Глава 32. Сражения без драки

Нехватку золота можно было предвидеть. Мало того, что его добыча требовала усилий всего моего отряда — лето уже катилось под склон. Скоро вода станет холодной. Делать нечего, придется добывать кристаллы. Кое-что ребята уже умели.

Но, конечно, занятия по магии жизни и разума никто не отменял.

Через пару недель Курат при встрече показал глазами, что желает конфиденциального разговора.

— Что вы хотели мне сообщить, наставник?

— То, что вам необходимо знать как командиру.

От таких слов появились предчувствия в темных тонах.

— Ваши подчиненные — хорошие ученики. Но они никогда не получат оценки 'весьма похвально'.

Курат увидел, что я уже догадался о причинах, и отреагировал резво:

— Вы правы, Стурр, в своих догадках. Сказано было правильно: у драконов просто превосходная память, им ничего не надо объяснять дважды. Но вы не сообщили мне нечто весьма существенное…

Мне показалось, что в тоне мага жизни прозвучало сочувствие.

— …то самое, чем они отличаются от людей. Хороший студент слушает, запоминает, применяет на практике. Прекрасный студент, сверх того, предвидит развитие мысли лектора, пытается извлечь из материала больше того что прозвучало. Сразу же скажу: почти всегда эти догадки на поверку оказываются уже известными фактами и выводами. Но сами попытки… у драконов таких не было. Возможно, тому причиной просто малое количество студентов. В конце концов, группа из пяти драконов — нечто много меньшее, чем принято в университете. Косвенное подтверждение моей мысли — вы сами. У вас ум человеческий; не примите мои слова за оскорбление, это похвала. Уверен, что вы подниметесь до уровня хорошего лиценциата. И все же меня не оставляет мысль, что в вашем лице я имею дело с исключением, которого, возможно, в дальнейшем не встречу…

Бедняга Курат даже не подозревал, насколько он прав. Но для меня это тревожный звонок… да нет, какой там звонок — колокол громкого боя! Тому, кто создавал драконов, был нужен приличный общий уровень, по возможности без отклонений в любую сторону. То есть задумывалось, что среди них не будет ни гениев, ни тупиц. Меньше разброс умственных способностей, чем у людей… но ведь не нулевой же он! А что можно противопоставить?

— Вы знаете, наставник, отчасти картина, что вы обрисовали, есть следствие системы образования у драконов. В ней умствования не особо поощряются. Добавьте еще отсутствие письменности… точнее, малое распространение. И все же кое-что можно сделать. Я попробую.

Магистр легчайшим движением бровей изобразил сомнения в моем подходе, но вслух ничего не прозвучало. Вместо этого я получил комплимент:

— Вы делаете большие успехи. Пожалуй, инициацию, о которой вы просили, можно будет провести через неделю. Конечно, под моим присмотром.

Ага. Отсюда следует, что понадобится материал для опытов: драконочка надлежащего возраста, а у меня знакомства по этой части не очень-то. А ведь в этом деле без посредников не обойдусь. Придется кланяться… и кажется, знаю, кому.

Еще одна проблема: подопытная вкупе с ее мамой должны помалкивать о моем участии… или наоборот, лучше бы получить рекламу? Да, пожалуй, реклама все же нужна, пусть себе идет через сплетниц.

И я полетел в родительскую пещеру. Там я застал маму, безуспешно пытающуюся разжечь огонь. Вот это заставило удивиться:

— Мам, как же так? Ведь не твоя специальность.

Мама печально глянула на меня.

— Твой отец, когда мы только — только поженились, обучал меня магии огня. Но потом он взял на себя все эти дела. А сегодня оказалось, что и соседа на месте нет, а соседка с другой стороны… она погибла… там же. Я рыбу хотела запечь. Ну а мои умения…

— Погоди, сейчас я кое-что сделаю.

Расстегнуть браслет. Достать из гнезда красный гранат. В нем, собственно, уже есть потоки магии огня.

Обучение заняло от силы полчаса.

— Вот, мам, положи этот кристалл на полочку, в случае чего сама всегда огонь разведешь. Кстати, и добычу сможешь приготовить. Побольше упражняйся — потом и без кристалла обойдешься.

Дракона, не говоря ни слова, поддала жару на хворост. Пламя разгоралось с потрескивающим звуком. Показалось, что сейчас мне скажут, что я слишком много знаю. А вот эта мысль лишняя, и ее надо задавить.

— Я ведь совсем по другому делу. Понимаешь, меня сейчас обучает маг — человек, и вот я задумал…

На этот раз получасу не хватило. И в час я не вместился. Но идею моя умная мама поняла хорошо, хотя и не без сомнений.

