Глава 29. Поставить точку с запятой
Прошло всего-то четыре часа с момента расставания. Я не покидал родительской пещеры, надеясь, что брат прилетит и доставит новости. Интересно: уже есть кто-то, кто будет меня звать 'дядя Стурр'? Но прежде братниного появления на нас с Гиррой обрушилось другое известие.
Я заметил ее лишь в момент приземления и узнал с трудом.
Большая часть чешуи на маме отсутствовала. Понятно, почему ее отпустили: в таком состоянии боевая ценность драконы ниже всякой критики. На взгляд ранений заметно не было, торопливый анализ потоков жизни это подтвердил. Но вот выражение глаз…
— Он погиб, — это прозвучало как рапорт и сильно задело сердце.
Так не должно было быть — но стало. Стало быть, должок Великих передо мной увеличился. Но большим усилием я все же задавил в себе ярость. Точнее, она стала вполне холодной.
— Почему вас бросили в бой?
Мне активно не нравился собственный тон, но строгое следование уставу было единственным средством добиться от матери нужных сведений.
— Это был не бой, а разведка. Полусотне приказали просмотреть будущий участок наступления.
Выходит, я ошибся. Не подумал о разведке — а должен был. Не предвидел, хотя мог. Прости меня, отец. Возможно, ты бы меня простил. Это я себя не прощу.
— Кто вам противодействовал?
— Множество магов, — тут мама поняла, что доклад не вполне соответствует армейским уставам и поправилась, — я не считала, но пятнадцать там точно было. Также не исключаю, что маги группировались. Насчет прикрытия данных нет.
— Какие средства применял противник?
— Магия смерти. Быстро летящие шарики, взрывающиеся серыми осколками.
— На какой высоте вы шли?
— Тысяча двести ярдов. Никто даже не подумал, что те могут…
— Приказ отдал Рруг?
— Нет. Его не было.
А ведь сотник прекрасно знал с моих слов об этом новом заклинании. Плохо. И в случайность что-то не верится.
— Как ваш десяток маневрировал?
— Первого залпа мы не заметили, а потом пошли вверх, но вторым и третьим залпом в нас все равно попали.
— Сколько шаров было нацелено на ваш десяток?
— За семь ручаюсь, видела сама. Но на самом деле больше.
Не приходится удивляться потерям: моим досталось куда меньшая плотность огня.
— Одну минуту, мам…
Я подошел к жене. Она сидела, съежившись в углу пещеры. Никогда не доводилось мне видеть хладнокровную, умную Гирру столь напуганной.
— …Гир, выручай.
Это подействовало. Серые глаза знакомо сузились. Теперь моя умница снова была собой: собранной, деловитой, готовой к действиям.
— Мне надо улетать. Побудь с моей мамой… сама знаешь, зачем.
С видимым усилием супруга удержалась от многочисленных вопросов. Прозвучало лишь:
— Тебя когда ждать?
Ударение на последнее слово было почти незаметным.
— Жди или поздно вечером или завтра утром. В нашей пещере.
На этот раз я усилил интонацией слово 'жди'. Не удержался. А следить за собой надо.
Времени на раздумья не было, но это обстоятельство уже не могло придержать запуск плана. Однако я не устремился в сторону фронта, а малость изменил направление. На низком горном перевале рос густой, хотя и невысокий лес. Туда я и нырнул, а оттуда пешком спустился уже по восточную сторону перевала черный дракон. Заметить его могли бы разве что люди — но их там не было. По крайней мере, они были не на виду. Во всяком случае, я их не видел.
* * *
(на наблюдательном пункте Ас — Лока)
— Доктора Менгеля ко мне.
Означенный маг из осторожности не разрешил себе даже думать о том, что могло бы стать причиной вызова. Он просто взбежал на холм.
Высочайший не унизился до тривиальной похвалы подчиненному. Вместо этого прозвучало:
— Почему ваши бакалавры дали по три залпа?
