Глава 30. Второй крючок
Драконье общество бурлило. Как и следовало ожидать, единства во мнениях относительно ПРОИСШЕСТВИЯ не было. В частности, высказывались самые разнообразные предположения о том, что, собственно, произошло. Иные, впадая в полный агностицизм, утверждали, что события, связанные с Великими, не поддаются рациональным объяснениям в принципе, и потому обсуждать их бессмысленно. Нашлось немало скептиков, утверждавших, что все происшедшее — спектакль, поставленный Великими, а сами они живехоньки. Были и поклонники версии о взаимном убийстве — эти упирали на то, что с Великим мог справиться лишь другой Великий. Наиболее осторожные полагали, что большое начальство вот — вот объявит официальную версию. Самые же опытные вообще помалкивали на эту тему, резонно рассуждая, что существуй сколько-нибудь приемлемое объяснение, его бы уже обнародовали; коль скоро такого не произошло, то начальство, выходит, само не в курсе.
Гирра тоже гораздо больше слушала, чем говорила. Я же не следовал ее примеру — не потому, что стремился распустить язык, а просто были другие дела.
В родительской пещере был большой беспорядок. В центре пещеры рядом с костром на свежайшей подстилке возлежал племянник. Вокруг расположилась любующаяся масса родственников, начиная со счастливого отца. Дирра была счастлива ничуть не меньше, но предпочитала лежать. Сестрица Ррума сияла так, что посторонний мог бы принять ее за виновницу торжества. Также были братов тесть с тещей и моя мама. Ей появление внука явно пошло на пользу.
— Назвали Гррон. В честь дедушки, — информировали меня.
— Как-как?
— Гррон, говорю. В честь нашего отца, — терпеливо разъяснил брат.
Все ясно, драконы под 'именем в честь' не подразумевают полное тождество.
Я тихонько подвинулся поближе к матери.
— Чудесный малыш, — мамин голос был исполнен самой высокой степени нежности, какая только доступна драконе, — глянь: глаза у него в точности твои. Правда, ты на брата похож.
Я не заметил этого, что объяснимо было лишь моей тупой невнимательностью. Но все равно выразил восхищение.
Следующее дело было куда более сложным. Предстоял визит к дяде Кнарру. И я полетел на поиски Гирры, поскольку ее присутствие полагал почти обязательным. Но планы подверглись изменению.
* * *
(в главном штабе Ас — Тора и главном штабе драконов)
Командующий был, как всегда, образцом собранности, даже в чрезвычайной ситуации. Присутствовавший старший офицер по связи с драконами (доктор магии воды) и начальник контрразведки (тот уже не имел прежних полномочий, но оставался весьма информированным человеком) старались соответствовать.
— Насколько достоверна информация от… вашего источника?
Отвечать пришлось тому, от кого поступили сведения.
— Он сам не придал ей никакого значения, и как раз поэтому полагаю ее заслуживающей доверия. Другое дело, что видели этого дракона лишь издали. То есть на таком расстоянии, что точное определение масти не представилось возможным.
— Вы считаете, что появление черного дракона может вызвать сильную реакцию его соплеменников?
— Да, этого нельзя исключить.
Командующий проявил проницательность:
— Самозванец?
Бывший начальник контрразведки про себя признал, что сам вопрос заслуживает уважения.
— Нет данных.
— Видел ли кто из драконов…
— Насколько мне известно, нет. К тому же это маловероятно: большая часть была занята в других местах.
Командующий небрежным жестом велел удалиться специалисту в части противодействия тайным операциям. Когда тот затворил за собой дверь, последовало:
— Проверьте это, Марут. И если окажется, что драконы в самом деле никого не заметили, то легко можно объявить слухи абсолютно ложными.
Подчиненный был исполнителен. Не прошло и двух часов, как он встретился с командующим драконьей армией.
После надлежащих протокольных фраз начался жесткий разговор.
— По данным, полученным нашей разведкой, в последний день военных действий над северо — восточным отрогом Драконьего хребта был замечен полет дракона черной масти…
Это значило: черного заметили как раз в тот день, когда случилось то самое событие с Великими.
— …и мы хотим проверить достоверность этих сведений.
Маг в ранге доктора сделал паузу. Крупный дракон с чешуей синего цвета не выдал никакой эмоциональной реакции на это сообщение — или же она была такой, которую заметить мог бы лишь другой дракон. Тон ответа был сухим и невозмутимым:
— Никто из моих подчиненных этого не видел.