— Ну хорошо, сынок, что до драконочки, то твоя четвероюродная сестра Тинрра как раз в возрасте. Ее отец возражать точно не станет, он просто не знает о необходимости инициации, а вот за свою троюродную сестру не поручусь. Говоришь, человек будет участвовать? Это как раз хорошо. С отцовым крылом ты справился, но тут другое.

— Мам, говорю же тебе, я все делать буду, а наставник приглядывать… ну, на всякий этакий случай.

— Мне, надеюсь, не запрещено присутствовать?

Мысль не пришлась по вкусу, однако пришлось слегка приврать:

— Что ты, я всегда пожалуйста, но за наставника отвечать не могу.

(в трактире)

— Итак, коллега, мне весьма не терпится узнать, что нового удалось раскопать вашим людям?

— Скорее вы услышите то, до чего они не докопались. Начну, впрочем, с того, что на драконов, по моим данным, вышел представитель южан. Представитель Востока должен был успеть раньше, но ему не повезло с дорогой: наводнением размыло мост, представитель не был водником, а объезд занял слишком много времени. Впрочем, оба получили один и тот же ответ: драконы, дескать, подождут.

— Ну да, они хотят продаться подороже. Понимаю прекрасно. Что же наши?

— Не могу сказать точно, чем вызвана задержка, но… мне показалось, что среди высшего магического руководства началась тихая борьба.

— Час от часу не легче…

— Вернемся к покушению. Мои специалисты привлекли даже кое — кого из университета. Что касается атаки на Ас — Лока, то все сходятся в одном: вызвать оползень мог доктор магии земли. Но аналитики в один голос твердят, что этот удар настолько медленно развивался, что даже два доктора могли бы отвести его. Или один, но с выдающимися способностями. Короче, Великий бы точно справился. Следовательно, основная атака заключалась в том, что объект нападения заснул или еще как-то потерял контроль над собой.

— С вашего позволения, я закончу вашу мысль. Ни один из ваших людей не смог догадаться, как такое можно провернуть, ибо, по вашим же словам, Великий не допускал к себе магов жизни и разума.

— Дело обстоит еще хуже, чем вам известно. Чтоб вы знали, весьма незадолго до смерти Великий вызвал меня и приказал убрать одного магистра магии жизни. Сейчас-то этот приказ утратил силу. Но я и тогда не мог понять, зачем это ему, и теперь тоже. Магистр! Даже не доктор! Впрочем, доказано: он подал документы для защиты диссертации, но они не дошли до докторского совета, поскольку тезисы не были утверждены Великим.

— И проверить…

— Да проверили уже! Ознакомил я с этими тезисами доктора — под серьезную клятву, понятно. Тот уверял, что теоретическое значение огромное, но вот практического применения эта диссертации не имела, не имеет и не будет иметь. Человек не в силах воспроизвести эти заклинания.

— Человек — допустим. А Великий?

— А Великим оно не нужно. Ладно, скажу больше. Речь там шла об омоложении человеческого организма. А Великие и сами умели это делать. Понимаете? Низшие маги это не могут и не смогут. А Великие были способны на такое без всяких диссертаций. Вот я и ломаю голову: с чего бы шефу отдавать такой приказ. У моих ребят появилась лишь одна сносная гипотеза: Ас — Лок опасался, что когда-нибудь, в будущем, маги жизни все же смогут воспользоваться этими заклинаниями. Замысел на далекую перспективу.

— Может быть, но для меня не особо убедительно. Теперь моя очередь. Думаете, моя задача ближе к решению? Ошибаетесь, с ней обстоит дело хуже, чем у вас.

— Это почему?

— У вас хотя бы часть задачи решена — с этим оползнем. А у меня полный мрак. Или 'кулак', или 'Шаровая молния', но и то, и другое невозможно.

— Хотите, я, скажу, до чего дошли ваши дознаватели?

— Сделайте милость. А я пока подчищу этот замечательный соус.

— Извольте. Так вот: отыскать следы магии воздуха не удалось, причем ваши специалисты сказали, что и доктор — воздушник не справился бы с такой задачей. А?

— Ну да, но для этого не обязательно быть доктором. Бакалавр пришел бы к тому же выводу.

— Верно, а среди ваших сотрудников есть, по меньшей мере, два магистра магии воздуха. По крайней мере, из тех, что мне известны.

— Есть такие.

— Продолжаю. Они же пришли к выводу, что человек не в силах создать 'Воздушный кулак' такой мощности. Великий не в счет, понятно.

— До этого я и сам додумался. Но что до 'Шаровой молнии', то тут несколько иначе. Мои аналитики прикинули, что ценой чудовищных усилий можно создать нечто вот такой величины, — ладони мага показали воображаемый предмет размером с небольшую дыню. — А потом телепортировать, но то уж должен был делать другой. Никто из моих не смог вспомнить ни одного мага, специализирующегося на магии электричества и телепортации. Вывод: если так обстояло, то работали двое. Да и то… наводили справки в университете: никто не представляет, как можно телепортировать 'Шаровую молнию'. Если такое вообще возможно. Но и это не все.