Разумеется, ответ был подготовлен заранее.
— Тактический расчет, Великий. После таких потерь у противника лишь два варианта: продолжить атаку основными силами драконов в надежде, что наши амулеты исчерпали свои возможности — или же отказаться от таковой, но во втором случае наступление наших сил имеет все шансы на успех. Учитывая, что разведывательной полусотней командовал не пятнистый дракон, полагаю, что последний вариант развития событий наиболее вероятен. Но и к первому мы готовы, ибо амулеты далеко не исчерпаны. Точнее сказать, отнюдь не все амулеты исчерпаны.
— Вы хотите сказать, у вас остался резерв?
— Видимо, я недостаточно точно выразился, Великий. У тех, кто уже раскрыл себя перед противником, есть средства противодействия, причем значительно мощнее тех, которые уже были пущены в ход. Это наши основные силы, их нельзя рассматривать как резерв. Также имеется отдельное подразделение, хорошо замаскированное, которое пока что не вступало в бой. Это резерв первой очереди. И еще десяток лиценциатов с хорошими амулетами. При них имеются кони. Это высокоподвижный отряд, он для того, чтобы оперативно заткнуть прорыв — конечно, если таковой случится.
— Неплохо, но ваше место рядом с этим отрядом. Отправляйтесь.
И Ас — Лок повернулся к командующему, дабы отдать ему указания.
В этот момент маг смерти уже торопливо спускался с холма. Приказы Великого должны выполняться без промедления.
* * *
В моем браслете были лишь полностью заряженные кристаллы, а ситуация не располагала к экономии. Вот почему я мчался к намеченной точке, не жалея энергии. Надо было успеть. Если кто из людей заметит в небе черного дракона — на этот риск пойти можно. Пожалуй, из него даже можно извлечь пользу. А вот обнаружение драконом или драконами куда хуже. У них-то от такого дела может возникнуть целый вагонх вопросов. По этой причине я сложил крылья и на полной скорости описал полукруг вокруг региона, где сосредотачивалась для очередного наступления драконья авиация Ас — Тора.
Вот и моя позиция. Проглядеть… нет, ничего не тронуто, никто здесь не побывал. А теперь поднапряжем драконьи глаза: так, Ас — Лок на месте со свитой. Цвета одежды, разумеется, на таком расстоянии даже мои глаза не различат. Но вряд ли кто другой будет сидеть на этом наблюдательном пункте в кресле.
Оглянемся… а вот и Ас — Тор. Тоже в кресле, и сопровождение при нем.
Вдали показалась армада — не меньше четырехсот драконов, хотя с такого расстояния численность можно оценить лишь приблизительно.
Работаю!
* * *
(на наблюдательных пунктах Ас — Тора и Ас — Лока)
Могло бы показаться странным, что в свите обоих Великих не было самых сильных магов — сильных по меркам низших, само собой. Но это лишь на первый взгляд, поскольку ни Ас — Тор, ни Ас — Лок не нуждались в магической помощи. Могущества у них самих было в избытке. А вот порученцы, советники, связисты, офицеры штабов — те имелись.
То, что произошло на холмах, отведенных под наблюдательные пункты, трудно было не заметить. На холме, где располагалось кресло Ас — Тора, возник чудовищной величины темно — серый шар, который стремительно превращался в облако грибовидной формы. Проглядеть такое было бы можно, например, залюбовавшись чем-то в противоположном направлении, но уж не услышать громовой удар… впрочем, нет, какой там, к Темному под хвост, громовой: это было посильнее любого грома. Но те, которые ошеломленно глядели на это зрелище, рисковали пропустить другое, которое хотя и уступало первому по аудиоэффекту, зато наверняка превосходило его по масштабам.
Со стороны оно выглядело медленным, даже нарочито медленным. Кусок холма сползал вниз. Деревья наклонялись, падали и исчезали под глинистой красно — коричневой массой. А под холмом уже бушевал поток селя.
