже слишком смело: тысячник не может не понимать, что единство среди высокопоставленных драконов находится в процессе распада. Правда, скорость распада пока неизвестна.
— …и в качестве жеста доброй воли он приказал мне быть офицером связи между вами и ним. Вы будете получать информацию.
— Почему тысячник Коррг полагает, что наши цели совпадают?
— Он наблюдал за вашими действиями.
Неопределенно… нет, определенно скверно.
Видимо, я плохо следил за собственной мимикой. Или же Киррин особо догадлив. Как бы то ни было, посланец торопливо продолжил:
— Отец понимает ваше недоверие и постарается его развеять. К вашему сведению: ожидается прибытие представителя магов с Юга. О результатах переговоров будет сообщено отдельно.
— Хорошо, я буду ждать.
Эта фраза ни к чему не обязывала.
* * *
(в Главном штабе драконов)
Этот маг был совершенно незнаком никому из штабных драконов.
Правда, его ждали, но пропустили к командующему с предосторожностями. Встреча состоялась на открытом воздухе, присутствовало шестеро драконов, причем на земле находился лишь один, который и вел переговоры, а в воздухе кружилась пятерка, готовая в любой момент пустить в ход весь арсенал боевой магии. Справедливости ради следует сказать: незнакомец не проявил никакой враждебности.
После приветственных фраз неизвестный представился:
— Меня зовут Русстам — ази, я доктор магии воздуха и представляю здесь магов Юга.
Судя по интонациям, командующего трудно было заподозрить в дружественных чувствах:
— Нас предупредили о вашем визите. Мое имя и должность вы знаете. Будьте любезны, изложите ваше дело.
— Надо полагать, вам уже понятно, что оба Великих погибли. Следовательно, пока что драконы свободны от обязательств. Мы предлагаем сделку…
Суть предложения была несложной. Драконам надлежало выступить военной силой на стороне Юга, взамен чего им была обещана магическая помощь 'во всех жизненно важных для драконов делах'.
Командующий уставился в собеседника неподвижным взглядом.
— Поясните, чем именно южные маги лучше западных. Впрочем, могу заранее сообщить: драконы не очень расположены сражаться под чьим бы то ни было командованием.
— Заверяю: разница будет. Раньше вас использовали как боевых животных и относились соответственно. Юг же рассматривает драконов как союзников. Это совсем другое…
Южанин был красноречив. Но все его доводы разбились о тяжелую фразу, произнесенную в конце переговоров:
— Ваши предложения интересны. Нам надо их обдумать.
Правитель драконов был циником. Случалось ему бывать в ипостаси подлеца. Но он никогда не был дураком.
Не то, чтобы командующий совсем не верил в возможность дракона выполнить работу мага жизни — скорее, это представлялось маловероятным. И, значит, предстояло продаться какой-то группе магов. И продаться повыгоднее — а такое дело спешки не любит.
* * *
Мне устроили полноценный экзамен. Я отлично понимал Курата: ему просто необходимо было с достоверностью знать мой уровень. Вот почему допрос шел со всей въедливостью:
— Какие потоки вы причисляете к основным? Почему?
— Каковы пределы изменений? Как вы установите эти пределы?
— Опишите конструкт на стандартный перелом большой берцовой кости… Хорошо. Какие у вас основания…
Меня гоняли не менее трех часов. Курат, как мне показалось, и сам немного устал. Но резюмировал он со всей решительностью:
— В теории вы сильны. Уровень очень хорошего бакалавра, я бы сказал; даже скорее лиценциата. Но ваши практические навыки куда скромнее, тут вы на четвертый курс тянете, да и то… Короче, ваши умения надо подтягивать, и вот что я предлагаю…
Еще с полчаса мы спорили над учебным планом лично для меня. Курат согласился первым делом передать умение инициировать драконочек, честно при этом признавшись, что пока что не знает в деталях, как это делать. Но почему-то заявил, что 'разобраться в этом совсем не трудно'. Я поверил.
Потом настала очередь моих универсалов. Маг жизни экзаменовал всех разом. К чести его будь сказано, он не произносил вслух фраз вроде 'Душераздирающее зрелище' или 'Выдающееся невежество', но всего лишь поинтересовался:
— Кто их обучал?
Узнав, что наставником был лично я, Курат покивал, давая понять, что именно это и предполагалось, после чего озвучил программу обучения. Ради педагогического эффекта он заключил свою речь словами:
— Имейте в виду, по окончании курса вы, может быть, сравняетесь с бакалаврами не из лучших. Поэтому для повышения уровня вам придется еще учиться. И Стурр будет вашим наставником.
Видимо, Курат ждал эмоциональной реакции. Он ее не дождался: мое назначение все восприняли как должное.
Для занятий пришлось выкопать дополнительную пещеру. Не то, чтобы у нас отсутствовало учебное помещение — просто оно находилось слишком уж близко от поселений драконов, а лишние глаза были ни к чему.