— Вы не можете этого знать точно. Поэтому ставлю задачу: опросить всех — повторяю, ВСЕХ — драконов. Мы полагаем, что данное сообщение получено из недостоверного источника и хотим независимой проверки.
— Я могу отдать приказ вниз по команде. Результаты среди военнослужащих будут получены до конца дня. Но гражданские — другое дело. Сбор сведений среди них может затянуться еще на день. Также осмелюсь заметить: сам факт сбора подобных сведений может вызвать неоднозначную реакцию среди драконов.
— Когда мне понадобится ваше мнение, я вас спрошу. А приказы отдаются не для обсуждения, а выполнения.
— Ваш приказ будет выполнен, — и командующий повернул голову к порученцу в ранге десятника. — Всех тысячников ко мне!
— Ваш приказ будет выполнен!
Офицер связи уже собрался было уйти, но краем сознания почувствовал какую-то неправильность то ли в поведении, то ли в словах командующего. И потому остался в штабной пещере.
Тысячники собрались через считанные полчаса.
Командующий был краток:
— Приказываю опросить всех боевых драконов, а также гражданских: не видел ли кто из них в день, когда военные действия закончились…
Пауза была совсем крохотной.
— …пролетающего над северо — восточным отрогом Драконьего хребта черного дракона…
Магу воды показалось, что все морды тысячников, как одна, выразили готовность и старательность. И опять некая странность толкнулась в мозг, и снова она не достучалась до разума.
Командующий продолжал:
— Тысячник Коррг! На вас возлагается организация опроса гражданских. Выполнять!
Снова грохнул с уставной силой ответ:
— Ваш приказ будет выполнен!
И драконы рванули к выходу из пещеры.
Доктору Маруту, собственно, нечего было больше делать у драконов. Он официально распрощался с командующим и отбыл. И только проехав с полчаса, он понял, какая странность зацепила мысли. Хотя нет, там была не одна странность.
Во — первых, в диалогах с драконами никто не сказал уставного 'Служу Великому!' Это означало, что крылатые уверены в гибели Ас — Тора. К сожалению, такие настроения вполне объяснимы… Но прозвучало и другое, скорее тревожащее, чем просто необычное.
Все до единого драконы ничем не показали, что подобный приказ для них выглядит неожиданным, странным, удивительным — короче, чем-то из ряда вон выходящим. Налицо было официальное рвение и ничего больше. Даже слишком уставное.
И еще не выходила из ума реплика драконьего командующего.
* * *
Сотника я узнал издали. Он, со своей стороны, явно меня разыскивал. В тот момент на площадке перед нашей пещерой находилось трое: мы с Гиррой и Согарр.
Рруг был насквозь формален в обращении.
— Десятник Стурр, не заметили ли вы в день, когда исчезли Великие, летящего там-то и там-то черного дракона?
— Никак нет. Я о нем только слышал.
Похоже, сотник с трудом удержался от того, чтобы не подскочить. Я притворился, что ничего не заметил. Следующий вопрос был закономерным:
— От кого?
— От человека. А тот услышал разговор в трактире.
Ни одна спецслужба ни в одном мире не посчитала бы такой источник информации надежным. Но этот недостаток был мною запланирован.
На этот раз Рруг сохранил хладнокровие.
— Вам приказ: произвести опрос среди вверенных вам десятков. В случае, если кто-то этого дракона видел — командировать свидетеля в Главный штаб. Все ясно?
— Так точно! Согарр, ты известишь других десятников, заодно опросишь своих.
Пока я говорил, мой начальник улетел, не прощаясь. А вот Согарр задержался и не упустил случай поинтересоваться:
— Как думаешь, информации можно доверять?
Гирра опередила меня с ответом:
— Люди, как правило, понятия не имеют о Черном Драконе. Вероятнее всего, они решили, что эта новость из незначительных. Очень похоже, что его вправду видели.
Пришлось и мне опустить медячок в сундук:
— Есть все же возможность дезинформации. Если имеется некая группа, заинтересованная в том, чтобы как-то связать исчезновение Великих с драконами… Скажем, с целью отвести от себя подозрения.