У многих из вышеупомянутых сильных магов возникли сомнения, что оба Великие мертвы. Слишком уж сильна была традиционная уверенность в несокрушимой мощи Высочайших. Тем более подобные мысли посетили руководство спецслужб. По этой причине все их сотрудники получили немедленное распоряжение: искать! И найти либо самого шефа, либо несокрушимое доказательство его гибели. И еще одно совсем уж мелкое задание: начать расследование этих дерзких нападений. Точнее сказать: дерзкого нападения, ибо все вменяемые аналитики сразу и дружно решили, что эти два магических удара суть звенья единого, ужасающего по точности исполнения плана. Не были исключением и руководители контрразведок Великих. И оба, не сговариваясь, пришли к одному и тому же решению: объединить усилия с представителем противника. Чрезвычайные ситуации, как правило, требуют чрезвычайных мер. И связные помчались договариваться о чрезвычайной встрече.
А вот военное командование отдало совсем другой приказ. Навстречу друг другу устремились парламентеры с предложениями о перемирии. Взвились драконы связи с приказом перехватить и остановить армаду, уже полетевшую в атаку. Это удалось сделать ценой громадных усилий; связные вернулись на свои позиции почти при полном истощении.
К счастью для себя, доктор Менгель спускался по южной, а не западной дороге. Это спасло ему жизнь, ибо сель двинулся как раз в западную сторону. Маг, собственно, не заметил самого начала катастрофы. Не мог он ее и почувствовать через изменение потоков, не будучи магом земли. Но рев селя он прекрасно услышал. Мало того: и грохот взрыва на наблюдательном пункте Ас — Тора ударил по барабанным перепонкам вполне отчетливо. Менгель даже увидел край грибовидного облака.
Бежать, собственно, было уже незачем. Непоправимое случилось. У доктора магии не было на руках даже мельчайшего факта, но он ни на медяк не усомнился в двух вещах: оба Великих убиты, а причиной тому пятнистый Стурр. И слабеньким утешением оказалось запоздалое понимание: предвидеть такое развитие событий было решительно невозможно. Никому, даже ему, Менгелю, который по воле судьбы лучше и раньше всех распознал опасность этой пестрой твари.
Суматоха, как всегда в таких случаях, началась с самых верхов и покатилась вниз по команде. И только одно заинтересованное лицо осталось в полной неподвижности и никак не отреагировало на события. Это был никому не известный дракон черной масти, который сидел в своем убежище и холодно наблюдал за картиной, строя свои планы.
* * *
Мне задолго до сегодняшнего дня было ясно: с уничтожением Великих драконы отнюдь не обретут свободу автоматически. Скорее наоборот: в атмосфере начавшегося дележа власти самые сильные группировки непременно попытаются привлечь на свою сторону могучих крылатых союзников… или подчиненных, это уж как посмотреть. А мне надо будет перетягивать драконов уже на свою сторону, позиционируя себя как сторонника драконьей независимости.
Но то, что начнется драка за власть — тут сомневаться не приходилось, слишком хорошо помнилась история моей собственной страны на Земле. Единственное, что оставалось неясным: расклад сил, но пока что фактов не было. Ничего, еще появятся.
Пришлось довольно долго ждать возможности улизнуть незаметно — почти до заката продолжались сначала переговоры, а потом и перемещения войск. И только после захода солнца (хотя небо еще оставалось светлым) я, не снимая с себя конструкта, обеспечивавшего цвет, снялся с места и, набрал высоту и полетел… нет, отнюдь не в родные края! Сначала надобно было спрятаться в лесу, потом обрести привычную масть, а уж потом, соблюдая все меры осторожности, пролететь по пути домой.
В пещере горел костерок. Даже при его неверном свете сразу стало ясно: Гирра не спит, а сидит и ждет. Она заговорила первой, чему я удивился. Впрочем, если бы хватило времени подумать, то и удивляться не стоило.