— Так вот. У меня — и не только — сразу же возник вопрос: а может ли 'шаровая' с размером, который я показал, дать такой… кхм… эффект. И знаете что? Никто не смог ответить на этот вопрос.

— Или не захотел.

— Допускаю и это.

— Помните, я говорил вам о поисках того или тех, у кого были причины и были возможности?

— Ну, конечно.

— Так вот, из того, что вы мне рассказали, делаю два вывода. Первый: драконы к этому совершенно не причастны. Им просто не хватит магической силы на подобное.

— Согласен. Хотя есть и другие причины.

— Группка магов — людей могла бы, по вашей теории, устранить Ас — Тора. Но это не относится к Ас — Локу, а ведь вы не можете заподозрить, что эти два действия случайно совпали по времени. Следовательно, есть некий не учтенный нами фактор. Новый игрок, если хотите. С большими возможностями, пусть даже и меньше, чем у любого из Великих. Уверен: этот игрок действовал в интересах некоторой группы…

— …которая, как мы видим, еще никак себя не проявила.

— Вот именно. Или проявила, но в мелочах. Вербовка сторонников, нейтрализация противников, создание союзов… короче, работа для разведчиков и дипломатов.

— Вы хотите сказать, что наилучшая тактика — выжидание?

— Меня смущает то, что все значимые группы магов пытаются заручиться поддержкой драконов. Иначе говоря, они не чувствуют в себе преимущества.

— Кроме западных магов.

— Как раз насчет своего и вашего начальства у меня, как ни странно, мало фактов. Пока что распределение сил идет тайно.

— А ведь осень не за горами. Зимой драконам воевать куда труднее.

— Но что, если обойдутся без драконов?

Киррин принес новость, не влезающую в общую картину.

— Наше начальство получило просьбу оказать помощь в расследовании гибели Великих.

Я изобразил удивление.

— Сударь полусотник, у них нет средств для расследования.

— Имелось в виду, что если вдруг кто-либо из драконов услышит или увидит нечто, относящееся… понимаете?

— Это понимаю.

— И еще одно обстоятельство. Руководству драконов обещано вознаграждение за такую информацию. — Тут в тоне посланца зазвучало усиление. — Руководству обещано.

На первый взгляд, попытка подкупа. Продажное начальство запросто может бросить подчиненных в пекло битвы, рассчитывая на некие блага — интересно, какие? А на второй взгляд — попытка внести раскол среди драконов вообще. Сладких пряников на всех не хватит. Допустим, получится. Что из этого? Нейтрализация драконьего войска. Работа с дальним прицелом. А чья? Однозначной кандидатуры не было.

(в доме доктора магии воды Шантура)

— Господа, я собрал вас здесь, дабы вы послушали некоторые аналитические соображения, предложенные доктором Нульфом. Они касаются событий последнего времени и возможных последствий таковых. Прошу вас, особо почтенный.

— Господа, все вы в курсе таинственных обстоятельств гибели Великих. Усилия большого количества как профессиональных дознавателей, так и многоопытных магов пока что оказались пустыми. Все эксперты, которых мне удалось расспросить, дали в сущности один вариант ответа: 'Я не знаю, как это было сделано, потому что человеку это сделать не под силу'. Причиной тому была огромная магическая сила того индивида или группы индивидов, которые совершили это двойное нападение. По тем же соображениям все эксперты дружно исключили участие драконов. Последний вывод я полагаю преждевременным; причины такого вывода объясню позже. Второй факт, представляющийся весьма важным: из этого события не вышло никаких политических последствий. Не было претензий на взятие власти, не прозвучали заявления о создании каких-либо политических структур. Из всего этого напрашивался вывод, что в дело вступил некто с огромными способностями и с пока что неизвестными целями. Обращу, однако, ваше внимание, что сам факт гибели Великих без политических последствий уже многозначителен. Может создаться впечатление, что либо совершивший это уже достиг цели, либо он пока что просто ничего не делает и выжидает. Но есть еще одна возможность объяснить цепь событий.