— Слабенькая попытка, — авторитетно опроверг Согарр, — если сама информация сомнительна. Но если в реальность этого черного поверят, то и в приход Черного Дракона могут, а тогда… Реакция может быть всякой. Вот, например: 'Если появилось такое знамение, то ясно, что Великие достоверно погибли'. Примерно так. Или еще: 'Черный Дракон вернулся и прикончил обоих Великих'. Каково?
Гирра улыбнулась.
— С первым вариантом соглашусь, а второй до последней степени неправдоподобен. Если верить легендам, Черный Дракон погиб даже не от магического удара Великого — от низших магов. Хотя… наверняка найдутся дураки, которые поверят и в такое.
Согарр доверительно понизил голос:
— Вот что тебе скажу, Стурр. Уж заметь кто из моих… того… этого самого — я бы узнал немедленно, ящерица хвостом бы не успела махнуть. Приказ есть приказ, я его выполню, но…
Мы трое обменялись многозначительными взглядами. Всем было совершенно ясно, что нет лучшего способа распространить среди драконов такую информацию, чем добросовестно выполнить это распоряжение начальства.
* * *
(в Синем Зале)
Никто не знает, почему сообщество магов Востока стало называть себя Гильдией. Слов нет, эти люди обладали достаточным могуществом. Нельзя отрицать, что и система отсеивания случайных личностей действовала отменно. Аналогичные сообщества действовали в других местах. Но почему-то именно в этой части страны маги стали звать себя Гильдией, опередив соседей. Когда любопытный маг из Хорума спросил об этом главу его восточных коллег, тот полузакрыл глаза и ответил:
— У нас на Востоке сильны традиции изящной словесности. Гильдия… — протянул он, — это так благородно звучит. Многие наши маги пишут стихи, да. Они просто обязаны были оценить звонкость этого слова.
Но на этот раз Гильдия собралась далеко не в полном составе. Синий зал — кстати, самый маленький из всех помещений для собраний — оказался заполненным даже не на десятую долю своей вместимости. По правде сказать, всего в помещении собралось пятеро. Зато у входа дежурили улыбчивые и безукоризненно учтивые магистры, которые со всей возможной вежливостью просили случайных граждан не заходить в эти двери. Даже если эти случайные были докторского ранга.
Начал совещание председатель, он же Глава Гильдии. Надобно заметить, тот не был Большим Начальником или, упаси Пресветлые, Вождем — но всего лишь первым среди равных. И уже очень давно все серьезные решения принимались исключительно коллегиально.
— Господа, все вы осведомлены о происшедшем. Кто-нибудь из вас полагает, что хотя бы один из Великих уцелел?
Таковых не нашлось.
— Я того же мнения. Думаю, что не ошибусь, если скажу: другого подобного случая для завоевания независимости у Востока не будет. Однако даром нашу свободу не отдадут. Поэтому прошу вас, особо почтенный Угуру, — взгляд переместился на сидевшего напротив мага с жестким волевым лицом, напоминающим неизвестного здесь адмирала Хэйхатиро Того, — оценить перспективы военного противостояния.
— По количеству боевых магов каждой категории мы превосходим потенциального противника не менее, чем на двадцать пять процентов. Наша обширная площадь сыграла в нашу пользу: у нас больше население, хотя плотность его меньше, как вы знаете. В этих условиях подвижность войска приобретает важнейшее значение. И с этим у нас проблемы как раз ввиду обширных расстояний. Следует признать: имеется теоретическая возможность разбить наши силы по частям. Наш успех возможен при успешной концентрации всех сил и при условии, что нейтральными останутся маги северного побережья и южане. Также прошу учесть, что я и мои аналитики предположили, что драконы также не станут вмешиваться.
Лицо сидевшего рядом коренастого раскосого широколицего мага стало чуть менее индифферентным. Он поднял палец.
— Желаете что-то сказать, особо почтенный Хван?
— Да, председатель. Представляется желательным выслушать причины, почему глубокочтимый Угуру предполагает, что вышеперечисленные группировки останутся нейтральными. Я имею в виду людей, конечно.
Вверх поднялось сразу два пальца.
— Особо почтенный Угуру, не возражаете отвечать первым? Прошу вас.