— Сейчас ничего не рассказывай. Потом. Как думаешь: они…
Мне показалось, что в ее глазах читается тревога. Моя старая догадка обратилась в уверенность, из-за чего наш последующий диалог превратился в нечто, зашифрованное для всех, кроме нас двоих и мага разума (окажись тот в пещере).
— Я не сомневаюсь.
— А я не уверена и потому опасаюсь.
— Ты не видела.
— У тебя нет каменных доказательств.
— А мы подождем. Небольшое ожидание погоды не сделает. Надо послушать, что говорят. Могут распустить ложные слухи о выживших. Но это только среди драконов прокатит, а человеческий маг разума разом определит вранье. Добавь: для тех драконов, кто видел, такие слова обломка когтя стоить не будут.
— Тебе нельзя рассказывать то, что ты вообще на это глядел.
— Но слышать мог. Искал золото, а до меня звук такой донесся…
Гирра чуть слышно хихикнула.
— …но я хотел спросить: как давно ты догадалась?
— А я и не догадалась. Ведь отсюда тоже ничего не было видно, только слышно.
— Ну, мою цель ты определила.
— Оно так, но как ее достичь — мне додуматься не удалось. Знаний не хватило. Теперь-то понятно: все дело в тех самых кристаллах — трофеях. Дура я, могла бы сообразить.
— И не дура, а самая проницательная дракона из всех, каких я знавал.
Ответом было самое благожелательное мурлыканье.
Уже в полусонном состоянии подумалось: завтра надо бы к матери слетать. Заодно узнать, прибавилось ли у меня племянников.
* * *
(в сельском трактире)
Большинство людей и драконов сморил сон. Но руководству контрразведок обоих Великих было не до сновидений. И, как всегда, бессонница начальства аукнулась беспокойной ночью для подчиненных. Решительно все люди, связанные с со спецслужбами, выслушивали свидетельские показания, исследовали магические потоки на месте преступлений, собирали иные улики, анализировали. И все это докладывалось руководству.
Вот почему два мага, встретившиеся назавтра в том же трактире, что и раньше, пришли туда не с пустыми руками… нет, лучше сказать: не с пустыми мозгами… короче, у них был материал для размышлений.
Трактирщик был еще более флегматичен, чем три месяца тому назад. Как и любой хозяин подобного заведения, он был в курсе слухов, ходивших вокруг стойки и за столами. Именно по этой причине он постарался сделать все, чтобы его работа казалась посетителям столь же незаметной, сколь и эффективной.
Но на этот раз серьезный разговор начался, когда и до тушеной курицы с рисом дело не дошло.
— Надеюсь, вам очевидно, что наша служба, а также кто-либо из разведки или боевых магов тут ни при чем?
— В свою очередь, надеюсь, что и вы того же мнения относительно наших.
— На то у меня имеются основания. Сразу задаю вопрос: насколько вы уверены, что ваш шеф погиб?
— У него было двенадцать часов, чтобы объявиться. Политические соображения, знаете ли: выживший просто обязан прибрать к рукам хозяйство погибшего. Именно поэтому полагаю, что и вашего начальника нет в живых. А гипотезу, что оба разыграли спектакль с целью проверки подчиненных, я отвергаю. В разгар наступления? Слишком неподходящее время для этого.
— Резонно. Что ж, коллега, для начала обмен информацией?
— Пожалуй. Я сам был в двухстах ярдах от… места происшествия. Некоторым родом повезло.
— Вы хотите сказать, что видели все?
— Почти. Кое-кто оказался даже ближе. Торговец сладостями, регулярно поставлял их для Высшего и ближнего круга. Он как раз поднимался с северо — восточной стороны. Его допросили.
— И?
— Сначала свидетель настаивал, что это работа могучего мага земли. Кстати, сам он вообще без малейших способностей. Но по тщательном расспросе выявилась интересная деталь. За долю секунды до начала этого… даже не знаю, как назвать… обвала, что ли… одним словом, тому человеку показалось, что Великий и окружающие вдруг лишились сознания. Или заснули. Точнее не скажу: у меня еще не все эксперты прибыли, а маг разума в данный момент пока не пришел в себя от полного истощения, но, знаете ли, мой опыт говорит, что свидетель не врет.