— По всем отзывам сделать это было невозможно — и все же сделано! В рождение нового Великого я не верю, ибо появление столь высокоодаренного не могли не заметить в среде магов. Значит, в распоряжении этого неизвестного — условно назовем его Игроком — попало некое средство, позволяющее это сделать. Только представьте себе, господа: заурядный маг получил в руки, скажем, магический сверхмощный усилитель силы. С помощью такого артефакта можно убить Великого, даже двоих, но Игрок явно плохо представляет себе, что делать дальше. Ситуация, полагаю, некоторым из вас знакомая. Вспомните известную детскую сказку: молодой маг выручил попавшего в беду грока и в награду получил Великий Жезл, а вместе с ним непомерное могущество. Но это не прибавило лично ему ни силы, ни умений. Без Жезла этот юноша был никем, то есть самим собой. В сказке он в конце концов погиб. Так вот, вижу свою задачу в том, чтобы понять: у кого сейчас Великий Жезл, в чем сила этого магического артефакта и как его можно использовать или воспроизвести. Вот почему я бы не стал безоглядно отвергать мысль о вовлеченности драконов: ведь и они могут увеличить свою силу таким способом, пусть в пределах своей специализации. Хотя, признаю, даже если драконы и участвовали в деле, то кооперировались с людьми. Магия разума им не дана. Есть вопросы?

— Вы упомянули, что драконы, если участвовали, то лишь наряду с людьми. Допустим, что мы приняли эту гипотезу. Какие меры вы полагаете необходимыми?

— Они напрашиваются. Следить за избыточными связями драконов с людьми.

— Особо почтенный, вы не думали, что в качестве вашего сильного артефакта могут служить кристаллы?

— Да, была такая гипотеза. Ее я не отверг, но и не принял. Слишком мало данных о возможностях применения кристаллов. Как вы знаете, Великий сам ими не пользовался, и его ближайшее окружение следовало этому примеру. Студенты и бакалавры — те да, применяют. Амулеты, понятно, не в счет. Но массовому применению кристаллов магами всех рангов препятствует не только традиция, но и нехватка знаний. Нужны систематические исследования, на которые пока что нет ни времени, ни средств. А если Игрок применил все же какие-то особенные кристаллы, значит, у него нашлось то и другое? Откуда? И почему никто в магическом сообществе ни сном, ни духом об этих исследованиях? Вот почему полагаю кристаллы маловероятным фактором, хотя и не отвергаю полностью.

— Доктор Ландов?

— Что касается кристаллов, то могу изложить общие соображения. Полностью согласен с коллегой Нульфом: на сегодняшний день практика использования их в магии развита прискорбно мало. Настолько мало, что прогресс теории представляется пока что неосуществимым. Теоретику не на что опереться. Накопление же практического опыта считаю вполне осуществимым — настолько, что даже осмелюсь на еретическое предположение: в начальной стадии хороший практик может обойтись вовсе без развитой теории. Конечно, для какой-то конкретной задачи. Иначе говоря, кристаллы как средство создания мощного артефакта не отвергаю, но настаиваю: нужны исследования.

— Весьма здраво сказано, доктор Ландов. К этому я еще вернусь. Однако, если позволите, доктор Нульф, продолжу ваши выводы. Поскольку магическое сообщество в лице лучших экспертов пришло к выводу, что обычному человеку использованные заклинания не под силу, то я склонен принять прозвучавшее объяснение: мощный артефакт. Здесь собрались самые искушенные маги со всего мира. Нам ни к чему вмешиваться в дрязги вокруг наследства Великих. Нам пока что не нужна власть — мы ее получим, когда завладеем этим артефактом или секретом его производства. Пока что за неимением ничего лучшего каждый из нас в меру возможностей изучает кристаллы и методы работы с ними. И еще один организационный вопрос.

— Мы здесь собрались, будучи объединены целью и возможностями для ее достижения. Цель: создать ядро для наведения порядка и стабильности в нарастающем хаосе. Возможности: мы самые лучшие из оставшихся в живых магов. И мы же составляем самую лучшую команду. Еще вопросы?

— Прошу вас, особо почтенный.

— Прошу вас, глубокочтимый Шантур, разъяснить собранию: почему среди нас нет ни единого мага смерти, а также мага жизни.

— Считаю, что вы правильно мыслите, доктор Батхан. В нашу группу я запланировал ввести доктора Менгеля…

— Предвижу возражения. Особо почтенный Менгель не считается самым сильным из магов смерти. Но это специалист, который — единственный! — смог найти эффективное средство для борьбы с драконами. Между тем не исключаю, что нам предстоит противостояние с ними. Кто-нибудь против?

— Прошу прощения, особо почтенный, я не закончил. Что касается мага жизни, то у меня пока что просто нет кандидатуры. Еще вопросы?

— Скорее предложение, особо почтенный. Наша группа не должна стать слишком большой. Предлагаю: не более десяти человек. Сейчас, если считать Менгеля, нас восьмеро.

— С общим количеством согласен. Будьте уверены, особо почтенный, кандидатуры оставшихся двух будут тщательно обсуждены. Еще что-то?

— Да. Нашей группе нужны устав и хорошее название.

— Вы и в этом правы, мудрый Гальв. Первое будет доложено на ближайшем заседании. Что насчет второго… как вам, господа, наименование 'Академия магии'?