— Маги северного побережья имеют вескую причину не вмешиваться. У них скудные ресурсы — как природные, так и людские. Единственная выигрышная стратегия в таких случаях: присоединиться к победителю. По — любому они могут рассчитывать на некоторую автономию после войны — просто потому, что никому не нужны. Южане — другое дело. Их учебные заведения… скажем так, если и хуже наших, то ненамного. Население сравнимо с нашим по численности. Однако это население заселяет лишь пространство вокруг рек и озер. Между этими густонаселенными анклавами — обширные пространства, малопригодные для сельского хозяйства. Также у них много хуже ситуация с дорогами. Довожу до сведения собравшихся: примерно сто тридцать лет тому назад был составлен план прокладки нескольких дорог высочайшего класса, большей частью для улучшения связи Юга с Севером и Западом. План был очень дорог и потому оказался отвергнутым. Существующие же дороги просто не обеспечат переброску большого количества войск и припасов. О скрытности снабжения можно просто забыть. Следовательно, риск для южан велик, и они должны это знать.
— Драконы?
Вопрос был задан в не особо вежливой форме. Председатель оставил это без внимания, хотя, разумеется, запомнил.
— Нейтралитет драконов — это то, что мы предположили, ибо можем его достичь. Правда, ценой известных усилий. Как известно, драконы были привязаны к Ас — Тору двумя крючками. Один из них — клятва, но теперь она утратила силу. Что до второго, то мы можем предложить те же самые услуги, что и прежние хозяева. И еще кое-что дополнительное.
Неопытные собеседники могли предположить, что пауза выдержана с чисто актерским намерением. Но таковых в зале не было. Все знали, что выступающий просто подыскивал наиболее четкую формулировку.
— Те относились к драконам, как к животным с несовершенным разумом. По моим данным, это не так. Драконий разум если и не эквивалентен человеческому, то весьма к тому близок. Вот почему мы можем продемонстрировать более высокий уровень взаимоотношений. Привлечь на нашу сторону драконов как полноценного военного союзника трудно. Добиться их нейтралитета — реально. Но любой вариант требует времени. И налаживать взаимопонимание необходимо без промедлений.
— Вы также желали высказаться, особо почтенный Лоннол?
Доктор Лоннол был мал ростом, худощав, порывист, стремителен.
— С вашего позволения, председатель. Из анализа, представленного мудрым Угуру, следует, что при нейтралитете драконов наши перспективы смотрятся предпочтительнее, чем у оппонентов. Согласен, что эта цель достижима, особенно если к просьбам о невмешательстве в людские дела мы присоединим также обещания помочь услугами, о которых здесь говорили. Но также возможно…
Председатель решил, что пора вмешаться.
— С вашего позволения, господа: мы тут обсуждаем вопросы стратегии. В интересах скорейшего принятия решения тактику предлагаю отложить.
И по части стратегии собрание решило, что независимости Востока — быть. Как этого достичь — это можно и нужно решить лишь после сбора необходимой информации.
Разногласий среди руководства Гильдии не было. Пока что не было.
* * *
Дядюшка Кнарр встретил нас с Гиррой широчайшей улыбкой и превосходным настроением. Я только глянул и сразу же решил, что причиной тому не только и не столько радость от встречи с любимыми (надеюсь!) племянниками. Куда более весомой причиной была кончина Великих. Один короткий взгляд на жену убедил, что она подумала то же самое.
Я сообщил, что моя мать овдовела. Дядя каким-то странным голосом потребовал подробности. Таковые были изложены.
— Он был храбрым воином, — промолвил старик все тем же голосом. — Половина его подчиненных погибла? Значит, ему дважды повезло.
Я сцепил зубы, опасаясь сказать лишнего. Но в беседу втиснулась жена.
— Дядя Кнарр, почему один раз — это понимаю. А в чем было второе везение?
Взгляд старого дракона наполнился теплотой. Мне понадобились секунды три, чтобы догадаться: своих сирри у него не было, и он гордился Гиррой так же, как если б то была его родная умная дочь.
— В том, что при этом он сам погиб.
У картежников и шахматистов это называется 'фишка поперла'. Для первых такая удача выражается, например, двумя тузами в прикупе. У вторых при этом случается невиданное озарение, позволяющее мгновенно находить самые что ни на есть выигрышные ходы.
Гирра не играла в карты. Шахматы ей также не были знакомы. Но эффект оказался похожим: она нашла нужный вопрос.
— Дядя Кнарр, так после этого вас вышвырнули из армии?
На этот раз к отцовской гордости добавилось учительское уважение — так бывает, когда ученик находит решение, не подсказанное самим наставником.