— Верю.
— Принужден сознаться в невежестве: сначала я тоже подумал, что атаку произвел могущественный маг земли. И даже удивился: уж от этого Великий защитился бы… каким-то способом. Совершенно уверен, что нечто подобное он предусматривал. А вот комбинированная атака: сначала, похоже, работал маг разума, а потом маг земли… Самое же скверное: мага разума в окружении Великого не было. Вот это могу гарантировать. Он таких к себе не допускал. Почему — не знаю, хотя кое — какие догадки есть.
— Теперь я припоминаю: мой шеф тоже не разрешал магам разума присутствовать в своей свите. Тем более расскажите подробнее о взаимоотношениях Высочайшего с магией разума.
Последовал рассказ о магистре магии жизни Курате, его докторской и о последнем приказе Великого, который с очевидностью уже не подлежал исполнению.
— Да, ситуация… Ладно, вот вам порция фактов от нас. Если кратко: это был чудовищной силы взрыв; когда я попросил оценить, какие магические силы тут задействованы, мои аналитики просто развели руками. Чистая сила, никаких изысков. Тут могло быть два варианта: либо 'Воздушный кулак', либо 'Шаровая молния', причем среди моих умников единство мнений и близко не проходило. Правда, гипотеза о 'молнии' встретила яростную оппозицию и не без оснований. Скорость перемещения шара велика, но конечна; опытный глаз может его увидеть и отвести. А вот визуально засечь перемещение 'кулака'… лично мне это ни разу не удавалось. Готов признать, что мой негативный опыт — еще не доказательство. Но ни один из экспертов тоже не взялся отследить глазом полет 'кулака'. Некоторые оговорились: дескать, Великий мог просто почувствовать огромную концентрацию полей и принять меры. Кстати, это и к 'молнии', и к 'кулаку' относится. Ну, была, правда, одна идейка из разряда безумных…
— Не надо ярлыков. Выкладывайте. Как понимаю, хуже от этого не будет.
— Будь по — вашему. Один мой магистр предположил, что задействована телепортация 'Воздушного кулака' или 'Молнии'.
— Никогда о таком не слыхивал. Даже не знал, что это вообще возможно.
— Сразу скажу: никто пока что не доказал возможность или невозможность подобной комбинации. Да, эта гипотеза объясняет то, что атака оказалась успешной. Но из нее следует, что в атаке участвовало, по меньшей мере, двое: телепортист и воздушник или, скажем, электрик.
— Кажется, понимаю. Вы уверены, что действовал одиночка. То есть универсал.
— Я бы выразился иначе: задействовано минимальное количество магов. Вы ведь и сами знаете: чем больше заговорщиков, тем выше риск провала.
— Согласен, но представить себе одиночку — универсала с подобной силой? Что-то не верится… К вашему сведению, у моих был чуть другой подход. Надо полагать, вам известно, что я начал карьеру в качестве младшего дознавателя?
Собеседник впервые позволил себе намек на улыбку.
— Так ведь и вам известно: мои люди не зря пьют свое вино. Хотите сказать, что и подход был соответствующим? Как же, слыхал: 'Ищи того, кому выгодно'.
— Нет, не совсем так. Старший дознаватель, мой тогдашний руководитель, сформулировал так: 'Ищи тех, у кого были причины. Ищи тех, у кого были возможности. А потом тех, у кого было то и другое.' Кстати, ваша курица стынет.
— Курица не улетит — чай, не дракон. Я вас внимательно слушаю.
— И еще кое-что было у дознавателей в ходу. Мы не тратили время на тех, у кого доказано отсутствие причин или возможностей.
— Понимаю: тех, кто просто не мог быть преступником. Кого же вы отсеяли?