— Верно угадала, племянница. Только в моей сотне погибли все, кроме меня самого. Я полетел на разведку, а их накрыли 'Черным пятном'…
По всей видимости, старик лишь под конец жизни получил возможность полностью выговориться.
— …и заметь, Стурр, никто не знал, где наша временная ночевка. Никто, кроме моего начальства, которое и приказало приземлиться именно там. Даже сейчас не знаю, зачем нас подставили. Когда я вернулся один, тысячник был очень недоволен. Сказал, что для сотника высокая честь — погибнуть храбро со всем вверенным подразделением… а я, мол, их бросил умирать… всякое такое. И тогда все, что во мне накопилось, пошло на язык: дескать, и сам Великий Ас — Тор, и его война — полное… ну, вы поняли… и нам, драконам, надо хорошенечко подумать и сбросить эту удавку. Да, еще добавил, что отныне и кончиком когтя не пошевелю ради дел Великого, а он вместе с клятвой пусть бежит… Гирра, не слушай… к растакой-то матери Темного в разэтакое место. Редчайший случай: меня выгнали меньше, чем за три минуты. Высшая оперативность. Дальнейшее вы знаете.
Клятвопреступление при смягчающих, чего тут думать. Действий не было, только намерение. Видимо, поэтому дядя все же дожил до солидного возраста. Моя умница выразительно глянула. Я прокашлялся.
— Дядя, как мне показалось, вы хотели что-то спросить…
Стальные глаза вперились в мои.
— Ну, конечно. Для начала расскажи, как именно погибли Великие.
— Ас — Тор и его свита попали под взрыв огромной силы на его наблюдательном пункте…
— Огромной? Выражайся определеннее, племянник.
— Ну, примерно, как… — тут я задумался, пытаясь прикинуть эквивалент, — скажем, 'Шаровая молния' диаметром ярда три — четыре. Только ее там не было, иначе Ас — Тор бы ее отвел.
— Догадываюсь, что не было, — фыркнул старик. — И не 'Воздушный кулак', надо думать?
— И не он.
— Могу представить. Останки, полагаю, не нашли?
— Мне это неизвестно, но очень сомневаюсь, что уцелело хоть что-то.
Дядюшка не удержался от довольного хмыкания. И немедленно задал очередной вопрос:
— Ас — Лок?
— Сначала мощный удар магией разума, в результате чего он сам и окружающие мгновенно уснули или потеряли сознание, и тут же вызванный магией земли… — тут я запнулся, поскольку не знал эквивалента русскому 'селевой поток' на языке Древних, — оползень и грязевой поток. Под ними всех и похоронило.
— А я-то думал, что магия разума действует лишь на близких расстояниях.
Такая эрудиция вызвала почтительное уважение, что и выразилось в надлежащем жесте моего гребня.
— Да, вы правы, дядя, на близких.
— И как же… впрочем…
Дядины глаза еще больше сузились и впились в браслеты: сначала мой, а потом и Гирры.
— …кажется, понимаю. Так тот процесс лечения…
— Дядя Кнарр, ваши догадки могут быть опасны.
Голос родственника был жестче рельса:
— Мне терять нечего.
— НАМ есть чего терять.
— Будь по — вашему, промолчу. Но есть еще тема. Теперь, когда драконы ничем не привязаны к людям…
Моя жена прервала старшего по возрасту самым непочтительным образом:
— Вы оба ошибаетесь. Я не хотела говорить, но клятва была не единственной цепью, удерживавшей драконов.
Мы с дядей слушали изо всех сил и даже сверх того.
— Это считается крайне неприличным, постыдным, и знают только дракони… дело в том, что инициация драконочки… это чтобы запустить механизм созревания в седьмом классе… так может лишь человеческий маг…
Последней фразой Гирра подавилась. Она вспомнила кое-что. И дядя тоже вспомнил.
— Ты считаешь, что с помощью этой штуковины… — и он показал глазами на браслет, — сможешь…
— Смогу. Дайте только время на изучение.
Фраза не являлась блефом. План составился быстро и был реален.
Мы распрощались.
Уже после приземления у входа в нашу пещеру жена заявила обиженным тоном:
— Мог бы меня и поздравить.
Уловка была стара, как мир — и все же я на нее купился.
— Это с чем же?
— Я удачно вышла замуж за черного дракона.
— …
— Там, у дяди Кнарра догадалась.