— Боевых магов, входящих в число ближайших соратников Великого.
— Почему?
— Этих он не опасался, поскольку знал их возможности. А вот магов жизни и разума, повторяю, он близко к себе не допускал. Вот их мы включили в список подозреваемых.
— Мне трудно судить, моя специальность другая. А драконов вы не заподозрили?
— Думали и отвергли. Они вполне могли пожелать избавиться от Великих: роль жаркого для молний им могла поднадоесть. Но вот насчет возможностей… Я консультировался со специалистами: самые лучшие драконы по уровню силы сопоставимы с магистром. Уж не говорю о том, что они были связаны клятвой.
— Клятву можно обойти.
— А магическая сила — точнее, ее нехватка? Нет, драконов мы отбросили. Хотя сперва они попали под подозрение: мои люди видели черного дракона, пролетавшего не так уж далеко.
— Кого?!!
— Черного дракона — одиночку.
— Вы уверены в точности показаний ваших свидетелей?
— Я бы не стал утверждать на все сто процентов. Дракона наблюдали с дистанции больше двух миль, к тому же на фоне яркого неба. Так что за точность оценки масти ручаться не могу, хотя уверен, что темная.
— От души надеюсь, что они напутали.
— Почему это вас так встревожило?
— Вы не знаете драконов так, как я…
Маг выхлебал единым духом полкувшина, явно не заметив этого.
— …понимаете, среди них ходит легенда о Черном Драконе. Раньше я думал, что это чистая выдумка.
— Божество драконье, что ли?
— То-то, что нет. Считается предком драконов. Во всех легендах говорится, что он был смертным и в конце концов погиб. Также в легендах настойчиво твердят, что по силе и умениям в магии он далеко опережал всех других живущих и живших соплеменников.
— Так что с того, коль он умер?
— Я не докончил. Многие верят, что дух этого черного жив и может как-то влиять на живущих. Но вот если он сам появился… От такого совпадения мне делается нехорошо.
— Дух, говорите? Ладно, пусть он влияет. Ну, допустим даже, что этот великий предок лично явился! Но наш черный подозреваемый был один! Вы хоть на минуту верите, что когда-либо существовал дракон, равный Великим по силе и умению? Я — нет. Тот, кто создал драконов — между прочим, тоже из Великих! — не сделал бы такой бьющей наповал глупости.
— Разумное соображение. Вот вам другая гипотеза: сразу двое моих аналитиков подумали, что Великие сами нанесли друг по другу смертельные удары.
— У меня один такой тоже нашелся. Но эту идею разгромили.
— А из каких соображений?
— Ребята восстановили протекание атак во времени. Опросили для этого десятка два свидетелей — и знаете, что? Взрыв произошел чуть раньше. Иначе говоря, Ас — Тор уже был выведен из игры, но почему-то случилась вторая атака.
— Мои тоже отвергли гипотезу, но подумали другое: слишком быстрые атаки — там и здесь. Невозможно отреагировать. Хорошо, вернемся к вашему подходу. Так кто же у вас еще на подозрении?
— Маги Востока.
Пусть собеседник был дознавателем не из великих, но его навыки политического анализа находились на высоте. Маги Востока… Меньше прочих участвовали в военных действиях и потому менее обласканы Великим; более закрыты, чем другие группы… короче, могли быть причины. А как насчет возможностей? Тут контрразведчику в голову пришла новая мысль, которой он не замедлил поделиться:
— А знаете, я подумал, что вся эта работа ничем не завершится.
— ?
— Мы просто не успеем этого сделать. Наши государства перестанут существовать гораздо раньше.
Гнетущая пауза.
— Возможно, вы правы. Но бездельничать в такой ситуации я не могу.
— Присоединяюсь. К слову, наш с вами обед совсем остыл. Если позволите, я его подогрею.
И тот, кому уже не суждено было остаться начальником контрразведки Великого, но все еще хороший маг огня запустил потоки магии по своей специальности.
* * *
